Сон был странным. Одна его составляющая была призвана погасить ментальное истощение, которого совершенно точно не ощущалось, когда все трое возвращались от кузнеца. С другой стороны, в полотно сна были весьма грубо вплетены нити, не дававшие работать целительной компоненте. С третьей, запах сна чувствовался как легкая, приторно-сладкая отрава отложенного действия, которой часто пользовались жрецы в храмах, когда надо помочь организму погрузиться в транс.

— Травить Шанталь Хадир бы не стал, — озвучил очевидное Эрен, подходя к эльфийке. — И даже если у него в подвале хранились какие-то проклятые вещи, чего мы не чувствовали, то к ним Мышка не прикасалась.

Слуга не-бога нахмурился. Пробормотал что-то про "плутоватых виверножоров" и положил свою руку поверх ладони Сонам. Пальцы парня начали терять тепло, холодный сквознячок потянулся лентой от разлома к его кисти.

— Направляй меня, — попросил Эрен монахиню. — Сосредоточься на том, что может вредить ей и не давать проснуться. Я постараюсь стереть нежелательное воздействие.

Из лаборатории появилась Тэм с колбочкой в руках. Содержимое пробирки выглядело один-в-один как подношение, которое Шанталь предложила использовать Эрену в качестве платы, когда они уходили из Риверена сумеречными тропами.
- Кровь земли, - подтвердила травница, - только чуточку модифицированная. Эта не только делает бесплотное видимым, но и работает как универсальный проявитель. Я добавила туда капельку крови Шанталь, цвет сменился на фиолетовый, - травница показала тонкую пробирку, - надо проверить и вас. И Хадира…только его на предмет внезапных гостей помимо вас. Чтобы эта серая мордашка свалилась спать и проспала сутки, такое бывало, но я всегда могла её добудиться, и яды обычно не были замешаны. А фиолетовый окрас означает что-то из набора южных ассасинов, хотя и маскируется под ту дрянь, что жрецы используют.

Сонам казалась озадаченной, осматривая Шанталь на предмет необычных явлений, предметов, следов воздействия.

-Бери, - откликнулась она, на слова травницы, протягивая ей руку для взятия анализов.

-Я сомневаюсь что здесь можно трогать, чтобы не навредить. Меня тревожит не столько сам сон, сколько в ментальное истощение. И если работать с ним, как бы не усугубить. Что-то мешает восстановлению. Я бы начала с этого, чтобы сон по крайней мере был не опасным. Для пробуждения важнее убрать то, что погружает в транс... Ты сказала, что-то от южных асассинов? Тэммина, если попробовать убрать это воздействие, и Шанталь очнётся до того, как восстановит ресурс, будет ли пробуждение опасным? - монахиня нахмурилась, глядя на следы растаявшей руны.

-Ещё быть уверенными, что воздействие - единоразовая отрава и в прошлом. Что ничто не тянет из неё ментальные силы сейчас.

- Реакция еще идет, там может быть что-то еще намешано. Точный состав скажу чуточку позже, но навскидку…вывести из организма Шанталь следы отравы, убедиться, что сон стал обычным и оставить досыпать. Наверное. По части головы я не самый большой специалист, - Тэм убрала в карман фартука фиолетовую пробирку, достала пустую, проткнула палец Сонам, выдавила пару капель крови, залила эликсиром-проявителем.
- Мда. Тоже фиолетовый, но гораздо слабее. Ты и не заметишь, за ночь продукты распада естественным путем покинут организм. Наверное, тебя хорошо тренировали на родине, а может сказалось, что ты - маг. В любом случае, ты вне опасности.

— Плут уже ушёл. По ментальной части — нужно только позволить ей восстановиться.

Эрен закрыл глаза, также протянул свободную руку Тэм, не отнимая правой от ладони Сонам и лба Шанталь. Холод его пальцев ощущался странно — он не забирал тепло монахини, но словно... обтекал её, не проникая внутрь. Собирался рядом с эльфийской, готовясь к чему-то.

— Вряд ли у меня ты что-нибудь найдёшь, Тэм. Я не пил компот. Налил — и тут же забыл о нём, даже сам не заметил... Только сейчас обратил внимание. Но если ты одолжишь мне образец отравы... можно даже смешанный с кровью и твоим проявителем... думаю, я смогу показать небольшой фокус.

- Я не уверена, что дело в компоте, - нахмурилась Тэмина, - не доверяешь мне, вот, возьми пробирку, капни своей крови и проявителя сам. Потом можешь попросить Сонам магически все уничтожить. Я почти уверена, что вы во что-то вляпались в подвале, и дело не в компоте. Но тогда следы должны быть на всех троих. А Шанталь отреагировала так, потому что всё совпало. И вот вопрос - во что именно вы там вляпались, - травница выглядела очень серьезной.

-Можем начать с блокатором исцеляющей составляющей. По крайней мере за них я могу зацепиться достаточно хорошо, ничего не задев, - предложила монахиня жрецу, направляя магическое внимание, цепляясь за грубые нити, вплетённые в исцеление.
-Но отрава не магической природы, я ощущаю её фоном, но не думаю что смогу направить достаточно чётко. Думаю здесь лучше правда использовать образец для твоего... фокуса. Или знания Тэммины. - монахиня нахмурилась, выслушав предположение травницы.
-Думаешь, кто-то имеет доступ в подвал? Кто-то, кому доверяет кузнец, раз сам открыл дверь. Он говорил что со злыми намерениями его не открыть. Но дело наверняка не в компоте, иначе моя кровь была бы чиста.

— Не в компоте?.. — задумчиво повторил Эрен, не убирая протянутой травнице руки. Пальцы чуть крепче сжали ладонь Сонам, и монахиня почувствовала... прикосновение. Присутствие. Не физическое, но отчетливое и различимое безо всякого труда. — Что тогда? Сам воздух в подвале? Или дверь?.. Подвал законсервирован, отрава в воздухе могла бы продержаться долго... яды, действующие через кожу менее надёжны... но если...

Он нахмурился и покачал головой. Где-то за гранью слышимости Сонам прошелестел чей-то шёпот. Слуга не-бога коротко кивнул. Лоскуты холода окутали Шанталь полностью, мягко прикоснулись к голове. Ведомые ощущениями монахини, они опутывали то, что она видела грубыми нитями, сдерживающими целительные эффекты.

— Проверь меня, Тэм, — напомнил парень. — Снежинка, следи за состоянием Мышки. Я начинаю стирать лишнее воздействие. Будут какие-то неожиданные эффекты — предупреди меня, но не разрывай контакта. Можешь использовать магию, сейчас мне это не помешает... приведём Мышку в порядок — и отправимся к Хадиру с образцом яда.

В крови Эрена концентрация яда была минимальной, пробирка даже не изменила цвет, лишь к золотистым искоркам прибавились фиолетовые. Их было недостаточно для того, чтобы жидкость полностью сменила цвет.
- Ну вот, вы все втроем подверглись какому-то воздействию, - Тэмина сосредоточенно свела брови, шепотом проговаривая какие-то формулы и названия.
- Я сейчас, - она ненадолго скрылась в лаборатории, а когда вернулась, держала в руках аптечный конвертик для порошков.
- Выкристаллизовался. Это смесь экстракта волчьего корня, выращенного на южных землях, северный собрат такого эффекта не даст, сушеных ягодами вороньего глаза и вытяжки моллюска, который обитает у границы эльфийских вод. Плюс магическое усиление. Качественная работа, я такой еще не видела.

— Сон праведника, — отвлечённо кивнул Эрен. — Знаю эту гадость. В империи её используют для... казней. В особенных случаях, — выдохнув, парень взял у Тэм конвертик с кристаллизованным ядом. И пробормотал куда-то в пустоту: — Ты слышал. Сухой образец, плюс вещество у меня в крови. Вместе с ощущениями Сонам этого должно хватить для прицельного воздействия... хм... Да, ладно. Согласен. С ядами лучше использовать полный вектор. Была не была...

Ещё один медленный вздох. И тонкие усики хлада небытия устремились к цели. Ища частички яда в крови эльфийки и постепенно стирая их из этой реальности.

Шанталь глубоко вздохнула, будто бы человек, вынырнувший из-под воды. Открыла глаза. Фиолетовые разводы на янтарном фоне смотрелись жутко, но постепенно исчезали. Около минуты понадобилось на то, чтобы взгляд эльфийки стал осмысленным и сфокусированным. Она посмотрела сначала на своих спутников, потом на Тэмину, слабо улыбнулась.
- Пить хочется жутко. Спасибо, что вытащили.

— Тэм, ты знаешь, что делать. Вода, укрепляющие настойки — ничего сильнодействующего, только мягкая поддержка...

Открыв глаза, Эрен торопливо убрал руку от Шанталь. Что-то изменилось в его взгляде — и не только из-за того, что в его глазах появилась неестественно холодная голубизна, а волосы вдруг вспыхнули зловещей, почти алой рыжиной. Быстро пройдя через комнату, он подхватил оставленный у входа меч и положил его на плечо. Повернувшись к Сонам, слуга не-бога коротко спросил:

— Пойдёшь со мной? Нужно наведаться к Хадиру.

- Я с вами, - безапелляционно заявила Тэмина, выдав Шанталь глиняную чашку, пахнущую мятой.
- Куда ты с ними? Ты не боевой маг, Тэм, - возразила серая, глядя на травницу, будто на неразумное дитя.
- Хочу посмотреть в глаза этому любителю южной экзотики!
- Тэм, останься. Ты же бросишь тут чудом вернувшуюся к жизни меня в одиночестве? - Шанталь закашлялась, потом посмотрела на Эрена с Сонам и сказала:
- Лестница в подвал. Мы во что-то с грохотом вляпались на лестнице, ведущей в подвал. Вы активировали, когда спускались первыми, я собрала на себя, когда приходила за вами, и когда вы поднимались, вам тоже должны были достаться остатки. Извините, лучше сейчас не объясню. Голова все еще как в тумане.

-Пойду. Минуту, - Сонам оставалась у эльфийки чуть дольше. Сосредоточенно хмурясь, игнорируя непривычный холод в руках, она прижала пальцы за ухом серой, проверяя всё ещё тихий, свойственный для спящего или ослабшего существа, но ритмичный пульс. Ещё раз проверила состояние, вслушиваясь в следы воздействия.

-Две улицы со сломанным колодцем в центре. Слишком эффектная ловушка для такого места. Либо готовилась прицельно для нас, ожидая, либо я ума не приложу что происходит. Впрочем, в любом случае не понимаю. Но уходить от Шанталь втроём в обоих вариантах рисковано. Тэммина, сможешь побыть с ней? В конце концов, нам нужен кто-то здоровый, если вляпаемся ещё во что-то, - окончательно убедившись что яд прекратил воздействие, монахиня встала, взяв посох.

-Готова.

— Лестница в подвал, — кивнул парень эльфийке. — Я понял. Проверим, что именно с ней было не так. И на всякий случай...

Эрен протянул левую руку к дверному косяку, коснулся его указательным пальцем. И медленно очертил круг. Самый обыкновенный небольшой круг, к которому в конце добавил точку ровно посередине. Кажется, при этом слуга не-бога что-то шептал, но движение его губ могло оказаться всего лишь игрой света. И даже острый слух серой не смог уловить слов, которые не были произнесены последователем Пустоты. Тем не менее, тень от руки Эрена словно прилипла к косяку — втянулась в обозначенную им границу и уплотнилась. Превратилась в плоский вихрь тьмы, мерцающий глубоким фиолетовым на гранях.

— Теперь точно можем идти, — сказал парень Сонам и растёр между пальцами капельку крови, выступившую на его указательном. Толкнув дверь, он вышел в сад Тэмины и, опустив лезвие меча с плеча, направился к кузнецу дорогой, которую недавно показала им сама серая.

Монахиня остановилась, молча чуть намурившись следя за движениями парня. Намерения чернокнижника не оставляли у неё сомнений, но сам стиль выполнения оставался загадкой. Когда он закончил, ещё раз оглянулась на Шанталь, на мгновение задержавшись в дверном проёме и продолжила путь рядом с жрецом в сосредоточенном молчании. По пути монахиня прошептала короткое заклинание, коснувшись посоха через плечо. Руны на посохе сверкнули металлической паутинкой, преже чем погаснуть. Больше ничего не напоминало о недавнем волшебстве

Подход к дому кузнеца выглядел точно так же, как и пару часов назад, если смотреть не магическим зрением и быть обычным жителем деревни. Ничего странного или необычного, разве что встречать их на этот раз никто не вышел.
Однако глаза тренированных магов или людей, чувствительных к магии, разглядели бы творившийся в магическом поле бардак. Обрывки заклинаний, следы противоборствующих стихий, ошметки защитной сети - кто-то нехило постарался, проламываясь к дому. Чтобы описать картину не магу, можно было сравнить магическое поле вокруг дома с лесом, по которому пронесся бронированный зверь, один из тех, что разводили огры.

— Что-то не так...

Выходя к дому кузнеца, Эрен замедлил шаг и... сжался?.. Почти незаметно для глаз, едва видимо изменив осанку, наклон корпуса и манеру движения. Но монахине, хорошо знакомой с боевыми искусствами, даже таких микроскопических подсказок должно было хватить, чтобы почувствовать настрой своего спутника. Ощутить внутри него напряжение взведённой пружины, готовой выстрелить вперёд в любой момент. Похоже, даже после того как эмиссар перенастроил разлом внутри своего слуги на поглощение божественных энергий, Эрен всё ещё мог в какой-то мере ощущать непорядок в окружающем магическом фоне.

— Чувствуешь? — прищурившись, парень внимательно оглядел двор. И даже словно принюхался, медленно втянув носом воздух. — Кому-то кроме нас очень хотелось поговорить с Хадиром. И табличка "закрыты на обед" на двери кузницы его не остановила...

-Чувствую...

Посох плавно перекочевал со спины в руки монахини. Внешне она не изменилась, всё та же тренированная раслабленная осанка, раслабленное лицо, лишенное тревог внешнего мира. Только взгляд неторопливо сканировал пространство останавлиаясь то на одной, то на другой детали.

-И если это дело рук отравителей, то я не понимаю, почему не почувствовала, когда мы уходили. Только если первый заход с отравлением был осторожный, а бронияк тут пронесся уже после нашего ухода. Скверна какая-то... - прошептав короткое заклинание монахня начертила руну прямо на древке посоха, а после потянула тонкую паутинку символа кончиком пальцев. Направила нить к середине собственного лба, размазав по переносице, активируя магическое зрение чтобы яснее различать магический след, ясно видеть оставленные заклинания отложенного действия и ловушки. Взгляд зацепился за особенно яркий небрежный магический след с рванным краем. Остановившись, Сонам потянулась к магическому следу, используя посох как безопасного посредника, оценивая особенности магии и пытаясь понять, с кем им предстоит иметь дело.

Тот, про продрал защиту дома Хадира, действовал наверняка - грубо, нахрапом, с налета. Он не был человеком, эльфом или гномом. Сонам почувствовала отголоски магии троллей и существ, которых в Республике назвали бы демонами.
Шанталь говорила, что кузнец был опальным магом, но не уточняла, за что он впал в немилость. А могла бы и рассказать. Тем временем из кузницы послышался смешанный с руганью плач, голос был тонким, почти детским.

-Ну точно. Скверна. Лейганские демоны что тут забыли... Наверняка не сами притопали - оторвавшись от следа, монахиня перехватила посох в другую руку, а освободившейся ладонью провела по брюкам, будто хотела стереть неприятный след. На мгновение задержалась, прислушиваясь к голосу из кузницы, и двинулась в сторону дома.

— Возможно, дайиры решили не ждать, когда Мышка устроит им неприятности — и стали действовать на опережение, — предположил Эрен, также прислушиваясь к эху, оставленному схваткой в окружающем пространстве. Бросив взгляд на дверь, из-за которой доносился плач, парень замер и нахмурился. А затем решительно направился внутрь, выбросив Харан из рукава себе в ладонь. Двухклинковый меч, плохо подходящий для боя в закрытом пространстве, он оставил у двери, осторожно приставив его к косяку.

В кузнице было темно и еще жарче, чем во время их недавнего визита. Всхлипы и плач стали более явственными, и еще отчетливее ощущался привкус демонической магии. Хадир лежал на полу, предплечье рубахи окрасилось в грязно-багровый цвет, и ткань прилипла к коже. В ногах у кузнеца сидело…существо, пожалуй, что правильнее всего было назвать неведомую мелочь так.
Существо смотрело на Хадира лазурными глазами и размазывало по щекам слезы. Кирпичного цвета волосы были заплетены во множество мелких косичек, кончики которых были закреплены колечками из желтого металла. Колечки слегка позвякивали, когда существо шевелило головой. Уши были острыми, между косичек виднелись черные рожки с замысловатым золотым узором.
- Диииир, не вздууумааай умирать, поганец, - ревела эта прелесть. Сообразив, что кто-то вошел, ребенок, а взрослым существо назвать язык бы не повернулся, подскочил на ноги и резким движением поставил вполне приличный щит. Лазурные глаза с золотистой «ромашкой» вокруг зрачка уставились на Эрена. Не очень дружелюбно уставились, во взгляде светилась решимость, хотя весь остальной вид этого странного создания выражал скорее панику.

— Снежинка... — протянул Эрен, переступая через порог и не сводя глаз с ревущего создания. — ...что-то мне подсказывает: компота нам в ближайшее время не видать, как своих ушей.

На считанное мгновение его взгляд метнулся к окровавленному кузнецу — только чтобы снова вернуться к лицу плачущего ребёнка. И нельзя сказать, чтобы этот самый взгляд за время дороги к кузнецу потеплел. Или хотя бы смягчился при виде детских слёз. Но откровенно враждебным его тоже вряд ли можно было считать. Хотя стилет в руке парня недвусмысленно намекал на его готовность начать бой...

— Говорит. Человеческая форма, отклонения минимальны. Умеет плакать. Не атакует, — коротко прокомментировал Эрен очевидные результаты изучения незнакомки. — Я бы дал не больше ста лет... Ромашка, будь добра, убери щит и отойди в сторонку, — он коротко указал головой в сторону стены. — Пока у меня ещё есть время разобраться, что случилось с саль'махарилом, а моя... подруга не начала кидаться в тебя святым огнём. У неё классно получается и выглядит красиво, но Хадир вряд ли обрадуется сожженной кузнице.

Ребенок перестал реветь, стер остатки слез, шмыгнул, посмотрел на Эрена. Золотистая ромашка вокруг зрачка ненадолго вспыхнула, такой же всполох прошелся по узору на рожках.
- Ты странный и пустой. Вы уже были здесь, когда вы уходили, Дир еще был в порядке, - существо повело носом, принюхиваясь.
- Тебя пропущу, - был выдан вердикт, щит поблек в одном месте, обозначая проход.

— Ага, странный и пустой... отличная эпитафия у тебя получилась, Ромашка. Надо будет запомнить на тот случай, если всё-таки надумаю помереть.

Эрен перевёл взгляд на проход в щите. И резко перевернул кинжал в руке, спрятав лезвие обратно в рукав. Через плечо посмотрев на Сонам и одними губами прошептав: "Прикрой. Могут вернуться", — он сделал шаг к Хадиру.

— Иль'Захир или Мака'Ханаш? — ровно спросил слуга не-бога у ребенка. — Я вас всегда путаю, больно рисунки похожи.

- Не вздумай помереть прежде, чем попытаешься помочь Диру, - убийственно серьезно заявил ребенок, - потом, так и быть, можешь, если очень уж приспичило, - Эрену достался еще один пронзительно-лазурный взгляд, после чего ребенок продолжил:
- Я - метис, странный не-человек, - интонация изменилась, - мерзкое отродье, послужившее причиной низвержения отца и позора матери. Так говорят взрослые. Их имена мне не нужны, я ушел из родов, к которым не судьба принадлежать. Ты можешь продолжать называть меня Ромашкой, мне нравится, хотя больше подошло бы деве. Но раз уж ты застал меня в неподобающем настоящему мужу виде, видно, тебе на роду было написано дать мне еще одно имя.

— Десятки лет бродил по миру, — страдальчески вздохнул Эрен, проходя под щит, — и как-то не замечал, что он во мне сильно нуждается. А тут уже несколько дней подряд только и слышу, что "не вздумай помирать!" — и вариации на тему. Сговорились вы все что ли?..

Проходя мимо Ромашки, парень легко прикоснулся к плечу ребёнка и серьёзно заметил:

— "Странным" не-человеком ты бы был без рогов и ушей. Или с половиной души. Как я. А так — вполне себе нормальный полукровка, пусть и немного мокрый... но это со всеми бывает, не бери в голову. Ладно, что тут у нас... — он опустился на колени рядом с Хадиром и принялся осматривать кузнеца. — Рассказывай, что знаешь. А я буду думать, что можно сделать.

- Так я тебя и назвал странным не-человеком, - усмехнулся ребенок, - а я вполне себе демон, вот только…с одного боку такой, с другого - другой. Потому и говорю - я метис. Демонам категорически запрещается смешивать кровь между родами, странный не-человек. Эх, да что уж теперь, - мальчишка махнул рукой, снова уселся в ноги Хадиру и начал рассказывать.

_____
Рэм спешил, очень спешил. Хадир помог ему сбежать от родственников отца, не дал пришибить родственникам матери, и был и в прямом, и в переносном смысле самым близким человеком для демоненка. У Рэма был амулет на крови опального мага, позволявший чувствовать, когда Диру грозила опасность.
Охранные заклинания вокруг дома Рэм порвал, укутавшись в родовую магию и просто вспоров щиты. Но все равно опоздал. Хадир уже был без сознания, потерял много крови, и вот тут Рэм растерялся. Демон не мог ни поделиться своей магией, ни применить исцеляющее заклинание. Его хватило только на более-менее универсальный стазис, и то лишь потому, что заклинание заморозки было универсальным и у жителей нижнего мира, и у жителей верхнего.
Дом он не осматривал, но никого живого кроме Хадира в радиусе сотни метров не было, он бы почувствовал.
____

- Подвал был открыт, вокруг лестницы остаточная аура какого-то яда, это все, что я заметил. Это могли быть южане, ловцы демонов. Надеялись, что я попадусь, и я бы попался, если бы не задержался в дороге. А их, похоже что, кто-то спугнул. Или они нашли что-то в доме и свалили. Либо какие-то еще старые враги. Я не разбирался в делах верхнего мира настолько подробно.