Джесс покачнулся, трость выпала из его рук и со звоном упала на пол. В следующее мгновенье он рухнул, хватаясь за оседавшее тело своего недавнего противника. Опыт подсказывал ему, что он истечет кровью еще до рассвета - это если предполагать, что сейчас глубокая ночь. Впрочем, выдерни он стилет - он даже не дослушает разыгравшийся диалог.

Медленными осторожными движениями, Джесс, кряхтя, попытался перевалиться на здоровый бок. Руки слепца начали быстро ощупывать одежду и карманы мертвеца в поисках... всего, что могло оказаться полезным?

- Давай, ну ты же наверняка один из тех портных, что ходят по городу с абордажными саблями, - тихо бормотал Джесс. Голос старика ослаб, лицо сморщилось в гримасе обиды. - Хотя бы выпивка у тебя с собой же быть должна.

---

---

В отличие от своего противника, слепец не стал терять времени на болтовню. Перехватив трость второй рукой у основания, он с размаха ударил толстым концом, как он надеялся, по бедру красного. Следом, трость быстро скользнула в ладони левой руки назад перед тем как вернуться уколом рукоятки в живот или пах фанатика.

Джесс надеялся сохранить инициативу. Трость вновь скользнула назад, в то время как старик переставил правую ногу вперед и парой быстрых приставных шагов сократил дистанцию. Джесс пригнулся и сделал еще один рывок в сторону противника: две-трети трости зажатые между двух рук, тонкий конец выставлен наружу. Старик хотел приподнять своего противника как на копье. Или по крайней мере опрокинуть, если ему не хватит сил на первое.

Джесс быстро скользнул правой рукой по трости, схватив ее за оба конца, и, растворившись в звуке шагов, поднял трость вверх, надеясь заблокировать очевидный удар. Обе руки со всей силой, на которую еще был способен старик, стремились создать напряжение, словно в дуге лука. Джесс сжался, ожидая звона остановленного клинка или кусающей боли в боку. В любом случае, он не допустит второго удара.

Через мгновение после того, как сабля опустилась, левый кулак Джесса разжался. Старик выпрямил правую руку с высвобожденной тростью, вытягивая кисть и нанося удар уровне головы противника.

Правая рука старика скользнула к поясу, все остальное тело же замерло, словно он подбирал слова для ответа. Жилистые пальцы начали вытягивать подхваченный несколькими минутами назад нож из-за пояса, затем, сложив пальцы в причудливую лодочку, Джесс уже движением локтя и руки выудил нож на свободу. Руки старика постарались максимально погасить вращение ножа, и лезвие с тихим шелестом полетело в сторону вошедших.

- Что за оружие?! - Рявкнул Джесс своей недавней собеседнице, перехватывая трость у основания двумя руками. - Что за глупая смерть, - Пробубнил он себе под нос, ожидая противников. Лучшее, на что он рассчитывал - если удача повернется к нему лицом, то хотя бы сломать кому-то челюсть быстрым выпадом.

- Если здесь и была охрана, то рассчитывать на нее не приходится. Ты видел, что произошло на площади, поспеши, - Джесс подогнал замешкавшегося пса.

Трость, следуя привычке хозяина, мерно отбивала загадочный ритм по камню. Опираясь на чувство направления пса, пара быстро перемещалась по особняку. В нужном ли направлении - предстояло выяснить.

Незнакомый голос затормозил их продвижение. Старик запустил руку вглубь шерсти своего проводника. Кто на самом деле его сопровождал? Кто на самом деле посетил его в "Поцелуе Сильфиды"?..

Имело ли это теперь какое-то значение?

- Все, что есть у "красных" - это горячие речи и горячий же ужин для бедняков, - Джесс собрал во рту сгусток крови, который планировал сплюнуть, но, немного замешкавшись, сдержался. - Твои глаза обманывают тебя - перед тобой лишь почтенный старик и его пожилой пес. Но я здесь не из-за того, что кто-то видит или думает, что видит. Под влиянием "красных" или нет. Я слышал крик, и кому-то еще можно успеть помочь. Повредить я вряд ли смог бы. - Старик улыбнулся полной кровоточащих десен улыбкой.

---

---

Жилистые пальцы сильно сдавили и продолжали держать шею юнца, пока тот не перестал дергаться. Убедившись в том, что противник без сознания, слепец приподнялся. Его, похоже, не очень волновала дальнейшая судьба незнакомца, как и те повреждения, к которым могло привести удушение - главным было сейчас выиграть достаточно времени, чтобы уже исчезнуть с глаз юнца, когда тот придет в себя.

Почесав седую бороду, Джесс опустился на одно колено, плашмя положил трость на землю и несколько раз прокрутил по часовой стрелке по земле. Когда к звуку скользящей по мостовой трости добавилось еще одно звонкое бряцанье металла, он осторожно ощупал найденный клинок, взял за рукоять и заткнул за пояс.

- Вперед, - прохрипел старик, похлопывая по воздуху рукой в поисках пса. - У нас мало времени.

---

---

На лице старика появилась улыбка безумца. Крик нападавшего был для него настоящим подарком - ярким светом во мраке слепоты. Прихватив шерсть Скуфо посильнее, он перехватил трость, подпуская человека поближе перед тем как попытаться отбить предполагаемую атаку вбок, схватить противника и перевести бой на землю, где у его противника практически не будет преимущества.

Незнакомец скорее всего правша, не воин и бежит, замахнувшись оружием - атаку должно удастся отвести взмахом трости в левой руке по широкой дуге. Затем шаг к нему, отпустить пса, схватить пальцами за горло, подставить подсечку, приподнять подбородок, повалить.

- Глупец, - едва слышно проговорил Джесс.

Что произойдет со стариком в том случае, если он не угадал с доминантной рукой нападавшего или, что еще хуже, его противник несется на него с копьем - Джесс размышлять не хотел. Скорее всего он получит глубокую и уродливую рану в правый бок, и тогда останется надеяться только на пса.

Трость оглушающим звоном пробарабанила по металлическим прутьям. В два коротких шага старик вернулся к решетке, все силы сосредоточив на том, чтобы добраться до источника крика.

- Маяк подождет, - прорычал Джесс.

Откинувшись назад, слепец что было сил ударил по воротам подошвой ботинка, распахивая их для прохода. Взмахнув рукой с зажатой тростью, чтобы удержать их, если они полетят от удара обратно, он быстро пробирался внутрь. Правая рука инстинктивно вытянулась вниз в поисках компаньона, похоже, он очень скоро мог привыкнуть к хорошему.

В ошеломлявшей тишине вряд ли можно эффективно ориентироваться на слух. Джесс принюхался. Это было странно и, наверное, глупо, в присутствии пса, но привычке трудно изменить. Несколькими минутами ранее, он ничего не чувствовал, не чувствовал даже когда поднимался ледяной ветер, погубивший толпу. Теперь же в воздухе пахло бедой.

Судя по спокойному поведению пса, крюк ему в ближайшее время не понадобится. Заткнув инструмент за пояс и отвязав трость, старик ощупал холодный металл, пытаясь дотянуться до краев решетки и определить ее назначение: ограда, чьи-то ворота, клетка или вход в подземные системы стоков, пронизывавшие город.

Внезапно силы резко покинули калеку, расплата за активность наступила. Содержимое желудка Джесса выплеснулось на мостовую. Содрогаясь, он осел на колени и припал головой к прутьям.

Через минуту, кряхтя и большей частью веса опираясь на трость, он смог кое-как подняться. Сделал пару размашистых шагов. Голова кружилась и отказывалась подсказывать местоположение на карте города.

- Идем, нам надо к маяку. - Старик сделал пару шагов в ту сторону, в которую они до этого шли. - Если там было опасно, мы обогнем по соседней улице.

В какой-то момент, пытаясь совладать с тянувшим его псом, Джесс попытался потянуться к чьему-то поясу в надежде найти кошелек.

- Думаю, тебе это уже не понадобится... - но опустил руку. - ...хотя мне уже, судя по всему, тоже. И куда же ты меня ведешь?..

Старый моряк бросился почесать бороду, но тут же натолкнулся на очередного обледеневшего жителя. Понимая, что лучше уделить свою свободную руку своей же безопасности, он поморщился от неудовлетворенного зуда.

- Кто-то кроме нас-то еще жив, как думаешь? - похоже, пес был хоть и не самым лучшим собеседником, но одним из немногих, что были у Джесса за последнее время. - Может постучать в дверь, крикнуть людям: "Бегите!"?..

Но кто послушает слепого безумца с огромным лохматым псом? Как будто людям мало "красных" с их апокалиптичными речами.

- Тони оно все во Мгле, охваченное щупальцами Кракена, моряк! - Начиная дрожать от холода выругался Джесс. Не ожидая ответа, старик начал быстро перебирать ногами, подгоняемый псом. - Отпусти мое оружие, пока не погубил нас обоих!

Слепец попытался освободить крюк, не повредив пасти пса, с тем же закономерным результатом, с которым всегда заканчиваются игры по перетягиванию вещей у людей и собак. Быть может, пес выпустит инструмент, если впереди появится опасность - которая сейчас в Антерпорте на каждом шагу.

---

---

Слепец согнул в локте левую руку с примотанной к ней тростью и положил ладонь на плечо.

---

---

Старик прислушался, следуя за собакой.

- Псы ведь иногда останавливаются, чтобы что-то узнать на стенах домов? - совсем тихо проговорил он. - Ты что-то нашел?

Если рядом была стена - он мог бы попытаться ощупать ее и определить, где он находится. Трещины, кладка - это многое могло бы сказать калеке. Тяжело выдохнув, он вытянул руку.

- Среди безумцев мне точно не составит труда затеряться.

Старик покрутил головой, пытаясь уловить тем, что осталось от его глаз, пятно света от Маяка. Затем, зажав трость плечом, он наклонился к собаке, провел руками по лохматой шерсти и спокойно проговорил:

- Это не наш с тобой бой. Мне нужно, чтобы отвел меня к Маяку.

Не рассчитывая, что пес послушает, старик быстрыми движениями туго примотал трость к предплечью, чтобы оставить левую ладонь свободной. Если чей-нибудь меч не разрубит пропитавшуюся солью веревку, трость сможет послужить импровизированным щитом. Ржавый крюк вновь оказался в его правой руке и заостренный конец начал описывать в воздухе круги, пока Джесс разминал руку.

- Не попадись под руку! - Бросил он моряку, хотя и не был уверен, что тот еще был рядом. Пожалуй, в бою он смог бы не задеть собаку. Всех остальных он вряд ли различит в потасовке.

По крайней мере, если судьба заставит в слепой ярости нанести рану женщине или ребенку - Джесс вряд ли узнает о том, что он сделал. Все же есть преимущества в том, чтобы быть слепым.

Джесс натянул шляпу пониже на лицо и крепко обхватил рукоять портового крюка. Вряд ли в такой компании его кто-то посчитает безобидным калекой, что обычно давало ему преимущество в потасовках. Но, может быть, хотя бы заметят не сразу.

- Кому еще я могу доверять? - Прохрипел старик. - И что делать с тем, что я найду? Если ты смог отыскать меня - смогут и другие. Двоих-троих я убью, но за ними явятся другие.

Мускулы на лице слепца напряглись - похоже, он усиленно вспоминал карту улиц города, считая шаги. Настало время пожинать плоды бродяжничества.

- Оторви кусок от моего рванья - если пес на что-то годится - тогда он найдет меня. По крайней мере на эту ночь я смогу найти место спрятаться.

Вытянув руку вбок и выставив трость вперед на полусогнутой руке, Джесс спешил, скользя пальцами вдоль стен домов и молясь о том, чтобы не натолкнуться на чьи-то выставленные на улицу пожитки. Похмелье сменилось возбуждением, но старик знал, что уже через пару часов будет горько расплачиваться за то, что не остался сейчас в кровати. Почувствовав удар в трость, он рефлекторно отпрыгнул к центру улицы, но поскользнулся на камнях мостовой и одним лишь чудом удержался на ногах.

- Пропади оно все во Мгле! - Справляясь с одышкой, выругался он. - Что за переполох впереди, моряк? Я не смогу помочь ни тебе, ни этому миру, если сейчас наткнусь на чей-нибудь меч. - Джессу явно больше не хотелось продолжать разговор по поводу того, в кого он превратился.

---

---

Джесс громко сплюнул на мостовую кровавый сгусток, скопившийся во рту.

- Я устал, понимаешь? - Огрызнулся старик. - Сколько бесплодных плаваний можно совершить перед тем как опустить руки? Десять? Двадцать? Пятьдесят? Говорят, во Мгле не стареют - так погляди, что со мной стало. Попробуй сосчитать, сколько я там пробыл.

Замолчав, Джесс опустил голову на грудь. Затем, успокоившись, продолжил.

- Не знаю, с чего ты взял, что кому-то может пригодиться мое проклятие. Я уже давно не уверен даже, что происходит наяву, а что продолжает преследовать меня в кошмарах. В моем случае рецепт "проснись, открой глаза" - попросту не работает.

- Но что-то изменилось, ведь так? Маяк. Да и твое появление вряд ли не случайно. Может быть, этот раз будет стоить всех прошлых? - На лице слепца появилась едва заметная улыбка. - А может быть этим разговором ты роешь мне глубокую и холодную могилу, в земле, которой никогда не касался свет. Впрочем, если шанс все-таки есть - я готов рискнуть.

- Значит... - Каждое слово давалось старику с трудом, но продолжать игнорировать очевидное дальше было бы не только глупо, но и опасно. - Маяк все же погас, да? - Бывший моряк грустно ухмыльнулся. - Я все слышу об этом, но хотел убедиться собственными глазами.

Хотя многих взволновала бы тишина на улицах одного из самых шумных портов Туманных Островов, слепца видимо успокаивало отсутствие поблизости "Красных", да идти не натыкаясь на людей было куда удобнее.

- Я согласен. - Не раздумывая и не уточняя о какой работе шла речь, но сжав кулаки, проговорил Джесс. - Давно думал об этом, не вижу смысла продолжать бежать. - Проговорив на одном дыхании, старик шумно выдохнул. - Какой план? Потому что я мало в чем преуспел раньше - а тогда со мной была молодость и при мне были мои глаза. Вряд ли кровоточащие десны и пристрастие к бутылке их заменят.

- Что ж, надеюсь в этой прогулке больше смысла, чем в созерцании очередной опустошенной бутылки. - Не смотря на безразличие и некоторую браваду, Джесс едва заметно дрожал.

В поисках выхода из Сильфиды, он старался совладать с соблазном зацепиться за незнакомца, полагаясь собственную память этого места. Ударившись бедром об один из столов он грязно выругался. Станется, либо хозяин решил передвинуть мебель, либо ночью была потасовка. Ночью ли? Джесс понятия не имел, был ли какой-то свет за окном, сколько он проспал и когда вернулся. Но для слепого это все имело второстепенное значение.

- Чем обязан? Большинство моих кредиторов давно оставили надежду стрясти с меня хоть грош. - Джесс попытался проигнорировать прозвучавшее в разговоре слово, вдруг оно само собой пропадет, как и воспоминания связанные с ним.

- Время не щадит калек... - Джесс пожал плечами. - Время и ... тот образ жизни, что я веду.

Почесав предплечье и переложив трость в левую руку, старик протянул открытую ладонь гостю.

- Я бы вернул комплимент, но это непросто в моем положении. - Джесс едва заметно нахмурился, вспоминая, кому мог бы принадлежать этот голос. - Мне кажется, здесь никто не заботился о толщине стен. - Неопределенно махнув рукой в сторону исчезнувшего трактирщика, слепец сделал неловкий шаг из комнаты. - Да и свежий воздух мне бы не помешал... или выпивка. - подумав и посмаковав ощущение во рту, добавил он. - А здесь уже ничего не осталось.

Левая рука слепца, неразборчиво ощупывавшая все тело своего обладателя в поисках бесчисленного количества мест, отзывавшихся болью, остановилась на его солнечном сплетении. Было сложно сказать, было ли это чувство животного ужаса, что сковало старика, или последствия попыток забыться бессонной дремой, лакая из бутылки жгучую жидкость.

Зубы Джесса сжались, мускулы напряглись. Рука нащупала стоявшую подле кровати трость. В три тяжелых шага, сопровождаемых стуком металла по деревянному полу, слепец преодолел расстояние, отделявшее его от двери. Пошарив рукой, он нашел щеколду и отодвинул ее в сторону, рукой, держащей трость, распахивая дверь.

Не имея возможности увидеть своего гостя, он замер, прислушиваясь к его движениям, дыханию.

Грохот выдернул слепца из дремы словно рыбачий крюк мелкую рыбешку. Джесс приложил руку ко лбу, пытаясь понять, что происходит, и где он находится. Другая рука нащупала на поясе ржавый железный крюк, который найдется у любого работника доков.

- Мгааанхгх!.. - Больше похожим на стон боли звуком старик отозвался на упоминание своего имени.

Неловкими движениями пытаясь принять более-менее вертикальное положение, Джесс рукой спихнул мутную бутылку из-под какого-то пойло, что пахло так же отвратительно, как и настойчивый ночной визит хозяина. Бутылка с гулким эхом упала на подгнившие половицы и покатилась куда-то в угол, по дороге задев тяжелую стальную трость, принадлежащую старику.

---

---