Последняя воля, Цикл первый

Пока никакой опасности не было видно, как и, собственно, никаких других значимых событий. На крыше сарая сидело, каркая друг на друга, две вороны... И, похоже, это было все, что можно было сейчас заметить.

Постоялого двора тут, по всей видимости, не было, а значит, если останавливаться где-то, то нужно было найти дом побольше с хозяевами погостеприимнее, или удовлетвориться тем, что спать придется среди дров или скота.

- Кто-нибудь из вас устал и желает отдохнуть? - медным голосом спросила принцесса, обведя взглядом сначала убогую деревушку, а потом спутников. Сама она предпочла бы ночлег под открытым небом - недоброжелателя в лесу услышать гораздо проще.

-- Ага. -- беспечно соврал Мелиссий. -- Пойду, поищу, кто не пренебрежет долгом гостеприимства. Эгегей, есть кто живой? -- Панид уже направлялся к хижине охотника. Формально он не нарушал волю лидера. Спорить сейчас с Аталантой, должны ли они принять участие в судьбе деревни он не хотел. Может, когда принцесса присядет у огня, да разделит хлеб с жителями деревни, да выслушает их жалобы... А может, и тогда ее не удастся убедить, но попробовать-то стоит.

В одном из окон появилась и тут же исчезла смуглая голова какой-то девчушки лет десяти от роду на вид. Серая от времени ссохшаяся дверь со скрипом приоткрылась и она выбежала, шлепая босыми ногами по сухой земле, оказавшись перед героями.

- Привет, - сказала она, нисколько не смущаясь незнакомцев, - Вас позвал Эний, да?

Мелиссий пожалел, что не спросил имен троих участников неумелой засады, возможно, Эний был среди них. Панид про себя сосчитал до трех, может, кто-нибудь из героев оказался более предусмотрительным. Поскольку все молчали, он заговорил.
-- Хайре! Нет, девочка, мы просто путники, идущие из Мегаполиса в Коринф. Решили искать ночлега в вашей деревне.

- Ой, - произнесла она, - Тогда лучше тут пока не ночевать, если только вы не боитесь... - задумавшись, она опустила голову, но тут же нашлась, - то есть, не не боитесь разбойников с соседних земель. Хотя на этот раз им не удастся ничегошеньки украсть!

-- Нет, разбойников я уж точно не боюсь. Лучше, если кто из взрослых в деревне остался, проводи меня с ним поболтать немного. -- Мелиссий счел правильным взять инициативу в свои руки. В конце концов, это была его идея на одну ночь взять под защиту эту деревеньку.

Девочка огляделась по сторонам и задумчиво начала перечислять:

- Ну, все мужчины отправились на дороги в засады, а Эний пошел звать на помощь. Остались только Нерат и Ленней, потому что они - старые. Вы к ним пойдете?

--Да, конечно. -- Оглядываться на спутников Мелиссий не счел нужным. Если кому-то что-тьо не нравится, пусть возмущается громче.

- Ну, как хотите, - пожала узкими загорелыми плечиками девчушка, и указала сначала на один дом, а затем на другой, - Вон там живет Ленней, а вон там - Нерат, - пояснила она, - Только к Нерату, наверное, вы не захотите пойти. Боги уже отняли у него рассудок... Ну, то есть, так говорит мама. В общем, он странный.

- Сдается мне, это все-таки были разбойники. Скажите, Атланта, разве вас не беспокоит, что рядом с вашими землями - Дементис не вполне понял из-за реакции воительницы, принадлежит ли эта деревня ее землям или нет - что в окрестностях ваших земель развелись разбойники на колесницах? По своему опыту я могу сказать, что, гм, такое оснащение они используют крайне редко. И тогда такие группировки могут быть очень опасны и стоить целой армии.
Дементис продолжил свои попытки вспомнить, кто из местных главарей мог сподобиться на такое. Или не местных. Хотя ему начало казаться, что здесь кроется нечто большее, нежели разбойничий налет. "Хм, семейные разборки, о которых наша наследница не знает? Да, Атланте не посочувствуешь. Хорошо что я не родился в царской семье"
О том, что в жизни Дементиса был период, когда он правил разбойниками почти как царь, воин предпочел не вспоминать.

Сказанное юной селянкой совсем не понравилось Аполлинарису. Эта история явно была куда сложнее, чем казалось на первый взгляд. В ином случае воин задумался бы, стоит ли помогать принцессе, если она так относится к происходящему на ее землях. Но уничтожение аркадского Змея было достойным деяниям вне зависимости от причин побудивших Аталанту собрать отряд на него.
Спартанец молчал не желая снова подымать вопрос о способах правления. Тем не менее он косился на девушку, ожидая ее реакции, думая про себя что надо будет поговорить с жителями деревни, когда отряд встанет на ночевку.

Аталанта с отсутствующим видом изучала деревню на предмет необычностей.... вроде колеи от колесниц. Если бы эти одичавшие потерявшие совесть воины вздумали напасть на них в эту ночь, это была бы большая удача.

- Пока я ничего не могу предъявить этим разбойникам, кроме стрелы в глаз и копья в спину, - мрачно ответила она Дементису. - И исключительно из личной симпатии. Я думаю, что на всю Элладу подобных мерзавцев наберется на десятилетия прочесывания лесов в поисках их убежищ. Меня больше беспокоит, что никто из деревушки не догадался послать гонца в Метрополис - не слишком-то доверяют здесь защите Иаса. Поэтому попрошу не упоминать о наших родственных связях.

Мелиссий услышал какие-то обрывки разговоров у себя за спиной. Собственно, это его ничуть не удивило, что компания горазда языком грести больше чем действовать он давно понял. Слегка настораживало то, что они шушукаются о каких-то колесницах. Что за бред, голову сонцем напекло, что ли? Прочем из всех троих Панид раньше в деле видел одного Аполлинариса, с Аталантой вместе только пировал, третьего типа вообще впервые встретил. Так что, возможно, их маленькая банда была и куда менее боеспособна, чем казалась. Но ничего, беотийцу было не привыкать полагаться на себя.

Оставив товарищей, Мелиссий подошел к указанному девочкой дому, встал перед разрывом в убогой изгороди, который служил входом, даже не ворота или хотя бы калитка; громко проговорил, почти прокричал:
-- Радуйся, Ленний.
И остался там, где стоял... Входить без приглашения в дом пусть и последнего хлебоеда Мелиссий не любил.

В ответ на просьбу Аталанты Аполлинарис лишь кивнул. Герой Спарты не понимал мотивов принцессы. Сейчас она говорит, что не может помочь селянам, но даже не пытается разобраться.
Сняв шлем воин направился к Мелиссию, чтобы составить ему компанию в разговоре с Леннеем.

Внутри послышался скрип, а затем шаги. В проеме показался старый, сгорбленный от времени человек с тонкой седой бородой и мутными глазами. Его лицо напоминало печеное яблоко - было оно таким же темным и морщинистым.

- Чему же мне радоваться, о путник? - спросил он, - Ведь в конце моего пути, в конце пути, который привел к появлению всей этой деревни, ее грабят и терзают какие-то мерзавцы, за свою жизнь не построившие ничего, а живущие лишь чужими страданиями... О, я знаю, что ты уже услышал об этом, но не знаю, что же привело тебя сюда. Входи же, и поведай это.

"Старик не собирается ходить вокруг да около -- уже хорошо, об остальном договориться будет проще." -- Решил Мелиссий, и вошел, как только услышал "входи".
-- Ты понимаешь, что раз я тут, то прошел через вашу засаду. И скажу тебе, как человек, которому меч в руки вложили сразу как отняли сиську, такой засады в жизни не видел. Если кто из разбойников и умрет, так разве что от смеха.

Мелиссий сказал вычурную фразу, которая давно крутилась на языке, и задумался, а что же дальше. И ничего не придумав, решил сказать как есть.
-- Мы идем в Коринф. Можем заночевать в вашей деревне. Если разбойники нападут этой ночью -- считай, что вам несказанно повезло. Пошлите детей, кто порезвее бегает вернуть ваши засады в деревню, иначе они просто полягут ни за что.

- Хайре, Ленней, - поприветствовал старика подошедший спартанец, входя вместе с Мелиссием по приглашению старика. Более воин ничего говорить пока не сал, ибо вести беседу на пороге было дурным тоном. К тому же он предпочел отдать инициативу в разговоре хитроумному паниду, у которого был гораздо лучше подвешенный язык.

- Нет у нас в деревне лучших людей, чем эти, - пояснил Ленний, - Всего год назад слыхом не слыхивали мы ни о каких разбойниках, а те, что приходили из других краев, с охотой пили и ели у нас, не трогая мирную деревню. Но у некоторых людей нет чести...

Он покачал головой, от чего она мелко задрожала.

- Скажи мне, о путник, как зовут тебя и твоих спутников? Сколько вас и хорошо ли вы готовы? Сможете ли вы противостоять этим мерзавцам в открытом бою, случись он?

-- Будете делать такие засады, и этих не будет. -- Смягчать свои слова Панид не счел нужным, как и отвечать на вопросы старика. Только последний он счел относящимся к делу. -- А считал бы, что не справимся, не лез бы. Насчет открытого боя, где ты только слов таких набрался, старче? Открытый бой очень любят лавагеты, добычу приходится делить на меньшее число частей. -- Мелиссий хмыкнул. Уверенности, что этот хлебоед поймет намек не было, пришлось для верности сказать прямо. -- Мы предпочтем дождаться в крестьянских домах грабителей, которые не ожидают найти в деревне никого, кроме крестьян. То есть готовятся грабить, а не воевать.

- Это - не простые грабители, - пояснил Ленний, - Да и по домам они почти не ходят - их налеты стремительны и смертоносны - предпочитают сражаться там, где у них есть преимущество - снаружи.

-- Сражаться на улице? Да с кем им сражаться-то в этой деревне? -- Мелиссий усмехнулся. -- А чтобы забрать что-то зайти в дом или амбар придется, награбленное само на ножках не выйдет.

- Расскажи нам подробнее про этих грабителей, - подал голос до этого молчавший спартанец, - Сколько их, откуда приходят, чем вооружены?

- Им вынесут, - пожал старик плечами, - Либо вынесут, либо умрут. Эти проходимцы - не глупы. Единственное, чего они могли не ожидать, это нападения на дороге. Самих по себе их не так уж и много, но их скорость и вооружение делает их очень опасными противниками, а уж тем более для нас - мирных землепашцев, охотников да пастухов.

-- Ага. -- Мелиссий понимал, что слушать рассказы деревенского старика можно хоть ночь напролет, а кое-какие дела не ждали. -- Ленней, пошли кого из тех, кто остался в деревне вернуть засады назад. На эту ночь вас охраняем мы. Ты местный, тебе и лучше знать, кто честно добежит, а кто по дороге решит ягоды пособирать, да поспать до утра. Как пошлешь... После того как пошлешь, послушаем твой рассказ об этих разбойниках.

- Не знаю я, сможете ли вы и впрямь защитить нашу деревню, но чувствую, что сами вы в это верите... Что же, ладно.

Подойдя к двери, он сложил сухие пальцы в рот и свистнул. Девчушка подбежала к нему и он принялся отдавать указания:

- Ани, найди Тея и Келфера и отправляйтесь по трем дорогам к засадам. Скажите, чтобы все возвращались, да не лентяйничайте! Шу!

Закончив с этим, он повернулся к Мелиссию и Аполлинарису.

- Ну, да помогут нам боги...

Аталанта со скучающим видом обошла деревню, не найдя ничего подозрительного, да и вообще никаких следов грабежа и погромов, окончательно уверилась в том, что здесь что-то нечисто. С другой стороны - с чего бы местным пастухам да охотникам бегать по лесам вместо того, чтобы заниматься своим делом. Возможно, это было какое-то наваждение, мало ли какому жестокому уму по вкусу подобные шутки. От этих размышлений принцесса становилась все смурнее и смурнее.
- Я помню, что ты собирался перекусить и отдохнуть, а не вести беседы с пожилыми мужами, - не заходя в дом крикнула она беотийцу. Затем повернулась к Дементису:
- А ты что скажешь, путешествовавший поболее всех нас?

Как только Ленней послал снять караулы, Мелиссий повернулся к Аполлинарису.
-- Ну что, выбираем дом, в котором дождемся ночных гостей? -- беотиец подмигнул другу, вспомнив их давнюю охоту на вепрей.
Пошли, поговорим все вчетвером. Выбор у нас не богатый, но всеж-таки есть... -- Панид продолжил уже на ходу, ни к кому особо не обращаясь, просто думая вслух.
-- Три дороги, ночные гости если появятся, то точно по одной из них. Все дома вдоль дорог, по разные стороны, но в один ряд. Интересно, они все стоят входом к одной из дорог? Найдется такой, из которого хорошо просматривается перекресток?

- Ты как всегда собрался выбирать основываясь на мягкости кровати? - усмехнулся Аполлинарис, вспоминая все ту же охоту. Спартанец, в отличие о беотийца не торопился покидать дом.
- Уважаемый Ленней, поведайте нам как обычно действуют эти разбойники? И еще, почему вы не пожаловались с царю, с просьбой оградить вас от этой напасти?