Неслучайная встреча, Эпизод первый

Путь по лесным дорогам, особенно пешком, для многих кажется утомительным и даже опасным, но не для гамадриады, ведь она часть леса, и мало что может ей угрожать. Всего четыре дня, и вот уже перед глазами Эдеры показались стены Орсона, сложенные из тяжелых темно-красных камней. Множество мелких тропок соединялись здесь и вливались в одну дорогу, что берет начало далеко за горами. Ворота города были широко открыты и поток пеших людей, верховых и повозок вливался в них с размеренным гулом.

Даже не пройдя еще сквозь массивную арку внутрь, она уже чувствовала себя не слишком хорошо, пусть по её виду этого было и не сказать — спокойная маска то ли безразличия, то ли усталости, то ли какой-то другой, непонятной смеси эмоций не выдала бы истины. Тем не менее, такое количество людей вокруг , в одном месте, и столь малая связь его с оставленным лесом давила, будто грозовая туча, нависшая над головой. Тем не менее, нужно было действовать, и медлить, а уж тем более поддаваться слабости сейчас было никак нельзя. Глубоко, но решительно вздохнув, Эдера быстрым шагом направилась к стоящим неподалеку от ворот стражникам.

— Кто у вас здесь главный и как мне его найти? — спросила она, еще даже не остановившись, не тратя времени на приветствия.
Скучающие стражники, и без того пялившиеся в сторону прекрасной шаманки, были несколько обескуражены таким напором. Не успели они открыть рта, как гамадриаду окликнули с другой стороны ворот.
- В этом карауле старший я, - в отличие от прочих стражников, говоривший был вооружен не алебардой, а мечом, да и по возрасту он похоже был взрослее остальных, - Чем я могу помочь вам, миледи?
— Мне нужен голова этого поселения... Орсона, не так ли? — уточнила Эдера, повернувшись к старшему стражнику, — Необходимо встретиться с ним. Обсудить происходящее в лесу... и рядом с ним.
- У нашего головы забот выше головы, - хохотнул один из стражников за спиной командира, но тут же умолк, встретив его прожигающий взгляд.
- Действительно, наш градоправитель довольно занятой человек, - с некоторым трудом вернул улыбку на лицо караульный, - но не сомневаюсь, что вам найдется помощь в управе, - он взмахнул рукой вглубь города, - Идите прямо по этой улице, там будет площадь. Управу вы точно ни с чем не перепутаете, она там самая большая.
— Хорошо, — кивнула гамадриада и, тут же утратив интерес к стражникам, несколько скованно, но все еще быстро прошла мимо них и направилась в указанном направлении.

Камень под ногами, камень вокруг и даже над головой изредка бывали каменные арки, деревянные и черепичные крыши... Конечно, природа не умолкала и здесь, прорезая землю изумрудными лезвиями то тут, то там, иногда можно было видеть и чудом уцелевшие деревья, ветвящиеся и изгибающиеся сквозь воздух, словно сосуды в теле... но всё же здесь все было всё по другому. Даже воздух был... тяжелее. Каждый вдох был труднее и труднее, и дело было не только в городской пыли. Холодно отблескивали, будто насмешливо подмигивая, стекла окон, а люди нет-нет да оборачивались посмотреть на странную гостью, как бы привычны они ни были к незнакомцам в этом торговом городе. Однако, цель была впереди, и чем быстрее с ней можно было разобраться, тем быстрее можно было вернуться назад и отчистить родную землю от тьмы, нависшей над нею. Главное было не отступать сейчас...

Центральная площадь было весьма широкой, и народу на ней было не так много. В самом центре её бил фонтан, приятно освежая воздух, а по периметру росли небольшие, аккуратно подрезанные деревца, по тенью которых стояли кованые скамьи. Здания вокруг отличались от остального города изяществом отделки, но одно превосходило их всех - широкая каменная лестница вела почти на уровень второго этажа, фасад полностью покрывали искусные барельефы, а по бокам от богато изукрашенных ворот стояли, вытянувшись в струну, рослые стражи в парадной форме. Небольшие ручейки людей шли вверх и вниз по подъему, и вид посетителей был крайне серьезным. Определенно, это была управа. Зайдя внутрь, Эдера увидела перед собой длинный стол, за которым сидели несколько симпатичных девушек с выражением вежливой внимательности на лице.

Еще раз оглядевшись вокруг на случай, если в этом зале был кто-то более очевидно похожий на главного и не найдя никого, кто мог бы подойти под это описание, шаман подошла к столу. Здесь, внутри, все было сделано из дерева... Для любого другого существа это было бы совершенно нормально, но для неё это была аналогом склепа, только вместо аккуратных углублений в стенах или еще боле аккуратных саркофагов телами был устлан пол, украшены стены и даже потолок, не говоря уже о печи, в которой их постоянно сжигали... Даже сидели люди на трупах и работали на них, как будто в каком-то жутком, проклятом храме Оркуса. Но Эдера не впервые видела людей и знала, что их нетерпеливость не позволяет использовать уже погибшие деревья, не говоря уже о их вечной потребности в них. Они не могли жить без леса и его даров, и если бы духи природы были недовольны этим, они вмешались бы куда раньше, тысячи лет назад, а значит, и ей нужно было смириться, что она уже и сделала много лет назад, пусть это и было странно и непривычно.

— Это управа? — на всякий случай спросила она, — Мне нужно встретиться с... градоправителем, — вспомнила гамадриада ранее употребленное стражниками слово, — Необходимо обсудить происходящее в лесу и рядом с ним. Есть сведения, которые ему будут важны.
- Да, вы все правильно поняли, но боюсь, господин Крастов принимает только по записи, - извиняющимся тоном сказала девушка, сидевшая ближе всех к Эдере, - Но кроме него здесь много других управляющих, возможно они смогут помочь вам с вашей проблемой?
— Это не только моя проблема. Я знаю, что караваны рядом с вашим поселением страдают от нападений тех же существ, что сейчас бродят в моих землях, поэтому они — наша общая проблема. Кто занимается у вас этим мне неизвестно.
- Пожалуйста, подождите минутку, - посерьезневшая девушка ловкой ящеркой выскочила из-за стола и быстрым шагом пошла куда-то по коридору. Не прошло и пары минут, как она вернулась, - Идемте. Господин Крастов сейчас как раз принимает одного из глав гильдии торговцев, они хотят услышать вас.

Кабинет градоправителя был в глубине здания, и в приемной у его дверей сидела еще одно девушка, немного старше проводницы гамадриады. Едва заметно кивнув им, она проскользнула внутрь и тут же вышла назад, жестом пригласив Эдеру входить. Внутри кабинет почти не отличался по убранству от остального здания, лишь большая книжная полка вдоль одной из стен и массивный резной стол посередине показывали статус его хозяина. Во главе стола сидел суховатый мужчина довольно почтенного возраста и с интересом взирал на визитершу. Ближе ко входу устроился высокий полуэльф, и похоже было, что он несколько разозлен, непонятно только, была ли шаманка причиной его гнева.

Оглянувшись на девушку и убедившись, что она всё поняла правильно, Эдера сделала еще несколько шагов вперед, ближе к остальным. Резко остановившись, она, снова пропустив приветствия, начала:
— Градоуправитель Крастов? Эдера. Я пришла сюда из-за нашествия волшебных существ на ваши дороги и мои леса.
- Приветствую вас, - Крастов лишь кивнул головой, тогда как полуэльф встал со стула и отвесил церемонный поклон, - Мое имя вы уже определенно знаете, а вот этого галантного молодого человека зовут Арлен.
- Арлен Беспокойный, - полуэльф слегка склонил голову, - И вы знаете, Герарт, что я старше вас.
- Простите мне эту малость, но я не могу с вашим молодым видом называть вас "пожилым господином", - градоправитель развел руками, - Но обсудить это мы сможем потом, сейчас же нас ждут дела.

- У нашей гильдии действительно есть проблемы с караванами, но мы решили, что в округе завелись разбойники.
- Да, наша дорога лакомый кусочек для них, и как я вам говорил несколько минут назад - отряды городской стражи нашли их логово и перебили всех, причем уже неделю назад, - снисходительная улыбка Крастова определенно не понравилась Арлену и он ответил, едва сдерживая злость.
- А как я вам говорил те же несколько минут назад - толку от этого было немного, еще один караван должен был придти позавчера, стражники на перевале сказали, что он прошел там, а до нас не добрался. Что с ним случилось?
- Не кипятитесь, друг мой, - Герарт поднял ладони в защитном жесте, - давайте все же выслушаем нашу гостью.
Эдера кивнула и ответила:
— Сама я знаю не так много, как хотелось бы, но вот то, о чем я осведомлена: во-первых, в наших землях сейчас бродят существа из плана Фейри, Фейвальда. Они изредка появлялись в лесу и раньше, это нормально, скажем, пантеры могут просто прыгать с плана на план, но сейчас происходит что-то куда более организованное. Более того, я видела и разумных существ, вроде нас с вами. Сатиры, эладрины... Даже дриады. Не знаю уж, были ли они очарованы, или это какая-то группа, или еще что, но они действовали вместе. Наверное, их действия вы и приняли за разбойников.

Оглядев собеседников и убедившись, что они все еще слушают, шаман продолжила:
— У меня есть и подозрение, откуда они пришли. В глубине леса есть разрыв в Фейвальд. Обычно он закрыт, но, возможно, именно сейчас он открылся. К сожалению, я еще не была там — если мои догадки верны, то находиться там одной может быть опасно даже для меня. Кто знает, может быть пришельцы знают, как отличить меня от одного из них...
- Проход в мир фей... - задумчиво протянул Крастов, - Волшебные сушества, разгуливающие по нашим землям... Я верю, что вы могли встретить их, но насколько я знаю, большинство из них относительно добрые и я с трудом могу представить, зачем им нападать на караваны.
- Логику фей и я не всегда могу понять, Герарт, пусть моя мать и была эльфийкой, - Арлен не отрывал взгляд от гамадриады, словно силясь что-то понять, - Но как я понимаю, и у вас нет, что могло бы подтолкнуть их на такие действия?
- Нам конечно нужно проверить эту... возможность, - Крастов не дал шаманке времени ответить, - Но мы должны быть крайне осторожны, ведь если феи здесь по своим делам, то мы можем рассердить их, прислав отряд стражи, а это чревато неприятностями. Скажите, если я дам вам в помощь пару надежных людей, вы сможете показать им это место и помочь разобраться с проблемой?

— Я не могу обещать, что с проблемой мы разберемся, но я приложу к этому все возможные усилися, — утвердительно кивнула Эдера, — Мне столь же неприятно наличие агрессивных и крайне опасных существ в моем лесу, как и вам на ваших торговых путях. К сожалению, больше я ничего сказать не могу — намерения пришельцев мне непонятны и, хуже того, из того, что я видела, они и не пытаются идти на контакт... Поэтому кем бы ни были ваши надежные люди, лучше для всех будет, если они могут постоять за себя.
- Об этом не беспокойтесь, - Крастов сердечно улыбнулся, - Я отдам необходимые распоряжения, к вечеру все будет готово.
- Не возражаете, если я приглашу кого-то и от себя? - к голосе Арлена сквозило тщательно скрываемое недоверие, - У меня есть один знакомый, который с радостью согласится помочь в этом деле.
- Никаких проблем! - градоправитель приподнялся со своего кресла, давая понять что разговор подходит к концу, - Назначим встречу на площади, скажем, к восьми часам вечера. А сейчас простите меня, у меня есть еще дела.

Леоланнен появился на оживленной площади заметно раньше положенного.
Иначе он просто не мог. Все его естество так и не приняло здешние пыльные улицы и каменные башни, а когда он услышал имя родного мира, Фейвальда, то сердце словно сорвалось с цепи, мгновенно возродив прежнюю тоску по дому, который он покинул десять лет назад в своем поиске.
Десять лет - не такой уж и большой срок для эладрина, но некоторые люди успеют за это время дважды жениться, завести детей и развестись. Некоторые маги - дважды исследовать какое-то новое заклинание или ритуал. К ним Лео и обращался в последнее время, обрастая сетью связей и контактов Барбасса, кочуя с одного места на другое, подрабатывая учителем фехтования и теряя надежду с каждым прожитым в этих краях годом. В его разуме все тверже укреплялось понимание того, что лечение - слабая сторона людской магии. Здешние чародеи прекрасно умели отнимать жизнь десятками разных заклинаний, щупальцами, градом и огнем, но вот подарить способность к полету дольше, чем на пять минут, они не могли. Нужно обращаться к друидам, шаманам, искать другие ответы, сменить тактику... И чего его только понесло на Прайм? А то, что магический пожар, с которого тогда все и началось, был наслан человеком...

Все это Лео рассказывал сейчас его порхающему другу, привлекая внимание прохожих, которые далеко не каждый день могли видеть говорящего дракона. Лео и Тьи виделись в последнее время нечасто - последний раз был несколько месяцев назад. В том числе и для того, чтобы не пугать городских людей. К счастью, Герарт Крастов был не из пугливых, и не так давно среди контактов Лео появился и градоуправитель, снабжая куда более вознаграждающими заданиями, чем тренировки молодых. Кстати, о них, родимых...
— Герарт, значит, предлагал тебе стать живой мишенью для тренировки городской стражи? Вот забавная картина, небось: полтора десятка мужиков в доспехах бегают с тупыми мечами вокруг порхающего пламенем дракона. Как кошки-мышки, только мышка сильнее всех кошек, вместе взятых. Впрочем, ты, наверное, отказался?

- Отказался? Нет, почему же? Мы один раз очень весело побегали по двору, мне понравилось так играть. Как в детство вернулся прямо - мерцаешь туда-сюда, пока тебя осалить пытаются. Конечно, скучновато, когда никто другой за тобой не угонится, тут разве что поддаваться... Но нет, это капитан стражи решил повременить с продолжением. Сказал, что слишком велики потери в личном составе. Я не знаю, не считал, сколько раз они друг по другу попали, - мелодичные звуки эльфийской речи, вырывавшейся из пасти зверя, окружили эладрина со всех сторон, когда фейский дракон совершил пируэт над ним, отвечая на вопрос. Приземлившись и важно пройдясь рядом, Тьифинк вновь расправил крылья, готовый взмыть в воздух, и игриво заглянул в лицо друга - "ну как, съел?". Подобные подковырки были обычным делом в их общении, и ни один из странной парочки не обижался на спутника. Долго, по крайней мере.

Сдобная штуковина, истекающая вязким, липнущим к пальцам кремом, оказалась на удивление вкусной. Наверняка ужасно вредной, как и большинство всего, созданного человеческими руками, но вкусной. В лесу подобное лакомство днем с огнем не сыскать - своих рецептов хватает, конечно же, но вот такого, безхитростно-брутального и бьющего прямиком по точкам наслаждения с прямолинейностью разогнавшегося рыцаря, среди них нет.

Облизывая пальцы, Флори покосилась на текущую внизу, стиснутую каменными берегами домов, людскую реку. Вид с крыши ратуши открывался просто замечательный и можно было не беспокоиться об избыточном (и совершенно лишним) вниманием к своей особе. Река бурлила. Проплыл, в сопровождении плача и причитаний родственников, какой-то покойник в пышном, усыпанном мертвыми цветами, гробу. Наглядной иллюстрацией к притче о том, что если долго ждать на берегу, то течение пронесет мимо труп твоего врага - нужно лишь знать, где находится правильный берег. Суетливо сновали юркие мальки-детишки, неторопливо фланировали пузатые, пучеглазые купцы...

Но тут неторопливое течение взвихрилось, разбегаясь кругами от яркой и совершенно очевидно чуждой здесь парочки. Немедленно окруженной любопытными мальками, возбужденно толкающими друг дружку плавниками-локтями. Мол, гляди-гляди, кого занесло в наш омут! Ни много ни мало, жителей другого мира. Птичек! И страшно и интересно. Мда. Птичек. По всему выходило, что эти два баклана здесь по той же причине, что привела ее в сей уголок мира. А значит...
Обнаружив, что ее заметили, Флори приветливо помахала залетным рукой. Не особенно, впрочем, торопясь спускаться вниз.

- Смотри, Лео, нам кто-то машет, - дракон заметил движение фигурки на крыше и качнул крыльями в ответ, - девушка, молодая, наверное тебе понравится. И наверх забралась. Вас познакомить?

И не дожидаясь ответа друга, как раз в это время отвлекшегося на то, чтобы проложить дорогу через очередную толпу ребятни, Длиннохвост исчез и появился уже на ратуше рядом с эльфийкой, рукой подать. Удобно усевшись на коньке, он игриво показал ей язык: - Привет!

— Не хватало еще, чтобы с девушками меня знакомил ручной дракон, — коротко ответил Лео пустоте, где только что был дракон, и ринулся вперед. Он так далеко телепортироваться не умел, поэтому пришлось перейти на бег - так, глядишь, и разомнемся перед походом в неизвестность. Ветер приятно обдавал прохладой, обмотанный тканью меч за спиной хлестал по спине... Хей, да он этой пробежкой наконец-то обратил внимание на себя, отвлекая глазеющих от исчезнувшего дракона. Где-то через полминуты кто-то из зевак увидит его на крыше ратуши, а в эту самую секунду эладрин исчез, чтобы появиться там же, где уже витал на фоне облаков дракон.

— Тьи, показывать другим язык некрасиво, ты же не змея и не ящерица, — почти не запыхавшийся эладрин отвесил эльфийке знатный поклон, которому он был обучен еще в Фейвальде, едва не потеряв в нижней точке равновесие и не грохнувшись с крыши. Спасли зачарованные ботинки - не в первый раз. Ладно, оваций от зрителей все равно не сорвать.
— Мое почтение. Я Леоланнен. Прошу прощения за моего несколько бесцеремонного друга, — эладрин кивнул головой в сторону дракона, — Скажи, крылатый, в первый раз эльфийку на Прайме увидел? Спускайся вниз, нас скоро ждать будут, а мы тут бесплатное представление зевакам устраиваем.

- Я лучше любой ящерицы, и настолько же мой язык красивее, - парировал дракон, ехидно ухмыляясь при взгляде на не совсем удачную попытку Леоланнена балансировать на неровной кровле. Самому Длиннохвосту в этом помогали крылья, да и хвост длинный помехой не был. А вот его друг не был создан для полктов, особенно для полетов вниз с крыши - хотя, похоже, и горел желанием научиться, вон как спешил сюда!

- Только после вас, - был ответ фейского создания на предложение спуститься, совмещенный с подмигиванием девушке - впрочем, учитывая особенности строения головы рептилии, Флоримель не могла быть твердо уверена, что подмигивание предназначалось именно ей. И что это было именно подмигивание, а не какое-то проявление особенностей анатомии дракона. - Или, может быть, мне следует сперва помочь тебе с этим - спуститься благополучно, я имею в виду?

Когда что-то (или кто-то!) вот так, неожиданно, появляется совсем рядом, то очень трудно удержаться от того, чтоб инстинктивно не шарахнуться прочь. Особенно трудно и важно не шарахнуться, когда ты сидишь на самом краешке покатой крыши и любое неосторожное движение чревато полетом вниз. И у тебя природой не предусмотрено крыльев ради такого случая.
— И тебе того же, не...
Продолжение фразы утонуло под весом эффектного прибытия на крышу второго любителя ошарашить мгновенным перемещением. Пришлось резко отдернуть протянутую было в сторону дракончика руку, судорожно хватаясь за ближайшую часть тела уродливого каменного изваяния, призванного не то украшать этот образчик местной архитектурной школы, не то отпугивать настырных голубей. Ничего себе начало знакомства. Так и голову недолго потерять. В прямом смысле. Флори тяжело вздохнула, смиряясь с тем, что ближайшие дни наверняка будут интересными.
— Спасибо, что спасли меня от дракона, отважный Леоланнен. — с легким оттенком иронии заметила эльфка, доставая из пакета еще одну плюшку. — И за это вам полагается награда. Вот, попробуйте. Кстати, вы и ваш языкатый друг тоже здесь по вопросу странных событий в окрестных лесах, так ведь?

Представившись, Лео обратил большую часть своего внимания на Тьифинка, и ирония в голосе эльфки проскользнула мимо эладринских ушей. Что еще заинтересовало Лео - так это невероятный интерес и галантность дракончика к эльфийской девушке. Подмигивает, переходит на ты, предлагает помочь спуститься... вроде бы, брачный сезон у фейских драконов уже прошел. Лео знал своего друга слишком хорошо - тут за милю пахло озорничеством. Похоже, спасти эльфку от дракона все-таки придется - точнее, от его проказничества.
— Насколько ты лучше любой ящерицы, настолько же в тебе больше любопытства, а оно в здешних местах, знаешь, не всегда полезно. Я же просил тебя беречь себя, когда мы в последний раз расставались? — отцовским тоном эладрин пожурил дракона, после добавил пару фраз на драконьем, скорее всего, это будет понятно только им двоим: — Но с другой стороны, молодец, что разведал. Обычно эльфы с луками на крыше ратуш редко бывают дружелюбны.

А дружелюбной эльфийка была. Плюшку протягивала? Не отравленная? "Лео, ты на Прайме совсем параноиком так станешь...", - пожурил себя эладрин. Но не плюшка смогла полностью завладеть вниманием эладрина, а слова про странные события в окрестных лесах.
— Гм, да... Мне сообщили о разрыве в Фейвальд неподалеку, да тварях, что оттуда вылезают. Наемничья работа, — пожал плечами Леоланнен и погладил рукоять обмотанного за спиной меча. — Значит, будем работать вместе? Вдвойне приятно. И спасибо. — Он принял плюшку, улыбнувшись и ответил еще одним поклоном, на этот раз куда более изящным. — Позвольте познакомить вас с Тьифинком Оллантамом Ронгутеру, — не позволяя дракону вставить слово, Лео вставил в его зубастую пасть половину плюшки, — И разрешите, помогу вам спуститься я. Мой друг просто иногда забывает, что наш род не имеет крыльев.

- А-эм.. ум... Вкусно! - жизнерадостно сообщил ящер, в момент проглотив всунутую ему в рот булку, - Есть за что ценить вас, людей. А также эладринов. И эльфов. И.., - тут дракон, все время речи вытягивавший шею, изловчился и выхватил оставшуюся половину булки из руки Лео. Ее он жевал дольше, судя по всему наслаждаясь вкусом сладости. Хотя кто знает, что именно рептилия может найти в человеческой пище?

- Ты все равно не собирался ее есть, - нахально заявил Тьи, когда проглотил остатки и соизнул с носа попавший туда крем, - И вообще, я здесь главный спасатель, поэтому мне и награда! Кого еще спасти? - и он воинственно окинул двуногих взглядом немигающих глаз с багровыми искорками внутри. Но тут же отвернулся и стал смотреть вниз, то ли заметив кого-то, то ли просто отвлекшись.

"... но я же лучше собаки" - пробормотала на выдохе Флори, поднимаясь на ноги. Большеглазый мальчишка в компании летучего, жадного до плюшек, болтуна. Ну конечно же, все как в сказке. Скучать будет некогда.
— Не надо никого спасать. Там сзади лестница, для трубочистов. Можно по ней спуститься. Наверное, стоит это прямо сейчас сделать, пока еще больше зевак не набежало.
Отряхиваясь на ходу, эльфка направилась прямиком к означенной лестнице. С молчаливой помощью каковой она и взобралась на верхотуру, а теперь планировала вернуться - неизвестно еще, кто из этих двоих спасателей, предлагающих помощь, опаснее. Крылатое недоразумение с повадками ребенка или его опекун. Наемники, значит, говорите?
— Интересные методы у господина градоправителя. Нанимать одних выходцев из Фейвальда убивать других выходцев оттуда же. Судя по вашему жесту, Леоланнен, вам уже не терпится заняться этим поскорее? И сколько же платят за такую работу?

Внезапно, булка в руках Леоланнена оказалась съедена целиком крылатой и языкатой прожорой. Вот досада... По крайней мере, можно было облизнуть пальцы... Ах, да, рядом дама, нужно соблюдать манеры. Лео встряхнул руками, убирая простым магическим трюком крем с ладоней. Что же ответить Флоре?..
— Я просто слишком засиделся в этих каменных стенах. Скорее, не терпится развеяться в компании своего крылатого друга. Мы не виделись несколько месяцев, а в городе особо не поговоришь, слишком много глазеющих, — Лео снова пропустил мимо ушей подколку и ответил уклончиво. Неторопливо отправиться вслед за эльфийкой, отмечая, что она двигается с небывалой ловкостью, тогда как ему едва помогали волшебные ботинки... хорошо, что она не оглядывалась назад. Хихиканье Тьифинка уж как-нибудь пережить можно.
— Но даже без этого у меня нет денежного интереса. Скорее, услуга за услугу: когда тебе чем-то обязан градоправитель, это чего-то да стоит. А какой интерес в этом деле у вас?

— Какой интерес у реки впадать в море? - в интонации эльфки явственно почувствовалось фигуральное пожимание плечами. Когда до земли оставалось чуть больше человеческого роста, Флори прекратила спускаться и просто спрыгнула вниз. Юноша последовал за ней в одиночестве - его ручной (кто из них чей ручной?) дракон остался где-то на крыше.
— Видать, в цене обязанность местного градоправителя, раз ради нее вы готовы рискнуть своим самым дорогим достоянием. Впрочем, не мне судить. Подождем у входа? Кто-то еще должен вроде бы подойти. Три - плохое число.
Наверное, стоило отвечать немного помягче. Обидеть легко - и глупо. Чем бы ни руководствовался в своих поступках собеседник, это его путь и его право. Еще не поздно исправить все, перевести разговор в легкий треп.
— Кстати, нескромный вопрос, благородный спаситель... Каким образом судьба свела вас с Тьифинком? Он, случайно, не заколдованный кто-нибудь там? И... еще более нескромный вопрос. Это мальчик или девочка?

— У реки целиком, возможно, интереса никакого и нет, но у каждой отдельной капли воды может быть свое мнение и свое предназначение. Когда множество людей просто текут по течению, важно знать в этой реке свое место и не бояться идти против всех, — со схожей интонацией вслух размышлял Леоланнен, спускаясь. Последние несколько метров пути он преодолел по-эладрински, появившись рядом с Флори. Кто-то еще задумывается, почему в Фейвальде на первых этажах башен не делают окон?
— Когда-то Тьифинк спас меня от пожара в Фейвальде, пожертвовав при этом своими крыльями. Он был готов рискнуть ради незнакомца тогда... Сейчас, может, и стоит рискнуть, если обязанность градоправителя сможет помочь ему.
Леоланнен смотрел на отвлекшегося дракона снизу вверх, гадая, когда он заметит, что Лео с Флори уже давно внизу? Эльфийка верно оценила его возраст - он еще был молодым, драконы взрослеют куда медленнее двуногих, зато его озорной нрав, непоседливость и ребячество были прекрасным дополнением к расчетливому уму и холодной выдержке эладрина. Лео улыбнулся, глядя на крылатого, и улыбнулся эльфийке рядом.
— Да, подождем недалеко от входа. Так, чтобы нам было видно площадь. Из того, что мне сказал Герарт, я понял, что детали дела объяснять будет не он, а гамадриада по имени Эдера. Она же будет нашим проводником. Правда, любопытно? — легко усмехнулся эладрин, которого только что обвиняли в готовности убивать своих. Если даже гамадриада покинула свой план, чтобы обратиться за помощью с насильственным решением проблемы... — А Тьифинк - мальчик, так что, если он в вашем вкусе, вы вполне можете ответить на его ухаживания.

Ну вот. Точно обиделся. Сама виновата, нечего было затевать эту игру - ведь с первых мгновений видно было...
— Сдаюсь, сдаюсь! — шутливо рассмеялась Флори, поднимая руки в тонких перчатках с обрезанными пальцами. — Не отдавайте меня дракону, сэр рыцарь! Обещаю больше не задавать неудобных вопросов и отказываться от помощи. Не злитесь. Пожалуйста.
Вот так. Лучше оставить так и вертящиеся на языке подколки на другое, более удобное время. Если оно когда-нибудь настанет. Согнутый в кольцо лук распрямится, как ни в чем ни бывало. Согнутый в кольцо клинок... редкий из них не лопнет пополам. Это же не делает меч плохим оружием. Ищи в другом достойные восхищения качества,а не недостатки.
— К сожалению, у меня нет больше плюшек, чтобы вознаградить вас - коварное чудовище пожрало последнюю. Поэтому держите этот невинный и целомудренный поцелуй (в щечку!) как знак признательности и призыв к примирению. Вот. А теперь давайте отыщем нашего проводника и послушаем, что она скажет.
А вот про то, что речи и действия Леоланнена гораздо больше смахивали на ухаживания, чем драконское подмигивание и пожрунство, мы говорить не будем. Молчание - золото.

Вот здесь расчетливый ум эладрина никуда не годился. Совершенно. Он совершенно растерял все мысли, когда эльфийка начала давать обещание не отказываться от помощи и все такое. "Зачем такое обещать? Хотя нет, она же шутит... Нет, не шутит, это просто... Что "просто"? О, у нее такие же перчатки с обрезанными пальцами и как ей идет зеленый цвет..."
— Злиться? Не... Буду... — слова Лео как раз пришлись на "невинный и целомудренный поцелуй (в щечку)". Тут он уж точно потерял дар речи и от неожиданности отпрянул на шаг, прикасаясь к месту на щеке, к которой прикоснулись губы собеседницы. Возьми себя в руки!
— Эм... Спасибо. С этим даром не сравнится никакая плюшка, — банальные слова, но совершенно мягкий, хоть и обескураженный тон. Интересно, он покраснел или нет? Со стороны на себя не посмотришь. Эх, была не была! — В знак признательности и примирения позвольте мне подарить вам такой же дар.
Короткий поклон, снова шаг вперед и ответный целомудренный поцелуй - если, конечно, эльфийка позволит. Ничего такого. Допустим, что это у них, эльфов, такой обычай.

— Я же обещаю, что мой меч всегда будет служить вашей защите, леди, — после того, как обмен любезностями состоялся, Лео продолжил своим обычным тоном, вернув себе привычную выдержку. — Позвольте вам тоже задать нескромный вопрос, с которого, в общем-то, я должен был начать, но как-то не получилось... Можно узнать ваше имя?
Счастье, что дракон оставался наверху. Уж он бы тут высмеял своего друга так, что всех плюшек мира не хватило бы занять его говорливую пасть.

За разговорами время действительно летело незаметно, тем более что разговорами дело не ограничивалось — Тьи и Лео действовали как заправские игроки, пусть даже происходящее и не было их явным намерением. Стрелки единственных городских часов медленно приближались к восьми, солнце своей неспешной походкой тоже стремилось вниз, к горизонту, и на площади не хватало лишь трех, так сказать, действующих лиц. В первую очередь, не хватало самого Герарта, обещавшего подойти, но для чиновников пунктуальность означала отсутствие не только опозданий, но и излишней торопливости, тем более что он упомянул о наличии важных дел ранее. Вторым был еще один член собираемого отряда, ну а третьей, разумеется, была Эдера. Впрочем, задерживать она никого, конечно, не собиралась...

Таким же одновременно уверенным и неуверенным быстрым шагом, что и в первый раз, гамадриада вышла на площадь с ведущей к городским воротам улицы, и, не оглядываясь по сторонам, направилась прямо к управе — логично было предположить, что Крастов появится оттуда, а продлять свое пребывание здесь, пусть даже на столь короткий срок, как время, необходимое для него, чтобы пройти лишнюю дюжину-другую шагов, шаману явно не хотелось. Остановившись неподалеку от стражей, она несколько нетерпеливо пробежала, наконец, взглядом по площади, только сейчас заметив собиравшуюся, прямо скажем, странноватую компанию. Тем не менее, несмотря на, скорее всего, зародившиеся подозрения о том, кем были ожидавшие, Эдера не сдвинулась с места — в конце-концов, город был торговым, бывали тут всякие, да и вообще, не будь она столь похожа на эладрина, она была бы куда большей "достопримечательностью": все же, увидеть гамадриаду в городе можно далеко не каждый день.

Любопытство Тьифинка, разглядывавшего очередное приближающееся возмущение на фоне людской толпы, наконец было удовлетворено - он разглядел степенно шагавшую гамадриаду. Наверняка ту самую, про которую говорил Лео... Вид молчаливой хранительницы лесов пробудил в сознании молодого дракона неясное беспокойство - в роднм Фейвальде расшалившихся вирмлингов подобная особа могла, оказавшись поблизости, призвать к порядку. И весьма строго притом. И хотя сам Ронгутеру уже вышел из того возраста, когда удираешь от грозного взгляда, поджав хвост, все же не хотел бы он остаться с этой особой один на один. Пока не хотел бы.

Плавно слетев вниз, Тьи бесцеремонно прервал беседу друга, выпалив: - Там гамадриада эта, на площади. Пойдем знакомиться? - На слегка напряженное выражение лиц собеседников он внимания не обратил. У двуногих встречаются странные повадки - а сейчас Оллантама интересовали совсем другие вещи.

Ответный "дар" пришелся в подставленную ладонь - стремительность, с которой эльфка увернулась от поцелуя, говорил о немалом опыте подобных происшествий.
— Нет-нет. Это уже свидание какое-то получается, а не знакомство. Да и мечом разбрасываться погодите, на всех не хватит.
Флори отступила еще на шаг назад, дистанцируюясь от неожиданного любвеобильного и, похоже, абсолютно уверенного в своей неотразимости и изящных манерах, юноши. Попытка обернуть первоначальный промах в шутку чуть было не обернулась еще большим крахом - одно дело ошеломлять краснеющего юнца и совсем другое - отбиваться от ответного натиска. Не то чтоб он был не хорош собой или еще чего, но все-таки собрались они вовсе не для флирта.
Повисшую паузу разорвало явление виновника всей этой сцены с невыносимо длиннным именем и вестью о том, что прибыло еще одно действующее лицо сегодняшних событий.
— Да, пошли. — поправив волосы и одернув ремни снаряжения, сбившиеся во время спуска, Флори сделала пару шагов навстречу дриаде и наконец ответила на столь волнующий Леоланнена вопрос. Достаточно громко, чтоб не повторяться.
— Флоримель. Можно просто Флори.

Протянутая рука Лео легко повернула ладонь Флори в момент поцелуя так, что он пришелся на тыльную сторону руки - как и полагается целовать руки дамам. Жаль, что рука была в перчатке, но надо надеяться на то, что она была достаточно тонкой, чтобы девушка все же почувствовала прикосновение. Ну вот, выкрутился.
— Про меч - это лишь ответный жест. Я учился фехтовать, а не убивать, но пока я буду сдерживать противников, вы сможете меньше беспокоиться об их мечах... или когтях, смотря кого мы там встретим. — Лео благодарно кивнул в ответ на названное девушкой имя и поспешил вперед, оставляя позади возникшие в голове мысли. Их было много, и все они в тот момент были о Флори, о ее мыслях, о ее реакции и о возможном будущем, но словно за невидимым барьером, они остались брошенными в укромном месте у лестницы трубочиста...

— Мое почтение! — теперь приветствие Лео звучало для гамадриады, которую столь легко было различить среди окружающего ратушу народа. Она выглядела... не то, чтобы испуганной, но явно не в своей тарелке. Видимо, дело серьезное. Хорошо, что они выходили не в одиночку, а целым отрядом. Для эладрина это будет достаточно новый опыт...
— Эдера, верно? — решил подтвердить свою догадку Лео после уже знакомого остальным поклона. — Я Леоланнен, и меня с Тьифинком, — жест рукой на подлетевшего дракона, — послали вам в помощь.

Шаман коротко кивнула на вопрос эладрина, хотя назвать это приветственным поклоном можно было разве только из вежливости, которой, по иронии, ей, похоже, как раз недоставало. Еще раз оглядев подошедшую троицу, она ответила:

— Хорошо, — так же коротко и так же скорее просто из необходимости как-то показать, что она поняла обращенные к ней слова, чем из какой-то настоящей уверенности, что это действительно хорошо, — Я думала, вас будет всего двое. Или кто-то из вас прибыл по просьбе... — она запнулась и, на мгновение, тень пробежала по ее бледному лицу, но потерянное было воспоминание нашло себя, пусть и не без некоторых усилий, словно блеснувшая в мутной протоке своей зеркальной чешуей рыба, — Арлена Беспокойного? Впрочем, неважно, — тут же отказалась от собственного вопроса столь же легко, как и задала его, Эдера, — Уверена, градоуправитель Крастов объяснит это в случае необходимости.

Сказав это, гамадриада еще раз посмотрела в сторону управы и замолчала, отведя и без того сложно прослеживаемый из-за отсутствия видимых зрачков взгляд куда-то в сторону, как будто бы считая необходимые представления законченными. Впрочем, никакого представления с её стороны и не потребовалось — остальные уже знали её по имени — так что, пожалуй, ничего удивительного в этом не было.

Словно отвечая на взгляд гамадриады, часы на ратуше громким мелодичным перезвоном начали отмечать наступление нового часа. Было ровно восемь часов, и из дверей здания, словно дождавшись наконец-то сигнала, быстрой походкой вышел господин Крастов.
- Дамы и господа, - градоуправитель коротко кивнул головой в знак приветствия и обвел присутствующих взглядом, несколько задержавшись на Флоримель - как-никак, она была здесь единственной, кого он еще не знал, - Господин Арлен как всегда верен своему слову. Кхм.. Не знаю, успели ли вы что-то обсудить, так что я начну с начала. Чуть больше месяца назад на дороге, ведущей из Орсона к горному перевалу пропал первый караван. Естественно, мы не могли оставить это происшествие без внимания и отправили несколько отрядов городской стражи на поиски. Ничего толкового из этого не вышло - все же наши солдаты не слишком привычны к лесным поискам - и пропали еще два каравана. Без следов, без выживших, без каких-то зацепок. Десять дней назад дело наконец-то сдвинулось с мертвой точки, когда в управу пришел охотник из деревни в предгорьях и не навел нас на хорошо укрытое потайное логово разбойников. В короткие сроки с ними было покончено, а в глубине их пещеры мы нашли некоторые вещи из тех, что везли торговцы, - Крастов сделал паузу, чтобы собраться с мыслями, и продолжим несколько виноватым голосом, - Естественно, мы были уверены, что тракт теперь безопасен, но уже два дня, как задерживается очередной караван, а буквально сегодня ко мне зашла госпожа Эдера, живущая в окрестных лесах, и принесла не слишком радостные новости о возможном нашествии с Фейвайлда. Именно поэтому мой выбор пал на вас. Вы ближе всех к фейским созданиям из тех кого я знаю, и можете договориться с ними, и достаточно опытны, чтобы постоять за себя, если дипломатия не даст плодов. Прошу вас, помогите моему городу, и я буду безмерно вам благодарен - в любой удобной для вас форме.

Тьифинк не слишком хорошо понимал речь людей с более отрывистым, чем в эльфийском, дроблением на слова - да и сами слова в речи градоправителя были знакомы ему не все. Поэтому он даже и не слишком вслушивался - в конце концов, обычно это его друг принимал решения о долгосрочном путешествии куда-либо, а Длиннохвост следовал за ним, постоянно отвлекаясь на какие-то более интересные, с точки зрения молодого дракона, дела. Вот и сейчас Тьи бочком-бочком подобрался поближе к такой отвлеченной от посторонних вещей гамадриаде и принялся с интересом ее рассматривать. Да, здесь, вдали от своей территории, хранительнийа леса производила определенно менее грозное впечатление, чем образ из воспоминаний детеныща. Даже, можно сказать, и не страшно совсем!..

Эладрин пожал руку Крастову, когда тот вышел на белый свет из своей каменной коробки и отошел чуть назад, выслушивая достаточно продолжительный рассказ градоправителя - начал Герарт издалека, и первая часть истории была известна Лео без всяких рассказов.
Надо сказать, что когда дело касалось финансовой стороны, он был очень хорош, и Орсон процветал под его правлением - постоянные ярмарки, множество купцов и ремесленников стекалось сюда с разных мест... но он был никудышным военным. Конечно, Леоланнен тренировал стражу и ополчение, но он был лишь наемником без права вмешиваться в городские дела - а со стороны все видно хорошо.
— Уже четвертый караван? Да, вы правильно делаете, что нанимаете кого-то более опытного, чем городскую стражу. Тут еще с пропажи двух отрядов было ясно, что дело весьма серьезное, — ответил Крастову эладрин и повернулся к Флори: — Немного уточню: десять дней назад стража провела зачистку логова разбойников и на них же свалили все пропажи караванов, чтобы не поднимать панику среди народа. Реально в том логове нашли ящик дешевых товаров да пару бочонков вина, в общем, крупица из потерянных товаров, скорее всего, бандиты просто пришли на готовое и попались на горячем. — Лео снова обратился к Крастову: — А вы охотника хорошо расспросили? Хотя, если леди Эдера может нас провести к месту разрыва, это не понадобится.

Лео, да и остальные, тут же могли заметить, что обращение "леди" перед именем явно было в новинку для не сразу даже понявшей что речь идет о ней гамадриады.

— Мне хотелось бы уточнить, что я не могу быть уверена, что именно знакомый мне разрыв есть причина происходящего, — вставилась она в разговор, — Возможно, речь идет о другом разрыве или даже об искуственно созданом портале. Хотя, разумеется, шанс такого совпадения не слишком велик.

Замолчав, Эдера задумалась. Неожиданная мысль, не пришедшая в голову после рассказа Крастова, но пробужденная дополнениями эладрина, появилась и теперь никак не желала уходить.

— Мне непонятно вот что, — начала она, — Если бы нападали только животные, скажем, нападая на людей от голода, то эти самые разбойники смогли бы унести к себе все вещи, а не "крупицу", да и речь шла бы бы не о пропавших караванах, а о караванах ограбленных и брошенных на дороге... Получается, кто-то все-таки руководил их действиями, кто-то, кому перевозимые вещи были нужны. Впрочем, мы вряд ли узнаем ответ, стоя тут.

- Руководители определенно были, и раз исчезновения продолжаются, то они еще действуют. Найти их - ваша первоочередная задача, - Крастов еще раз обвел всех взглядом и обернулся, чтобы взглянуть на часы, - Прошу меня простить, но мне пора на важную встречу. Если желаете, можете остановиться на ночь в гостинице Гильдии Торговцев, у них же можете взять на время повозку, управитель уже в курсе. Удачного пути!
Изобразив еще один полупоклон, градоправитель с неожиданной для его его возраста скоростью пошел к одному из домов вокруг площади.

Предложение переночевать отвергли, даже особо не сговариваясь, и, не теряя времени, отправились в путь. Предложенная повозка была без изысков, но крепкой и достаточно удобной, а лошади смирными, но резвыми, и уже через пару дней отряд прибыл в небольшую деревеньку, от которой, по словам Эдеры, ближе всего было до места их назначения. Еще некоторое время занял путь пешком, не обремененный никакими происшествиями или встречами и лишь к середине третьего дня пути встретилось что-то необычное.

Пробираясь звериными тропами через чащу Флоримель, шедшая впереди, увидела просвет в кронах и через несколько метров отряд вышел на большую поляну, в центре которой стоял большой грязно-белый камень. Несколько деревьев росли вокруг него, и у корней одного из них будто бы светило маленькое солнце - там лежала девушка с копной ярко-рыжих волос.

Оба дня пути Флори большую часть времени держалась где-то неподалеку от дороги - ходить по чаще ей было так же легко, как по тракту, а кое-где получалось еще и срезать изрядный кусок напрямки. Постоянно находиться в тесной, не особо знакомой, компании было слишком уж давяще для привыкшей к одиночеству эльфки, а от неумолчной болтовни недолго было и головой тронуться. Вспоминая встречу на крыше и последующие события она даже немного злорадствовала, представляя каково придется дриаде в соседстве неуемного "ловеласа". На третий день уже пришлось идти всем вместе, утешаясь хотя бы тем, что погода стояла хорошая и они не застряли нигде надолго. И вот, куда-то пришли.
— Тссс! Видите, там, у дерева? — остановившись за краем поляны, Флори поманила рукой спутников. — Крови не видно. И лежит она там, видать, недолго - в лесу мертвечина не залеживается без внимания. Так что, возможно, жива.
Машинально проверив, что стрелы легко выходят из колчана, а тетива в полном порядке, она продолжила:
— Я обойду по краешку, на тот случай, если это приманка. Если что замечу - свистну сойкой. Подождете?

//Прячусь и обхожу полянку кругом.

Путь был достаточно долгим, чтобы познакомиться всем поближе. Флори несколько ошиблась, называя эладрина ловеласом... конечно, за эти пару дней некоторые поползновения в сторону девушки у Леоланнена были, но слишком активно штурмовать крепость, в которую было заковано её сердце, он не стал. Простая галантность в каждый удобный момент, но не больше, и такая же - по отношению к дриаде. Лео умел проявлять терпение и не торопить события - качество, свойственное многим эладринам, которые живут достаточно долго, чтобы увидеть плоды даже самых долгорастущих своих трудов.
Удалось обсудить и детали приключения и то, с чем, возможно, придется столкнуться. Со стороны Крастова задача была ясна - прекратить пропажу караванов любыми методами. Скорее всего, под этим подразумевается зачистка мечом и стрелами всех, виновных в нарушении гражданского порядка. Градоправитель давал полную свободу действий в этих диких землях. Со стороны Эдеры - она была обеспокоена наличием разрыва в Фейвальд и нашествием существ в ее леса, но в отличие от Крастова, она упомянула не только злобный фейский сброд в лице гарпий, карг, совомедведей, но и достаточно разумный - других дриад, сатиров, эладринов... Может, есть шанс на мирное разрешение проблемы?
О том, как запечатать разрыв в Фейвальд, не было известно решительно ничего. Придется импровизировать на месте.

Вот и приехали. Первая жертва?
— Возможно, жива? Всем быть начеку. Флори, конечно, ждем, у вас с Эдерой самые зоркие глаза. — эладрин, который провел в городах последние десять лет, мучительно пытался вспомнить, как же звучит свист сойки...

На поляне стояла поразительная тишина. Лишь когда Флоримель пошла дальше, где-то впереди захлопали большие крылья, и все вновь успокоилось. Пройдя несколько метров, эльфийка заметила, что у второго дерева лежит еще одна девушка почти в таком же платье, но на этот раз темноволосая. Ни одна из них до сих пор не подала признаков жизни, и лишь легкий ветерок играл с их локонами.

Эдера же в это время пристально вглядывалась вдаль, её взгляд бегал по окружающей их чаще, силясь поймать что-то... что-то еще. Дело явно было неладно — пусть шаман и нечасто бывала в этих местах, но ничего подобного она не видела здесь с тех пор, как неподалеку заблудилась деревенская девчушка. Она как раз застала ее так — спящей прямо посредине поляны. Корзинка была давно брошена, когда ягода в ней закончилась, а больше ничего у нее и не было. Но эта пара выглядела старше... как же они тут оказались? Зачем? Худшие опасения, по крайней мере, не подтверждались — бурых следов крови не было видно на изумрудно-зеленой траве, а кожа все еще несла на себе здоровый румянец, не сменившийся всепоглощающей серостью смерти.

Плохие новости, однако, все же были. Хлопок крыльев, услышанный Флоримель, позволил гамадриаде заметить неожиданных и нежеланных гостей... хотя, пожалуй, сейчас, на этой поляне, гостями были именно они.

— Назад! — громко шепнула эльфийке Эдера. К счастью, та еще не успела уйти слишком далеко и, услышав торопливо брошенное предупреждение, столь же тихо вернулась обратно. Подманив рукой её и остальных, шаман, продолжила, уже не шепотом, но все еще тихо и не отрывая взгляда от чего-то вдалеке, хотя ее голова и была повернута чуть в другую сторону, словно она пыталась не подавать виду, — Я не буду указывать, а вы постарайтесь не спугнуть их, — загадочно начала гамадриада, — В кроне старой березы у левого края поляны, за ветками ольхи рядом с упавшим стволом у правого края и за стволом дуба на дальнем конце... Гарпии. Они следят за нами прямо сейчас. Думаю, именно они усыпили девушек своими голосами. Не знаю, почему они все еще не напали, возможно, есть кто-то еще в засаде, но они из тех, кто пришел сюда сквозь разрыв.