Добро пожаловать или "давай, до свидания", Глава 1, пролог

- Свежие булки, вкусные булки! Подходи-налетай! - надрывается щупленький паренек, расхаживая меж торговых рядов небольшого базара, расположившегося у восточных ворот Мулсантира.

- Повышают мужскую силу и снимают головную боль! Купил себе - купи жене! Не тормозим, разбираем товар! - настырный торгаш чуть ли не силком впихивает свои хлебо-булочные изделия в руки покупателям, забредшим пополнить запасы продовольствия, али прикупить одежды по погоде. Вчера наступил первый день весны и хотя на небе не видать ни облачка уже последние недели три, люди все равно вынуждены придерживаться особого "расписания". Разнообразные новинки завозят исключительно к конкретному сроку, потому урвать себе что-нибудь интересное до наступления сезона невозможно. Вот и спешит рабочий люд всех мастей к лавкам за модными фасонами и свежими фруктами.

Но не все пришли к этим воротам за покупками. Колоритная группа необычных персон расположилась неподалеку от въезда в город и привлекает к себе нешуточное внимание. Мирный, сравнительно мелкий город Мулсантир не привык к частым визитам подобного рода гостей. Наемники. Несомненно наемники. Вооруженные, опасные и плохо пахнущие. Ну, скорее всего.

Чего стоят, кого ждут? Непонятно. Стража не спешит приставать с вопросами, да и видно не горит желанием. Платят мало, а риск нарваться на драку весьма велик.

Судя по любопытным взглядам, друг с другом они тоже незнакомы. И, похоже, удивлены такой компании не меньше окружающих. Хотя кто их, наемников, разберет?

Но вот в город въезжает солидный экипаж. Богато украшенный, с пятериком белых жеребцов, расписанный замысловатыми узорами - красотища! На козлах восседает солидный мужчина лет сорока с хвостиком. Размер "хвостика" определить довольно затруднительно, да и шут бы с ним. Остановив карету неподалеку от пресловутой группы, он успокоил лошадей и весьма ловко спрыгнул на дорогу. Вот уже открывает дверцу с изящным вензелем на ней - "Н П". Хм, как же это расшифровывается... "Нет пьянству?" или быть может "No pasaran?" Черт его знает. Возможно, тот кто только что вышел оттуда сможет дать ответ?

На солнечный свет показался еще один человек. Примерно того же возраста, что и первый. Только в его случае, "хвостик" несомненно был ближе к пятидесяти. Абсолютно седые, пышные волосы, завивающиеся в благородные локоны, ниспадают на худые и слегка сутулые плечи. Из одежды присутствует расшитый бархатом кафтан и шелковые панталоны, заправленные в аккуратные кожаные туфли с загнутыми носами. На руках у незнакомца тонкие перчатки из телячьей кожи. Вежливо кивнув и улыбнувшись своему помощнику, он потратил буквально несколько мгновений на оценку обстановки, а затем уверенным шагом двинулся к наемникам.

- Господа, господа! Доброго здоровья, как я рад вас видеть! - голос человека сразу выдавал в нем чиновника. Такой сладкий, располагающий, но в то же время немного противный своей неестественностью. Будто он речь избирателям толкает, а не с работниками разговаривает.

- Право, мне очень неловко за возникшую задержку, но видит Единый, мы спешили со всех ног... Эм, копыт! - он добродушно улыбнулся и как-то сразу исправил неприятное первое впечатление о нем.

Затем человек легонько хлопнул себя по лбу и закатил глаза будто только что вспомнил о чем-то.

- Ах, что же это я! Позвольте представиться, мое имя Ньютон! Я министр иностранных дел славного города Узбег! Это я отправлял запросы в ваши, ммм, организации, с просьбой о помощи! - теперь все встало на свои места. Разумеется, подобным деятелям по долгу службы предписаны такие образ и поведение. Любые переговоры это ведь словно маленький спектакль, где каждый играет свою роль.

Разговор прервал вездесущий булочник со своей корзиной. В наглую встав между наемниками и посланцем Узбега он панибратски опустил тому руку на плечо и предложил:

- Папаша, купи булку, а? Еще теплая, хрустящая, говорят даже волосы лучше расти начинают!

Проявляя недюжинную сдержанность и воспитанность, Ньютон спокойно сбросил руку торговца и, не говоря ни слова, жестом подозвал своего помощника. Тот быстро объяснил хлебопеку почему его здесь не хотят видеть и что будет, коли тот ослушается. Под недовольное верещание и сопение последнего они оба отошли куда-то в сторону.

- Прошу прощение, местный народ совершенно лишен банальных манер. - грустно закатил глаза министр, - Я предлагаю более здесь не задерживаться и тотчас же отправляться в путь! По моим подсчетам мы должны вернуться в город до заката!

Он как-то странно улыбнулся и нелепо тряхнул рукой, подкрепив этот жест еще более нелепым криком:

- По коням! Ах-ха-ха... Эм... Так ведь у вас говорят, да? - немного смутился чиновник.

- В любом случае, прошу, сюда, - он быстро взял себя в руки и указал на дверь экипажа. Да, там легко могло поместиться с десяток человек, так что поездка обещает быть комфортной и приятной. А судя по обещаниям этого типа, то еще и сравнительно быстрой. Сейчас уже почти полдень, значит в дороге придется провести часов двенадцать. Не так уж и много если вспомнить какой путь пришлось проделать каждому из присутствующих здесь, чтобы сюда добраться.

В это время вернулся помощник Ньютона и без лишних слов так же легко теперь забрался на козлы, пригубил из небольшой фляжки, обнаружившейся под скамьей, и взял в руки вожжи, намекая, что готов выезжать.

Когда вся команда загрузилась в экипаж стало ясно почему встречающие задержались. К одной из стенок было прислонено сломанное колесо, несомненно бывшее частью кареты какое-то время назад.

- Не обращайте внимания на беспорядок, прошу вас, проходите, проходите, - суетился министр, стараясь каждому подобрать подходящее место. - Молот можно вот сюда поставить, а меч положить рядом с окном, - обратился он к коренастой женщине-дварфу и могучему человеку-воину.

Но вот все наконец-то расселись и экипаж тронулся, а Ньютон предложил всем познакомиться и как следует представиться.

- Я еще раз извиняюсь за скомканную встречу - в Узбег не ходят караваны и туда практически никто не ездит. Мы существуем в стороне от всего мира и полностью самостоятельны. - с немалой толикой гордости заверил он присутствующих.

- Его величество Закатон Первый выражает вам свое почтение и благодарит за то, что вы откликнулись на наш зов! Мне поручено обеспечить вас всей необходимой информацией и оказать всяческую поддержку.

Видно, что этот Ньютон сильно взволнован. Он с большим воодушевлением рассказывает о довольно-таки стандартной своей обязанности. Но... Внимательному слушателю не составит труда сопоставить простейшие факты. С Узбегом никто не торгует, путешественники туда не ездят, а значит министр иностранных дел там... бесполезен. Все верно, похоже это первая за многие годы настоящая работа для этого чиновника. Поэтому он так и светится от счастья.

- Итак, если вы не возражаете, я бы хотел послушать ваши истории. Не каждый день мне удается пообщаться со столь интересными людьми... Ой, то есть я хотел сказать "личностями". - чиновник покраснел. Похоже ему стыдно за такую нелепую оплошность. Как бы в попытке оправдаться он объяснил свою оговорку:

- Понимаете, в нашем городе проживают в основном представители человеческой расы. - осторожно начал министр, - Но мы ни в коем случае не закрываем двери перед другими народами! - с опаской поглядел он на дварфа, гнома и странную женщину, решительно непохожую на человека.

- Но, я отвлекся, - свернул он с неприятной темы, - Расскажите мне о себе, пожалуйста. А потом мы сможем вернуться к обсуждению деталей вашей предстоящей работы.

Ньютон подбоченился и выпрямил спину, а затем осмотрел присутствующих, всем своим видом показывая, что внимательно слушает. Однако, не успел кто-нибудь открыть рот, как он подскочил и полез куда-то под стол.

- Бу-бу-бу-бу-напитки! - донеслось оттуда. Разобрать удалось только последнее слово, но вернувшийся на свое место с парой бутылок вина чиновник говорил сам за себя.

- Простите ради Единого, я совсем забыл об угощении! Не обращайте на меня внимания, начинайте рассказ! - он стал потихоньку расставлять бокалы и наполнять их вином, периодически поглядывая на своих собеседников со смесью любопытства и опаски.

Резким контрастом излишне разговорчивому Ньютону была Бреонна, крепкая, даже кряжистая на вид дворфийка. Судя по чуть более темной, чем обычно, коже, она, во-первых, принадлежала к одному из родов Золотых Дворфов, а во-вторых, немало времени провела на поверхности. Женщины подгорного народа вообще никогда не славились красотой, поговаривали даже, что некоторые из них отращивали такие же бороды, как и их мужья, что, должно быть, выглядело достаточно пугающе, и Бреонна в этом смысле из ряда вон не выделялась — широкое угловатое лицо, небольшие темные глаза, не слишком-то чистые волосы, низкие брови, неженственная фигура... Кому-то, конечно, подобный набор мог прийтись по вкусу — жителей Торила было много, да и опять же, для дворфов подобное было совершенно нормальным, но даже в компании бледной, как смерть, и исколотой, словно подушечка для иголок, Ломбры она не выигрывала во внешности. Впрочем, возможно, дело было не только в природе и неопрятности — судить о возрасте дворфов было почти так же сложно, как о возрасте любых Тель-квеззиров, но что-то было в ее лице, пусть и не успевшем еще покрыться морщинами, что-то выдававшее изрядное количество лет, проведенных под лучами Аманотора. Особенно это было странно в связи с отсутствием типичных для Золотых Дворфов сложно украшенных предметов одежды, оружия и брони, накапливаемых за годы и являющихся гордостью любого подгорника. Простой чешуйчатый доспех, щит и внушительного размера, особенно для приземистой дворфийки, молот с напоминающим острие кирки шипом на одном конце, говорили о том, что в наемники Бреонна подалась не для того, чтобы красоваться перед собой и остальными, но все же чувствовалось, что кроме всего этого, было в ней и что-то еще, то самое, что становилось смертельной неожиданностью для недооценивших ее противников...

Впрочем, раскрывать свои секреты, если таковые и впрямь были, она явно не спешила. На самом деле, остальные наемники могли бы решить, что она немая, если бы еще до прибытия Ньютона она не обложила какого-то невнимательного носильщика, наткнувшегося на нее, длительной, громкой и многоступенчатой руганью, сделавшей бы честь любому морскому волку. Сейчас она тоже помалкивала, лишь буркнув свое имя в ответ на представление министра и насмешливо хмыкнув, когда он предложил ей расстаться с молотом — о нет, усевшись, она поставила его бойком на пол и оперлась на рукоять. Предложение испить вина, вопреки другому распространенному представлению, Бреонна тоже совершенно пропустила мимо ушей, как и предложение рассказать о себе побольше. Впрочем, и без нее здесь было достаточно тех, чьи истории должны были быть куда как интереснее. Да, семью адами, пожалуй, любой из собравшихся был куда более загадочным. Даже обычный на вид парень ходил со странным арбалетом и еще более странным псом, а чего уж говорить об остальных?

Андимир глубоко вдохнул, набирая полную грудь свежего весеннего воздуха. Пускай еще и снег лежит, но уже чувствуется в ветре запах оживших трав. А, может, это только ему кажется?
Молодой воин обвел взглядом попутчиков, почти половина отряда не пойми кто: тощая, как жердь, девка и такая бледная, будто год в погребе держали, какое-то коренастое существо (ему по пояс будет и при том сразу и не разберешь мужик али баба) да какой-то шкет остроухий. Двое оставшихся спутников были ему более понятны: парень с арбалетом за плечами и псом (видать, охотник) и девчушка в странной кольчуге поверх платья (сразу и не разберешь бронь или украшение). "Да ты гляди ладная какая"—взгляд берсерка задержался на ней намного дольше, чем на остальных.
-Эй, малец, держи деньгу, давай булку,—крикнул Андимир шатающемуся рядом мальчишке с лотком; купив угощение, молодой воин с улыбкой протянул его девушке в пурпурном плаще,—Красавица, скушай булку. Гляди какая пышная, румяная—прям как ты.

Дальнейший разговор прервала въехавшая в ворота повозка, из которой выскочил человек в странном костюме. Глядя на него, Андимир начинал понимать почему остальные братья отказались от предложения прийти на помощь Узбергу. Сняв с плеча меч, берсерк пригнул голову и полез внутрь кареты, которая жалобно скрипнула под его богатырским весом. Оружие к окошку он ставить не стал, а положил слева от себя, чтобы под рукой было. Меж тем странный человечек, продолжая сыпать словами, достал какие-то странные кубки. Их то и в руки было страшно взять—такие тонкие, что, чего доброго, еще сомнешь в руке да и маленькие какие-то. Вина что ли жалеет, собака заморская? Андимир потянулся к столу и, схватив уже початую бутылку, сделал большой глоток.

-Мое имя Андимир, берсерк из Братства Снежного Тигра,—молодой воин утер губы пятерней и продолжил,—В письме говорилось, что град ваш терзают злые силы. Поведайте о том подробнее.

Делвина роскошная карета привела в явный восторг, сразу зачесались руки, но гном смог успокоится и да же впервые расслабиться. Кажется никто из пестрой команды ничего не знал о нем. И то хорошо. Забравшись в карету он примостился в уголке. Места маленькому гному требовалось немного и он устроился вполне комфортно. Как только разговорчивый министр начал свою речь, гном вытащил из-за пазухи свежую булку и никого не смущаясь начал уплетать ее за обе щеки. Глаза гнома оставались слегка прищурены, создавая впечатление что он или плохо видит или собрался задремать. На самом деле Делвин осматривал попутчиков. Дворфийку он признал сразу, очень уж она была похожа на Дарвина, но все же были и мелкие различия, что выдавало в ней женщину. Все таки вор много времени провел в компании дварфов. Делвин не смог удержаться и подмигнул молчаливой подгорной даме. Затем взгляд его зацепился за человека со странным псом. Этот был похож на профессионального следопыта и охотника. Еще одна странная особа вызвала любопытство гнома, но не более. А затем заговорил молодой воин, представившись Андимиром из какого-то там братства. Остальные пока молчали. Поэтому Делвин проглотил последний кусок булки и представился следующим:
- Я Делвин, гном из дома Санти, странствующий торговец и искатель приключений. Люблю путешествовать по разным городам и странам. Давно мечтал поглядеть на столь таинственный Узбег (тут конечно гном слукавил, так как услышал о нем буквально совсем недавно). Мой добрый друг и двоюродный дядюшка по материнской линии, правитель Тарна, попросил меня помочь славному Закатону Первому. Ну и как я мог отказать моему дядюшке и самому себе посмотреть новые места. Возможно даже мы сможем наладить торговлю.
Гном закончил свою тираду и улыбнулся министру.

Ломбра в очередной раз обвела взглядом отряд, два человека, судя по внешнему виду полные противоположности, один явно сильнее, он какую железяку таскает, хотя всё же арбалет второго внушает уважение, как минимум своим необычным видом, и при этом от обоих магией и не пахнет, хотя собачка у этого арбалетчика интересная. Рядом с ними была ещё девушка, также человек, её кольчуга были немного странного вида, собственно Ломбра не очень любила доспехи считая глупым вообще подставляться под удар... Но эти всё же доспехи, не смотря на отсутствие и капли волшебства, выглядели так что глаз радовался. Ещё была дварфийка... Ну дварфийка... Как дварф, только женского пола, собственно огромный молот и доспехи ставили её в один ряд с тем человеком с двуручником, воины проще говоря. Последним из собравшихся был гном, по своему опыту Ломбра знала что большая часть этого народца умеет закрывать рот только когда спят и жуют, и то некоторые умудряются говорить причём АБСОЛЮТНО НЕПРЕРЫВНО И НА ЛЮБЫЕ ТЕМЫ! В общем единственным утешением ведьмы стал тот факт что он пока молчал, а сама она никаких предположений и не делала сё равно сам ведь всё расскажет как только кто-то даст ему тему для разговора, что сама девушка ни в коем разе пока не намеревалась делать.
И вот наконец прибыл экипаж, хм, кажется их встречает какая-то важная шишка, Ломбра ухмыльнулась, дверь экипажа открылась и... Она угадала, Министр Иностранных Дел, как звучит! И кажется он был взволнован их встречей.
— А я только хотела булочку купить, — Негромко и немного недовольно произнесла шадар-кай наблюдая за утаскиваемым булочником, вся эта роскошь не так уж и сильно впечатляла, особенно после того как она несколько раз бывала на Собраниях Воронов.
В конце концов министр перестал выливать на них потоки слов и пригласил зайти в карету, а внутри оказалось весьма недурно, зайдя внутрь Ломбра поставила посох рядом собой, а её ворон, перелетел с плеча на карниз над окном. После чего подождав пока все выскажутся и приняв бокал с вином она отхлебнула напиток и произнесла:
— Моё имя Ломбра, я из шадар-каев, — произнесла она пожимая плечами, — И думаю из всех собравшихся я единственная что-то смыслю в тайном искусстве, — взмахнув левой рукой в воздухе она начертила изнеоткуда появившимся дымом первый пришедший в голову магический символ, который спустя пару секунд развеялся. Небольшой фокус мог быть излишним, но какой шадар-кай упустит возможность хоть чучуть хвастнуть?

- О, благодарю! - ответила девушка, с радостью и без капли смущения принимая дар и немного грубоватые комплименты молодого варвара. Ведь любой дар и добрые слова, что получали жрецы Рыжеволосой были в первую очередь подношением богине. К тому же они уже давно жили здесь, в Решемене и Айлла успела привыкнуть к некоторой неотесанности местных жителей.
- Это так мило, - с улыбкой сказала она в добавок, сжав теплую булочку в ладошках и, откусив маленький кусочек, принялась старательно пережевывать. Такой большой булки все равно было много для нее одной, но нельзя было обидеть дарителя.

Подошла карета и, хоть прибытие посла Узбега задержалось, Айлла не сильно опечалилась этим. Жрецам добрых богов всегда найдется чем заняться. Теперь же она просто заняла место неподалеку от гнома, продолжая излучать красоту и счастье.
- Меня зовут Айлла, - в свою очередь представилась девушка, - меня прислала община сунитов. Буду рада вам помочь.
Больше ей сказать было особо нечего. Похоже тут было побольше тех, кто знал, что именно предстоит делать и с чем помогать, так что девушка могла продолжить наслаждаться своим угощением. К тому же булка была очень даже ничего.

- Ай, какие истории тут можно рассказать? - смугловатый охотник, устроившийся непосредственно рядом с дверцей экипажа, словно бы готовясь выпрыгнуть наружу, пожал плечами, - байки травить у костерка надобно, в темень заполночь - тогда даже небольшой кабанчик предстанет свирепым вепрем. А так, чего скажешь и взаправдашнего, не поверят.

Приверженец лесов потянулся за предложенным кубком, кивком поблагодарил горе-министра и отхлебнул. Да, такое пойло в обычной забегаловке, наверно, не купить - не то чтобы у Зорко водились деньги на подобную роскошь. Терпкое слишком - юноша едва не поперхнулся сначала, с непривычки. Стал пить аккуратнее.

- Звать меня Зорко, Зорко Вулич. Подрядился выступать следопытом и лесничим, а то без провожатого пропадете ведь ни за грош, - хитро подмигнул парень остальным. - А пса моего звать как... А не надо звать, все равно не докличетесь, верно? - охотник потрепал по холке рослую собаку, что запрыгнула в карету в последний момент, подчинившись свисту хозяина, и теперь лежала в проходе, как будто бы вовсе игнорируя происходящее. Пес приподнал одно ухо, но снова опустил и продолжил дремать. Трудно было поверить, что совсем недавно он шнырял вокруг ожидавшей компашки с завидной скоростью и совсем без лени.

Надо отдать должное чиновнику - слушал он внимательно и больше не перебивал, позволив себе заговорить только после того, как высказался последний из команды. На выходку берсерка он лишь миролюбиво улыбнулся и открыл новую бутылку.

- Замечательно, превосходно! Вы - именно те, кто нам нужны, господа!

Ньютон прямо светится от счастья. Из внутреннего кармана на свет появился небольшой лист бумаги, свернутый пополам. На нем обнаружилась довольно схематичная карта, которую министр расположил в центре стола, давая каждому возможность рассмотреть ее.

- Ну что же, полагаю теперь мы можем приступить к обсуждению деталей вашего задания. - важно заключил министр.

Рассказ его оказался довольно долгим, но суть сводилась к следующему: в окрестностях появились невиданные ранее твари, люди начали пропадать, а друиды еще и сеют панику своими прогнозами "нашествия армии тьмы и прочими глупостями". По словам Ньютона это только первая команда: должны прибыть еще две. Но его величество Закатон Первый не желает медлить, и поэтому общего сбора не будет.

Что касается оплаты - в случае успешного выполнения поручения (что означает: доклад разведки понравится правителю) каждый получит по пятьсот золотых монет на брата. Целое состояние! Разумеется, будет и аванс: по приезду наемникам выдадут пятую часть гонорара на руки.

Роль Ньютона во всем этом заключается в оказании всяческой помощи и поддержки. Он отвечает за соблюдение законности контракта, а также является связующим звеном между работниками и самим Закатоном. Правитель не имеет возможности заниматься всеми проблемами лично. А министр, похоже, и не против.

Кстати о контрактах. В карете оказалось шесть новеньких пергаментов с написанным каллиграфическим почерком договором. Их необходимо прочитать и подписать. Чистая формальность, однако, необходимая. Процесс должен следовать букве закона, а иначе воцарится хаос и анархия.

Раздав каждому по экземпляру Ньютон достал из внутреннего кармана складной стилус и пузырек с чернилами.

- Прочитайте внимательно господа и распишитесь вот здесь, - он указал на нижнюю часть страницы, где уже стояла чья-то подпись. Похоже, его самого. В этой закорючке отчетливо угадываются буквы Н и П, объединенные в некое подобие узора.

Текст договора гласит следующее:

Договор

Сим фактом-документом скрепляются деяния стороны исполняющей и обещания стороны нанимающей. Под свидетельством его величества Закатона Первого, верного слуги государева Ньютона Дипломата, а более всех поныне и во веки веков Единого Бога нашего заключается нижеследующий пакт:

- Исполнитель обязуется прознать причину действий непотребных существ агрессивно настроенных в сторону миролюбивого правления его величества Закатона Первого, что нашли пристанище себе в лесных угодьях к югу от Озера Туманов.
- Исполнитель обязуется ни коим образом не подвергать сомнению или порицанию действия и решения его величества Закатона Первого.
- Исполнитель обязуется не применять силу или иные вредные методы воздействия на жителей славного города Узбег и его окрестностей.
- Исполнитель обязуется вести благочестивый и смиренный образ жизни, воздавая почести богу нашему Единому, а также избегать произнесения ереси нечистивой и богохульствования мерзкого до того самого момента, что находится он в землях его величества Закатона Первого.

- Заказчик обязуется предоставить свою помощь и содействие в лице министра иностранных дел славного города Узбега - Ньютона Дипломата, наделив обозначенное лицо всеми необходимыми привилегиями.
- Заказчик обязуется честно и в срок оплатить работу Исполнителя в размере пятисот золотых монет каждому. N.B. в случае преждевременной кончины Исполнителя данная часть договора аннулируется.
- Заказчик обязуется не посягать на жизнь и свободы Исполнителя до тех пор, пока тот выполняет свои обязательства перед Заказчиком.

Стороны имеют право разорвать данный договор только при учете мнения обеих сторон, а также при непредвиденном данным договором стечением обстоятельств.

Сим подтверждаю свое знание предмета договора и удостоверяю сие личной подписью: __________

Андимир покосился на шадар-кай. Что там за "тайное искусство" такое он не знал, но смекнул, но обычные люди знаки в воздухе не чертят. Может, ведьма? Хотя одна ведьма жила у них в деревне и такого не могла сделать, все больше с духами разговаривала да отвары готовила. Да и имя какое-то чужое—Ломбра, нехорошее имя. Нужно с ней ухо востро держать.
Выслушав "министра" молодой воин лишь пожал плечами: в разведку сходить да зверье добыть, что поселян грызет—дело выходило плевое, зачем же из чужив краев охотников нанимать? Своих что ли нету? Хотя, если там у них все такие, как это Ньютон, то и неудивительно.
Протянутую ему бумажку, Андимир читать не стал, скучно стало уже с первых строк, поэтому, взяв из тонких пальцев чинуши стилус, он просто намалевал размашистый крест в требуемом месте.

-А карту нам бы неплохо с собой взять али кто может копию сделать?—берсерк обвел взглядом остальных членов отряда.

Сказано, сделано - Айлла очень внимательно прочитала предложенный ей документ, на время расставшись со своим кушаньем, но предусмотрительно завернув оное в платочек и спрятав в сумку. Подобных договоров ей еще не приводилось видеть и хоть вопрос денег ее мало интересовал, но все остальное выглядело очень необычно и интересно.
- Вы почитаете Ао, правда? - не скрывая восторга поинтересовалась девушка важным для нее вопросом. Конечно она не сомневалась, что почитание Суни может быть истолкована как еретическое по отношению к учению Всевышнего, но мало ли как местные жители еще возносят ему почести.

К удивлению девушки ее вопрос сильно озадачил Ньютона.

- Кому, простите? - брови министра немного приподнялись, - У нашего Бога нет имени - он Един во всех нас, и все мы Едины в нем. - тоном пастора произнес чиновник, - Коли вас интересует тема религии, то я очень рекомендую обратиться к моему хорошему другу Бартону - он проводит службы по четвергам в нашем храме. Если придете до полудня, то вероятнее всего застанете его там.

- О.. я понимаю, - озадаченно протянула Айлла, пряча глаза в тексте, хотя по правде она с трудом понимала, что сказал ей министр в отношении своей религии. Но интрига возрастала и любознательная девушка решила, что не упустит возможность пополнить свои знания относительно нового для нее виденья в вопросе высших сил мира.
- С удовольствием воспользуюсь вашим советом, мистер Ньютон, - снова с улыбкой сказала она и подписала бумагу. Теперь можно было бы вернуться к оставленной булочке, но девушка решила просто посидеть и послушать, что скажут остальные.

Гном пробежал контракт глазами и пожав плечами бормотнул себе под нос так, что бы его никто не слышал:
- Как буд-то у меня есть выбор.
- Пятьсот золотых и основа будущей торговли, это прекрасно, - сказал он преувеличенно громко, - Залог будущих хороших отношений начинается с оформления грамотного договора, мне это подходит.
Запихнув остатки булки в рот он взял стило, обмакнул его в чернила и размашисто вывел свою подпись.

Ломбра несколько раз пробежала договор глазами отмечая самые неприятные места, после чего ещё раз, внимательнее прочитала не понравившиеся пункты и наконец заговорила:
— Для начала скажите, вам нужно чтобы выполнили задание, или чтобы все пункты контракта были соблюдены? Потому что в первом случае у меня просто огромное множество претензий. Во-первых, пункт четыре, вы обязываете меня почитать неизвестного мне бога, с неизвестными мне традициями? А если у вас есть что-то что противоречит моим догмам и догмам моих богов? Например, если у вас запрещено кушать яблоки, ловить рыбу, или приносить в жертву младенцев каждое темнолуние? Дальше, пункт третий, а вы не думали что мы должны делать если виновником, или покрывающим виновника будет как раз житель вашего города, или окрестностей, мы уже не можем сломать ему все кости, или превратить в слизня? Следом пункт второй, он глупый, что изменится от того что мы все сидя вокруг костерка будем обсуждать недостатки налоговой системы Узбега?
Шадар-кай отхлебнула вина, и ещё раз глянула в контракт, как человек (В широком понимании этого слова) обученный она не хотела попасть в неприятности, из-за какой-нибудь мелочи в контракте, а потому не следовала глупому примеру берсерка, так ведь можно и душонку свою кому-нибудь продать.
— И формулировка последнего пункта очень скользкая, — Дополнила она, и наконец допила вино и поставила бокал, после чего внимательно посмотрела на министра будто забыв что-то. Но тут ворон каркнул что-то вроде "шутка" и она добавила, — Ах да, про младенцев я пошутила... Только юные девственники, — Всё с темже серьёзным выражением лица сказала она, но тут слово взял ворон.
— Не беспокойтесь, она шутит, никакими жертвоприношениями моя госпожа не занимается, — Прокаркала птица с каким-то укором смотрящая на Ломбру

Чиновник моментально засуетился. Наверное, он предполагал возможное недовольство со стороны наемников. Так: яблоки, рыба, младенцы в жертву, ага, все в поряд... ЧТО-О-О-О? Глаза министра полезли на лоб! Остальную часть монолога Ломбры он уже толком и не слышал - неужели эта женщина действительно сказала то, что она сказала? Но, слава Единому, в итоге ворон развеял его подозрения. Ну и шуточки у наемников, так и до приступа недалеко... Стоп, ворон разговаривает?! Сердце снова предательски екнуло, однако, мужчина все-таки взял себя в руки, вспомнив, что перед ним несомненно колдунья. В Узбеге такие тоже встречаются, хоть и крайне редко. Ньютон украдкой смахнул пот со лба и поспешил заверить:

- Что вы, сударыня, конечно, нас в первую очередь волнует успешное разрешение проблемы, постигшей жителей нашего славного города. - сладко залебезил министр, слегка опасливо поглядывая на птицу, - Право слово, это ведь чистейшей воды формальность! Если вдруг какой-то из пунктов вступит в противоречие с ситуацией, то мы всегда можем прибегнуть к справедливому суду Узбега! И решить все конфликты так, как и полагается цивилизованным люд... существам! - выкрикнул последнее слово Ньютон.

- Пункт четвертый предполагает, что вы не станете обращать наших граждан в свою веру и с уважением отнесетесь к их выбору! Только и всего! - министр пробежался глазами по контракту, освежая его в памяти, - А вот пункт второй нужен для того, чтобы избежать возможных казусов с делами государя, не относящимися к предмету данного задания, - причудливо завернул он.

Закончив говорить Ньютон нарисовал на своем лице самую располагающую улыбку, на какую только был способен и протянул стилус Ломбре.

— А что же насчёт третьего и последнего пунктов, и почему ваше толкование не закреплено в контракте, или прилагающихся документах? — Шадар-кай не взяла стилус, а соединив руки треугольником под подбородком и хитро улыбнувшись смотрела прямо в глаза чиновника, — Поверьте, я бы хотела чтобы всё было в рамках закона, однако... Я так понимаю данная ситуация немного выходит за привычные рамки, в том числе и законов?

- Да нет, вовсе нет... - впервые за все время министр выглядел растерянным, - Сударыня, вы ведь заключаете договор не абы с кем, а с самим Закатоном Первым - правителем Узбега! Это не какой-то лавочник! Его слово одно уже гарантирует соблюдение всех условий честь по чести!

Ньютон начал распаляться. Похоже, он искренне негодовал, что его (а главное - правителя) пытаются уличить в нечестной игре!

- К-к тому же, я тут-т никого не держу! - даже стал заикаться от волнения чиновник, - В любой момент могу попросить Хозира остановить экипаж, коли вы того пожелаете. - указал он на дверь кареты.

— Во-первых вы меня не так поняли, под ситуацией я подразумевала именно причину нашего задания, думаю если бы эти нападения были в рамках обычных ситуаций и законов вы бы нас не собирали, ну а во-вторых... Не нальёте ещё вина, пожалуйста, — Улыбнулась она, всё же беря стилус и немного подумав подписала бумагу.

Ньютон облегченно выдохнул. Он начал волноваться, что придется сокращать размер команды, а людей итак явилось едва ли не вдвое меньше, чем ожидалось. Однако, кроме него этого никто не знал, а потому министр поспешно раскупорил вторую бутылку и наполнил бокал девушки.

- Очень здравое решение! Угощайтесь, сударыня, чувствуйте себя как дома! - подобострастно улыбнулся он Ломбре, - Моя задача - сделать вашу работу максимально комфортной и эффективной!

За столом осталось всего двое наемников, которые еще не поставили свои подписи.

Бреонна тоже читала предложенный ей свиток достаточно внимательно. В паре мест ближе к середине она мрачно усмехнулась, но, вообще говоря, при чтении лишь все больше и больше хмурилась. В итоге, отпустив нижний конец листа и позволив ему свернуться, она взглянула на выводящую свою подпись Ломбру, и повернулась к министру.

— Эй, Ньюто́н, — по-простому обратила она внимание на себя, — Мне вот что интересно — сам-то Закатон хотел бы, чтобы в лесу и впрямь кто-то опасный был? Торопится так... Даже, вона, не хочет дождаться остальных. А вдруг правда оно так? А вдруг прознает кто об этой нечисти на самом деле, да не от каких-то там стариков-отшельников? Хорошо это ему будет али плохо? Короче говоря, надо ли нам помалкивать о том, что увидим, если увидим чего?

- А как же! - тут же среагировал министр, наливая вина теперь и себе, - Это дело первоочередной важности, поэтому и спешим! Я лично слышал, как его величество просил поторопиться с подбором добровольцев. - заверил собравшихся чиновник.

Сделав небольшой глоток из бокала и посмаковав напиток он продолжил:

- Понимаете, странные вещи сейчас происходят повсеместно. Помимо южного леса к нам приходят сообщения с севера и юга, ах, позвольте объяснить этот каламбур, - прервал свой рассказ чиновник, - дело в том, что южный лес формально находится к северу от Узбега, но к югу от Озера Туманов. А так как оно гораздо старше города, то и название, доставшееся ему от прежних его обитателей - эльфов - прижилось в народе.

Догадавшись, что подобное объяснение скорее лишь сильнее запутает наемников, Ньютон замолчал на мгновение, продумывая речь, а затем изложил краткую историю здешних мест...

Оказывается, раньше вообще не было таких понятий, как "южный" и "северный" лес, а Озеро Туманов представляло собой два озера. В то время в этих краях обитали эльфы. Жили в гармонии с природой, не вели воин и восхваляли свою веру. Но однажды случился страшный катаклизм, который и расколол лес на две части, а также соединил два озера в одно. Эльфы еще какое-то время продолжили жить в этих местах, однако, через несколько лет все-же покинули их в поисках нового дома. Примерно в то же время на карте Фаэруна появилась маленькая людская деревенька Узбег, в последствии выросшая в самостоятельную провинцию. Следуя заветам и традициям тех немногих эльфов, что еще жили в окрестностях, эти люди не вели сражений, не устраивали набегов на соседние территории и старались держаться обособленно от остального мира. Они переняли веру высших существ и продолжили поклонение Единому, священному богу эльфов.

С тех пор прошло очень много лет...

- Я не историк, поэтому вряд ли могу рассказать нечто более интересное, - извинился за внеплановую лекцию Ньютон, - Но если у вас появится желание приобщиться к наследию моего народа, то двери нашей библиотеки всегда открыты для страждущих знаний! - заверил он присутствующих.

— Все это ну просто распрекрасно, но ответа на свой вопрос я так и не услышала, — Бреонну, похоже, совершенно не завлекал исторический экскурс, — А то с жителями говорить так и так придется, расспрашивать там, а то и еще чего, али стража нас спросит какая — велено ли нам говорить, чего мы делаем и чего узнали? Лучше уж заранее знать, а то ежли нет, а кто сболтнет по неведенью? Нехорошо ить будет, а?

Витиеватость речи похоже является неотъемлемой чертой чиновников подобного рода. Однако, на вопрос Бреонны был дан исчерпывающий ответ - разумеется, что обычные граждане Узбега и крестьяне с окрестностей не должны прознать о реальной ситуации раньше положенного срока. Если дело действительно плохо, то это обязанность правителя - сообщить своим подданным о проблемах в государстве. Так что все детали задания должны оставаться в тайне. По крайней мере до поры до времени.

— Ну что же, — пожала широкими плечами Бреонна, — Больше у меня вопросов нет.

Вновь развернув контракт, она вывела несколько довольно сложных рун, видимо, обозначающих ее имя и фамилию, после чего протянула его Ньютону.

-Переписчиков, гляжу, нету? Ну, добре,—Андимир сгреб со стола карту и, свернув в трубку, сунул себе в мешок.

Из путанного рассказа Ньютона молодой воин понял одно: жители этого Узберга ни никогда не воевали и когда их взяли за мягкое подбрюшье никто из них в рыло супостату дать не смог. Это, по-крайней мере, объясняло зачем их тут всех собрали.

Тем временем соратники распалялись все больше и стали сыпать словесами почище министра, даже баба-мужик чавойто сказала. От всего этого у берсерка начинала пухнуть голова.

-Слышь, Ньютон,—бросил молодой воин их работодателю,—А пожевать у тебя найдется чего?

Ньютон довольно кивнул. Осталась всего одна подпись. Просьба Андимира не осталась без внимания - в экипаже обнаружились неплохие запасы еды. В конце концов, ехать предстоит около двенадцати часов, так что министр заранее позаботился о таких вещах, как "перекусить" и "промочить горло". На столе появились копченый лосось, сыр нескольких сортов, ржаные булки и немного овощей.

- Угощайтесь господа, у нас достаточно еды для всех. Чувствуйте себя как дома.

- Сударь Вулич, - обратился к охотнику Ньютон, закончив эту нехитрую сервировку, - теперь дело за вами. Распишитесь вот здесь, и мы сможем продолжить наше обсуждение.

Зорко все это время вертел свиток с договором в руках, прихлебывая из кубка и думая невеселую думу. Охотник был решительным противником всякого подобного бумагомарания и крючкотворства. Раньше ему всегда удавалось обойтись усбным соглашением - слову охотника в родных краях верили. Но здесь, похоже, не отвертеться.

- Не надо паниковать, - усмехнулся Вулич в ответ на беспокойство министра, - будет вам с его величеством клякса, будет, - лесничий намалевал стилусом что-то, отдаленно напоминающее след собачьей лапы и откинулся на сиденье. Знаем мы эти договора. Как платить - так казна пуста. "Обстоятельства, не предусмотренные договором", так сказать. Ладно, на месте разберемся. Сотня золотых - тоже деньги, а слинять всегда успеется.

Пораженная происходящим Айлла только и успевала переводить удивленный взгляд с одного собеседника на другого. Вот ведь как бывает! Сколько сложностей и всяких страшных угроз скрывалрсь за, казалось бы, такими простыми словами. А она то и не заметила ничего подобного. Даже когда спор с таинственной шадар-кай разрешилсяи министр иностранных дел славного города пустился в подробные объяснения всей ситуации в сердце юной жрицы еще сохранялись сомнения. Лишь когда хозяин чудесного пса подтвердил свое участие в общем деле подписью девушка облегченно вздохнула.
- Думаю все будет хорошо, - с улыбкой высказала она свои мысли, ни на секунду не сомневаясь в добрых намерениях короля, пусть даже такого далекого города.

- Разумеется, разумеется, сударыня, все будет хорошо!, - собрав шесть одинаковых листов пергамента Ньютон убрал их в некое подобие тубуса, а затем поместил его у себя на поясе.

- Благодарю вас, господа, ваше содействие мне безмерно приятно, - поблагодарил он собравшихся, - Предлагаю тост - за удачу мероприятия! - звон бокалов возвестил об успешно заключенной сделке...

Время шло. Экипаж катил по дороге. Кого-то начало клонить в сон, благо мягкие рессоры обеспечивают должный комфорт, а кто-то погрузился в размышления... Министр рассказал еще несколько интересных фактов об Узбеге и дал парочку дельных советов. Например, имена местного населения зависят от их положения в обществе. У людей здесь нет фамилий, только прозвища. Так, благородные мужские имена заканчиваются на "-он" и "-рос", а крестьянские на "-ир" и "-рек". К женским в конце еще добавляют "а". Таким образом, легко различить, говоришь ли ты с человеком титулованным или нет. Есть и другие отличия - к простому люду обращаются "сударь" или "сударыня", а "голубую кровь" именуют не иначе как "сир" и "леди".

Помимо этого чиновник поделился и другими особенностями образа жизни "узбежцев": власть принадлежит правителю и кабинету министров. Последний правда наделен только лишь "совещательной" функцией... Также формально Узбег не является страной - это провинция. В нее входит непосредственно сам город Узбег и близлежащие к нему земли. Границей служат северный берег Озера Туманов, Тэйские горы на западе, Паучья Гора на юге и Бескрайние Пустоши на востоке.

До пункта назначения остается еще несколько часов, а солнце уже начало клониться к горизонту...