Лабиринт, игрулька для Дольчика

Предыстория

Школа вдовы Мэрисон для девочек пользовалась хорошей репутацией. Тут воспитывались лишь отпрыски благородных семейств и за немалые, прошу заметить, деньги. Однако нередки были те случаи, когда сюда поступали сироты, чьи дальние родственники проявляли невиданную щедрость по отношению к малышкам, и оплачвали обучение. Этот благородный жест весьма ценился среди знати, представители которой любили кичиться данным великодушным деянием. Однако зачастую оно оказывалось последней милостью родственников по отношению к ребенку. Став же выпускницей, девушка была предоставлена самой себе и вольна сама позаботиться о своем будущем без какой-либо помощи от родни.
"Мерзавка осмелилась явиться к нам на порог и просить большего! И это после того, что мы для нее сделали!" - сказали бы благородные родственнички, взумай какая либо из девиц обратиться к ним за помощью. Подобный моветон закрепил бы за девушкой сомнительную репутацию и от ее услуг отказалось бы большинство знати.
Но значит ли то, что девушки с прекрасным образованием оказывались "на улице"? Отнюдь нет!
Спасало несчастных то, что выпускниц Мерисона (как было принято называть заведение в народе) родом из знатных, но обеднеших семей или "сирот с родословной" с удовольствием брали в услужение. Подобная мода была столь распространенной, что зачастую в кофейнях можно было услышать разговор двух знатных особ:
- Да-да, мы взяли для нашей драгоценной Лили гувернантку из самого Мэрисона!
- Полно Вам! Impossible! Как может быть такое, ведь я недавно наводила справки и оказалось, что свободного персонала в этом году не предвидиться.
- О, милая, нам крупно повезло! Мисс Хаткинс как раз завершила свой контракт у семьи Стенфилдов и мы успели перехватить ее у Воткинсов!
- Невероятное везение!
Выпускницы Мэрисона занимали довольно завидные должности при домах благородных господ или же умудрялись, удачно выйдя замуж, безбедно существовать в каком-нибудь небольшом городке. Особо прилежным ученицам предлагалось занять должность преподавателей. Естественно, это касалось лишь тех, кто был отдан на попечение миссис Мэрисон не имея возможности вернуться в пышную обстановку дворянского родительского дома.
Отсюда выпускались благопристойные, прилежные, усердные, кроткие и исполнительные девушки, с безупречной репутацией, чьи разумы не были затронуты модной среди молодежи ересью и мечтаниями о романтических приключениях. Так, по крайней мере, было принято думать, более того, с большего, это было правдой. Девицы тут воспитывались в строгости. Однако как и повсеместно и во все времена, юные умы находили тропинки к запретным плодам и даже в Мэрисоне существовала скромная "библиотека" из трех "запретных" книг, которые невесть когда и кем были принесены в оплот чистоты дабы будоражить невинные головки воспитанниц. "Запретные книги" передавались из поколения в поколение, читались исключительно по ночам в строгой тайне от воспитательниц, ведь будучи обнаруженными, выпускницы могли лишиться и этого скромного "глотка свежего воздуха", как они сами именовали три романа. Ничего постыдного на самом деле в романах не содержалось, это были обычные девичьи романы о чистой, непорочной любви и душевных терзаниях. По мнению же воспитательниц они селили ненужные грезы в головах и заставляли думать не о чистоте душевной а о мирском и, соответственно, неблагоприятном для юных душ.
Более того, как поговаривали, если подкупить старого садовника, можно было раздобыть модные журналы с пикантными историями. Вся сложность состояла в том, что подкупался мистер Снайк лишь на деньги, за которые можно было купить само издание и бутылку дешевого вина. Посему, собирали на журнал всем миром и обзавестись новым номером выходило не раньше чем раз в год.
- И что вам в этой бумаге! На растопку и того мало будет! - ворчал мистер Снайк, не прочитавший за свою жизнь ни единой книги, т.к. не был обучен грамоте. - Глупство все это! Вот как расскажу матушке, будете знать, проказницы!
Впрочем, ворчливый старик ругался скорее для проформы и чтобы девицы немного его поупрашивали. Сам бы он никогда б не осмелился рассказать о свой сделке с воспитанницами, ибо был бы враз лишен своей должности, которой дорожил так же как и лишней бутылкой вина.
Однако все это было лишь мифом среди большинства воспитанниц и реальностью для небольшой компании проказниц, к числу которых относилась и наша героиня.
В остальном, вся литература, которая могла попасть в руки юных леди (собственно лишь когда родственники присылали книги из дома) предварительно подвергалась тщательному досмотру. Виной всему забавный случай, одна из воспитанниц получила посылкой от брата труд некого Дарвина, содержащий богохульные гипотезы о происхождении человека от обезьяны. Во время богословия, воспитуемая не постиснялась задать столь волнующий вопрос сестре Луизиане. Впрочем та лишь посмеялась, сказала что подобные изречения происходят от лукавого и есть ни что иное, как испытания веры, посоветовала не слушать ерунды и почаще обращаться к Библии. Однако, в конце дня несчастную девушку вызвала сама мадам и у нее, как поговаривают, состоялся весьма неприятный разговор, последствием которого стали проверки входящей литературы. Некоторые считали, что перед тем, как попасть в руки адрессату, проверяются и письма, однако доказать этого никто не мог, ведь печати были не сломлены. Впрочем, сама виновница переполоха более данную тему не затрагивала и всячески отрицала слухи о разговоре в кабинете мадам.
Мисс Лорейн Хартленд относилась к тем немногим, кто не мог похвастаться благосостоянием родителей. Хоть девушка и не наложила тень на свою репутацию нуждой, но желай какой-либо джентльмен навести справки, он узнал бы, что за ней приданное в каких-то жалких пятьдесят фунтов годовых. Единственное, на что могла рассчитывать мисс Хартленд - это ее престижное образование и личное обаяние, которые возможно, помогли бы сделать ей более успешную партию, чем с сыном владельца пивной или же пастором при скромном приходе. Однако у Лорейн были свои планы на данный случай. Обладательница невинной внешности, и живого ума не прельщалась мыслью выйти замуж за тысячу годового дохода, нарожать пухлых отпрысков и гулять с ними в парке, нахваливая таких же пухликов у соседки-баронессы. Ближе к сердцу юной мисс было бы найти семью с таким же легким характером, как и у нее самой, которая будет много путешествовать - лето на курортах, зимой не только столица, но и зимние курорты, и стать гувернанткой для отпрысков сих знатных особ. А там, накопив состояние, может быть встретить какого-нибудь приятного человека, а если не встретить, то купить маленький домик на берегу моря и устроить пансион для девочек. Однако юность на то и юность, чтобы допускать мимолетные ошибки, позволяя слишком резким мысли забредать в голову. Но отдадим должное мисс Хартленд, несмотря на то, что вынужденная работа значительно сократит ее шансы на более успешный брак, чем ранее обозначенный, девушка легко относиться к этой досадной детали, ибо в силу своей натуры она спокойно относится к своим неудачам, и, заметим, пока ее запас оптимизма еще не иссяк, не взирая на печальную историю семьи, с которой, пожалуй, стоило начать.
Леди 16 лет, она учится в выпускном классе Мэрисона. Отец отдал ее в институт, когда мать серьезно заболела пять лет назад, поскольку невозможно было обеспечить должный присмотр за дочерью. К тому же Маргарет Хартленд, предчувствуя скорую кончину, поняла, что не сможет достойно вывести дочь в свет, поэтому полностью согласилась с решением мужа - так у Лорэйн есть шансы заработать себе приданое, получить свободу выбора и возможность найти лучшего жениха, чем сын хозяина пивоварни. Три года Лорэйн сирота и, в общем-то рада, что надвигающееся семнадцатилетие не светит ей скорой помолвкой с любым, кто польстится на ее 50 фунтов в год. Старший брат - Джеймс. Беден, как церковная мышь, но самолюбив и спесив, как индюк. Одна мысль, что после смерти отца ей пришлось бы жить с ним под одной крышей, придает Лорэйн сил и мужества в минуты невзгод.
Что же еще добавить о малютке Хартленд. В детстве она прекрасна ездила верхом, хотя в последние годы могла заниматься этим только на каникулах. Любит читать, писать небольшие лиричные сонеты о природе, немного рисует акварелью - и тоже природу. Особенно хорошо у нее получается ранняя весна. Играет на фортепиано вполне сносно, поет веселые песенки пристойно. У нее вряд ли получится преподавать живопись или музыку, но привить хороший вкус в этой области может. Хорошо владеет французским. Стоит заметить, мисс Хартленд не сильно нравятся великосветские манеры, но она считает их больше игрой, а играть очень любит.

Портрет героини

Действующие лица

Мистер Хартленд. Отец Лоры. Он не был слишком стар годами, однако смерть супруги надломила его и из джентльмена средних лет, он превратился а старика, поседев буквально за месяц. Его стали одолевать различные недуги, вызывая опасение за жизнь отца у дочери. Он был с ней довольно мягок, не укорял за своенравство и поощрял в дочери тягу к знаниям и рассуждениям. Никогда не бранил, а старался лишь объяснить в чем она не права, ежели такое случалось.
Алисия Каст Верная подруга из Мерисона. Ровесница мисс Хартленд. Дочь члена палаты лордов. Она была довольно рассеянна в танцах, однако в игре на фортепиано и пении, девушка компенсировала все недостатки своей натуры. Наивная, боязливая и застенчивая мисс Каст была чиста в помыслах и склонна всех оправдывать. Мисс Каст готова была утешить всех безутешных, поддержать всех сбившихся с пути, подбодрить всех потерявших веру в свои силы. Хороша собой. Более того, за ней было привлекательное приданное.
Чета Каст По левую руку от отца сидел упитанный джентльмен в ансамбле песочных тонов. Его сюртук был расшит темно-бордовым узором, такого же цвета были и пластрон и цилиндр, равно как и трость из красного дерева. Джентльмен наслаждался пением девушек, едва заметно покачивая головой в такт пению. Иногда он подносил к глазам лорнет, видимо пытаясь кого-то найти среди поющих. Рядом с ним сидела дама средних лет, застывшая как изваяние в благородной позе. Она опиралась на кружевной зонтик ибо конструкция ее баснословного платья не позволяла ей иначе удержать равновесие. Наверняка она смогла бы получить большее удовольствие от выступления, не трать она столько усилий, дабы не потерять изящности позы.
Сесилия Откинс Выпускница Мерисона. Желчная и злобная "породистая болонка", неустанно продолжавшая задевать Лорейн, подчеркивая свое благородное происхождение. Остра на язык, подлая натура. Дочь знатного господина.
Сэр Герд Оскойн. Дядюшка Лоры. Благородный, с отточенными манерами. Довольно сух, в разговоре краток.
Эдмонд Оскойн . Сын Герда Оскойна. Молодой Оскойн около полугода назад упал с лошади во время охоты, с тех пор он прикован к кровати с онемением нижней половины тела. Говорят, он так поник духом, что потерял вкус к жизни. Благородные семейства не спешат отдавать своих дочерей за человека, прикованного к постели и, как я слышала от мама', вполне возможно не могущего оттого произвести себе наследника.
Леди Селеста Фервелл. Тетушка Лорейн. "Милое дитя и самый приятный человек из семейства Оскойнов" по словам отца. Жизнерадостная, приятная леди, любит рисовать. Она неожиданно молода, вероятно всего на лет семь-восемь старше самой Лоры. Селеста недавно закончила траур по мужу и возвращается в общество. Она так же изъявила желание представить обществу нашу героиню. Слова мистера Хартленда о Селесте:

- Селеста... Она всегда была милой девочкой. Когда мы только поженились с твоей матушкой она в тайне слала ей письма, пока их переписка не была обнаружена. Она обожала Мегги. Даже разница в возрасте не мешала им быть примером для всех сестер, - отец немного отвлекся на воспоминания, но вовремя опомнился. - Что касается ее брака... Я слышал, лорд Фервелл кажется пострадал при стрельбе около трех лет назад. Ужасная история. Ружье буквально взорвалось у него в руках... И так скоро после их свадьбы... Бедняжка вероятно даже не успела насладиться своим замужеством, - отец вновь удалился в какие-то свои мысли.

Графиня Свизлэнд Дама из переднего ряда, которая аплодировала Алисии стоя. Ярая любительница оперы, властная и своеобразная женщина. Однако с ее годовым доходом она могла себе позволить некоторые изъяны характера. Граф Свизленд отписал свое имущество жене, позволив той распоряжаться им как вздумает после его кончины. Впрочем скончался он после этого довольно скоро, однако графиня была в отъезде и что бы там ни говорили злые языки, к трагическому падению супруга с лестницы отношения не имела. Так по крайней мере установило следствие. Джентльмен рядом с ней был ее родным братом, сером Освальдом Уинкли, он и нашел тело несчастного графа.
Пожилая леди Кэтрин де Мод по словам Алисии она являлась двоюродной теткой Лорейн. После ее кончины сэр Оскойн унаследует титул графа как ближайший родственник. Однако графиня де Мод на дух не переносит своего двоюродного брата и здесь она с семейной парой Остинов, покровительницей которых является за неимением собственных детей. Говорят, она настаивает, чтобы их дочь была отдана в Мерисон. А ее присутствие на выпуске является подтверждением данных слухов. Дама была одета в великолепное платье из жаккардового шелка бордово-черных тонов с воротом и манжетами из игольного кружева. Ее шляпка была декорирована столь искусно выполненными пионами, что Лора было подумала они настоящие.
Элдон Лоуренс Привлек внимание Лоры в день выступлений девочек в Мерисоне. Молодой джентльмен был облачен в темно-зеленый ансамбль, его атласный галстук был вышит золотом, а булавка на нем так разительно сверкнула при попадании на нее солнечных лучей, что у Лорейн не оставалось сомнений - она точно бриллиантовая. Он был строен и широкоплеч, с идеальной для джентльмена осанкой. У молодого человека были правильные и благородные черты лица и его взгляд был столь спокоен и уверен, что хотелось перенять капельку этого спокойствия и уверенности. Он был богатым наследником знатного семейства с баснословным доходом в тридцать тысяч годовых. Многие выходившие в общество девушки мечтали стать его женами, однако мистер Лоуренс не торопился с выбором и никому не оказывал значимых знаков внимания.
Мистер Даксли , впервые появившийся там же, был чуть менее богат и менее красив, но от его фигуры веяло уверенностью и защищенностью. Танцуй Лора с ним на балу, у нее всенепременно бы закружилась голова от этих дурманящих чувств. Его отец был владельцем верфей, а нынче почти всем управлял мистер Даксли, так как старый Даксли решил отойти от дел. Тут Же они были всей семьей и явно желали составить свое мнение о девицах, которые вскоре посетят общество и, возможно, наметить претендентку на роль миссис Даксли.
Мистер Вормс. Джентльмен с мечтательными кудрями и модными бакенбардами, не уступавший статью двум ранее описанным. Хоть его доход и был не столь выдающ, его считали так же завидным женихом, поскольку он мог в ближайшее время унаследовать имение своего престарелого дяди с пятнадцатью тысячами годовых. Он был умен и обходителен и из всех описанных джентльменов он держался более непринужденно с легкой улыбкой слушая выступающих и даже иногда чуть покачиваясь в такт.

- Я рада, что смогла исполнить последнюю волю матери, - сухо и твердо произнесла Лорейн, сжав зубы, чтобы ограничиться только этими словами. Леди Кэтрин вызвала в ней глухую ненависть - как она может так легкомысленно говорить о смерти? О последних днях? Что она вообще об этом знает?

Тетушка, видимо, была так же возмущена словами леди Кетрин и хотела было что-то возразить, но старуха продолжила.
- Что ж... Я вижу девиц тут действительно весьма не дурно воспитывают.
Напряжение вокруг как-то разом спало и зал снова зашумел, а несколько утихших рядом разговоров возобновились. Напряженными остались лишь тетушка и она сама, возможно еще и сер Оскойн, но он был напряжен с того самого момента, как графиня подошла к ним. На удивление Лоры, отец стоял с легкой улыбкой на устах. Будто перед ним не воплощение зла, посмевшее упомянуть его жену и в свои возможно пятьдесят или шестьдесят не знавшее, что такое смерть, и потеря близких и последние дни которой, собственно, тоже не за горами, а какая-то милая, но немного ворчливая соседская старушка.
Графиня же поменялась в лице. Морщины разгладились и взгляд перестал быть колючим.
- Тише-тише, девочка моя, - это было адресовано уже леди Селесте.
Она успокаивающе положила свою ладонь на локоток тетушки.
- Пусть лучше слышит подобное от меня. Как там поговаривает сер Генри, мистер Остин? Тренируется... - она пожевала губами, явно пытаясь вспомнить нужную фразу.
- На кошках, ваша светлость, - услужливо подсказал, мистер Остин.
- Да, на кошках...Тебе не раз еще придется выслушивать вещи куда более мерзкие, - это адресовалось уже Лоре. - Научишь пропускать их мимо ушей с более безразличным лицом, дитя. Думай в эти мгновения, что произносящие их и ноготка твоего не стоят, - дала она неожиданный совет.- Берти, я настаиваю на том, чтобы ваша дочь непременно погостила у меня этим летом.
- Сочтем за честь, ваша светлость, не правда ли, Лорейн?

Лорейн была ошарашена. Хорошо, что она и так стояла с каменным лицом, поэтому удивление не успело никак отразиться. Хотя она могла бы догадаться по реакции отца. Но не успела, а впрочем, похоже она отреагировала наилучшим образом, в конец концов, для нее графиня была совершенно незнакомой. Впрочем, дружелюбно улыбнуться в ответ у нее явно не получится в ближайшее время.
- Сочтем за честь, ваша светлость, - механически повторила она за отцом все так же сухо. Невольно она почувствовала родственные чувства к сэру Оскойну - если всегда держать на лице маску невозмутимости, никто не сможет уязвить тебя.

-Что ж, так тому и быть. Я представлю моей внучатой племяннице Бетти, миссис Остин, чтобы у девицы был пример для подражания.
- Как будет угодно вашей светлости, - медовым голоском ответила миссис Остин, взгляд которой, адресованный Лоре был все так же неприятен.
Вероятно Бетти была дочерью мистера и миссис Остин и, если Алисия ничего не напутала, и леди Кетрин действительно им покровительствует, то появление Лоры для Остинов означает сокращение всех благ для их дочери, а значит, Лора для них как кость в горле. Хотя, может у миссис Остин всегда такой тяжелый взгляд, а Лора просто перенервничала, от такого нежданного поведения графини де Мод и теперь ей везде чудятся враги.
В действительности бал оказался не сплошным развлечением, а тяжким трудом. Событий происходило умопомрачительно много, а как следует поразмыслить над каждым не давала времени музыка. После недолгой паузы был объявлен следующий танец, на который следовал свободный выбор партнеров. Бросив краткое " Я не прощаюсь", графиня была приглашена отставным генералом, судя по возрасту и парадному мундиру. К тетушке подошел весьма статный джентльмен, высокий, широкоплечий с темными волосами и карими глазами, будто бы принц с обложки и пригласил ее на следующий танец. К Лоре же, сквозь стоящие группки приглашенных, стремительно продвигался молодой франт с едва проступившими усиками, в обильно расшитом золотом камзоле. О нем девушка ничего не знала. Невзначай он задел какого-то джентльмена:
- Прошу меня извинить, сер, за мою неуклюжесть, - его голос еще не достаточно овладел мужскими нотками и оттого казался несколько визгливым.
- Извинения приняты, - соблаговолил задетый джентльмен.
И он мог стать первым партнером Лоры на ее первом в жизни балу!

Рассматривая миссис Остин, Лора с тоской подумала, что раз девицу еще не отдали в Мэрисон, значит между Бетси и ней лежат долгие годы, за время которых иные барышни успевают выйти замуж и успеть овдоветь. Не то, чтобы ей было замуж невтерпеж, просто будучи не лишенной здравого смысла, она понимала, что в ближайшее время будет благоразумно сделать хорошую партию, а не тянуть полдюжины лет, после которых ей приклеют ярлык "старой девы". Впрочем, благоразумные поступки всегда и во все ее тяготили, но Остины ей не понравились. В их же интересах понравится Лорейн, чтобы та, если займет достойное место в общество (чего от нее все и ожидают), смогла помочь их дочурке своими связями. Разложив в голове все причины, по которым ей не нравились протеже графини, она немного успокоилась, хотя налет горечи никуда не исчез.

Узрев на горизонте неуклюжего юнца, Лора с досады закусила губу. Да, она, конечно, знала, что приятных кавалеров на всех дам не наберешься, но сейчас ей ужасно не хотелось быть милостивой и снисходительной. Она долгим взглядом посмотрела на сэра Оскойна, надеясь, что он поймет ее немую просьбу и защитит от франтоватого недоразумения.

Сер Оскойн кашлянул. То ли он поперхнулся от того, что племянница позволила себе столь неприличествующе долгий взгляд в его сторону, либо от того, что узрел спешащего к Лорейн юнца. Впрочем, следует заметить, что тут произошло одновременно несколько событий. Прокашлявшись, сер Оскойн сделал шаг в сторону Лоры:
- Не окажете ли мне честь, дорогая моя племянница? - он галантно подставил Лоре локоть, приглашая ее присоединиться к парам, уже выстроившимся для танца.
Примерно тогда же перед юнцом возникла фигура молодого, кажется, мистера Вормса. Мальчишка буквально налетел на него и тут же стал яро извиняться, хотя, Лора готова была поклясться, что мистер Вормс нарочно сделал пару шагов вперед, ибо он на мгновение встретился глазами с Лорейн и, как той показалось слегка улыбнулся.

Как только дядюшка закашлялся, Лорейн поспешно отвела взгляд - ей не хотелось смущать сэра Оскойна настойчивой просьбой, с одной стороны, с другой стороны, она испугалась, что это была вспышка гнева. Хотя последующее предложение немного прибавило ей силы духа:
- С удовольствием, дорогой дядя, - она не могла так же изящно принять его приглашение, но очень постаралась. Как же хорошо, что на балу можно танцевать с родственниками! Еще Джеймса для полного комплекта сюда не хватало! Она начала улыбаться, но вовремя заметила это, поэтому только уголки губ игриво смотрели вверх.

Интересно, кто же был этот напыщенный франт, который не понравился не только ей? Джентльмены, оказывается, тоже могут пускать шпильки, или как же про них лучше выразиться... булавочные уколы подойдут. Вот и мистер Вормс (предполагаемый, тут же поправилась она) не постеснялся поставить юношу в неловкое положение. Впрочем, осуждать его ни капли не хотелось, поскольку ей это было только на руку. С другой стороны, возможно она все это навыдумывала от перевозбуждения. Вдруг, он действительно налетел на человека, а может быть, даже и не к ней спешил.

Заводить разговор с дядей она робела. Говорить ни о чем вроде было необязательно, поскольку это "ни о чем" успели обсудить вчера, а об интересующих вещах - конфузно.

Загадки оставались загадками и Лора была вольна навести справки позже, пока же пришлось сосредоточиться на танце. Дядя вел уверенно и элегантно. Сказывался немалый опыт, что и не удивительно, исходя из его положения в обществе и возраста. С разговором он не спешил. Вдруг Лоре пришла в голову мысль, что для дяди, встретившего свою племянницу после стольких лет, он невероятно сух и не высказывает никакого интереса. С другой же стороны, может это считается постыдным проявлением чувств. Или же он пока оценивает Лорейн, примеряясь не смутит ли его интерес к ней и не сочтет ли она его неуместным. В любом случае, окажись дядя чуть более простым и открытым, это наверняка принесло бы Лоре немалое облегчение.
Тем временем танец завершался в полном молчании. Но несмотря на такой исход, Лора, кажется, поняла, что подразумевается под фразой "получать удовольствие от танца".
- Благодарю за чудесный танец, - неожиданно произнес дядя, изящно поклонился и отвел Лору к остальным.
Танец завершился чуть быстрее, чем полагала девушка.
Кавалер ее тетушки так же возвращал даму ее родным. Это был статный джентльмен с весьма мужественными и довольно правильными чертами лица. У него был спокойный и уверенный взгляд, в котором присутствовала нотка не то восторга, не то удовлетворения, а может и вовсе это все показалось ей от слишком большого количества впечатлений. Он элегантно облобызал тетушке ручку:
- Миссис Фервелл, - затем кратко поклонился дядюшке. - Сер Оскойн, - и развернувшись на каблуках проследовал куда-то вглубь зала.
Среди гостей то ту то там стали появляться молодые люди с подносами и бокалами, предлагая господам освежиться в перерыве между танцами.
- О, я вовсе запамятовал, мистер Хартленд, сегодня сутра я получил письмо от вашего сына Джеймса. Он извещает, что прибыл в университет и уверяет, что успешно разместился в предоставленных для обучающихся покоях и готов приступить к учебе.
- Благодарю, сер Оскойн, это весьма радостные вести, - любезно ответил отец, однако Лора заметила, что он несколько озадачен.
Видимо тем, что Джеймс написал дядюшке, а не папе.
Слово за слово речь пошла об учебных заведениях, а лора словила на себе взгляд одного из богатых красавцев. Кажется давеча Алис что-то о нем рассказывала, но Лора все никак не могла вспомнить его имя, то ли мистер Локсли, то ли мистер Даренс. Сама Алисия стояла неподалеку и отвечала на вопросы некой дамы. Судя по всему, подруги ее матери, которой оказалась дама с кружевным зонтиком, сидевшая по левую руку от отца в первый день, возле упитанного джентльмена, который, по всей видимости, оказался отцом ее горячо любимой подруги.
- Следующим заявлен вальс. Вы любите вальсировать, моя дорогая? - раздался неожиданный вопрос тетушки.

В целом, Лорейн была рада, что ее кавалер - это сэр Оскойн, а не тот нелепый юноша. К тому же, наверняка, на их пару совершенно неинтересно смотреть - племянница танцует с дядюшкой, какой тут может быть повод для сплетен! А это значит, что в ее сторону направлено меньше всего праздных взглядов, что позволяло хотя бы чуточку расслабиться. Точнее, не быть столь напряженной. Возможно, дяде так же неприятна эта атмосфера всеобщего внимания, и он вообще не рискует выказывать какие-либо эмоции во избежание кривотолков.
Она задумалась, и едва успела проговорить положенный ответный комплимент - стало быть, танец был и вправду чудесен, если он смогла унестись мыслями довольно далеко от счета шагов и повторения фигур.

Она с удовольствием выслушала новости о Джеймсе, хотелось очень надеяться, что брат не подведет никого. Наверное, он был слегка в обиде на родителей, что Лоре они обеспечили блестящее образование, а ему такое будущее не светило вплоть до признания его Оскойнами. Что ж, хорошо бы, если эта обида переросла в желание доказать, что он не меньше ее достоин занять хорошее место в обществе.

Тут Лора поймала на себе взгляд одного из джентльменов и, смутившись, перевела взгляд на Алис. Жаль, что она так и не была представлена ее родителям. Интересно, как в таких случаях вообще принято поступать? Впрочем, Алисии-то лучше знать, у нее этикет в крови. Девушка едва заметно закусила губу, понимая как много тонкостей поведения в обществе она упустила, даже не думая, что они когда-нибудь ей пригодятся.

- Скорее, я плохо умею это делать, - попыталась отшутиться она. Вальс не считался идеальным танцем для девушек - слишком быстрый, слишком головокружительный, партнер так близко прижимает к себе партнершу - этот танец мог свести с ума юный неокрепший разум! Да и репетировать его среди одних девиц было не слишком удобно, поэтому их лишь научили основному шагу, позе и чинно-манерно заставили пройти несколько туров в импровизированных парах. Сейчас ей показалось, что она и вправду сможет лишиться чувств, если ее кто-нибудь пригласит на такой танец!

Лорейн встретилась взглядом с Алисией и получила ободряющую улыбку.
- Ах, вы должно быть скромничаете, - отмахнулась тетушка. - Что может быть более волнительным для юной особы, чем вальс! - похоже тетушка прекрасно понимала все нюансы этого танца и пользовалась ими, более того, она явно ожидала от Лоры того же.
Тем временем к сэру Оскойну подошел джентльмен средних лет. У него была весьма своеобразная манера движения. Он больше всего походил на жеманного учителя танцев.
- Сэр Оскойн, какая неожиданность видеть вас здесь. Леди Фервелл, - он элегантно облобызал протянутую ручку тетушки и так же элегантно пропархал ею за спину для поклона - в экзакт противоположной этикету последовательности.
- Сэр Мюррэй... - дядюшка учтиво поклонился.
Образовалась небольшая пауза, которую он поспешил заполнить:
- Позвольте представить вам моего зятя, мужа моей единокровной почившей сестры, мистера Хартленда и мою племянницу мисс Лорейн Хартленд, выпускницу сего заведения. Мистер Хартленд, мисс, позвольте представить вам сэра Варнавелла Мюррея.
- Мое почтение, - отец и новопредставленный обменялись поклонами.
- Вот оно как. Признаюсь, я был несколько удивлен видеть вас здесь и уже склонялся к мысли, что вы присматриваете партию Эдмонду.
Лоре показалось, что щека сэра Оскойна нервно дернулась, сэр Мюррэй, видимо задел больную тему.
- Однако, причина вашего здесь появления, позвольте заметить, куда более впечатляюща и очаровательна, - он облобызал ручку Лорейн. - Признаюсь, я ранее не знал, что у вас есть племянница, сэр Оскойн, - говорил он довольно театрально, но отнюдь не наигранно.
По всей видимости он имел обыкновение разговаривать подобным образом от природы.
- Тем не менее, вы можете убедиться в этом своими глазами, - дядюшка ответил не совсем любезно, что могло означать, что отношения между джентльменами либо хороши настолько, что они могли позволить себе подобный тон, либо все же не на столько дружеские, как могло показаться изначально.
- Мы жили в некотором отдалении и уединении, - поспешил сгладить шероховатость отец.
- О, воспитание вдали от столиц и блеска, понимаю... - многозначительно закивал головой загадочный джентльмен.
- Что же вас привело сюда, сэр Мюррей? - поинтересовалась тетушка с приветливой улыбкой на устах.
- Атмосфера! - пафосно изрек сэр Мюррей и уже менее значительно добавил. - Ну и конечно же мой кузен, настоявший на моем присутствии, при выпуске его дочери, которую в последний раз я вдел совсем малюткой. А вы должно быть ее даже знаете, раз выпускаетесь в один день, - буд-то бы опомнившись спросил он Лору.
Джентльмен вопреки своим странностям располагал к себе. Возможно, своей необычной непринужденностью, или же открытой улыбкой, а возможно и небольшой хитринкой в глазах.

Волнительней - это тетушка права, но танцевать чище от волнения она не станет. Хотя вполне возможно, что она разделит восторг тетушки по этому поводу. Она хотела попросить пару добрых советов, но появление сэра Мюррея прервало их беседу. Его манера двигаться и говорить казалась неуместной, но завораживающей. А естественность, с которой ему она удавалась, внушала уважение и интерес. Она присела в положенном реверансе.
- Очень приятно познакомиться с вами, сэр Мюррей. Как Вы находите свою племянницу после стольких лет? - если уж он сам не назвал имя, то и Лора не будет спрашивать, хотя именно это и подразумевалось в разговоре. Она не смогла устоять и проигнорировала последнюю фразу - разумеется, она ее знает!

- О, неужели мое мнение кому-то все-таки интересно, - излишне обрадованно воскликнул сэр Мюррэй.
Несколько джентльменов, а так же леди вокруг, повернули головы в их сторону.
- С куда большей пользой мой дражайший кузен мог Бы потратить средства на образование аборигенов в колониях!- хихикнул он, что вызвало возмущенные перешептывания вокруг.
Лора смогла бы поклясться, что это не было шуткой и он действительно считает, что образование Мэрисона ничего не дало его племяннице, а может и боле того, сделало ее куда хуже, чем она была.
- Я имею ввиду, разве же можно сделать бриллиант еще более бриллиантовым? - добавил он уже со свойственной ему дьявольской хитринкой во, вдруг показавшихся невероятно зелеными, глазах, и рассмеялся театрально взмахнув несколько раз кистью.
Публика вокруг облегченно вздохнула, приняв все за весьма острую шутку и снова потеряла интерес к их компании.
Похоже, это было весьма в манере сэра Мюррея выступать баламутом и нарушителем чинности.

Интересно, а кто таков сэр Мюррей и каково его состояние, что он, с одной стороны, так беззаботно играет с общественным мнением, с другой стороны - постоянно пытается привлечь к себе внимание оного? Она никак не может припомнить ни одной девицы по фамилии Мюррэй, но ведь и она мисс Хартленд, а не мисс Оскойн. Фамильные черты - нет, пожалуй, ничего похожего, чтобы утверждать наверняка.

Она едва заметно усмехнулась при его первой реплике (точнее, не сумела удержаться и принять удивленнное выражение лица) и улыбнулась при второй. Он её забавлял, да, но возможно это было опасно для её репутации. Сэр Оскойн явно хотел уберечь её от подобного знакомства. Ах, если бы он знал, что Лорейн вовсе не так благовоспитана, особенно в помыслах!

- Прошу меня простить, дядюшка...- раздалось сдавленное из-за спины сэра Мюррэя. - Папенька вас уже везде ищут, - почти что сквозь зубы процедила Сесилия Откинс.
- Вот как? - слегка растерянно бросил через плечо джентльмен.
Впрочем он тут же обратился обратно к господам, с которыми беседовал ранее:
- Что же он тогда послал не весь Скотланд ярд с их поисковыми собачонками, а ограничился лишь одной... - пауза казалась слишком долгой и была очень похожа на вопиющее завершение мысли, но вдруг он продолжил, - ... милой племянницей, - и снова хохотнул. - Прошу меня извинить, но мои дражайшие родственники совсем не могут без меня. Совсем-совсем не могут-с! - почти пропел он и откланялся.
Сесилия все это время стояла за его спиной с вежливой улыбкой, хотя Лора заметила ее бешенство по слегка подергивающемуся уголку губ.
Тетушка прикрывала свою растерянную улыбку веером. Отец с интересом рассматривал носки своих ботинок и лишь дядя оставался непроницаем как обычно.

Тем временем к семейству Лоры подошел другой джентльмен. Алис вроде что-то про него рассказывала. Ах, да, он или его семья владели верфями и джентльмен считался весьма завидным женихом.
- Сэр Оскойн, безмерно рад видеть вас здесь, - учтиво поприветствовал он дядюшку. - Леди Фервелл... - молодой человек облобызал ручку тетушки.
- Мистер Даксли, как поживает ваш батюшка?
- Благодарю, его здоровье шатко, но оставляет надежды.
- Позвольте представить вам, супруг моей покойной сестры - Мистер Хартленд и его дочь, Ларейн Хартленд.
- Весьма польщен, сэр, мисс...- молодой человек едва коснулся ее руки, и тут был объявлен следующий танец. Кавалеры стали приглашать дам, а мистер Даксли остался в несколько затруднительном положении, не успев выпустить руки девушки. Однако, он вышел из него лишь единственно верным способом:
- Не окажете ли мне честь, мисс, - молодой человек снова склонился перед Лорой, приглашая на вальс.
В нем было столько спокойной уверенности и непоколебимости, что он походил на стену. Надежную и нерушимую, за которой хотелось спрятаться от всего мира. Лорейн ранее никогда не могла бы подумать, что такое можно испытать, стоя рядом с кем-то.

Лорейн улыбалась и даже почти торжествующе. Как это мило, что Сесилия должна была смиренно ждать, пока её дядюшка вдоволь наболтается с семьей Лорейн. Впрочем, нет, для всех окружающих она улыбалась очень мило и просто была очень и очень рада такому количеству знакомств с достойными дамами и джентльменами.

Появление мистера Даксли совсем вскружило ей голову. Если сэр Мюррей явно желал выразить своё внимание сэру Оскойну и леди Фервелл, и предпочёл бы их компанию, беседуя с Лорой постольку-поскольку она была ему представлена, ведь в его глазах она вряд ли отличалась чем-нибудь от мисс Откинс, то мистер Даксли явно не первый раз смотрел на неё. Да-да, кажется она ловила на себе его взгляды! Щёчки девушки ещё чуть-чуть порозовели. Да ещё и вальс! Именно сейчас был её настоящий первый танец, потому что отец и сэр Оскойн, конечно, вне всякого сомнения прекрасные кавалеры для танца, но всё же балы задавались для юных девушек и юных кавалеров, и вот сейчас она делает положенный книксен, потупив глаза перед одним из самых завидных женихов королевства...
- Почту за честь, - голос чуть-чуть дрожит, ведь она вправду ужасно волнуется. Однако первое прикосновение её успокоило, потому что уверенность и надежность, которые излучал мистер Даксли не могли оставить её равнодушной. В самом деле, стоит ли ей бояться, что этот блестящий джентльмен спутает па или поставит каким-то иным образом её в неловкое положение? Глупости! Стоит ли бояться, что она не сумеет произвести на него достаточно хорошее впечатление? О нет, пустяки какие, она вовсе не собирается его очаровывать, и если бы не сказочное стечение обстоятельств, она любовалась бы на него издали, как на ожившее воплощение девичьих грёз. Нет, она рискнула посмотреть ему в глаза и с благодарностью и радостью от предстоящего тура, пока вихрь танца не увлёк их, и она сможет рассматривать лишь переплетение ткани на его плече.

Первый бал мог еще и не так вскружить голову юной девушке столь нежного возраста и фантазии могли Бог знает куда еще привести юное сердце. Но какова бы то ни была реальная причина столь неожиданного приглашения, факт оставался фактом и она танцевала с самим мистером Даксли! Не смотря на это уверенное и крепкое сопоставление со стеной, он поддерживал девушку весьма бережно, словно хрупкое и нежное создание, коим настоящая леди и должна была быть по всем канонам. Вел молодой человек изысканно и уверенно сгладив своим мастерством даже ту ошибку, что от волнения допустила Лорейн. Как истинный джентльмен он не подал виду и даже его партнерше оставалось гадать, следствие ли это его безупречных манер или же он действительно не заметил.
- Могу я поинтересоваться, отчего сер Оскойн так тщательно прятал свою очаровательную племянницу от общества? - вдруг спросил он во время танца.
Вопрос довольно откровенный, но ведь лишь во время танцев молодежь могла быть чуть более вольной в изречениях. Более того, как и полагается истинному джентльмену его происхождения, мистер Даксли наверняка не обращал внимания на слухи, успевшие поползти в обществе, про ее внезапное появление.

По крайней мере, крутилось в голове Лорейн, её первый НАСТОЯЩИЙ танец был идеаьным - идеальное платье, идеальная - спасибо Алисии - причёска, и идеальный кавалер. Впрочем вопрос застал её немного врасплох. Следовало бы облечь в удобную формулировку истину, чтобы не поставить никого в неудобное положение.
- По мнению дядюшки я была слишком юна для света, - и вот тут она ни капли не покривила душой. Вообще-то большинство выпускниц Мэрисона только начали выходить в свет к моменту своего выпуска, и это скорее были небольшие визиты к родственникам и подругам, потому что выпускной был был блестящей возможностью представить свету юных девиц во всей красе.

С другой стороны, наверное, такой прямой вопрос не каждый осмелиться задать, поэтому ей стоило быть снисходительной к джентльмену.

- Как вы находите сегодняшний бал?- поинтересовался джентльмен, перейдя на более общие темы.

- Это мой первый бал, и я нахожу его великолепным. Мне кажется это вполне естественным, что выпускной бал обставлен так значительно, ибо это важное событие. А вы помните свой первый бал? - внезапно спросила она. Наверняка это был слишком дерзский вопрос, но ей было очень любопытно, как поведёт себя этот идеальный джентльмен, если ему придётся отвечать.

Молодой человек явно не ожидал такой многословности от юной особы. Он быстро спрятал удивление за мягкой улыбкой.
- Мой первый бал... Если мне не изменяет память, это был один из общественных балов в зале на Хэдфоршир стрит, - казалось, джентльмен собрался ограничиться этой ничего не говорящей Лоре информацией, однако в его глазах вдруг нечто промелькнуло и он заговорщицки продолжил: - Сказать по правде, я был прескверным партнером. Настоящим испытанием для несчастных леди! Вот мама' и побоялись выводить меня на более значимые мероприятия.

- Никогда бы не подумала, чтобы вы испытывали трудности с танцами, и я не ошибусь, если скажу, что сейчас мне составляет пару один из самых блестящих танцоров высшего общества, - это не было лестью, а вполне искренним комплиментом. Подобная откровенность располагала, и явно снижала градус претенциозности мероприятия.

- Мне, конечно, льстят такие слова, но вы будете удивлены, как только станете выходить в свет чаще, - мягко возразил джентльмен. - Надеюсь, сэр Оскойн не намерен и дальше скрывать вас от общества...
Подобные слова могли быть как невинным предположением, выраженным в ненавязчивой форме надежды, а могли нести в себе и более скрытые мотивы, будучи так же довольно смелым шагом и вызывая румянец смущения на щеках любой благовоспитанной девицы.

- Возможно, - столь же мягко согласилась она с первым утверждением, проигноривав второй намёк. - Однако для того, чтобы быть блестящим партнером помимо технического мастерства, нужны ещё приятные манеры и умение поддерживать изящную беседу.

- Разве это не те качества, коими должен обладать каждый уважающий себя джентльмен? - прозвучало это несколько снисходительно.
Тем временем танец подходил к своему блестящему завершению, и стоило так же поступить с беседой, дабы не нарушить изысканной гармонии первого ее в жизни танца.

- Вне всякого сомнения, - в том же снисходительном тоне ответила Лорейн. Она знала, как минимум, одного джентльмена, который не подходил под эти требования. К тому же даже этот милый разговор едва тянул на изящную беседу с её точки зрения. Впрочем, она была довольна и почти счастлива - она считала, что не уронила себя в глазах кавалера, и знала, что многие из выпускниц с завистью будут наблюдать, как мистер Даксли препоручит её дядюшке и отцу.

Мистер Даксли вернул Лору дядюшке, изящно поклонился, еще раз поблагодарил за танец и выразил свое почтение серу Оскойну. Отец и леди Селеста, оказалось, тоже танцевали. Мистер Хартленд счел нужным пригласить леди Кетрин де Мод, а тетушка подарила этот танец одному из молодых людей, имени которого Лора не знала.
Между группками собравшихся сновала прислуга, предлагая освежительные напитки, а тем временем была объявлена веселая кадриль. Лора же краем глаза снова заметила того неказистого молодого человека, который уже однажды пытался до нее добраться с явным намерением пригласить на танец. На этот раз мистера Вормса рядом не оказалось, намекать дядюшке второй раз, было бы неприличным, а отец был слишком далеко, беседуя с леди Кертин.

Впрочем, настроение у Лорейн было слишком приподнятым и можно даже сказать снисходительным. Она с интересом наблюдала за отцом, и ей было ужасно любопытно узнать насколько хорошо он был знаком с её двоюродной тетушкой, и о чём они вели беседу. Строить из себя ужасную недотрогу она не стала, подумав, что не всем должно быть ловкими в танце, и если молодой человек действительно желает пригласить её на танец, то было бы непростительной грубостью отказывать ему в этом. Всё равно, что судить о манерах девушки по её умению играть на фортепиано и вышивать подушечки. Однако пока у неё было немного времени, она попыталась завести беседу с дядей:
- Сэр Оскойн, как вы находите сегодняшний был? - по правде сказать, это были первые её слова, обращенные к нему за сегодняшний вечер.

- Довольно мил для провинции, - дядюшка был немногословен, но даже желай, он выразиться более пространно, у него не было бы подобной возможности, поскольку следующий партнер уже преодолел непреодолимое расстояние и подходил к Лоре.
- Добрый вечер, сэр, мисс, - юноша явно волновался. - Могу ли просить дозволения танцевать с вашей дочерью следующий танец? - выпалил юнец, а потом опомнился. - Если мисс окажет мне такую честь.
Он был неуклюж в словах так же как и в движениях.
Сер Оскойн кинул на юношу взгляд, полный недоумения, но ведь они с Лорейн действительно могли бы сойти за отца и дочь.
- Если моей племяннице угодно, не могу ничего иметь против, - несколько озадаченно ответил он.
Молодой человек склонился в пригласительном жесте перед девушкой. Его поклон был куда более глубок, чем этого требовалось. Вот уж кто делал одну ошибку за другой от волнения. А Алис еще переживала, что самой неуклюжей на балу будет она!

Интересно, дядюшка, правда, был снисходительным или именно так он и думал? Что выпускному балу пансиона пристало быть именно милым? Подумать на эту тему как следует Лорейн не успела, потому что настырный кавалер занял всё её внимание. Они даже не представлены друг другу! Какая наивность! Впрочем, надо отдать должное, в подобной ситуации многие бы просто постеснялись подойти к ней. Что же, возможно, это делает ему честь. Саму девушку это скорее забавляло, нежели досадовало, поэтому она сделала ответный книксен.
- Буду очень рада, - лаконична ответила она, не решаясь на не самую честную и пышную формулировку "сочту за честь" или "с превеликим удовольствием!" Интересно, а молодой человек собирается представиться? Интересно, что более невежливо - приглашать незнакомую мисс или представляться самому?

Манеры молодого человека поражали. Обратиться к джентльмену ранга ее дядюшки и к даме не будучи представленными! Уму не постижимо! Но в его речи Лора уловила некий акцент. Вполне возможно, юноша был иностранцем, что, конечно, ни в коем случае не извиняло его, но интостанец... что с него возьмешь.
А вот поступок Лоры удивил дядюшку. Тот наверняка ожидал, что племянница ответит на столь бесцеремонное приглашение отказом. С другой стороны он сам поставил ее в неловкое положение, дав возможность решать.
Молодой человек наконец-то спохватился, снова поклонился, правда на этот раз это был лишь легкий поклон, и все же решил представиться:
- Андрэ Форт, к вашим услугам!
Кажется, он перепутал все, что только можно было. Но тут зазвучали первые ноты и парам следовало пройти в центр зала.