Потерянная экспедиция, Игра для Лоры Браун

Человеком, с которым свели Лору на Блюберри, оказался местный богач по имени Ирвин Дантон. Его трёхэтажная вилла с бассейном была окружена полями, на которых работали сотни крестьян, убирая зерно как с помощью комбайнов, так и вручную.
- А, вы тот навигатор, которого мне порекомендовали! Очень, очень приятно, - пожал он её руку. Дантон был галантным мужчиной, уже пожилым, но седина не тронула ни волосы, ни топорщащиеся усы - и те и другие обладали цветом вороньего крыла. Скорее всего, красился.
Когда лакей принёс кофе, Дантон и Лора уютно расположились на мягких диванах в гостиной.
- Я загниваю здесь, мисс Браун, мне скучно, - сразу же начал Дантон. - Можете называть это ребячеством, но я решил найти себе приключение. Долго искать, благодарение Господу, не пришлось - не так давно один залётный наёмник на балу рассказал, что недавно на пути с планеты Лосось сюда ему попался фрегат с опознавательными знаками ООП, дрейфующий в пространстве. У всего корабля душа в пятки ушла, но корабль никак не отреагировал на их появление и не ответил на запросы, а искать жизнь на корабле они побоялись. Так вот, - тут глаза его заблестели, - я хочу снарядить экспедицию туда. Наверняка там что-то интересное. Даже если корабль пуст, то он сам по себе - замечательная добыча.
- Всю команду я уже собрал - пара солдат-наёмников, трое механиков и даже физик есть, корабль тоже купил. Не хватает только навигатора. Ну что, берётесь? - он умоляюще посмотрел на Лору. - Деньгами не обижу, сами понимаете.

- А вам не кажется это безумством, мистер Дантон ? - Задумавшись на пару минут, спросила Лора. - Ведь не понятно почему корабль остался один в космосе, без экипажа... Скорей всего там не безопасно, неизвестная болезнь или новая форма жизни, кто знает от чего погиб экипаж или же сбежал в неизвестном направлении! - Рассуждала Лора, не дав ответить на свой вопрос.

Она отпила кофе и поставила маленькую чашечку на блюдце.

- Вкусный кофе, мистер Дантон... А знаете, возможно мне и следовало бы отказаться, послушав своё предчувствие, но не сейчас.
Так что кажется вы нашли нужного вам человека, тем более деньги мне сейчас не помешают. Когда вылетаем?

- Замечательно! - просиял Дантон. - Не волнуйтесь, мисс Браун, если вы не хотите, можете остаться на нашем корабле, когда мы с ребятами будем исследовать фрегат. От вас требуется только довести нас в пункт назначения.
Обсудив менее важные вопросы предприятия, они расстались, чтобы встретиться на следующий день в порту.

Заказчик встретил Лору у ворот космопорта.
Космопорт был в Блюберри один на всю планету. Местные жители экспортировали сельскохозяйственные товары в обмен на разные технологические примочки и предметы роскоши, и буквально под стартующими и приземляющимися кораблями было нечто вроде рынка - прилавки с разноцветными навесами, за которыми торговали вином, хлебом, рыбой, колбасой, а также коммуникаторами, звёздными картами, деталями для космических кораблей и машин.
Корабль, купленный мистером Дантоном, назывался "Соколёнок" и производил приятное впечатление снаружи: серебристо-белый цвет с чёрными полосами по бокам и стремительная, чуть вытянутая форма.
Трюм в задней части корабля был закрыт, и возле него на ящиках и чемоданах сидели, ожидая, люди - команда искателей сокровищ.
Пока Лора и Дантон подходили к кораблю, спутник называл ей членов команды.
- Вон тот чёрный детина - Барри Лэнг, старший механик. Те двое близнецов - Иван и Игорь Чистяковы - его помощники. Физика, думаю, вы сразу узнали - молодой человек в очках, Чоу Тэ, по совместительству судовой врач. А наёмники - вон те ребята поодаль. Тот, что повыше, с механической рукой, небритый и с сигарой в зубах - Андрей Довлатов, известная в узких кругах личность. Блондинка рядом с ним - Шейла Гринвейл, мне её посоветовал Андрей.
Команда коротко приветствовала Дантона и навигатора, трюм открылся, и люди понесли свои пожитки на жилую палубу.
Дантон показал Лоре и Шейле их каюту: небольшая, светлая, с одной двухэтажной кроватью и двумя мягкими креслами, разделёнными столом. На одной из стен висел экран.
- Одна на двоих, уж извиняйте, так получилось, - развёл руками он. - У нас есть ещё час до отлёта, можете прогуляться, если хотите.
Богач удалился, насвистывая.
Соседка повернулась к Лоре и посмотрела на неё оценивающим взглядом, потом тряхнула длинной гривой и предложила:
- Пойдём пошаримся по рынку? Я всё ищу пару вот этой игрушке, - она достала из кобуры на левом бедре огромный пистолет хищного вида и повертела в руках. - Пятидесятый калибр, может прошить любой бронежилет насквозь с тридцати метров. И ещё платье новое хочу, - улыбнулась она.

Лора внимательно слушала Дантона, впитывая как губка информацию об экипаже, с которым ей предстоит лететь в поисках корабля-призрака, как она любила называть мёртвые корабли, свободно дрейфующие в космических просторах.
Корабль она оценила ещё издали. Вполне пригодная для полётов "машинка".
Но ей не терпелось оценить начинку, и собственно его возможности. Но торопиться Лора не стала.
Всё по порядку - решила она и занесла внутрь каюты свои вещи, которые поместились в небольшой чемоданчик, который обычно брали в полёты военные и выпускники академии.

- Да ничего, пусть будет одна на двоих. - Улыбнулась Лора Дантону и осмотрелась.
Каюта ей вполне понравилась. Впрочем ей также показалось что с соседкой они тоже подружатся.
Ведь это не какая-то модница, в дорогих платьях, а человек, увлекающийся оружием и военным делом, как и она.

- Да... Серьёзный у тебя "дружок". - Засмеялась добродушно Лора. - У меня помельче будет, но зато такой родной. - Показала она на свой хромированный пистолет с именными символами.
- Не люблю табельное оружие, люблю чтоб оно принадлежало мне и было моим логическим продолжением. Вот и приобрела этот себе а ещё отметила его своими инициалами, мол - моё и никому не дам!

Лора поставила чемоданчик у кровати и посмотрела на Шейлу.
- Ну так что, пошли что ли прогуляемся. Я бы присмотрела чего-нибудь этакое интересное, сама ещё даже не знаю что, но как увижу скажу.

Девушка направила к выходу, по пути рассматривая корабль.

Вдруг блондинка рассмеялась.
- А я-то думала, я буду здесь командовать, с такой-то пушкой! Но ты, судя по всему, себя в обиду тоже не дашь, да? - Она подмигнула Лоре.

Рынок был наполнен криками продавцов, шумом споров, звяканьем, стуком и ещё тысячью и одним звуком. Самым ходовым товаром был свиноград - ягоды, похожие на виноград, но со вкусом жареной свинины и, как заверяли продавцы, отсутствием её калорийности. Их выращивали повсеместно по всей планете. Шейла купила гроздь и девушки пошли по рынку дальше, наслаждаясь необычным лакомством.
Вдруг Лора столкнулась с чернявым смуглым мальчиком лет двенадцати.
- Извините, леди, я не хотел... - забормотал тот.
Шейла схватила ребёнка за шиворот.
- Лора, проверь карманы.
Кошелька в кармане девушка не обнаружила.
- Пусто? Отдай кошелёк, негодник! - зашипела Шейла.
- Отпусти-и-ите! - закричал мальчик. Тут же пространство вокруг двух девушек наполнилось хмурыми людьми, у каждого за плечами был дробовик или автомат. Их было пятеро.
Шейла достала свой огромный пистолет из кобуры, ударом ноги перевернула прилавок с фруктами и потащила Лору за собой в укрытие. Мальчонка тем временем уже сбежал.
Засвистели пули; прямо над головой у Лоры разбился арбуз. Шейла высунулась из укрытия и сделала три выстрела, затем, грязно выругавшись, спряталась обратно.
- Чёрт! Что будем делать?

Лора как то и не успела сообразить что к чему.
Ведь она ещё не участвовала в реальных столкновениях, а лишь в тренировочных боях, где всё отлажено до безобразия,
и каждый ход противника можно было угадать или интуитивно почувствовать.
- Чёрт возьми! - Тоже выругалась Лора запыхавшись и достала пистолет, прислонившись спиной к прилавку. - Давай попробуем разобраться, ведь чего-то они хотят! Надеюсь что не тупо убить нас?! Предлагаю подождать пока не стихнут выстрелы, ведь у них закончатся патроны и тогда поговорить с ними! Нас учили в академии искусству вести переговоры. Стоит попробовать как считаешь?

- Думаю, они просто не хотят, чтобы мы пожаловались местным силам правопорядка на воришек, - крикнула Шейла в ответ. - Они не смогут стрелять вечно, но в патронах у них вряд ли недостаток, и к тому же у них преимущество. Предлагаю сделать тактическое отступление к кораблю. Я ношу с собой одну дамскую штучку... как раз на такой случай!
Шейла засунула руку себе в декольте и извлекла маленький серебряный цилиндр, повернула крышку и бросила за прилавок. Тут же всё вокруг заполнилось сиреневым дымом. Наёмница досчитала до трёх и вскочила на ноги, схватив Лору за локоть и потащив за собой.
Выбравшись из дыма, девушки со всех ног припустили к кораблю, сбивая встречных прохожих. Наконец они очутились у большой откидной двери трюма; снаружи стоял Андрей, опершись о стену и куря. Увидев девушек, он сплюнул сигару на землю и, дождавшись, пока они не окажутся внутри корабля, ударил по красной кнопке возле выхода. Дверь медленно поднялась, скрыв от людей панораму рынка.
- Шейла, я знал, что ты встрянешь в неприятности, - неожиданно мягким и интеллигентным тоном начал Андрей. - Но вы, Лора, кажетесь намного более порядочной и благоразумной девушкой. Пожалуйста, не позволяйте впредь делать ей неразумные поступки. Итак, что случилось?
Шейла только махнула рукой, присев у стены и тяжело дыша.

- Ну если не считать того что меня за одby поход на рынок и ограбили и нас после этого двоих чуть не убили за право вернуть своё обратно, то больше ничего не случилось... - Лора пыталась выровнять дыхание и успокоиться, насколько это можно было в данной ситуации. - Тут всегда так... хм... опасно что ли? - Лора вопросительно глянула на Андрея. - Я думала, что основные опасности в космосе, но эти люди... неужели они просто хотели убить нас из-за кошелька?!

- Ага, вы поймали того, кто хотел вас обчистить? - догадался наёмник. - Просто в любом космопорте вселенной воришки приносят своим хозяевам горы денег, и те вынуждены защищать своих дойных коров даже под угрозой ссоры с администрацией. Две девушки не выглядели так, будто способны дать отпор, - усмехнулся он.
- Я бы им мозги повышибла, - пробурчала Шейла, поднявшись и держась за стену.
- Рад, что ты не попыталась этого сделать, Шейла. Так вы остались без кошелька, Лора? - спросил Андрей. - Надеюсь, вы не носите с собой весь ваш банк сразу?

- Да... мы его не словили. - Как-то задумчиво ответила Лора. - Но этот кошелёк мне не очень то и дорог, особенно если учесть что основные мои запасы на борту корабля. Да уж... Наверное всё таки следовало проучить этого воришку, показав на нём пример всем остальным. Хотя вряд ли это поможет.

Лора поправила растрепавшиеся волосы и с хмурым видом почистила свою форму, которая вымазалась в пыль.

- Когда мы летим? Мне будет спокойней, когда мы покинем это место и окажемся за пределами планеты. - Лора натянуто улыбнулась и посмотрела на Шейлу, затем на Андрея.

- Думаю, не стоит больше задерживаться, - проговорил наёмник. Он галантно взял Шейлу под локоть и повёл её наверх, к каютам. - Я попрошу капитана, чтобы он скомандовал взлёт, - обернувшись, сказал он.
Не успела Лора добраться до своей каюты, как корабль затрясся и начал подниматься. Уши Лоры немедленно заложило. По громкоговорителям разнёсся голос Дантона:
- Навигатор Браун, пройдите на командный мостик немедленно. Активация ПРД через 30 минут. Повторяю: активация ПРД через 30 минут.
На командном мостике находились Дантон и старший механик Лэнг. Механик дружелюбно кивнул Лоре, обнажив белоснежные зубы в улыбке; мистер Дантон же ощутимо волновался и, не глядя на Лору, предложил ей сесть. В панорамном иллюминаторе мелькали облака и клонящееся к закату солнце; посреди мостика висела голограмма звёздной карты.
- Итак, мисс Лора, - начал новоиспечённый капитан, - как вы видите, на этой карте есть несколько обозначений. Зелёная точка - это Блюберри, красная - предполагаемое нахождение дрейфующего корабля, которое я рассчитал ещё на земле. Если мы направимся туда по прямой, то путь займёт три недели, но на нашем пути не встретится ни одного порта, чтобы пополнить запасы провизии. Команда у нас немаленькая, и нам наверняка придётся это сделать, поэтому я бы попросил вас рассчитать оптимальный путь как минимум с одной остановкой на достаточно населённой планете.
Лора принялась изучать возможные маршруты, отсеивая наиболее опасные и неоптимальные. В конце концов их осталось три: маршрут, пролегающий через сравнительно населённые и никак особо не отмеченные на карте планеты Найе-Франкфурт, Сирена и Фантом-6, наиболее длинный; маршрут короче - через планеты Алмаз (шахтёрский мир, оккупированный некой добывающей корпорацией) и Махаон (непримечательная планета); и самый короткий маршрут через планету Зинченко, который, однако, частично совпадал с оживлённым торговым путём (и планета эта была оживлённым торговым пунктом), что означало, что здесь орудуют пираты и без эскорта лучше туда не соваться. Хотя "Соколёнок" мог избежать боя, воспользовавшись преимуществом в скорости.
Первый маршрут занял бы 35 дней, второй - 30, а третий - 24.

После того как громкоговоритель замолчал, Лора быстро привела себя в порядок, умыла вымазанное в пыль лицо и кинув на кровать чемодан с вещами открыла его. В чемодане помимо других вещей было несколько одинаковых комплектов формы.
Лора не задумываясь схватила первую и одела, чтобы выглядеть нормально и не начинать работу в пыльной одежде.
Для Лоры её форма была чем то более важным чем просто одежда.

Придя на мостик, Лора поздоровалась с механиком и мистером Дантоном, после чего села и мимолётно глянула в иллюминатор.
Вид просто завораживал! Как же Лоре нравилось наблюдать за планетами с высоты полёта корабля, видеть облака, окутывающие её и солнце... совсем другое, не такое как с поверхности планеты...

Голос Дантона вернул Лору в реальность. Она посмотрела на карту.
Лора ещё раз просмотрела полученные результаты и рассказала про варианты маршрутов присутствующим.
- Я предлагаю двигаться вторым путём. Тут есть и обитаемые планеты, а это значит что запасы мы пополнить сможем. И путь этот сравнительно короткий. Остальные пути не очень то подходят нам из-за времени, из-за пиратов, да и рисковать экспедицией ради пары дней не стоит.

- Всецело одобряю ваш выбор, - сказал мистер Дантон. - Берите Лэнга, идите в двигательный отсек и запускайте ПРД.
Запуск двигателя был довольно деликатным делом: путешествия на длительные расстояния никогда не шли по прямой линии. Во Вселенной несметное множество объектов, которые встают на пути у звездолётов и могут серьёзно повредить корабль, от одиночных астероидов до планетных систем, и прямая линия пути превращается в ломаную кривую. Путь до Алмаза, по расчётам Лоры, займёт 8 прыжков, каждый примерно по 1-1,5 дня.
Как только команда запустила двигатель, под потолком отсека возник чёрный шар.
- Быстро, - пробормотал Лэнг.
Лора видела шар впервые. Он был похож на дыру в пространстве и времени, которая одновременно притягивала взгляд и отталкивала разум. У девушки возникло ощущение, что внутри корабля появился кусочек бесконечной космической пустоты.
- Нервируют они меня. Ребят, можно я его лопну? - обратился негр к близнецам. Те махнули руками, занятые изучением показаний двигателя на приборной доске. - Мисс Браун? - повернулся механик к Лоре.

- Пожалуй не стоит. - Улыбнулась Лора, немного рассеянно глядя на маленькую чёрную дыру. - Красиво... Хочется смотреть в неё, кажется что там что-то неизведанное, и такое интересное...

- Да, так что теперь? - Девушка как бы очнулась.

- Всё, двигатель запущен, - поглядел на Лору один из близнецов. - На сверхсветовых скоростях реально рассчитать только время работы и вектор ускорения, маневрировать в полёте - значит рисковать попасть в какую-нибудь звезду на полном ходу, - важно сказал он. - Ну да вы и сами знаете.
В отсек вошёл физик Тэ - невысокий молодой человек, азиат, в очках и с чашкой кофе в руке. Увидев висящую аномалию, он радостно улыбнулся, как будто встретил старого знакомого, и предложил:
- Хотите, покажу фокус? Никто так и не смог докопаться до сути этих шаров, но зато по чистой случайности открыли вот такую вещь.
Он подошёл к шару, встал на цыпочки и налил из чашки немного кофе на шар и сразу отошёл подальше, жестом предложив остальным сделать то же самое. Шар начал расти, сначала медленно, потом всё быстрее и быстрее. Вскоре он уже заполнил весь двигательный отсек. Затем он коснулся потолка и исчез, как будто бы его никогда и не было.
- На них только кофе так действует, - объяснил Тэ. - Пробовали плескать чаем и керосином - он только исчезал. Чашечку кофе? - предложил он Лоре.

- Да, я согласна, манёвренность при варп-прыжках это не самый лучший выход. - Кивнула Лора. - Тем более что видимые объекты в это время могут находится не совсем там где кажутся. Ведь время непостоянно, особенно при таких скоростях. Как любил говорить один из преподавателей в академии "В варпе пересекаются прошлое, настоящее и будущее!"

- Нет, спасибо, я не очень люблю кофе. - Улыбнулась Лора, . - Интересная штука, этот шар. Вероятно он тоже не любит кофе!

Лора ещё раз посмотрела на координаты проложенного пути.
- Насколько эта часть космоса исследована? - Поинтересовалась Лора. - Иногда при варп-прыжках пропускаются интересные вещи!

- Ну, насколько я знаю, во времена бума колонизации непригодные для жизни планеты сразу пропускались колонистами, - почесал голову другой близнец. - А интересные вещи лучше пропускать. Наш отец однажды из-за того, что навигатор не счёл какую-то аномалию опасной, в лепёшку превратился. Надеюсь, вы были осторожны при расчётах? - рассмеялся он.

- Будем надеяться... - Лора норовисто сделала задумчивый вид.
- Если же нет, то тогда мы исследуем космос и столкнемся с неведомым! А если серьёзно, я дружу с математическими расчётами и анализом данных. - Навигатор сдержанно улыбнулась.

- Мистер Дантон, так чем же вас заинтересовал этот "мёртвый", как любят называть его навигаторы, корабль? Что такого особенного в нём? Поведайте нам свои предположения, я просто жажду услышать ваши догадки и размышления!

Было обеденное время, и вся команда собралась за добротным обеденным столом в кают-компании. Мистер Дантон откинулся на спинку стула и расстегнул пуговицу на рубашке, отхлёбывая чай.
- Видите ли, - начал он, - это настоящая тайна, и мы можем только гадать. Прежде всего, класс этого корабля выше фрегата; возможно, это даже линкор. К сожалению, человек, рассказавший о нём, был занят спасением своей шкуры и не успел его идентифицировать. Кроме того, тот район не очень активен в плане судоходства, поэтому корабль заметили только сейчас - это была узловая точка маршрута того самого наёмника. ООП никаких операций в том районе не проводила, насколько мне известно, поэтому я могу предположить лишь, что он выполнял какую-то секретную миссию. Однако, корабли такого класса тяжело спрятать, и стоит такому появиться на орбите обитаемой планеты, как новость об этом тут же разносится по всей Галактике. Что на нём произошло, я даже не могу предположить; насколько я знаю, и мистер Тэ подтвердит, ни одна известная нам аномалия до сих пор не уничтожала всю команду, так что её исчезновение - наверняка не случайность. В любом случае, нам следует быть осторожными, когда мы поднимемся на его борт. А что думаете вы?

- Я всегда осторожно относилась к кораблям-призракам. У каждого из них соя история и своя судьба. - Сказала вздохнув Лора. - Не всегда получается понять тайну его "гибели", да и не всякий корабль хочет раскрывать нам свои тайны, предпочитая хранить их вечность, бороздя темноту космоса. Но я думаю, мистер Дантон, с вашим упрямством в хорошем смысле этого слова, и напористостью, а также желанием узнать что случилось, у вас всё получится. - Лора покрутила чашку в руках. - Я не берусь предполагать что произошло с экипажем, хотя хороший анализ воз на вирусы воздуха и всякого рода органические вещества не помешал бы прежде, чем запускать ваших людей внутрь. Что вы на это скажете?