Птичка во дворце., ЗТ для Кайрэ

Целовать её некапитан не стал. Джеймс положил руку Лили на сгиб своего локтя и повёл в сторону от танцующих, уверенно выбирая дорогу.

Лили семенила за капитаном, а сумбур в голове все никак не унимался. Может быть это всего лишь сон? И скоро она проснется в своих покоях с нависшим тягостным решением, от которого она теперь никак не может сбежать.
Неужели он действительно сделал ей предложение, а она согласилась? Но будет ли согласен отец? А тетушка? Она наверняка упадет в обморок от такого жениха, если даже их мимолетное столкновение на том самом первом балу заставило ее так побледнеть и перепугаться. Он сделал ей предложение... неужели это не сон?
- Мне... наверное.. стоит сообщить Жюли, что я покидаю бал,- чуть дрогнувшим от волнения голосом, совсем неуверенно предположила девушка.

- Не стоит. Я видел вашего отца в зале.
Они действительно дошли до её отца и тётушки, и адмирал действительно попросил у её отца её руку. Тётушка ахнула. Отец же так же сказал, что им нужна пауза, чтобы подумать. Джеймс откланялся, оставив Лили с родственниками.

Лидия осталась стоять перед взором отца, нервно теребя край шали. Решалась ее судьба и она ждала, что скажет глава семьи.
- Я могу провести вас в место, где мы могли бы переговорить...- предложила дочь.

- Не стоит, - задумчиво заметил отец. - Лучше попробуйте приехать к нам в ближайшие дни. Нужно всё-таки решить уже этот вопрос.

- Я постараюсь приехать завтра,- не стала возражать дочь.
Сегодня она была слишком взволнована, чтобы идти в этот последний бой.
- Мне стоит вернуться к ее Высочеству,- заметила девушка и откланялась.

А вот рядом с принцессой уже крутился Арон, который видимо решил дождаться другого удобного случая пригласить Лили.

Лидия не знала как избежать этого. Даже если она каким-то образом выкрутиться сейчас, потом будет ещё один танец, а за ним ещё и она не сможет отказывать принцу постоянно, чтобы этого не было заметно. Как бы ей того ни хотелось, ей придется сегодня танцевать с Ароном, а потом, вероятно и с графом Катаржи.
Девушка взяла себя в руки. Джеймс сделал ей предложение, он все же любит ее и это чувство взаимно - вот все, что имело значение. На стороне ее выбора его Величество. На стороне ее выбора кодекс чести северян. Не так уж и плохо иметь на руках два козыря, а с принцем и графом она как-нибудь уже справиться.

Оставшись с Лили относительно один на один, Арон всё-таки поинтересовался:
- Леди де Флорес, почему вы так долго тянет с ответом?
Кажется в самом ответе он не сомневался.

Разуверять принца Лили не стала, пусть считает, что он победил.
- Я думаю, решение будет принято завтра, если ее Высочество позволит мне отлучиться в поместье тётушки.

В отличии от принца, граф вопросов не задавал, а старался просто быть вежливым и обходительным.
Принцесса не стала задерживать Лили во дворце. К тому же ей легко удалось поменяться с девушками выходными. Так что на следующий день она была в доме у тётушки. Семья собралась на совет в гостиной.
- Лидия, Агнес наговорила мне много страшных историй про этого адмирала. Я хотел бы услышать твоё мнение о нём.

- Я не нахожу в них ни толики правды,- ответила дочь. - Но и не собираюсь отрицать, что вероятно в прошлом могли иметь место некоторые ошибки. Мне не известны детали и я никогда не спрашивала об этом самого адмирала. Я сужу о нем исходя из того, что видела сама и из того, как адмирал вел себя по отношению ко мне, а не из сплетен, слухов и рассказов историй прошлых дней. Меня так учили вы, папа'. И по всей видимости выходит, что большинство из этих слухов не имеют ничего общего с правдой, а если адмирал и совершил ошибку, то он вполне за нее поплатился и извлёк свой урок.
Лили честно поглядела на отца и продолжила.
- Исходя же из моих личных наблюдений, мне не в чем упрекнуть адмирала. Он всегда был честен со мной и, признаюсь, его советы и даже просто разговор с ним не раз помогали мне в трудную минуту. Видите ли, наше знакомство состоялось, когда адмирал спас меня от волчицы на одной из охот. Я уверена, вам известны детали, поскольку тетушка писала вам письмо тогда. После мы несколько раз пересекались во дворце и не смотря на все те слухи, что до меня доходили, адмирал всегда был мне добрым другом и никогда не позволял себе лишнего, а во время нашего путешествия проявлял порою весьма трогательную заботу. Он не тот монстр, каким его описывают. Вовсе даже наоборот. И не пират,- усмехнулась девушка, взглянув на тётушку.- Его команда гоняет пиратов по морю.
Лили немного помолчала и добавила.
- Я не думала, что адмирал решиться на подобный шаг. Он слишком ценил свою свободу чтобы идти на службу королю и связывать себя узами брака и то, что он решился на подобное, не смотря на то, что потерял половину своих людей из-за такого решения, говорит мне о силе его чувств... которые взаимны.
На последней фразе девушка снова подняла взгляд на отца.
- Если вы желаете, чтобы я была счастлива, отец, прошу вас, выдайте меня замуж за адмирала! Я полюбила этого человека всем сердцем и брак с любым другим будет настоящей пыткой.

Тётушка попыталась что-то возразить, но граф жестом остановил её. Затем он какое-то время задумчиво мерил шагами комнату.
- По всему выходит, что единственный из претендентов, кто может стать твоим мужем - это адмирал. Но прежде, чем дать ему окончательное согласие, я бы сперва хотел узнать его получше. Я напишу двум другим отказ, а адмирала пригласим на обед.
Но от дворецкого Джеймса пришёл ответ, что адмирал уехал куда-то по важному делу, но дворецкие передаст послание дальше, чтобы то достигло адресата.
Лили стоило уже возвращаться во дворец. Отец же ворчал, что не может долго ждать, его тоже ждут дела.
В ближайшую неделю от адмирала не было вестей, так что отец решил забрать дочь домой и дожидаться уже там. Сам он шутил, чтобы больше не получать больше предложений. Но Лили слышала от других фрейлин, что Ардон приезжал к тётушки в дом и пытался устроить там скандал по поводу отказа.
Жули была совершенно не рада такому отъезду, но понимала, что это лучший выход. Принцесса просила писать ей почаще.

Дни снова разделились. С одной стороны Лили была рада увидеть братьев и матушку, друзей и родные места. Похвастаться своим волком перед Севастьяном, Франциском и Дарианом. А с другой стороны эти дни были пропитаны тягостным ожиданием и тоской по тому единственному, с кем ее свела судьба.
Лидия писала принцессе каждый день. Она описывала местные пейзажи и писала забавные истории, которые, как ей рассказывали братья, произошли за время ее отсутствия. Ей казалось, что ее Высочеству по-режеему нужна ее поддержка, поскольку, не смотря на то, что сейчас та в родных стенах, но совсем скоро ей предстоит снова отбыть в чужую страну и в этот раз навсегда.
Когда становилось совсем тоскливо, она забиралась на стену поместья к бойницам и аркбаллистам и вспоминала те маленькие с корабля и то, как увлеченно, тогда ещё, капитан о них рассказывал. С удивлением девушка обнаружила, что оба орудия одинаковы в управлении и отличаются поди только размером.
Конечно же братьям она рассказала и о их приключениях на корабле. Рассказала чуть больше, чем кому-либо ещё. Рассказала, как сама поучаствовала в битве, в которую попала действительно случайно. Рассказала о Джеймсе, о том как много он всего знает и как ловко управляет кораблем и много ещё чего лестного. И по рассказу тому мальчишки действительно могли видеть, что сестра безнадежно пропала.

Братья были рады снова видеть Лили. Они знали, что их сестрёнка не даст себя в обиду. Волку они были рады как мальчишки так, что первое время спасаться приходилось Риаду. А вот к адмиралу отношение у них было двоякое. С одной стороны, Лили не мог так сильно понравится плохой человек. С другой - ну и куда он тогда подевался сразу после того, как сделал предложение?
Принцесса написала Лили только раз, благодарила за такие красочные рассказы и просила писать ещё. Сама же она рассказала несколько дворцовых сплетен, в том числе, что её жених на днях должен приехать для официальной помолвки.
Прошла почти неделя с тех пор, как они вернулись. Лидия как раз гуляла на стене, когда заметила одинокого всадника, приближающегося к замку.

Лил всмотрелась в одинокую фигуру. Может ли быть, что это Джеймс? Внутри снова поднялось то большое волнительное облако, как при встрече в тот последний раз, когда она видела его на балу.

Когда всадник подъехал ближе, он определённо стал похож на Джеймса. Насколько можно было судить по человеку, закутанному в тёплую одежду

И все же с высоты стен было не рассмотреть наверняка. Только вот сердечко уже вовсю выскакивало из груди. Лили направилась вниз, полная ожиданий и предвкушая скорую встречу.

Лили добралась до ворот почти одновременно со всадником. Время сейчас было мирное, так что ворота запирались только на ночь. Впрочем, встречать всадника вышли пара караульных.
Всадник действительно был адмиралом, хотя адмиралтейский мундир он сменил на более практичную шубу.

Лили была дома. Здесь был не дворец и не было соглядатаев. Девушка могла вести себя вполне естественно, что она и делала. Лил вовсе не скрывала своих чувств и буквально сияла от радости.
- Вы приехали! Путь наверняка был не лёгок! Пройдёмте же, вы устали с дороги! - засуетилась она. - Велите подать горячего чаю в берюзовую гостиную! - распорядилась она одному из слуг. - И сообщите отцу, что прибыл адмирал!
Она была настолько рада видеть Джеймса, что чуть ли ни обняла его, но вовремя вспомнила о приличиях и немного смущённо осталась стоять на месте, теребя рукав.

Джеймс спешился, передал повод подбежавшему мальчику-кониху. Стража, видя, что гость не только знакомый, но и долгожданный, вернулась на свои места.
- Добрый день, леди Лидия, - улыбнулся адмирал, глядя на суетящуюся девушку, подал ей руку. - Конечно я приехал. Мне не стоило уезжать, недождавшись ответа. Но обстоятельства вынудили.

Лили как обычно доверчиво вложила свою ладошку в ладонь Джеймса.
- Главное, что вы здесь сейчас. Отец хотел познакомиться с вами по-ближе, прежде чем, давать окончательный ответ. Но он уже отказал графу и принцу. Поэтому мне пришлось покинуть дворец и теперь я здесь. Впрочем, я уверена, вы и так все знаете.
Лили повела адмирала в дом.

- Да, слухи расходятся быстро. А желание вашего отца узнать, кому он отдаёт свою дочь, вполне законно. Надеюсь, я сумею оправдать его ожидания.
Они вошли в замок, и слуги забрали у них верхнюю одежду.

- Я уверена, вы ему понравитесь,- просияла Лили.
Дома Лили была куда более свободной и особенно сейчас это было заметно. Во дворце она была довольно скованной, в здесь, словно пташку освободили и она могла расправить крылья.
- Мне кажется, я слышу как сюда уже бегут братья,- хихикнула девушка. - Они очень милые, но их трое, не позволяйте им себя утомить,- посоветовала девушка.

Вскоре действительно по очереди появились братья, потом и отец с матерью пришли знакомиться с избранником Лили. За знакомствомм, чаем и неспешной беседой решили, что Джеймс останется в замке на неделю раз уж приехал. Как раз будет возможность узнать друг друга поближе.
Всю неделю братья всячески испытывали адмирала: в том числе возили на охоту, устраивали тренировки на мечах и прочее. Но в итоге кажется были довольны результатом и даже в некотором роде подружились с Джеймсом.
Согласие отца было получено, Джеймсу нужно было уезжать. Договорились через месяц устроить бал для официальной помолвки в столице.

Лидия всю неделю находилась в приподнятом настроении, что могли отметить все домочадцы. Адмирал же мог заметить, что она была своеобразной атаманшей их с братьями шайки. Как единственной девушке, те позволяли ей порой слишком многое, а иногда и вовсе не могли отказать. И по всему выходило, что Лил действительно прислушивалась и не перечила лишь Джеймсу. Правда она потребовала, чтобы жених тоже звал ее по имени или как все - Лили, раз уж сам настоял на подобном обращении к себе.
Девушка участвовала со всеми в охоте и в турнире по стрельбе из арбалетов. Причем не терпела поблажек и когда Франциск попытался подыграть сестре, та обиделась и отчитала брата, за то, что соревнования должны быть честными для всех участников и она не потерпит, чтобы ей поддавались.
В один из дней она потащила всех на озеро, учить графа кататься на коньках. Вышло это особо весело. Вся эта вылазка закончилась задорным боем в снежки на обратном пути в замок.
Со всей присущей ей открытостью, живостью и озорством, она проявляла нежную заботу о Джеймсе и если свою натуру она нисколько не скрывала, то здесь она толи боялась быть навязчивой, толи встретить осуждение, но девушка заботилась о своем женихе скрытно или хотя бы пыталась, чтобы это не так бросалось в глаза. И если он юных братьев это могло ускользнуть, то от самого адмирала, равно как и от внимательного главы семейства уж очень наврядли.
Целый месяц лишь до помолвки казался ей расточительной прорвой времени, но мать заявила, что именно столько времени нужно на подготовку бала по такому случаю и что тетушка бы потребовала два и если Лидия не согласна, то они конечно могут написать ей и спросить. Лили же слишком хорошо знала, что тетушка могла потребовать и три в надежде, что что-нибудь случиться или кто-нибудь передумает и помолвка будет сорвана. Пришлось соглашаться на месяц.
Расставаться с Джеймсом на целый месяц ей жутко не хотелось, хоть она и понимала, что так правильно и у адмирала в его новой должности много дел, которые он и так отложил на целую неделю. Но за целый месяц действительно могло что- нибудь случиться.
На одной и последних прогулок Лидия была особенно тихой.
- Мне страшно, - призналась она Джеймсу.- Я боюсь что принц Арон придумает какую-нибудь гадость в этом, как вы однажды выразились, ведре со скорпионами... Если раньше, просто задев его самолюбие, мне нечего было терять и я не боялась, то теперь... Я боюсь, Джеймс...

Джеймс вдали от столицы тоже был более открытым. Он по прежнему не позволял себе ничего, что могло бы скомпрометировать Лили, но его нежное и обходительное отношение было заметно всем. Во время же охоты, турнира и других зимних забав в адмирале включался такой сорвиголова, что ни братья, ни Лили за ним не успевали. Впрочем, это не мешало ему правильно оценивать ситуацию.
- Не бойтесь, Лидия, - успокоил девушку ещё не жених. - То, что мне всегда было плевать на правила, вовсе не значит, что я не знаю законы этого ведра скорпионов. Моё положение при дворе гораздо более устойчивое, чем у принца Арона. И я гораздо более ценен для короля, чем его сын. Пока это так, нам нечего опасаться. И я приложу все усилия, чтобы это так и оставалось.
На счёт своей службы, адмирал поведал ранее во время очередного допроса, замаскированного под послеобеденный беседу.
- Ваши родители тоже будут присутствовать на помолвке? - поинтересовалась мать.
- Я бы очень этого хотел. Но боюсь самой большой удачей будет, если мать с сестрой прибудут хотя бы на свадьбу. Отец слишком упрям, чтобы если не признать свою неправоту, то хотя бы простить заблудшего отпрыска. А мать с сестрой его слишком боятся, чтобы идти против. Честно говоря, когда Его Величество жаловали мне титул, у меня была мысль оставить родовое имя. Но потом я решил, что гораздо безопаснее будет не злить лишний раз отца.
- Так та история с девушкой... правда?
- Смотря, что считать правдой, - Джеймс невесело усмехнулся. - Да, у меня была достаточно бурная молодость, где были и различные женщины. Однако когда отец пригрозил лишить меня наследства, я как послушный сын прекратил все эти кутежи. Не потому, что побоялся остаться без гроша, я тогда ещё не понимал всей серьёзности ситуации. Просто мать попросила, и я ей обещал не злить больше отца. Но увы, этим обстоятельством воспользовались наши недоброжелатели. Нашлась какая-то девица, которую я якобы обесчестил. Впрочем, возможно, что у нас действительно с ней что-то было. Потом ко мне заявился какой-то невнятный юноша с ужасным акцентом и оскорблениями, который вызвал меня на дуэль, и закономерно был убит. А потом оказалось, что этот невнятный юноша был послом. Отец закусил удила и не стал ничего слушать. Я психанул и наговорил ему много лишнего. Отец вообще от меня отрёкся. А потом оказалось, что все друзья, на которых я рассчитывал, согласны дружить со мной, только пока у меня есть деньги и положение.
- И вы действительно были пиратом? - поинтересовался Севастьян.
Адмирал усмехнулся.
- Я не разбирался в морском деле, так что шёл туда, где больше платили. Да и когда стоит вопрос: отправиться кормить рыб или перейти на службу к пиратам, думаю, ответ очевидный.
- Броситься с голыми руками на пиратов? - с надеждой поинтересовался Дарина.
Джеймс хмыкнул.
- Юноша, бросаться в безнадёжный бой можно разве что ради идеи, а не ради жалования, пусть и старшего офицера. К тому же добыть корабль оказалось проще всего у пиратов. Стоило только капитану умереть и... Тут уже пару выстрелов в спа самых ретивых, чтобы больше не было желающих - и у тебя есть корабль и команда.
- Но вы всё-таки выбрали службу Его Величеству, - заметила матушка.
- О, оказалось, что это достаточно весёлое и прибыльное дело. Когда я вернулся в столицу, оказалось, что смерть посла была нна руку королю, но сам отдать такой приказ он не мог. Я получил аналогичное задание, потом ещё. Таким образом король сумел оценить мою лояльность и полезность, а я заработать достаточно денег.

Лили понимала, что любое событие можно обернуть как угодно. Как поговаривали их старая кухарка: все зависит от того, под каким соусом подать блюдо. Она не осуждала Джеймса и ей казалось, ничто не может очернить его в ее глазах, пусть даже на какой-то момент в своей жизни он действительно был пиратом. Во время состоявшегося разговора, Лили стояла у окна, наслаждаясь видом снегопада в саду у замка. Когда допрос закончился, Лили обернулась и ободряюще и нежно улыбнулась своему избраннику.

Родители успокоились, услышав, что Джеймс не раз пытался помириться с отцом, но не преуспел.
Заверив Лили, что всё будет хорошо, адмирал уехал. Дни потянулись за днями. Жули продолжала изредка писать. Лили даже получила два письма от своего ещё не жениха. Правда, почта была странным делом, потому что сначало пришло письмо, начинающееся со слов "Я опять пишу вам"... И только потом дошло первое письмо. Было непонятно, куда писать ответ, так как письма были написаны из городов в разных концах страны.
Ближе к назначенной дате всё семейство выдвинулось в столицу.

Лидия по-прежнему писала принцессе, как и обещала. Она описывала их охоту, турниры и занятия, но избегала писать о своем женихе. В одном из писем она все же обратилась к ее Высочеству с объяснениями.
"Я знаю, многие осуждают мой выбор. Возможно, даже Вы в глубине души. И я чувствую, что вам, мой друг, я задолжала объяснения",- писала она.- "Ваш отец настаивал на том, чтобы я сама выбрала своего жениха и чтобы на меня не оказывалось давления. Исходя из моего выбора, я думаю, ни у кого не остаётся сомнений, что давления не оказывалось.
И все же я выбрала не вашего брата... Я не сомневаюсь, что принц Арон добрый и милый юноша, но я никогда не жаждала его внимания. Возможно, мы могли бы быть добрыми друзьями, и по своей наивности я именно так и полагала поначалу, пока его Высочество не решили иначе. Я уверена, что многие девушки были бы счастливы связать себя узами брака с вашим братом, но я такая какая есть. Использовать ситуацию ради выгоды или положения мне претит. Ещё больше мне претит идти против своего сердца. Прошу меня простить, но я глубоко уверена, что без любви ни один из супругов не будет счастлив, а мое сердце пренадлежит тому, кого я выбрала.
Надеюсь это не изменит нашей дружбы..."
Каждое письмо Джеймса Лидия перечитывала по много раз и конечно же она писала ответы, правда направляла она их в поместье графа. Даже письма ее были пропитаны нежной заботой и надеждами на скорую встречу.
Их отъезд в столицу не мог не радовать. Ведь это означало, что она снова повидается с адмиралом. И это было все, о чем Лидия могла думать.