Клацающие зубы, Элкридж весной

Подобный жест, судя по всему, приятно удивил эладрина, слегка отвлекая его от снова поглотивших разум мрачных мыслей. Тень печали немного покинула его лицо, уступив место слегка приподнятой брови, хотя довольной улыбки не последовала за ней и сейчас.

— Хм, — кивнул он, убирая кошелек, — Ну что же, отвечать отказом на подобное проявление гостеприимства было бы крайне невежливо, не так ли? — вопрос бы явно риторическим, поэтому Эйрвен продолжил, — Ну что же, я непременно передам свою благодарность Мавросу, а пока — спасибо за комнаты вам. Пожалуй, мне стоит немного привести себя в порядок, — бросив взгляд на оставленные драками неприятные царапины, он еще раз кивнул хозяйке и уже отправился было в направлении ванной комнаты, когда остановился и добавил, обернувшись, — О, и я, да и все мы, думаю, не отказались бы от хорошего ужина.

Перспектива переться ещё и в гору, убивать драконидов ставящих эксперименты, была не очень соблазнительна. Збышек неуверенно пожал плечами.
- Мы вообще ехали из-за ярмарки. Заработать немного.
Парень обернулся на своих спутниц, все же немалая часть принятия решения зависела от них.
- Если на днях не удастся заработать, то за гостиницу платить будет нечем.
От несколько болезненной темы, гимнаста отвлекло появление собственно деревенских домиков и неминуемое, на этот раз, приближение гостиницы, нормальной еды, мягкой постели и горячей ванны.
- На какое-то время останемся, - неопределенно ответил девочке он. О чем то задумавшись, он глянул на юную охотницу. – Слушай, тебя когда-нибудь кусала собака? Нет? Советую попробовать, а потом представить пасть драка. Ну и в качестве факультатива, на дороге вроде остался забытый нами мертвяк…
Парень почесал голову, пытаясь вспомнить.
- Или мы его тоже закопали… В общем было бы неплохо глянуть.

- Может проще скормить её эладрину? - вмешалась Шона в размышление гимнаста. - А заработать мы сможем и чем-нибудь другим и потом. На то, чтобы уничтожить драконидов, думаю, местные скинуться хотя бы продовольствием. И мы должны с ними что-то сделать! С драконидами, - шаманка поглядела по очереди на своих коллег. - Это не правильно, что кто-то так издевается над живыми беззащитными существами! - количество зубов у драка, видимо было не слишком веским аргументом против его беззащитности. Похоже Шона снова упёрлась рогом и меньшее, что могло ожидать друзей, это часовая лекция о том, кто такие духи и почему с ними нужно жить в ладах.

-Труп мы закопали, а нежить сожгли. Ты же сам поливал костер маслом. - напомнила Збышеку Анна. - Что же до заработка, то, как мне кажется, местные жители не только продовольствием для нас скинутся. Если мы избавим их от напасти, к ним и купцы снова потянутся, и у них проблем не будет, да еще и пресечем извращение задумок природы и Богов. Тебе мало такой мотивации?
Паладин поймала взгляд гимнаста, приподняв брови в немом вопросе. Она сама не понимала почему, но ей было важно, что бы парень не то, что бы согласился на эту маленькую войну, но хотя бы понял ее мотивацию и не отказывался так рьяно, объясняя это отсутствием возможности проживать в гостинице.

— Что вы меня за маленькую считаете! "Скормить эладрину", фе... — молодая охотница несколько скривила губы, чем стала похожа не на шестнадцатилетнюю, а на тринадцатилетнюю взбалмошную девочку. — Прощайте тогда. Может, мы с вами еще встретимся, — им показалось, или в голосе Лаймы были нотки расстроенных чувств? В любом случае, уговор был уговором. Они провели ее до города, а дальше у каждого своя дорога.
У героев же дорога была в ванную комнату, а потом в обеденную, где их ждал, несмотря на название зала, тот самый горячий ужин. После долгой дороги и нескольких весьма серьезных приключений это - лучшее место, которое только может ждать авантюристов. Зал был достаточно большим, с пристройкой к гостинице он вмещал не меньше десяти столиков, и являлся, по-видимому, центром всего Элкриджа. Где большинство деревенских жителей и не только сейчас пили эль и вино, ели свежеразделанного в честь сегодняшней победы козленка, и конечно же, приветствовали победителей драков, восседающих у всех на виду.
Правда, это была лишь выигранная битва, а не война.

* * *

Когда ужин был уже практически съеден, в таверну вошел Маврос, и заказав что-то себе для приличия у симпатичной хозяйки, направился прямиком за столик со странствующей труппой, Анной и Эйрвеном.
— Снова здорово! — староста деревни был простым человеком и за словом в карман не лез, — Как вам небольшой подарок от лица нашей деревни? Я имею в виду комнаты в гостинице и ужин. Вам и от меня лично благодарность за уничтожение монстров и за то, что утрясли несколько наших проблем. Когда ко мне постучался один парень с инеем на лице и одежде, проклиная вас на все лады за то, что не дали прикончить драка, я подумал, что вы, наверное, лучшее, что сваливалось на голову Элкриджа после нашего уважаемого Арлена Фелсторма. — Маврос не спешил присаживаться на стул и даже забирать свой заказ. Похоже, у него было какое-то серьезное дело, кроме пустоплетства. Так и есть, он немного сбавил сейчас громкость своего зычного голоса: — Скажите, мы можем перекинуться парой слов не здесь, а так... без лишних ушей? Чтобы не потворствовать новым слухам.

— Не доверяете окружению? — лениво осмотрел зал комфортно устроившийся в кресле Эйрвен, после чего, отпив глоток горячего чая с местными травами, продолжил, — Можем, конечно. Хотя слухи поползут уже и от того, что вы общаетесь с пришлыми "героями" в секрете, так что можно было бы и не давать почву для больных фантазий на пустом месте... Если, конечно, это место и впрямь пустое, а фантазии — больные...

Внимательно посмотрев в глаза Мавроса, он отпил еще один глоток.

— Понятно, — кивнул он, не требуя никакого больше ответа, чем серьезный взгляд старосты, — Пойдемте, поднимемся в одну из наших комнат. Надеюсь, хозяева таверны не будут возражать, что я пойду туда с чаем... Кстати, действительно, спасибо вам и за комнаты, и за ужин.

После долгого и тяжёлого дня хороший отдых - это то, что нужно. Шаманка и отдыхала, раз такая возможность представилась, ела вдоволь (тем более, что оно бесплатное всё оказалось), слушала разговоры друзей и не только. Слушала Шона и подошедшего старосту, предоставляя другим вести с ним разговор. Маврос наверняка хотел попросить гостей избавить город от нападения драков. Ну да они и так вроде собирались этим заняться. А может у города и ещё какие-нибудь проблемы имеются вроде непослушной ребятни. В любом случае, сначала стоило послушать, а потом уже делать выводы.

— Скажем так, меня здесь жалуют далеко не все. Не дотягиваю я до Арлена, это любому понятно, — пожал плечами Маврос. Похоже, он был очень рад, что Эйрвен и остальные были не против приватной беседы на иначе пустующем верхнем этаже. Насчет чая в постели, конечно же, официанты были не против.
На четвертом этаже всего было шесть комнат - пять из которых было занято героями, шестая пустовала - и небольшой обеденный зал, в котором поместиться за прямоугольным столом м-огло максимум десять человек. Зато обстановка была на грани роскоши - стулья были с кожаными спинками, на стенах висели картины, сам стол был с фигурными ножками, твердый, прочный и искусной работы. Волей-неволей задумываешься о том, что Элкридж - в первую очередь город ремесленников и опытных в своей профессии людей, и то, что у них не было бед, позволяло всем профессиям процветать, создавая настоящие произведения искусства. Неудивительно, что ярмарку проводили именно они! Конечно, Элкридж был еще слишком молод, чтобы превратиться в полноценный город, но уже здесь, в мелочах, в стремлении к красивой жизни, он был вполне показателен.
Вот только армии здесь не было... конечно, она не была нужна до недавнего времени, а там тот самый Арлен вместе со своими расквартированными войсками мог с любыми бедами справиться... Но времена меняются. Очевидно, военачальник весьма серьезно просчитался, или же просто расслабился, оставив город без поддержки, а лишь со слабым ополчением.

Маврос вместе с компанией путешественников поднялись наверх и продолжили трапезу уже в более уединенном и более уютном месте.
— Вы, наверное, уже догадываетесь, про что я хочу поговорить. Да про этих самых драков. Летающая чума. Они - та самая проблема, из-за которой уже и в меня не верят, а сам город рискует провалиться в настоящий разброд. От нас даже начинают уходить люди. Даже фестиваль пришлось отменить, благо, гонцов еще не разослали с приглашениями. Самое страшное - это неизвестность. Мы не знаем, зачем появляются эти драки. Откуда они появляются - тоже. Но это делают они с завидной регулярностью.
А заказал Маврос, похоже, яблочный сок из нового раннего урожая. Свежайший! Другой кружки, кроме как из-под эля, для него не нашлось, вот и пил староста деревни сейчас пенистый желтый, но совсем себе безалкогольный напиток. Закуски ему тоже не требовалось. Он отхлебнул глоток, затем продолжил.
— Проблема еще в том, что без фестиваля мы остались без заработка. Мы-то здесь и без денег проживем, все свое, но я вот хочу вам предложить разобраться с нашей бедой... а заплатить особо нечем. Но у меня есть идея. А кроме идеи - корзина с бесконечной едой. Она знает рецепты от простого хлеба до катоблепаса в винном соусе. Кроме этого, я думаю, что смогу уломать Арлена в обмен на помощь выделить вам участок земли в нашем городе. Приключения - это я понимаю, здорово, сам когда-то таким был. Но когда-нибудь вы захотите осесть, а тут у вас и кров будет, и почет. Что скажете?

— Не буду говорить за остальных, но мне пока оседать некогда — есть незаконченные дела... Хотя, должен признать, иначе предложение было бы довольно соблазнительным. Но сейчас я бы предпочел в качестве награды поговорить с кем-нибудь, сведущим... — эладрин задумался, подбирая слова, но тут же продолжил, — ...в магии любого толка, или религии, или историях о чем-то подобном в прошлом, или хотя бы кого-то, кто может таких людей подсказать. Лично для меня это будет куда более полезным, чем кров, под которым я пока не смогу спать.

Чай уже начал остывать, а потому Эйрвен сделал сразу несколько больших глотков, допивая чашку, и поставил ее на сто искусной работы.

— Что же до драков — разумеется, справиться с ними нужно. В эти темные времена потерять даже небольшой огонек света среди всех теней — непростительная ошибка. Мы знаем, где можно попытаться найти источник всех этих бед, но идти туда вслепую, понятное дело, не хочется. Поэтому расскажите мне, Маврос, знаете ли вы о каких-нибудь причинах, по которым на ваш город могли бы иметь зуб... — он перевел взгляд своих пустых глаз на старосту, — ...служители Зехира?

— Зехир? Это один из новомодных божков, что ли? — Маврос совершенно искренне признался в неведении, даже не распознав, что это могла быть возможная проверка со стороны Эйрвена, — То есть, против нас играет какой-то культ, вы считаете? Да нет, здесь должно быть что-то другое. У драков всегда было гнездовище где-то там на севере, за горами, но прилетают они не оттуда. Мне кажется, что кто-то их ловит, а потом отправляет на нас, но я даже не могу предположить, зачем. Хотя, может, они правда нас выкурить отсюда хотят? Или готовят масштабную атаку, а перед этим стараются держать нас в страхе?
В этот раз Маврос был не в своей рабочей одежде, в которой его застали во время нападения, а вполне себе в парадной, на которой он мог легко выступать на ярмарке. Легкая тканевая рубаха под жилет имела небольшую эмблемку, вышитую на груди, и изображала она доску и рубанок. Наверное, Маврос был столяром. Смекалистый человеком, и несомненно, опытный в своей профессии... Но он не разбирался ни в том, что происходит окружающем мире, ни в делах каких-то выше привычной работы, дома и родного места.
— Мне, правда, очень жаль, что я не смыслю ничего ни в магии, ни в религии. Я вырос в деревне, хоть и книгам учен разных, в целом это еще были книги времен Нерата, очень древние... Ну может, что-то по истории знаю.

— И никого ученого в деревне нет? — Эйрвен опустил голову, но все же заставил себя вернуться к главной теме беседы, — Очень жаль. И да, драков действительно, похоже, направляют на вас. Я предполагаю, что этим занимаются как раз служители Зехира. Судя по сведениям, полученным нами из разных источников, они, то есть не менее двух десятков драконорожденных и их прирученные драки, собираются где-то на Вершине Падшей Звезды. В чем заключаются их цели — пока неизвестно, однако они, судя по всему, намеренно натравливают диких драков на вашу деревню, при этом, возможно, пытаясь использовать колдовские ритуалы для придачи избранным неприрученным ящерам разума, достаточного для общения и выполнения команд.

Эладрин замолчал, повернув голову и смотря куда-то в сторону, после чего, словно бы без всякой на то причины, спросил:

— А расскажите-ка, чем занимался этот самый Арлен?

Собственно, примерно такой ответ и ожидал услышать гимнаст, по всему выходило что один путь, в логово дракона.
Ну хотя бы оставалась надежда на кошельки горожан и славу. В конец концов, последняя тоже имела свою цену.
Тяжело вздохнув, парень махнул на здание таверны, маячившее уже совсем рядом.
- Пойдемте спать уже. Я надеюсь они зажарили для нас, что-нибудь по размерам не меньше драка, что мы сегодня валили.
Утро вечера мудренее, а уж до утра, по мнению Збышека, вопрос мог подождать.
К счастью горячая вода уже ждала усталые тела и быстро сняла с них грязь и усталость, а уж за водой на подходе были и еда с элем. Так что хорошее настроение уже довольно быстро вернулось к гимнасту.

Анна была весь вечер необычайно молчалива, особенно для девушки столь любившей поговорить. В общем-то, странным это показаться никому не могло, ведь они были не так давно знакомы, что бы замечать за собой какие-то странности. Даже, наоборот, новые знакомцы друг другу то казались странными пока еще. А паладин размышляла и молилась. Действия свои она совершала как бы походя, не особо на них отвлекаясь от какой-то своей думы, и если бы кто-нибудь сейчас к ней обратился, вздрогнула бы, или очнулась, как ото сна.
А может быть, Ани просто очень устала, ведь кто знает, сколько она брела без сна и отдыха, да и сколько боев, битв и мелких стычек пришлось ей пережить, прежде чем наступил этот вечер.

— Арлен - основатель Элкриджа. Он военачальник, которого два десятка лет назад предал собственный командир где-то далеко отсюда, где именно, сейчас вам уже никто не скажет. Возможно, сейчас туда не ведут даже дороги. Я лишь примерно помню направление, это сперва путь на запад, а затем на юго-запад, почти к самой гряде Нера, которая когда-то была границей Нерата, — Маврос вздохнул, вспоминая прошлое. Легко восседая на своем стуле, он запрокинул голову, обращая взор в потолок, и продолжал говорить: — Тогда Арлену не было еще тридцати, я хорошо помню тот день, когда он ворвался в мою родную деревню, Илендол, и призвал нас всех бежать. Западнее от нас лежала земля троллей, а он вместе со своим командиром должны были охранять западную границу небольшого баронства, под началом которого и жил Илендол. Да что-то пошло не так - никто так и не понял, в чем именно было дело, но армия его командира пошла против человеческих селений... А Арлен нас спас, да бежал на восток сам, вместе со своим отрядом. Он вел нас через чащу леса, и мужчин, и женщин, и детей, и стариков, и свой отряд... Пробираясь через темные земли и делая мир немного светлее, в конце-концов, мы пришли сюда - и очень были рады начать строить наш новый дом. Элкридж очень молодое поселение, у нас даже нет сейчас стены вокруг города, но наверное, это лучшее место на Прайме. Вы, наверное, сами в этом могли убедиться, когда пришли к нам... ну, до того, как на нас напали драки.
Доесть ужин, допить остатки яблочного сока - и удивиться, глядя в окно, на то, как быстро наступает ночь. Все они устали за сегодня, у одних - путешествие и сражение, у других - работа, командование и не только. Скоро, очень скоро их ждет уют и тепло, а что принесет завтрашний день?..
— Арлен защищал нас, но защита даже и нужной не была - настолько это спокойное место. В конце-концов, постоянной тревоги и тренировок стало меньше, его бывшие солдаты тоже прекратили каждодневные патрули и начали жить обычной жизнью. Сам Арлен женился на Влейн, нашей знахарке и красавице - некоторые ее даже ведьмой считают, - у него сейчас две дочки, Кайлар и Скарн... Но это уже совсем другая история. Важно то, что он сейчас отъехал из Элкриджа, взяв с собой всех желающих разведать, что происходит вокруг, что изменилось за последние двадцать лет... Где-то далеко, за лесами и реками есть большие города - я знаю только про Арабель, - может, именно туда и направился... Наивно с его стороны, знаю, но кто мог предугадать, что беды обрушатся именно в этот самый момент... Счастье, что судьба послала вас.
Вот зря он допил сок из кружки. Теперь хочется промочить горло и дать отдых языку, а не из чего. Даже флягу дорожную Маврос оставил дома, благо, этот самый дом совсем недалеко...
— Как вы уже поняли, мы же все деревенские. Ученым был только Корадас, боевой маг в отряде Арлена, но он почил года четыре назад. Он объяснял тот момент, что здешнее место настолько спокойно тем, что Элкридж находится среди сразу нескольких перекрестий с Фейвайльдом... Мифическое иное измерение красок, духов, фей и сказок... В него, почему-то, я верю сейчас даже больше, чем в Арабель... Вам бы там поискать разговора со сведущим в магии и прочем. Я могу попробовать поискать то, что от него осталось... Но скорее всего, это все у Влейн, нашей знахарки, а она, как верная жена, отправилась с Арленом. Они должны вернуться через несколько месяцев. А Вершина Павшей Звезды... Как я сам не догадался! Как вы-то об этом узнали?

Эйрвен достал из сумки карту и протянул ее Мавросу.

— Вот это мы нашли на теле одного из погибших драконорожденных. Честно признаться, сначала я думал, что это какая-то очень хитрая засада — уж очень удачно, что мы нашли труп погибшего по чистой случайности служителя Зехира, да еще и прямо с нужной нам картой... Но, к счастью, история подтвердилась. Посмотрите, может быть вы сможете сказать что-то еще полезное. Скажем, я не вполне уверен, что означают все эти стрелки, особенно те, что окружают саму Вершину. Кстати говоря, — сменил тему он, — Вам не кажется странным, что нападения начались сразу после ухода Арлена и наиболее способных защитников? Мог ли кто-то в деревне сообщить об этом? Или, возможно, кто-то заходил сюда и разузнавал о его уходе?

- А может быть, что никто никому ничего не сообщал, ну, лично. - встряла в разговор Анна, выйдя из своего транса, и тут же смахнув со стола кружку. Раздался звонкий удар об пол, осколки брызнули веером. - Извините, - смутилась паладин, но все же продолжила мысль. - Может быть не в самой деревне есть наблюдатели, а за Элкриджем просто постоянно кто-то следит, вот разведка и доложила, что все способные отражать нападения ушли.
Тут Анна задумалась, сердито сдвинув брови к переносице.
- А можно чуть подробнее, что там за границы, которые надо было защищать, и людей, от которых Арлен вас спас. - может быть это было совершенно и не важно, что Ани почему-то зацепилась за этот рассказ о прошлом. - И, кстати, а что тут было, пока вы не пришли, или когда вы пришли основывать тут ваш новый дом...
Паладин попыталась подобрать осколки с пола, но чуть не перевернув еще и стол, оставила попытки.
- Извините, - опять смутилась она своей неловкости, и тоже уставилась в карту, хотя бы ради интереса.

— Да, если у них есть разведчики, да еще и летающие... Трудно было не заметить уход Арлена вместе с дюжиной его ребят. К счастью, некоторые остались здесь, но нам еще нужно выковать оружие, а им - вспомнить, как им пользоваться. О прошлом давайте лучше не говорить - сейчас есть насущная задача, а эта история пусть останется для долгих зимних вечеров. А вот что здесь было... Здесь была просто долина. Корадас о ней что-то знал, и назвал ее Элкридж. И прибавил: "Очень необычное место, здесь столько магической мощи! И его... оберегает кто-то свыше". Маг явно не имел в виду какое-то из божеств, хоть мы и основали святыню Корду на Плато Удара Бури. Что-то говорил о существах из иных миров... Я в этом не разбираюсь, к сожалению. Кто знает, может, вы приоткроете завесу над загадками Элкриджа, о которых даже мы не задумываемся? Живем и все тут.
Маврос глянул на карту, где Вершина Павшей Звезды была помечена очень точно. И стрелки, которые из нее исходили, и направления к неведомым местам и городам далеко отсюда. Карта была достаточно точной, хоть и набросанной на скорую руку.
— Вершина Павшей Звезды... Это опасное место, и местные на нее никогда не отправлялись... хотя нет, было дело, и не раз, и не два. Вроде бы слухи ходят, что те, кто поднимался наверх, никогда не возвращались. Страшилки про древних духов на этой горе - очень обычное дело у костров с ребятней. Знаете ведь, все те подростки, за которыми вы сегодня гнались, они выросли здесь, и не видели иного мира. Вот и может, такие избалованные... Стрелки, как мне кажется, это маршруты. Длинные - это летные маршруты. Короткие - путь для подъема наверх на своих двоих... Вам понадобится инвентарь для скалолазания. Уклон не очень крутой, но так будет спокойнее. Я позабочусь об этом.

— Но летающих разведчиков тоже трудно не заметить — все же не птицы или мухи, а здоровенные драконорожденные на немаленьких драках. Да и для этого разведчик должен был быть над городом в нужное время и на достаточном расстоянии чтобы понять, кто уходит, не говоря уже о том, что они не могли знать, как надолго и куда отправляется Арлен... Думаю, все же узнали это они иным способом. В общем, Маврос, советую вам критически осмотреть ваши ряды — вряд ли, конечно, это был кто-то из жителей, действовавших намеренно, но предосторожность все же не помешает. А мы, в таком случае, отправимся на вершину с восходом следующего дня. Остается надеяться, что мы сможем не нарваться на всех слуг Зехира сразу — численное преимущество явно на их стороне, но если это все же случится...

Эладрин замолчал.

— ...Ищите помощи, — закончил он, — Без нее вы тут не справитесь.

Шона слушала разговор молча. Слушала и кушала. И так было понятно, что нужно идти к этим драконорождённым и разбираться с ними. А в окрестностях этой Падшей Звезды наверняка и духи смогут рассказать больше, чем здесь. Нужно только придумать правильные вопросы.
Когда же все поели и окончили разговор, Шаманка ушла в свою комнату так же молча. Нужно было хорошо отдохнуть, чтобы завтра отправиться в путь.

— Крепость Скарн... Вот, что может стать нам помощью! Но утро вечера мудренее. Вам спасибо за помощь. Это без вас мы тут не справимся.
Все было сказано, и даже больше - немного про историю и Элкриджа, и здешней местности, и зацепка для Эйрвена, который вполне сможет со временем попробовать пробиться в Фейвайльд для решения своих вопросов... Но он не ощущал здесь ничего необычного, скажем, в отличие от шаманки, что могла увидеть здесь куда больше духов, чем обычно. Интересно, а если тот склеп, что они посетили, и был склепом ушедшего в иной мир мага Корадаса? Вряд ли староста это знал, да и получится это узнать вообще?

— Что же, мне тоже пора спать. Завтра утром я достану для вас снаряжение для подъема в гору, зайдите ко мне перед тем, как отправляться на вершину. И пожелаю удачи еще раз, — кивнул Маврос, прощаясь и выходя из комнаты.
Теперь осталось закончить этот день и начать следующий.

Анна попрощалась со всеми и ушла, как только Маврос заговорил об отходе ко сну, хотя она не выглядела уставшей. Но мало ли у паладина дел перед сном. И хотя она не жрец, которому молиться пристало утром, днем и вечером о ниспослании благодати божьей для всех и каждого, воины веры тоже обращались к своим богам. Наверное...
Идя в свою комнату, Анне повезло поймать пацана, который тут работал.
- Эй, парень. - негромко позвала паладин, - помоги-ка мне снять с себя все это железо.
- Да, конечно, сейчас, госпожа, - затараторил мальчишка, не зная, что делать, то ли падать ниц, то ли просто опустить глаза в пол, он таращился на Ани не в силах двинуться с места.
- Ну так пошли, чего встал, как вкопанный? - усмехнулась девушка. - И никакая я тебе не госпожа. Можешь звать просто Анной. Тебя то как звать?
- Ленц. - ответил мальчишка с восторгом и страхом вперемешку.
- Что ж, очень приятно. - тепло улыбнулась паладин. В принципе, это было нормальной реакцией любого человека младше десяти лет, и можно было как напугать мальца, так и порадовать его неосторожным словом или взглядом. Пугать Анна не хотела.
Времени было уже много, и Ани не особо была расположена к беседам, но раз попросила помочь, надо и рассказать чего-нибудь интересное.

- Значит, смотри. Вот этот ремешок, и этот, - указывала Анна себе за спину, - надо дернуть одновременно, тогда будет проще. Но можно и по очереди.
Оказалось, Ленцу не нужно было никаких сказок, ему были интересны приключения паладина. Но в своей жизни Анна не усматривала ничего интересного и сказочного, поэтому они договорились, что она расскажет ему, как называются все части ее брони, и даст померить шлем. Пока шло разоблачение, Анна, рассказывая про каждую деталь, которая была снята, вспоминала себя. Как она восхищалась воинами в сияющих латах, несшихся по полую, опустив свое копье или высоко подняв меч. Теперь она была очень похожа на них, но все равно чувствовала горечь разочарования, что ей не пришлось вот так вот нестись вперед перед армией, и все бы на нее смотрели... Анна любила мечтать, и верила, что Авандра поможет в осуществлении ее мечты.
- Ну вот, видишь, два сразу получилось дернуть, полодец. Все, остальное я сама смогу снять.
Ленц посмотрел на нее грустными глазами и, уже было собрался уйти не солоно хлебавши, но паладин всегда выполняла обещания.
- Что, уже уходить собрался, - весело заметила она, - а кто шлем мерить будет?
Глаза парнишки засияли в предвкушении, пока паладин доставала из сумки нечто, больше напоминавшее ведро с дырками.
- Вот, держи. Это шлем, он защищает голову во время битвы, только, если кто-то мечом или, не приведи Авандра, булавой или еще чем побольше и посильнее, в ушах звенеть будет огого как. - Анна улыбалась, глядя как сияет Ленц держа в руках огромный, для него, шлем.
- Ух ты... госпо... Анна, но он же такой тяжелый, как вы его носите?
- Ну так сам надень, ты ж так рвался шлем померить и меч подержать. Так мерий давай, - пока Ленц был занят примеркой шлема, Анна успела снять с себя остатки брони и зарылась в свой вещмешок, дабы отыскать там вещицу, которая точно придется пареньку по вкусу и по руке.
А Ленц тем временем нахлобушил на свою головенку шлем. Ему было очень тяжело и неудобно, но показывать это парень не собирался. Тем более женщине.
- Ну как я? - разнеслось гулкое эхо из под шлема.
- Хорош, настоящий воин. Только поздно уже, сымай давай, - рассмеялась паладин, сама снимая с Ленца свое дырчатое ведро. - Думаю, вот эта штука тебе больше подойдет.
Ани держала в руках ножны с мечом, а может быть очень большим кинжалом, смотря, чья рука его держит. Ножны были добротные, но тяжеловаты, да и рукоять этого оружия была простая, но парень засиял, как начищенный медный таз на солнышке, когда меч? лег в его руки.
- Вот, это тебе. Мне он для одних дел маловат, для других великоват, а тебе будет в самый раз. Говорят, дварфийская работа, но я не особо верю.
Ленц завороженно смотрел то на меч в его руха, то на паладина. А она просто улыбалась. Теперь, без лат, она больше была похожа на обычную девушку, но благоговейный трепет Ленца никак не проходил.
- Я... это слишком... - забормотал парень, - я... не умею... Нет...я не могу, госпо.... Анна..
- Такс, не мямли, да и все ты можешь. Это подарок тебе. Ведь сейчас настали не самые спокойные времена, и кому-то надо защищать женщин и детей. А то, что не умеешь, так это дело поправимое. Посмотрим, может даже пару уроков дам, как с ним, - она указала глазами на меч, - обращаться.
А теперь все, времени уже много, топай спать. И завороженный новым подарком, Ленц побрел к себе, а Анна плюхнулась на кровать. Девушка была просто счастлива полежать на нормальной кровати, а не на шишках и веточках, которые ей вечно попадались, когда она ложилась спать уже в потемках.
Паладин понежилась в кровати, и уснула, вознося хвалу Авандре.

* * *

Утро встретило героев изредка выползающим из-за туч солнцем. Такая погода, вместе с сильным ветром, не слишком хорошо способствовало подъему, но как будто их может остановить простая погода. Зато тучи были белоснежные, пушистые, воздушные, и не предвещали никакого дождя.
Ничего необычного ночью, чисто на горизонте днем. После того, как противники на Вершине лишились четырех драков и одного всадника, они наверняка будут выжидать, прежде чем нанести ответный удар. Их можно было рассматривать, как засевших в неприступной крепости, со стенами высотой в сотни футов, по которым достаточно непросто забраться... хотя, это еще как посмотреть. В партии есть женщина-паладин, которая будет посильнее многих мужчин в деревне, есть гимнаст-акробат, для которого забраться по канату - дело плевое, а на гору и того проще, есть эладрин, что может просто телепортироваться через особо трудные участки, шаманка, чей дух-спутник и вовсе игнорирует уклон и по сути, может даже по воздуху ходить... И конечно же, бардесса, которая не даст в пути скучать.
Стук в дверь этим ранним утром был от Ленца, который сейчас играл роль мальчика-посыльного. Стучаться он, по-видимому, собирался в дверь Анны, но парень не мог знать, кто где отдыхает, и оказалось, что сотрясаемой от стука дверью оказалась дверь Эйрвена.
— Господа убиватели драков! Маврос просит передать, что он приготовил эти... штуковины для лазания.

К этому моменту Эйрвен не спал уже два с лишним часа... ну, то есть, он и вовсе не спал, как подобает каждому эладрину, но его транс завершился еще когда небо только-только начало светлеть перед восходом. Поэтому на стук дверь он открыл уже полностью одетым, подготовленным и даже поевшим, в общем, полностью готовым идти в путь.

— Отлично, — ответил он мальчишке, — Разбуди остальных, а я пойду к Мавросу. Где он ждет меня?

Получив ответ, он добавил:

— Передай Анне, это высокая крепкая женщина-паладин, чтобы вместе с лошадью тоже подходила туда, — и, закрыв дверь в свою комнату, спустился вниз по лестнице и покинул таверну.

- Да, господин, я ее знаю, вчера она просила ей помочь снять эти... латы, во. - от волнения и трепета перед волшебником, Ленц просто не мог не говорить, но вовремя спохватился и убежал будить паладина, даже не попрощавшись как подобает с эладрином.
Будить Анну парню было немного страшновато, а то вдруг она по утрам бывает злая. Хотя, вчера ведь добрая была, да еще и меч подарила. Ленц добрался до нужной двери и робко постучал.
- Госпожа Анна, - почему-то называть паладина госпожой ему было удобнее и привычнее, чем просто по имени. - Вас господин маг просил разбудить.
За дверью послышалось бормотание, скрип кровати, что-то упало и разлетелось вдребезги, снова послышалось бормотание, очень похожее на отборную площадную брань.
- Да встаю я, встаю уже... - и дверь неожиданно распахнулась. - А, это ты, Ленц...
Анна зевнула. Вчера вечером она была совершенно другая, подумалось парню. Сейчас, утром, перед ним стояла просто заспанная женщина. Только почему-то одетая по-мужски. Похоже, раздеться она забыла.
- Так... Ты тут осколки подберешь, а? - жалобно попросила девушка. - А то я... случайно, в общем.
На полу лежали остатки кувшина с водой для умывания. Означенная вода растеклась по полу. Еще Ленц заметил мокрые следы босых ног Анны.
- Так что господин маг, - эти слова она произнесла с доброй усмешкой, - хотел то?
- Он... Просил передать, - парень взял себя в руки и смог говорить нормально, - Что бы вы вместе с конем вашим к Мавросу пошли за этими, для лазанья штуками.
- Хорошо, поняла все. Ты иди, делами занимайся тогда. Спасибо.
По утрам паладин была несколько ошарашенная и немногословная, особенно проснувшись на нормальной кровати. Подумав, она натянула сапоги и пошла будить акробата. Он должен в этих штуках понимать, надо его с собой взять, а то мало ли, что там за хрень такая.

Громкий стук в дверь должен был разбудить Збышека, но стучать в дверь Ани побоялась, ведь могла и сломать случайно. И она решила просто позвать.
- Эй, Збышек, вставай давай. За снарягой ехать надо. - громко позвала паладин. Возможно чуть громче чем надо, разбудив при этом всех остальных. - Надо ехать за амуницией для подъема в гору. А то мало ли, чего там Эйрвен привезет.

На тайное совещание с Мавросом Збышек решил не идти, все же у него в тот вечер были более важные дела, горячая ванна и мягкая постель, собственно которым парень и отдал все оставшееся время без остатка. Если бы не дракониды с их ящерицами гимнаст постарался бы найти себе занятие на ночь, но события дня и вечера слишком уж измотали его для этого, поэтому ночь прошла спокойно и в одиночестве. Когда первый лучи солнца пробились в окно, щекоча нос, Збышек ещё поворочался, но сделав над собой усилие сразу же вылетел из под одеяла.
Ежась от утренней прохладцы плеснул чутка воды на лицо и грудь после чего приступил к давно уже привычной утренней зарядке и комплексу растяжек.
Так что когда за дверью раздался звучный голос Анны, он застал гимнаста висящим между сундуком и тумбочкой на продольном шпагате.
- Я сейчас, - крикнул он в ответ.
Принять более подобающее положение, при котором у случайного зрителя не возникло бы мыслей о переломах таза, было делом пары секунд, так же как и одеться.
Выскочив в коридор Збышек отыскал глазами Анну.
- Какой ещё снарягой?
Покопавшись в одном из поясных кошелей, он извлек оттуда мятый лист бумаги оказавшийся картой.
- Я думаю вот эта извилистая линия, есть пеший путь к ним.

- Пеший путь? - Анна стояла рядом с дверью, - Это, конечно, хорошо. Но почему тогда Маврос нам о нем не сказал? И вообще, пойдем, съездим нему. Вдруг снаряжение понадобится?
- Не знаю, - пожал плечами Збышек, - может у него нету карты отнятой у драконидов.
Чуть подумав парень все же согласился с Анной.
- Снаряжение может пригодиться если решим срезать угол. Правда его придется тащить на себе и по болотам...
- Ну... Если без лат, то я могу много всего унести. - щеки Ани зарумялинись от смущения. Она знала, что достаточно сильная, но не очень любила об этом говорить. - Ведь не важно же, кто понесет, да? И это, я никогда не лазила по горам.
Девушка опять чуть смутилась.
- Ну что, пойдем? Эйрвен же не утащит все эти веревки... И, что там еще к веревкам?...
- Без лат?
Збышек окинул взглядом Анну, хитро улыбнувшись он добавил, на всякий случай сделав шаг в сторону, уйдя из зоны где девушка легко могла достать его.
- Я думал паладины их никогда не снимают.
- Ну...Нет, снимают. - Анна восприняла вопрос совершенно серьезно, даже не предположив, что это могло быть шуткой. - В них спать очень неудобно. И вообще вредно для здоровья спать в железе на голой земле. Да и путешествовать... В общем, снимают. - заключила паладин.
Похоже, никаких смешных и каверзных историй о своих собратьях она не слышала. Или притворялась?
Тяжело вздохнув Збышек, предложил Анне первой выйти.
- Но как же всегда быть готовым к бою? Ведь враг может напасть внезапно, в любой момент, когда паладин больше всего не готов к бою?
Идя чуть впереди, Ани периодически оборачивалась, говоря.
- Всегда готовым к бою быть нельзя. Надо иногда расслабляться. Иначе может начаться паранойя. Это такое заболевание, когда кажется, что везде враги. Некоторые жрецы это лечат, но проще залечить телесную рану, чем раны душевные. Поэтому я стараюсь не зацикливаться на боеготовности. И тебе не советую. А то будешь во всех врагов видеть. Как Эйрвен. Он очень подозрительный, везде видит подвох. Не думаю, правда, что у него паранойя, но к этому идет. Ну, мне так кажется.
Паладин рассказывала вполне серьезно, похоже, даже со знанием дела.
- Ай, не заморачивайся. Кстати, а если тропа пешая есть, как думаешь, Клемент там пройдет? Или его лучше не брать с собой?
-Я и не заморачиваюсь, - легкомысленно отмахнулся гимнаст. - Думаю лучше не брать, Я Флик-Фляка тоже оставлю здесь, потому что это может быть тропа, а может оказаться слив канализации. Мы не знаем что там точно, а оставлять его в лесу или на склоне горы пока мы шаримся внутри я не хочу.
Немного помолчав он добавил.
- Эйрвен вообще какой-то странный.
- Ну, он эладрин. Как по мне, так они все странные. Ведь даже не из этого мира. Мне про них один старик рассказывал, с которым я путешествовала. Так он говорил, что они считают всех, кроме себя, чуть ли не низшими существами. Я не знаю, так оно или нет. Может быть Эйрвен просто нам не особо доверяет. Мы ведь познакомились все только вчера. Но, похоже, что Эйрвен хороший маг, или колдун, не знаю, не понимаю я ничего в магии.
Рассуждала Анна, уже оправившись от утренней неловкости. Девушка она была обаятельная, как любой паладин, наверное, еще и в душах могла читать немного, но вот в личных отношениях была полным профаном. И, если не по делу, то стеснялась и тушевалась. А как доходило до дел, особенно военных, или рассказов каких-нибудь, могла говорить долго-долго.
- Думаю, на эладрина можно положиться.
Помолчала.
- Кстати, а если нам не всем лезть, а как-то разведку провести, что там к чему. Только вот как это сделать... Ты бы смог, только одного тебя пускать нельзя. Вдруг что случится...
- Скорее всего колдун, наш маг колдовал по другому. Только не наю фейский или демонский, хотя судя по его магии скорее демонский. Неизвестно можно ли тогда ему доверять.
Насчет разведки идея была очень интересной.
- Если бы вчерашних драков удалось сохранить хотя бы одного было бы проще. Я могу и попробовать разведать, что к чему, если что смоюсь оттуда .
- Так ты еще и в колдунах смыслишь? - немного удивилась Анна, - Я, так, ничего в магии не понимаю. Ну, не то, что бы совсем ничего, но, видать, не так, как ты.
Анна в очередной раз опустила голову, что бы глянуть на гимнаста, потерла шею и не выдержала.
- Знаешь что, полезай-ка на Клемента. Не могу я так постоянно голову сворачивать. Не боись, он тебя не тронет. Правда, Клементушка? - погладила она здоровенного зверя по лоснящейся морде.
- Кстати. Ты, конечно, ловкий парень, но одному тебе нельзя в разведку. - паладин задумалась на минуту. - Слушай, а может Шона попросить или зверя своего, или духов глянуть, что там твориться. Может, тогда и лезть не придется на эту верхотуру?
- У нас в труппе был маг, который показывал фокусы и помогал различными эффектами. А так, конечно, не разбираюсь.
Анна и сама то была ненамного выше парня, поэтому сначала он решил было обидеться, но потом ему стало лень и он решил не обижаться. Да и грех обижаться на такую красавицу. Правда то что Гимнаст залез на Клемента не очень помогало, поскольку теперь Анне приходилось задирать голову даже больше чем раньше опускать. Решив не мучить воительницу, парень просто уперся в луку седла и одним прыжком уселся лицом к хвосту коня. Оставалось только надеяться, что боевая коняка была привычна и не к таким фокусам. План гимнаста завершился тем, что он просто улегся на спину коня, немного изогнувшись из-за седла, но эффект получился приемлемым, его лицо теперь было лишь немного выше лица девушки, ну и смотрело назад, то есть прям на Анну.
- Можно и Шону попросить, правда духи капризные существа, могут и не захотеть просто так разведывать. Плюс если я правильно помню, они не могут уйти от места своего обиталища.
Анна удивленно пронаблюдала действия Збышека, но результат ей понравился.
- Ловко ты... Но, небось, неудобно же? - поинтересовалась она. Но, в общем то на лице сияла благодарная улыбка. Гимнаст нашел компромисное решение, это Ани очень понравилось. Ей вообще нравился Збышек. Веселый, симпатичный и в чем-то совершенно непонятный. Хотя паладин много путешествовала, но с арстистами ей не приходилось особо общаться, ведь это очень закрытое общество, и они не пускают в него посторонних, поэтому гимнаст ей нравился еще и тем, что бы для нее новым, непонятным... Паладину хотелось поговорить совершенно не о делах насущных, а узнать, каково это жизнь артиста.
- Нда... С духами, видать, не выйдет. Придется лезть. Просто я никогда не лазила по горам, и, - щеки Анны зарделись румянцем, - я немного боюсь.
Вообще, без лат она была похожа на обычную девушку. Похоже, ее оружие и доспехи помогали ей не только в бою, но и в обычной жизни. Сейчас то, что эта симпатичная девушка паладин, способный махать огромным мечом, не говорило практически ничего.
- Надо, кстати, с Эйрвеном поговорить будет. Может у него есть магические способы проверить, как там и что... Как думаешь? Или ты ему совсем не доверяешь?
Збышек лишь отмахнулся, усмехнувшись.
- Неудобно ногой в ухе ковырять. Да и то это не про нас.
Признаться в собственной неспособности сделать что-то обычно было тяжело, Анна смущалась, но шла на это.
- Даже если придется лезть, думаю не станет большой проблемой. Так что думаю бояться нечего. Я буду залазить вверх, а остальные будут ловить меня внизу. Как залез, скинул веревку, и по ней остальных затянули.
Было видно, что гимнаст ничуть не волновался из-за предстоящего восхождения, ну а может просто тяжело выглядеть обеспокоенным закинув руки за голову и болтая одной ногой в воздухе.
- Эйрвену... не то что не доверяю, просто он странный, иногда раздражает. Если у него есть магия которая нам поможет будет классно.
- Ага. О, гляди, а вот и наш колдун. - указала Ани рукой куда-то вперед. - Вот сейчас мы у него и спросим. Эйрвен, - позвала паладин, - Доброе утро.
Анна помахала рукой эладрину в знак приветствия.

Эладрин как раз закончил разбираться с экипировкой, которую ему предоставил Маврос. Конечно, каких-нибудь там чудо-сапог, позволяющих ходить по каменным стенам или липких перчаток там не было, так что путь не обещал быть легким, но, по крайней мере, с прочными и длинными веревками, скалолазными пиками и прочими полезными для восхождения вещами он должен был стать чуть менее опасным для жизни. В конце концов, о героях, пошедших спасать деревню от драков и жрецов Зехира, и свернувших по дороге шею, упав с горы, барды не споют...

— Доброе, — словно бы подтвердил Эйрвен, — Вот пять мешков, в них — все необходимое. Весят поболее десяти фунтов каждый, так что обратно к остальным я бы их смог разве что приволочь. Збышек, возьми свой, а остальные довезем до гостиницы на Клементе... если, конечно, нет возражений.

Сам он, подобрав один из звенящих металлом свертков, он аккуратно уложил его в свой рюкзак и снова надел тот на плечи.

- Да ладно тебе, мы с Клементом все утащим. - улыбнулась паладин. - Нафига зазря спины горбатить.
Говорила Анна, укладывая мешки с хренью для скалолазания.
- Збышек, давай сюда свой мешок. И ты тоже, - кивнула она Эйрвену. - Кстати, мы тут со Збышеком подумали, что прежде чем лезть в пасть к зверю, надо разведать что там, да как. У тебя, случаем, нет какого-нибудь заклинания, что бы узнать, что там нас ждет. А заодно можно и дорогу посмотреть, да и что зам за скала такая, прежде чем полезем наверх то. Збышек, опять же, считает, что линия на карте - это может быть тропа пешая.
В общем-то, похоже было, что эладрин решил стать в их компании главным. В принципе, Анне было по барабану, кто будет главным, ведь на него, если что, все шишки, это она еще по наемничьей жизни помнила. Но раз ты главный, тогда надо или идеи предлагать, или выслушивать, кто что другое придумал. Вдруг да лучше идея, чем у тебя самого.
- В общем, как-то так. - добавила Ани, закидывая на плечи один из мешков. - Пойдем, Клемент.
Конь паладина затопал вперед, а сама девушка осталась ждать мага и акробата, дабы продолжить беседу уже втроем.

— Если бы у меня была возможность узнать, что нас ждет на скале, я бы ей уже воспользовался, — спокойно пояснил Эйрвен, — Мне кажется, в этом может помочь Шона, но пределы и возможности ее способностей мне все еще неизвестны. Думаю, нам стоит дойти до подножия скалы на лошадях, а дальше спешиться — Вряд ли подъем и спуск займет больше дня, так что ничего случиться с ними не успеет, а вот если понадобится куда-то быстро оттуда двигаться, то без них — никуда. Как мне кажется, подъем и тропу наверх обозначает небольшая стрелка на юго-западе от вершины... Збышек, открой-ка карту, я покажу.

Шона ненавидела просыпаться рано. Года путешествий приучили шаманку вставать рано, но любви этому делу не добавили.
Вот и этим утром девушка проснулась незадолго до того, как началась возня в коридоре, полежала с закрытыми глазами и с мыслью о том, что нужно встать и выйти ко всем...
Второй раз Шона проснулась, когда все уже разошлись, встала, умылась, оделась, спустилась вниз. А затем, решив, что без неё всё равно не уйдут (а если уйдут, сами виноваты), попросила принести ей плотный завтрак, а за одно собрать им с друзьями еды в дорогу. Завтраком шаманка и занялась. Дорога предстояла долгая. Когда им ещё выпадет шанс перекусить?