Ночь прошла спокойно, если можно назвать спокойной ночь, проведенную в лесу под дождем на постели из веток и с одеялом из промокшего насквозь шерстяного плаща. Но, тем не менее, это был отдых. Измотанных конкистадоров, не нашедших даже сил выставить часовых, тревожили разве что шорох дождевых капель и редкие шлепки падающего с дерева обезьяньего дерьма. Правда, посреди ночи на холм взбежала пара оленей. Прежде чем кто-то успел отреагировать, они перепрыгнули через сопящего Фелипе и вновь скрылись в джунглях.
Грегорио медленно, через силу, переступал ватными ногами, бухая подошвами по вязкой земле и поминутно оглядываясь. Его не было видно, но он приближался, он был уже рядом, прячась вон в тех кустах или за тем деревом. Вот, опять этот рев... Уже совсем рядом. Святая Дева, где же все остальные? Неужели их уже...
Грегорио запнулся об изогнувшийся причудливой петлей корень, проехал животом по земле и уткнулся носом в кучку прелых листьев. Нет, бежать дальше не имеет смысла. Еще немного и сил совсем не останется. Де Каса так не сдаются! Грегорио оперся спиной о широкий ствол и потянул из ножен рапиру. Дьявол, куда подевались пистолеты?
Он вышел из кустов не торопясь, словно показывая свое превосходство. Матерый, здоровенный зверюга. Ягуар. Оскалил клыки, отрывисто рыкнул, и... распрямился, становясь на задние лапы и расправляя плечи. Фигура зверя неуловимо изменилась и стала почти человеческой. Тварь снова показала клыки, на этот раз демонстрируя что-то вроде издевательской ухмылки. А потом ринулась на испанца.
«Дьявол, до чего же быстрый» - успел подумать Грегорио и сделал выпад. Один-единственный, большего он не успевал. Молниеносный и почти неотразимый. Почти. Этим выпадом вполне могли гордиться его учителя фехтования.
Рапира отлетела в сторону, отбитая небрежным ударом передней лапы, а в следующий миг клыки сомкнулись на горле человека...
Грегорио проснулся и заорал. Его крик нашел неожиданную поддержку у обезьян, деливших с людьми место ночлега. Приматы немедленно подняли ужаснейший гвалт. Казалось, все звери мира забрались в крону дерева и устроили там смертельную битву. Особенно выделялись два угольно-черных бородатых самца, устроившихся на нижней ветке лицом к лицу и почти беспрерывно ревущих, пытаясь перекричать друг друга.
Спокойно спать в таких условиях не смог бы никто. Впрочем, уже светало, а дождь, поливавший всю ночь, наконец-то прекратился, хотя небо по-прежнему до горизонта было затянуто тучами.