Найти и... одолжить! (Ингрид)

Толпа дворян шумно шла за мажордомом, попутно продолжая доставать его вопросами разной степени глупости. Старый слуга вел своих "подопечных" уверенно и быстро, видно, его самого не радовала обязанность развлекать высокое собрание. Широкий коридор, которым они шли, был длинным и прямым, давая понять, что дворец на самом деле значительно обширнее, чем это могло показаться снаружи.
Ингрид шла за толпой не слишком боясь, что ее заметят - ее навыки позволяли ей с легкостью прятаться за всякие статую, выступы и понатыканные на каждом шагу доспехи.
К тому моменту, как она подобралась ближе, дворяне уже вошли в обширную залу, которая, судя по всему, и служила главной столовой графа. Резные деревянные панели обрамляли арку входа; на стенах висели старые, но не потерявшие цвета гобелены, выполненные с великим искусством; дубовые скамьи, покрытые настолько же мягкими насколько и пушистыми коврами, стояли вокруг длинного стола, уставленного всевозможными яствами: тут были и громоздкие мясные блюда, и элегантные салатницы, и горшочки с медом от лучших бортников графства. Несколько пронырливых слуг шныряли вдоль стола, перепроверяя все ли на месте и готовясь к долгой и важной работе столовничих. В дальней стене был устроен огромный камин, в котором с шипением и брызгами крутился на вертеле огромный кабан.
При виде всего этого придворные оживились еще больше, и, похоже, даже забыли, чего ради их всех собрали. Однако мажордом быстро их успокоил, сказав, что его светлость скоро прибудет.

Дверей в залу как таковых не было. Арку входа со стороны столовой охраняла пара гвардейцев, которые не могли заметить явно лишнюю в этой пестрой толпе женщину в походной одежде. В столовую вели еще несколько коридоров, один из которых, очевидно - к кухне, а из оставшегося, вероятно, принесут артефакт.

Два глубоких вдоха, и она расфокусировала зрение. Ингрид видела теперь все как в тумане, но зато сразу все. Обострился слух, периферическое зрение работало отлично. Где-то здесь наверняка должны были быть таинственные заговорщики, страхующие основных атакующих. Она должна заметить их как можно раньше, по странному жесту или любому отличному от основной толпы поведению. И она хотела слышать все, о чем говорят придворные - ей еще предстояло сделать нелегкий выбор. Осторожно, стараясь не привлекать внимания, женщина переместилась настолько близко к коридору, из которого должен был появиться артефакт, чтобы по-прежнему не попадать под взгляды стражников, но при этом самой видеть все максимально хорошо. Незаметно из складок плаща она достала недавний подарок, чудный топаз, с которым так и не смогла расстаться, и приказала ему превратиться в цветок. Если что-то произойдет раньше, чем антимагический камень достигнет приемной, она узнает об этом немедля.

Теперь Ингрид видела все пространство зала в комплексе, ни одна деталь не могла ускользнуть от нее. Она видела, как один из служек уронил золоченую вилку на пол, и, воровато оглянувшись, незаметно протер ее подолом рубашки и положил на стол. Она видела, как один из самых богато одетых баронов, с элегантной ухоженной бородкой, тайком передал какой-то небольшой пакетик другому, с красным опухшим лицом и широко раскрытыми глазами. Она видела, как скривилось лицо мажордома, который, как оказалось, благодаря своему огромному опыту заметил проступок слуги.
Все звуки протекали через нее, не затмевая друг-друга, а словно параллельно, так, что женщина могла различить и понять все. Она слышала, как трещали поленья в огромном камине. Она слышала скрип начищенных кожаных сапог и шелест шелковых одежд. Она слышала каждое слово в ничего не значащих светских беседах.
Но это было все не то. Она не видела главного, то, что должно было сразу заставить ее напрячься, что подало бы сигнал ее тренированной интуиции. Все было.. обычно. Пока ее внимание не привлек мужчина в дорогом, но несколько блеклом на общем фоне наряде. Он держал в руке кожаную палочку в локоть длинной и нетерпеливо постукивал себя по голенищу высокого сапога. Его длинный тяжелый плащ был закреплен брошкой с изображением скачущей лошади. Смотритель стойл и псарен явно нервничал. Его высокий лоб покрывала испарина, а взгляд как-то уж слишком часто метался между темным коридором, ведущим вглубь дворца и большими солнечными часами в углу зала.

Прежде чем Ингрид сумела что-то предпринять, она услышала легкие шаги доносящиеся одновременно из корридора, ведущего к покоям графа, и тяжелое топанье подбитых железом сапог из коридора ведущего куда-то в темень.

Моргнув, она быстро скинула с себя оцепенение рассеянного внимания и сосредоточилась на происходящем, не выпуская из поля зрения нервничающего господина. Руки ее машинально убрали камень за манжету, откуда, она была уверена, она мельком увидит превращение, и ощупали оружие на предмет доступности и легкости извлечения. Она замерла, готовая к молниеносным действиям, уверенная при этом что по-прежнему не привлекает пока лишнего внимания.

// Длиннопост...


Новые лица появились одновременно:
Из широкого коридора в зал даже не вошел, а величественно вплыл хозяин здешних земель. Его одежды сверкали богатством, но не показным. Золота и каменьев было ровно столько, чтобы прояснить, кто тут господин, но было видно, что Граф уже перестал гоняться за внешним блеском, и уже давно не таскает на себе по пол пуда благородного металла. Вторым пришедшим с этой стороны был тщедушный старик в длинном плаще и со слишком тяжелым для своей комплекции посохом, увенчанным огромным куском настоящего янтаря. Холеная рука графа поднялась, заставляя вассалов замолчать, и указала на дверной проем, находящийся на противоположной стороне зала.
А оттуда одновременно с графом вышел огромный стражник, силой, наверное, не уступающий медведю. В руках он нес стальной сундучок, прикованный цепями к его массивным запястьям. Одного, даже самого неискушенного взгляда было достаточно, чтобы понять, что и цепи и сам сундук были гномьей работы. Следом за "медведем" шло четверо стражников поменьше, их суровые лица были покрыты шрамами, а зоркие взгляды скользили по сторонам. Последним в зал зашел статный мужчина средних лет. От простых вояк его отличала парадная одежда офицера и рубиновый значок капитана.

Бедные бароны не знали куда смотреть, то ли на уважаемого графа, вроде как не ждущего особого внимания, то ли на заветный сундучок, который пока еще был закрыт. Граф сделал несколько шагов навстречу и замер, дожидаясь, пока огромный страж донесет до него сундук. Легким движением, владыка замка достал из-под тугого воротника ключик хитрой работы и не спеша вставил его в замочную скважину. Подождав, пока старик подойдет поближе, он повернул ключ и откинул крышку сундука. Он очень медленно достал оттуда абсолютно, непроглядно черный шар, размером с кулак взрослого человека.
Лица всех без исключения находившихся в зале застыли, как гипсовые маски, а смотритель стойл так и потеть похоже перестал.
- Смотрите! Вот То, что ведет нас к успеху. Вот То, благодаря чему мы живем вольно и богато. Вот То, чего страшится сам король, признавая наше право на власть. Этот Камень есть наше величайшее сокровище и он же - наше величайшее оружие. - Граф перевел дыхание и продолжил, передавая шар в руки старца. - Снова, в тот же день, что и в прошлом году, что и годы ранее, мы собрались здесь, чтобы выразить свое почтение той Силе, что оберегает нас, той Силе, что дарует нам шанс на великие деяния.
Тем временем придворный маг, бережно принял в свои руки чудесный артефакт и, склонив голову, ждал приказа. И он не замедлил прозвучать.
- Давай, Сультир, яви нам силу Камня.
Старик еще раз склонил голову, и, выпрямившись, воздел руки к потолку. Легкий порыв ветра прошелся по всей огромной трапезной зале и тут же магические факелы потухли все до единого. Стало значительно темнее, хотя света, проходящего в окна еще было достаточно.
Все бароны охнули, кто тише, если уже в летах, а кто помоложе – так погромче. Десятки взглядов устремились к шару, и все, включая Ингрид, увидели, как в агатово-черном шаре затеплилась крошечная искорка, едва заметная с расстояния. Еще один взмах сухой старческой руки – и все факелы снова засияли ровным магическим светом, а поверхность Камня стала непроницаемой и холодной.

Ингрид краем глаза заметила мерцание за рукавом - видимо, на ее артефакты этот "гаситель" тоже работал. Это никак не помешает ей, но знать об этом было важно.
Осторожно, стараясь не тревожить завороженный пафосным шоу аристократов, Ингрид буквально просочилась поближе к цели, стараясь присмотреться к стражу камня и держаться вне поля зрения графа.
"ну давай же, сейчас или будет поздно!" шепнула она таинственным налетчикам, которые по ее мнению лично обещали ей устроить подходящий переполох и собрать все шишки. Закусив от досады губу она бросила еще один короткий взгляд на господина, который вызвал у нее подозрения к причастности к заговору, и раздраженно тихо фыркнула - если он не вспомнит, что нужно дышать, то в ближайшие полминуты рухнет замертво.

Стражники заволновались. Наверное тем самым чутьем натасканной охотничьей собаки они ощутили, что в комнате что-то не так. Но Ингрид они не увидели, так как все же не смогли оторвать взгляда от Камня.

В следующий миг они об этом горько пожалели...
Обстановка изменилась в один миг. Вот только что было тихо и чинно, а в следующую секунду зал наполнился шумом и суматохой. Новые гости появились словно из неоткуда. некоторые так точно упали прямо с потолка. Один из силуэтов, скользнув сверху, обрушил на плечи старика-мага ловчую сеть и одним рывком затянул ее, после чего вырвал шар из его рук и рванулся в сторону. Но не тут то было. Мэтр не зря ел свой хлеб и даже со связанными руками сумел пустить заклинание в вора. Длинная ветвящаяся молния пронзила грудь мужчины в черном... и исчезла, рассыпавшись мириадом искр. Камень в руках умирающего врага засветился вбирая окружающее волшебство и глаза мага расширились от удивления - он не мог даже предположить, что последним усилием воли вор использовал артефакт. И теперь дряхлой старой развалиной он стоял посреди зала, в котором кипела схватка. Остальные пришельцы схватились со стражей и отнюдь не собирались сдаваться, демонстрируя незаурядные навыки боя. Вот один из нападавших ловко обезоружив и оглушив стражника, прибежавшего от двери, вырвал из руки павшего товарища шар и рванул в коридор, ведущий к кухне. Остальные убийцы с удвоенной яростью бросились в атаку, прикрывая убегающего и своими жизнями выигрывая для него лишние минуты. Они понимали, что на шум сбежится вся стража замка и поэтому не щадили себя.

Первый же резкий звук подействовал на Ингрид как удар кнута. Когда заварушка началась она, подавив острое желание прошипеть графу в уха "я же предупреждала" быстро в обход схватки пробралась к коридору который вел в кухню. Из второго вот-вот посыпется стража. У нее была мысль схватить нервного типа, если тот еще в сознании, но наверняка он ничего не знает, убийцы действовали слишком профессионально чтобы слишком тесно сотрудничать с кем бы то ни было.
У кухни наверняка тоже кто-то дежурит, так что когда мимо нее с бешеной скоростью пронесся убийца с камнем, она пропустила его вперед. Для нее он был все равно недостаточно быстрым, она разделается с ним как только он сделает за нее основную работу.
Из рукава левой руки хищно блеснул маленький метательный нож. Женщина отметила готовность нападающих идти на жертвы и с сожалением поняла, что шансов просто отнять артефакт у нее мало. Но следуя по коридору за вором, она оценила так же и его мастерство. Гильдии убийц, видимо, похожи во многих мирах, решила она, наверное кто-то здорово заплатил за этот спектакль, и сожаление от того, что ей придется отнять жизнь, исчезло - умирать это просто часть работы наемника.
Погоня за ними сильно отстала. Прикрытое чужими жизнями отступление явно удавалось, и Ингрид старалась остаться незамеченной для преследуемого, держась при этом как можно ближе. Когда они миновали кухню (со всеми полагающимися разрушениями) ей показалось, что наемник замешкался. Она замедлила шаг, порадовавшись что не двигалась слишком быстро, и упала на корточки за рухнувшим разносчиком, которого грубо оттолкнул беглец, чтобы не быть замеченной. Она поняла, что видимо где-то здесь "гостя" должны поджидать неприятности. Можно было не сомневатся, что союзник воров внутри замка точно рассказал все посты и препятствия нападавшим, а у Ингрид такой ценной информации не было. Поэтому, когда оглянувшийся на мгновение вор, не заметив ее, ринулся дальше, она позволила себе чуть-чуть отстать и лишь потом, перепрыгнув через оглушенного человека, продолжить преследование, покинув кухню задолго задолго до того, как их настигнут люди графа.
Чутье подсказывало, что ее момент уже близок.

Пока Ингрид преследовала человека с Камнем, сражение в зале подошло к завершающей фазе. Малочисленность нападающих казалось ничуть не мешала им с легкостью сдерживать стражников, но вот две личности оказались для них сюрпризом. Огромный солдат, державший сундук в руках, ловко отмахивался им же, да так ловко, что вооруженные мечами незваные гости не могли ничего с ним поделать. На ранения он не обращал внимания и стойко защищал графа. Капитан стражи тоже не дремал. Его длинный тонкий меч выписывал круги и восьмерки, отшибая короткие клинки убийц. Он уже забрал жизнь двоих из них, когда под высокими сводами зала разнесся крик:

- Камень! Верните Камень! Не дайте им уйти с артефактом! Это будет конец всему... - надрывался граф за широкой спиной медведеобразного стражника.
Капитан обернулся на крик и, коротко кивнув, побежал следом за Ингрид и ее целью. А из второго, главного прохода появилась целая толпа солдат, в расшитых гербами графа туниках.


Тем временем мужчина с камнем сориентировался в хитросплетениях дворцовых коридоров и направился к выходу для прислуги. Вдруг Ингрид услыхала звон стали впереди. Убийца, очевидно также услыхавший его, что-то прошипел и еще быстрее побежал вперед. Через несколько секунд бега, их взору открылся небольшая площадка с узким перпендикулярным коридором. На этой площадке еще один человек в темном плаще сдерживал натиск сразу троих стражников и ни как не мог найти момент для контратаки. Бегун с камнем поудобнее перехватил свой меч и прямо с разбегу вонзил его в спину одного из солдат графа. Лезвие прошило кольчугу словно мокрую бумагу, и тут же с легким шелестом вошло в шею второго стражника, так и не успевшего понять, откуда пришла смерть. С последним тем временем расправился второй воин плаща и кинжала.
- Стой тут. Побежит кто за мной - убей! - отрывисто кинул тот, что нес артефакт.
- Понял, Старший.

Старший побежал дальше, а спасенный им воин встал в оборонительную позицию в центре коридора.

Ингрид не стала замедлять бег. Она поняла, что ждать больше нечего и метательный нож послушно опустился в левую ладонь. Коротким взмахом руки она отправила в полет маленький нож, целясь в горло, одновременно другой рукой высвобождая короткий меч. По короткому вскрику она поняла, что в горло ножик не попал, очевидно повредила плечо. Маленькое лезвие не могло причинить большого вреда, если не было нацелено с выверенной точностью, но Ингрид это не беспокоило. Ей было достаточно того, что, когда с мечом наголо она покинула тень коридора, наемник ее никак не ждал. И это не удивительно - она стала двигаться уже слишком быстро для него. Двигаясь мимо, она легко парировала его атаку, лишь легонько изменив своим мечом траекторию движения его оружия, с быстрым разворотом выдернула из его плеча свое метательное орудие, завершив пируэт сильным ударом меча наискосок по шее уже со спины противника.
Не оборачиваясь к противнику, она с удвоенной скоростью продолжила погоню, хотя и понимала что схватка в коридоре задержала ее всего на несколько секунд. Времени у нее все равно уже оставалось в обрез.

Сшибка была стремительной и жестокой. Убийца, не ожидавший такой прыти от женщины, остался лежать темной грудой посреди коридора. Не успела еще темная кровь остыть на холодном каменном полу, как его тело равнодушно перешагнул тот самый капитан стражи. Его глаза горели недобрым огнем, а рука крепко сжимала покрытую алым шпагу.

Тем временем Ингрид почти догнала Старшего. Она видела как он на полной скорости выбежал из узкой двери, ведущей на улицу. До женщины долетели отголоски не слишком приятных запахов. Уловив и распознав "амбре", Ингрид поняла, что убийца мчался к конюшне, где его уже наверняка ждали с лучшей лошадью во всех окрестных землях. Она побежала за ним, но Старший показал, что не зря носил свое звание. Лишь нечеловеческие рефлексы Ингрид спасли ее от потери головы. Притаившийся у выхода Старший нанес молниеносный удар своим мечом, но зацепил лишь плечо. Широкая, но не глубокая рана пересекла руку. Встав в стойку, убийца поднял свой клинок и бросился на Ингрид, пока она не опомнилась. Лезвие казалось жило своей собственной жизнью, сверкая и извиваясь, словно змея, и справа и слева, стремясь ужалить дерзкую. Старший был прекрасным бойцом, что в одиночку играючи остановил бы десяток испытанных воинов. Он атаковал яростно и беспощадно, может быть даже слишком яростно. Ему нужно было как можно скорее завершить этот поединок, ведь времени у него не было. И он неизбежно открывался ради новых и новых атак.

Ей казалось что он двигается с обычной человеческой скоростью и она понимала что это очень быстро. Однако эта скорость играла сейчас на нее, ведь несмотря на рану она была в отличной форме, в то время как ее противник работал уже как минимум сутки. Исход схватки казался ей очевидным хотя и непростым, и она начала проводить один обманный маневр за другим ожидая явной ошибки. Когда он подался вдруг слишком далеко вперед, она пропустила его не поставив встречного блока. Он пошатнулся, сделал дополнительный шаг навстречу к ней. Она тоже подалась вперед, оставив правую руку с мечом, контролирующим меч наемника, далеко позади, и они оказались нос к носу. А ее левая рука держала у горла маленький нож.
- Просто отдай - хрипло прорычала она низким шепотом - и он не достанется графу никогда.

Старший, тяжело дыша, быстро осознал положение, в котором оказался. Ему поставили шах и мат. Если бы был хоть малейший шанс повернуть исход поединка в свою сторону, то он бы не преминул им воспользоваться, но убийца был слишком опытен и уже убедился, что рука Ингрид не дрогнет. Его взгляд впился в глаза женщины, силясь прочитать, чего же она хочет. В конце концов он своим испытанным чутьем уловил, что она не врет.
- Верю. - хрипло произнес мужчина и осторожно опустил меч на землю. Обезоружив себя, он протянул зажатый в руке шар. - Забери его, и унеси так далеко, как только сможешь.
Убийца даже не попытался ценой своей жизни расправится с Ингрид, когда воин сам нанизывается на меч, чтобы поближе подобраться к врагу. Нет, он не трусил. Он был готов умереть, но умереть с пользой. Сейчас же Старший знал, что лишь бесцельно сгинет и ничего у него не получится. Да и в конце концов в контракте значилось принести или уничтожить.

- О, это очень далеко. И очень надежно - камень тяжело опустился в ее ладонь и она попыталась улыбнуться, но оскал вышел довольно жутким. Про себя она уже начала переключать камень, подавая сигнал магу. "Давай, кудесник, вытаскивай меня отсюда" - стучало у нее в голове. А вслух она произнесла:
- Ты бы поднял меч... кажется, я слышу шаги позади - она отступила назад, чтобы он не боялся внезапной атаки с ее стороны и добавила - мне жаль твоего человека. Прости меня.

Старшему были знакомы такие понятия, как честь и гордость. Он честно бился и честно проиграл, и теперь не пытался оспорить победу Ингрид. К тому же он действительно верил ее словам, о том, что она унесет шар так далеко, что он себе и представить не может. Поэтому подобрав меч, он без опаски повернулся к женщине спиной.
- Уходи дева. Уходи туда, куда собиралась. А я потолкую с тем, кто идет сюда. Он не должен получить Камень.

Когда Ингрид мысленно потянулась к Хельдвингу с просьбой вытащить ее отсюда, шар в ее руках заметно потеплел и начал светится, давая понять, что не только признает ее право приказывать, но и уже исполняет ее желание.

- Удачи - шепнула она, и вдруг почувствовала что куда-то проваливается. Она обрадовалась этому, потому что видеть что будет дальше ей не хотелось.

Яркая вспышка ослепила Ингрид. (телепорт а центр)

Два врага стояли напротив друг друга, но их взгляды были направлены туда, где секунду назад стояла Ингрид. Старший удовлетворенно вздохнул, понимая, что условия контракта он так или иначе выполнил. Лицо капитана было перекошено от злобы:
- Вы таки умудрились забрать Камень. Ее мне не достать, но вот на тебе я отыграюсь сполна!

Немногие слышали короткую схватку во внутреннем дворе замка и немногие выдели капитана стражи, понуро уходящего обратно в замок. Его кираса была обильно испачкана кровью...


\\ Хорошим было решение оставить в живых Старшего. Если бы он погиб, то с капитанам стражи тебе пришлось бы сражаться самой, а он по задумке орешек гораздо более крепкий=)