Ответом Оле стало затяжное бульканье кальяна. А устремлённый куда-то в неведомые дали потолка взгляд Тундры-Насти словно говорил: "Соединение с сервером потеряно. Повторите попытку позже". В случае с Тундрой, восстановление связи с окружающим миром могло занять час, а то и два. Когда подобное отключение от реальности произошло в присутствии Ольги в прошлый раз, возвращения Насти пришлось ждать полтора часа. Впрочем, всегда оставался маленький шанс того, что она очнётся буквально...
- Знаешь, почему у снегирей красная грудь, Кай?..
...в следующую секунду.
Тундра выпустила вверх ещё одно белое облако и приняла сидячее положение, скрестив ноги. Окутанная клубами горьковатого дыма, в своей мешковатой толстовке с накинутым капюшоном она походила то ли на молодую шаманку, то ли на ведьму. В разноцветных (зелёном и голубом) глазах, которые сейчас не скрывали нейтрально-серые контактные линзы, плясали колдовские искры. Тени играли на её светлом лице, обрамлённом асимметричным каре крашеных под "натуральный блонд" волос. И весь погружённый в полумрак зал вдруг начал казаться таинственной пещерой, под низкими сводами которой тянул свою мелодию залётный флейтист-ветер...
Ольга, которую Настя отказывалась называть иначе как "Кай", знала, что будет дальше. Когда глаза главного сценариста "Полёта Ворона" загорались огнём и она задавала кому-то из знакомых случайный, на первый взгляд, вопрос - ответ её почти не интересовал. Вопрос служил прелюдией к тому, что она сама собиралась рассказать.
Вновь спрятав лицо за вуалью дыма, Тундра начала свой рассказ...
Много тысяч лет прошло с тех пор, как случилось это - столь много, что от времён тех осталась одна лишь эта история. Не было тогда ни стран, ни границ. Горы дремали в недрах земли, а безымянные реки лились из океанов и текли меж таких же безымянных холмов, которые мечтали стать равнинами. И теперь уж не узнать, случилось ли это далеко - или совсем близко...
В те далёкие времена жил счастливо один Народ. Его люди не знали ни голода, ни нужды - земля, по которой они ходили, была настолько плодородна, что никогда не переставала расти на ней пшеница, не прекращали плодоносить фруктовые деревья и не переводились свежие овощи. Десятки чистых родников питали Народ. Тысячи райских цветов денно и нощно услаждали взор и наполняли воздух своими сладкими ароматами. Солнце согревало тела людей днём, а редкими прохладными ночами их защищали листья деревьев да одежда, сплетённая из трав.
Но однажды случилось ужасное: зелёные леса и луга, на просторах которых беззаботно жил Народ, начали увядать. Травы пожелтели и иссохли. Листва опала с деревьев и сочные плоды перестали появляться на их ветках. Исчезли цветы, а холодный воздух, лишённый их благоухания, начал резать груди людей, точно острый камень. Родники застыли. Дни становились всё короче, и даже когда солнце поднималось на небо, его свет не приносил столь желанного тепла. А вскоре небо и вовсе затянуло белёсой пеленой, из которой просыпался первый снег...
Пришла Зима. И Народ начал умирать.
Люди искали спасения среди холмов и лесов, прятались от настигающего их хлада в глубоких пещерах и пытались убежать от ледяных ветров. Но всё - тщетно. Народ голодал. Народ замерзал. Народ исчезал. Между покрытой снегом землёй и белёсыми небесами люди искали спасение - и пропадали, поглощённые буранами. И тогда те, у кого ещё оставались силы, взмолились небу и земле, Солнцу и Луне и всем богам и духам - о спасении.
И их мольбы услышали.
Бог увидел страдания Народа - и решил спасти несчастных. Он призвал к себе всех зверей и птиц, чьи имена были ему ведомы, и приказал им принести людям свой дар, священный огонь. Но ни могучий медведь, ни быстроногий волк, ни величественный орёл - никто из откликнувшихся на его зов не сумел выполнить этого поручения. Холодные ветра сковывали крылья льдом, наст резал лапы, а священный огонь жёг, жёг нещадно божественных посланников. И все они в конце концов сдавались и возвращались к призвавшему их - а некоторые вовсе бежали обратно в свои норы и гнёзда, боясь предстать перед очами того, кого они подвели.
И когда не осталось уже никого, кто не попытался бы донести священный дар до Народа, среди замёрзших и обожжённых посланников появилась маленькая белая птичка, у которой не было своего имени и на которую никто до того не обращал внимания. И хотя все остальные звери и птицы начали смеяться при виде безымянной пичужки, она смело схватила священный дар - и полетела к Народу. Огонь жёг её, причиняя невыносимую боль. Ветер сбивал её с пути, пытался утопить в снегу и сломать маленькие крылышки. Но отважная птичка продолжала свой полёт - пока перья её не почернели, опалённые пламенем, а на груди не заалел ужасный ожог. В конце концов - она нашла Народ и, обессилив, упала в снег перед его людьми. От принесённого птицей священного огня те запалили большие костры, которые спасли их от холодной смерти и помогли пережить Зиму.
И когда великий холод ушёл и земля вновь наполнилась жизнью... пламя костров продолжало гореть.
С тех пор канули тысячи лет. Нет больше Народа, но люди продолжают сжигать друг друга в кострах, зажжённых от святого огня. В жарком пламени закаляют они цепи, которыми сковывают друг друга, и раскаляют железные клейма, которыми метят друг друга. Они верят в святой огонь, приносят ему жертвы и берут его с собой, куда бы ни пошли. Распространяя пожары, в которых гибнут семьи, города, страны...
А маленькая птичка, наречённая Огненной, прозванная Снегирём и - забытая людьми, из года в год продолжает купаться в снегу, пытаясь унять жгучую боль, терзающую её грудь...