Звон и треск, или задание первое

Доктор старался не смотреть на бегущую толпу, а искал глазами спасение и думал.
- Ну же! НУ ЖЕ! Сейчас как никогда требуется светлая голова, - лихорадочно размышлял Бауэр.

А бегущая Уна смотрела больше себе под ноги, считая пустой затеей искать спасение где-то посреди толпы. Единственное спасение там - у двери госпиталя, тогда как процесс "остановиться-повернуться-пуститься бежать в противоположном направлении" с большой долей вероятности привел бы к поимке группы психонавтов.

До дверей госпиталя было слишком далеко - уж точно не меньше километра. Отсюда их даже не было еще видно. Ван несколько раз выстрелил, заставляя громкие хлопки раскаленных поровых газов отдаваться эхом среди пустынных улиц. Попасть на бегу в другую бегущую цель, да еще и в самую движущуюся ее часть, было сложно, но не невозможно - несколько пуль ушли в молоко, но двое "зомби", один за другим, упали на асфальт, громко крича от боли. Остальные, видимо, впечатленные этим, разбежались врассыпную, однако исчезать не собирались - добежав до углов, они прятались за ними, осторожно выглядывая в сторону психонавтов.

Опасность миновала, да не совсем, но и той малости в виде разбежавшейся, а в недалеком прошлом - бесновавшейся толпы "зараженных", как обозвала их Уна, хватило, чтобы более-менее успокоиться.
- Смотрите, они боятся, - озвучила она казалось бы очевидную вещь. - Интересно, в них уже стреляли ранее или они впервые видят оружие?

-Они чувствуют боль,- Ван бежал в том же облегчённом темпе, что и раньше: его физическая подготовка позволяла не выкладываться на полную, чтобы поспевать за научниками,- А ещё, это, похоже, всё ещё люди, а люди знают, что такое оружие… но почему они бросаются на нас?
Это был вопрос не столько к себе, сколько к учёным. Азиат всегда считал психологию этакой недонаукой, в которой нет и быть не может готовых решений, потому что психика человека, всё же, не механизм, в отличие от тела, и вот сейчас, он лишний раз получал подтверждение своим догадкам: дипломированные специалисты показывали столько же знаний, сколько он, изучавший психологию лишь на офицерских курсах в крайне сжатой форме и весьма поверхностно.

- Это не настоящие люди, - ответил Тони, поспевая за азиатом, - а лишь личные тараканы человека, до смерти боящегося болезней. Так что логика тут другая.

На бегу и постоянно оглядываясь на "зомби" четверка не сразу заметила, что город вокруг, но особенно впереди них начал меняться. По нему словно бы шли волны. Здания из бетона и стали начали сжиматься, словно пластиковые стаканчики, как ни странно, оставляя стекла целыми. Солнце тоже словно бы само по себе начало меркнуть и резко ускорило движение по небу, зримо и с большой скоростью двигая густеющие на глазах тени. "Зомби", покинув свои укрытия, хаотично бегали туда-сюда, не обращая на психонавтов более никакого внимания.

- И.. и.. инте.. ресно, - только и смог выдавить доктор, пытаясь отдышаться. Трудно сказать про что именно Бауэр говорил, про поведение хм.. "пациентов", их реакцию на выстрелы и неизвестную новую "напасть". Он и сам точно не знал. Зигмунд разглядывал меняющуюся обстановку, силясь собраться с мыслями. Группа по-видимому ждала от него ответов, которых у него не было.
- Все.. все таки.. было бы лучше добра.. добраться туда, - тяжело дыша, но уже чуть легче говорил опытный психиатр о кресте. -Ууууф ..сначала, - договорил он, по виду придя в себя.

Тони с удивлением осмотрел творящийся вокруг хаос и сказал:
- Ну... хотя бы меньше людей будет под ногами мешаться. И меньше зданий, если на то пошло. Пойдем к этому долбаному госпиталю.

- Возможно, что они не просто так - сами по себе... - после "секундного" молчания, справедливо отведенного на наблюдение за творящейся в рядах зомби, несмело предположила девушка-психонавт. - Кто-то имеет над ними контроль. Уж слишком внезапно и необоснованно-слаженно предположилась попытка нападения. Ровно, как "по команде". Уповаю на немногообразие мысленных образов пациента в отношении "мнимого командования", а ведь можно предположить, что повелением может служить как условие внешней среды, "извне" так сказать, так и персонаж подсознания. Или даже их собственный инстинкт, но этот вариант я бы рассматривать не стала. Кстати, господа: их лидер, если таковой действительно существует, тоже может обнаружиться где-то неподалеку.

Ван не вмешивался в беседу научников. Вместо этого он скептически проверил количество оставшихся в обойме патронов. Зрелище удручало. Он одним движением вернул обойму на место, но передёргивать затвор не стал: одна пуля уже находилась в стволе, и было бессмысленно её оттуда выбрасывать. Он убрал оружие на место и недоверчиво осмотрел изменчивое окружение в целом, а затем уже в честности. То есть, проведя общий смотр местности и видов, он начал изучать местность на предмет какой-нибудь крупной дубины, которой можно было бы орудовать, сохраняя дистанцию между собой и «заражёнными», чью форму приняли тараканы в голове больного товарища.
Интересно, если у человека такой страх перед грязью, что же в его голове творится?

Тем временем происходящее принимало совсем непонятный оборот. Асфальт под ногами практически мгновенно покрылся сетью трещин и ушел под землю, оставив грязную и узкую колею вместо дороги. Здания, только что бывшие огромными небоскребами, сжались в крохотные, по сравнению с их прошлыми размерами, кучи неидентифицируемых материалов и разделялись, медленно обступая дорогу. Бетон прямо на глазах разлетался в пыль, закрывающую от взгляда сверкающие стеклянные крупинки и ржавеющий до дыр металл. Место всего этого занимало, кажется, непонятно откуда взявшееся темное и сырое дерево - доски, щепки и какие-то детали. Солнце практически закончило свой ускоренный бег по небу, теперь разделив то, что было городом, на красные и черные полосы - свет и тень, причем тень была настолько темной, что казалась практически плотной... Или не просто казалась - одна из теней словно бы растеклась по пространству, как чернила в воде, недалеко, всего лишь на метр, но этого было достаточно, чтобы один из "зомби", бывший рядом с ней, оказался моментально поглощен тьмой.

Крест, все еще светившийся впереди, был единственным оставшимся ориентиром.

- Мсье, нам лучше поторопиться и двигаться в ту стороны, - выбросив руку в сторону светящегося креста, Уна двинулась следом, не дожидаясь, пока колебания остальной части группы разрешатся и они дадут странному указателю увлечь себя за собой, ровно, как яркие лампочки увлекают мотыльков. Сознание пациента вполне могло осознавать и идентифицировать подоспевшую помощь - на это указывало то, что мсье Коулдс добровольно и с желанием "выздоровления" прибег к помощи психонавтов, - и в меру своих сил содействовать им.

- Не могу не согласится с дамой, - вполне придя в себя сказал доктор. - Неизвестно чем нам могут грозить эти..изменения, - оглядывая изменившийся ландшафт, добавил Бауэр.

Азиат только молча кивнул. Раньше ему никогда не приходилось действовать в столь… переменчивой обстановке.
-Интересно, а эти изменения связаны с его настроением?- пробубнил он, не обращаясь ни к кому конкретно.
Всё так же, как и ранее: всё, что ему оставалось делать – решать те проблемы научников, которые требовали приложения физических сил и боевой подготовки, хотя, как выяснилось, психонавтам не помешало бы расширение штата бойцов. То, что он видит, говорит, скорее, за то, чтобы посылать одного профессора в окружении бойцов, которые обеспечат ему сравнительно спокойную рабочую обстановку. Ну, и разумеется, сам профессор должен был иметь военную подготовку на случай ядерной войны.

"В переводе с языка психологов - бежим!" - подумал Тони.
Вслух он сказал:
- Не знаю. Я понятия не имею, спим ли сейчас мы, и спит ли сейчас тело клиента. Но наличие чего-либо устойчивого радует. Пошли быстрее, мне не хочется увидеть еще зомби.

То, что только что было небоскребами, наконец собралось в свою новую форму. Узкую грязную колею, оставшуюся от широкой современной улицы, вплотную обступили кривые деревянные дома, темные, сырые и грязные. Их темные окна смотрели на психонавтов из-за незакрывающихся ставен. Прямо из земли выросли покосившиеся и прогнившие заборы, на перекрестке появившаяся дыра превратилась в колодец. В это же время из теней в нескольких местах, в том числе и прямо из колодца впереди, начали словно бы всплывать огромные белые... Когти? Шипы? С нескольких сторон сразу послышался тихий перезвон колокольчиков и треск трещоток.

- Похоже, мы перенеслись на съемочную площадку фентези-фильма, - нервно сказал Тони, - идем медленно или бежим? - задал он вопрос в пространство, не обращаясь ни к кому конкретно.

- Коготки! - удивленно воскликнула блондинка. - Белые коготки, очень похожие на хищника или часть хищника. Вот только... странно: белое и чистое должно быть проявлением положительного начала пациента, а не отрицательно. Только посмотрите: как здесь безлюдно. Ужели местные были... съедены?

- Мы будто в средневековье, на охоте за ведьмами и чудовищами... - обращая внимание на звуки, сказал Зигмунд. - И такое чувство, что они здесь существуют... - медленно закончил доктор, глядя на колодец.

-Берегите дыхание,- только и высказал азиат.
Есть время для бесед, но это явно было не оно. Это время действия, однако, он не знал, как именно нужно действовать. Единственное, что он считал разумным – это бежать. Бежать как можно быстрее, не тратя времени на всякую ерунду. Пока что от него было не сильно много толка, так как он не знал как сражаться с этими коготками и не знал, а нужно ли это. Вполне возможно, что это будет очередная декорация, которая сменится, стоит им пробежать очередной невидимый рубеж. Ван напрягся, готовый к прыжку. На сей раз чудовища не были похожи на заразных больных, так что, он опасался их когтей, а не прикосновения.

"Коготки" всплыли из темноты окончательно. И это оказались не коготки. Клювы. Огромные, тонкие, кривые клювы гигантских черепов птиц. Тьма тянулась за ними, словно густая субстанция, а не отсутствие света, каковой она должна была быть. "Зомби" сзади закричали, но на этот раз всем было очевидно, что это крик ужаса. Одно из существ оторвалось от окружающей его тени и раскрыв черные то ли крылья, то ли полы плаща, пронеслось на бреющем полете над группой убегавших зараженных, хватая их чем-то, что можно было охарактеризовать разве что как щупальца, и погружая внутрь себя, растворяя их.

Хуже всего - психонавты бежали прямо к одному из них.

- Бегите, я задержу! - крикнул на бегу Тони, обгоняя первого в их колонне, и побежал прямо на появившееся впереди существо. Он надеялся ударить существо прежде чем оно ударит его.

- Ein Albtraum*! - вскрикнул доктор, тяжело дыша. Летающая тварь не произвела на Зигмунда должного впечатления, а вот снова бежать...

* Кошмар!

Надо ли говорить, что Уна была очень даже не против внять совету новоявленного героя, успев мысленно пожелать ему удачи, попрекнуть вы безумстве, попрощаться - на всякий случай, - и схватить профессора Бауэра под локоть, уволакивая того прочь от опасности...

-- Куда, чертов герой? -- Успел подумать про себя Ван, но окликать научника не стал. Слишком близо уже тот был к противнику, пусть сосредоточится на нем, а Вану оставалось прикрывать. Поэтому, Ван отскочил на пару шагов вправо, чтобы никто из научников не оказался на линии стрельбы, и встал как в тире, широко расставив ноги и держа пистолет в выпрямленных руках. Если 'птица' схватит Тони, майор готовился прострелить ей череп. Почему-то казалось, что это должно быть более уязвимым местом, чем черный бесформенный 'плащ'.

Кулак Тони погрузился в густую тьму, пробивая ее... но вот вытащить его оказалось куда сложнее. Разлетевшиеся в стороны при ударе чернильно-черные струи неожиданно пришли в движение, обвивая руку психонавта и медленно затягивая ее внутрь, пока холодный взгляд пустых глазниц черепа смотрел на него. Уна и Зигмунд уже пробежали мимо, чуть не попавшись в проскользившую прямо перед ними черную фигуру, когда Ван открыл огонь. Первый выстрел проделал аккуратную дыру в белой кости, а вот второго не последовало - мягкий, но весьма ощутимый удар в спину, как будто кто-то ударил тяжелой подушкой, чуть не сбил его с ног - еще одно существо задело его краем крыла-плаща, пролетая мимо.

Тони охватил страх и отвращения. Он успел подумать и о том, что отнюдь не стоило лезть вперед, и даже о том, что станет с ним, когда тьма наконец обхватит его полностью... Последнюю мысль он не стал развивать, и, собравшись с силами, ударил свободной рукой по простреленному черепу несколько раз.

Получив удар в спину Ван как на тренировке опрокинулся вперед, сделав аккуратный кувырок через плечо, и оказавшись в конце на ногах бросился бежать вперед. Лишь теперь он быстренько оглянулся через плечо, что за противник оказался у него за спиной незамеченным. 'Птица', как и следовало ожидать. Раздумывать, откуда она взялась за спиной не было времени, Ван уже бежал в сторону научника, который, похоже, влип. Во всех смыслах этого слова.

После пары неуспешных попыток Тони начал лихорадочно соображать. Иначе его поглотит тьма... тьма... тьма боится света. Поддаваясь скорее интуитивной догадке, Тони быстро достал из кармана фонарик, включил его и направил свет на состоящие из тьмы потроха.