2. В добрый путь, Посреди небес к крепости Акма'ад

Прощай, земля -> В добрый путь

Хе-е-ей, черногривый, радушный, ревнивый!
Мы не мертвы, ни живы, мы в пути!
Жестокий, седой, синеокий, твои волны глубоки,
Но судно по ним летит!

Позади Оверлук! Позади шумы города, позади пронзенная копьем-тараном таверна "Пьяный Свин", позади круги дварфийских стен, позади барельефы Ночных Стражей, исчезнувших в Фейвайльде... А корабль Ту'наратской постройки, названный "Завоевателем", небесный галеон типа "цуруги" сейчас исчезал в Прайме, сквозь тени Шадоуфелла стремясь на чудовищной скорости к древней гитзерайской крепости-храму.
Подобного путешествия не испытывал прежде ни один из взятых на борт храбрых искателей приключений! Они буквально прорезали бортами небеса, плывя по облакам, словно по воде. Вид отсюда был еще более безбрежным, чем на настоящем корабле, когда ты видишь горизонт, в котором море сливается с небом - здесь же небо заполняло все вокруг! Белые тучи, что с земли казались невесомой мягкой ватой, отсюда показывали всю свою громаду - не охватить взглядом эту неторопливо двигающуюся за бортом мощь, и лишь магический ветер оставлял ощущение бешеной скорости, наполняющий паруса настолько сильно, что трещали от напряжения мачты. А взглянуть вниз - и обомлеешь от невероятной высоты, словно внизу находится сама Бездна, подернутая дымкой, бесконечно далеко! Еще больше остроты придавало путешествие через тени - корабль находил, словно сам собой, кратчайший путь через два плана, в итоге на корабль время от времени находила сверхъестественная темнота, рожденная из собственных теней всех конструкций и самих путешественников - вроде бы и солнце за плечом, а тени играют свою собственную жизнь, рождаясь и исчезая только по их собственной прихоти. В моментах, когда "Завоеватель" проходил через червоточину миров, все декорации вокруг менялись с одной на другую, но пока еще это были всегда только множество облаков, танцующих в балетных па рядом с кораблем...

Состояние которого заставляло несколько опасаться о том, долетят ли они до цели. Путь неблизкий - даже очень, и лежит за горы Стоунхоум, за которые не забирался ни один дворф Оверлука, ни один человек всей долины Эльсир! Даже барды ничего не знали о гитзерайской крепости, затерянной в красных горах столь далеко отсюда. Корабль скрипел, наклонялся, прокладывая новый курс, рвались канаты, подхватываемые невидимыми руками и связываемые воедино вновь, трещали доски под ногами - но в воздухе судно не наберет воды, и это было не так страшно, как потерять, скажем, в один прекрасный момент поддерживающую его и ремонтирующую прямо на лету магию. Которая тоже имела свой ресурс... Судя по тихим крикам, доносящихся из-под палубы, ресурс был человеческим - или каким-то похожим на человеческий...
Это было психическое эхо, отдаленные воспоминания пойманных в ловушку разумных существ - идеальное рабство, которое не ограничивает хозяина бренностью тела, не допускает восстаний и вольнодумства, и при этом чрезвычайно эффективно и практически незаметно. Команда из таких эх выполняла на корабле все, тем самым оставляя все свободное место для перевозимых войск и груза. Да, она была ответственна даже за готовку в камбузе - и так как солнце перевалило за полдень, кроме тихих похожих на крики звуков, из-под палубы доносился еще и запах готовой каши...

— Знаете, атака гитьянки на нашу крепость просто не могла наступить в более неподходящее время. Обычно у нас нечем поживиться, и крепость хорошо защищена от нападений, а из сотни с четвертью жителей практически сто - тренированные воины. Но гитьянки все же решили атаковать нас, и именно в тот момент, когда в Акма'ад прибыли чрезвычайно важные религиозные и политические лидеры из разных точек света. Кас'ик из Монастыря Девяти Камней. Высокопоставленный Одос из Дома Расправы, Старейший Веллик из Башни Танцующего Огня... На этих лидерах держится вся наша раса в Прайме. Насколько я думаю, они должны были решить, кто поведет нас в грядущей войне и насколько гитзераи будут помогать Прайму и остальным расам, — голос Токк'ита из капитанского мостика звучал громко и четко, несмотря на то, что он находился сейчас под верхней палубой. Похоже, он по пути не только крутил штурвал и отдавал приказы призрачным эхам - к чести сказать, достаточно неплохо - но и разбирался с тем, на что этот корабль способен. — Я прошу прощения, что не могу организовать экскурсию по кораблю, просто в прошлый раз, когда я вышел из круга контроля, чтобы повязать белый флаг, корабль начал резко терять скорость и уходить в пике. Но будьте как дома... может, еще и найдете что-то интересное.

Корабль, как уже сообщила еще в Оверлуке остальным Эрис, имел четыре палубы, и стояли сейчас герои на главной из них - верхней (С1). На ней было размотано множество канатов и веревок, привязанных одним концом к укрепленным выступам бортов (С4) - судя по всему, они использовались как для абордажа, так и для того, чтобы обмотаться ими и в случае проблем не выпасть полностью с корабля вниз. На главной палубе были установлены две массивные баллисты, полубак (носовая часть судна, С2) нес еще одну вместе с массивным тараном (С5), который уже проявил себя в деле, разнося "Свина" в Оверлуке, внутри же полубака и находился капитанский мостик, откуда управлял кораблем гитзерай. Четвертая баллиста была на поднятой корме (С3), под которой, судя по всему, находилась каюта капитана, так и не исследованная Токк'итом за нехваткой времени и неспособностью покинуть свой пост. Гитзерай еще и, небось, совсем голоден... По центру палубы можно было увидеть люк (С8), ведущий вглубь корабля.

Вцепившись в фальшборт, чтоб не выпасть, Эрис провожала вглядом стремительно удаляющиеся крыши и стены Оверлука. Ветер обиженно теребил и трепал волосы, то дергая на себя, то то хлеща по лицу. Будто злился, что его бросили и не дали доиграть в любимую игру с мечущейся в отчаяньи жертвой. Прощай, и злись сколько влезет, капризный изувер. Тебе не достать меня. Пусть все получилось не так, как в мечтах. Но - получилось ведь? Злись сколько хочешь, ветер. У тебя нет надо мной власти.

Что-то говорил гитцерай, Ток'кит. Про неожиданную атаку как раз в тот момент, когда в крепости собрались видные лидеры. Что ж в этом неожиданного? Совершенно очевидный ход. И совершенно очевидно, что в крепости есть предатель, или хорошо замаскированный лазутчик. Значит? Значит гитьянки руководит умный, знающий вождь. Интересно, как гиту удалось угнать корабль у него из-под носа. Надо будет расспросить по дороге, но сперва... Ой, как он смешно смотрит на пирожок, прям будто Сэм от него самого откусывает. Дома над ним наверняка б подшутили, предложив пирог с ммм... гитцерятиной? Дом. Нет, не думай.

Отойдя от борта, она поплотнее закуталась в паллу, ежась - нет, не от холода. Это место было слишком похоже на дом. Торчащие отовсюду шипы. Грозная, смертоносная аура. И привычный уху, незамечаемый фон. Стенания измученных душ. Потерпите еще немного. Я знаю, что делать. Только доставьте нас в Акма'ад. Акма-Ад. Хаха. Точно, как дома.

- Я обещала представиться. Только имени для друзей у меня нет. И раз уж, Сэм, ты так испугался - можешь представить нас обоих.

Резкий подъём утяжеляет тело, так что кажется, будто набрал сотню фунтов разом. Шахтёр, не привыкшей к качке, не удержался на ногах и, от греха подальше, сел прямо на палубу. так и сидел, пока "завоеватель" не выровнял полёт и не взял курс в неизвестность.
Сэм подумал, что летящие внизу облака - самое странное зрелище из всех возможных. Такая громадина просто не может парить в небе, как не может песок утолить жажду. Но с самого утра с юношей происходили невозможные вещи, так что предъявлять претензии к облакам было опрометчиво. Лучше придерживай шляпу, пока жадный ветер не отобрал её у тебя, да гляди в оба.
Гитзера меж тем называл какие-то никому неизвестные имена и жаловался, что, мол, напали на их крепость невовремя. "Кто ж нападает вовремя, балбес?!" - так и хотелось ответить Сэму, но перспектива быть ссаженным с корабля на полном ходу заставляла держать рот на замке. До поры.
- Представить? - бестолковым эхом отозвался он на просьбу Эрис. Делов-то. Так и скажи, я, мол, Сэм, а это Эрис, мы... Мы... Новоиспечённый вассал внезапно понял, что никак не сможет объяснить местной публике, кто они такие и зачем понеслись в этакую даль к непонятной крепости. Он и сам не знал ответов.
- Ну, эээ... Меня зовут Сэм. А это Эрис. Мы с ней... вместе... едем. Вот.
Тут красноречие окончательно покинуло парня, он покраснел и умолк. Тьфу ты, шляпа рваная, двух слов связать не можешь! Дитё лучше тебя разговаривает, олух. От желания немедленно провалиться сквозь палубу у шахтёра аж пятки зачесались. Блуждающий взгляд наткнулся на люк посреди палубы.
- Пойду вниз, посмотрю, что там готовят, - буркнул он, обращаясь непонятно к кому.

Когда корабль взмыл, Ноэль едва успел поставить ноги на палубу. Сумка же, удерживаемая только ремнём через плечо, немедля подчинилась законам инерции. В отличие от безумца-фехтовальщика и его не менее сумасшедшего снаряжения, она была заядлой домоседкой и лететь в гости к змеевидным аскетам, не желавшим приглашать к себе змеевидных завоевателей, не желала. Но вот её спросить забыли, увы и ах. Впрочем, это не значило, что она смирится. Нет, она будет мешать и лезть под руку, внушая окружающим, что поход - плохая идея.
Сейчас сумка пыталась удержать нового владельца от опрометчивого шага, которым ей представлялся поход, вытянув его за борт или хотя бы сломав хребет. Но где уж ей! Самоуверенность Ноэля и лёгкая перекачанность его спины мешали ей так, что её усилия остались почти незаметными. А уж когда корабль поднялся на приличную высоту и у сумки больше не было сил тянуть, фехтовальщик перекинул её наконец через борт. Это сражение вещь проиграла и пока подчинилась, но сдаваться она не собиралась.
- Я не думаю, что нам очень нужны формальности. - Отозвался Ноэль на выступление Сэма. - Честно говоря, меня больше волнует, вместе с кем я собираюсь драться. Миледи Шаэра - довольно могущественная ведьма, леди Эрис тоже не производит впечатления бойца передней линии. Да и вы, если и учились благородному искусству избиения окружающих, то определённо не там, где нужно. По крайней мере, выбор оружия откровенно странный при вашей комплекции и за положением ног в быту вы следите не всегда. Я прав?
Ноэлю были не очень интересны как люди его спутники. Пока его гораздо больше интересовала боевая сторона - а именно "не придётся ли в одиночку собирать на себя всяких нехороших животных вроде змей". Бывает - профессиональная хватка пересилила бытовую любознательность.
- Да, я пожалуй, тоже пойду на камбуз. Может, там поуютнее...
Да, тёплый плащик своим шорохом забивал крики душ - но это не значило, что Ноэлю нравились шипы. Была за ним такая странность.
И вообще шипы и страшные морды в его семье не любили, даже братик с его странными знакомствами. Тот предпочитал гладкие полированные поверхности....

О, Оверлук! Этот массивный и крепкий, как сам камень, город! Чья история восходит далеко за пределы туманов времени! Еще к той поре, когда дворфы сбросили при помощи Морадина оковы рабства. К той поре, когда они отбросили орков и гигантов далеко за горы Стоунхоум! Ко времени, которая ознаменовала конец Эпохи Цепей!

Ян успел провести в этом древнем городе всего несколько дней, но за это время он успел осмотреть много интересных мест, начиная от стены Героев и заканчивая Первой Крепостью, откопанной какими то учеными. Не обошлось правда и без неприятностей. Какой-то лоточник развопился, что дескать Ян у него взял что-то с прилавка. Да полурослик и не отрицал, что рассматривал товар у этого парня...
В страже правда обнаружили в одном из мешочков, блестящую безделицу, которая и правда могла бы быть с того лотка...

Правда для того что бы её найти, пришлось вывернуть все кармашки и сумочки мелкого... Отчего на столе образовалась небольшая горка из речной гальки, проволоки, цветных бусин вперемешку со спутанными яркими нитями, недоеденный кусок сыра, несколько блестящих медных гвоздиков, куча разнообразных перьев, перламутровая чешуя, большая в пол ладони и окаймленная по краю алым, а так же ещё несколько горстей подобного храма, довершением стала дохлая и давно высохшая крыса и блестящая серебром вилка. Капитан и так отбыл на операцию, а тут приходилось разбираться с такой откровенной чушью. Сержант хлопнул крысой о стол, так что куча "имущества" на столе подпрыгнула, задрожала и угроза оползня, заставила даже бывалого дворфа немного спасть с лица. Потом же вовек не соберешь. "Украденная", если она конечно была украдена, в этом хламе ей могло уже тысячу лет житься припеваючи, стоило какие-то гроши.

Впрочем, ситуация спас, вбежавший стражник.
- Сержант, там корабль в небе!
Дворф рявкнул на торгаша, несимпатичного и обрюзгшего, дал мелкому по шее и велел валить всем куда глаза глядят. Впрочем кендер, прежде чем покинуть казенный дом, тщательнейшим образом распихал по кармашкам свое барахло и только после этого выбежал на улицу. В небе и правда стремительно несся к земле кораблик. Странный и никогда не виданный ранее, он больше напоминал не судно, а санки о трех лыжах, утыканные шипами. Прикинув куда летит суденышко, Ян со всех ног помчался к тому месту, правда бежать по запутанному лабиринту улочек было той ещё задачей. Вроде она ведет тебя прямо к цели, а через некоторое время ты оглядываешься и видишь, что кораблик уже за плечом. Поэтому в этой ситуации белобрысый принял единственное решение, показавшееся верным. С ловкостью мартышки, он взлетел по стене ближайшего дома на самую крышу и уже оттуда обозрел бескрайние поля, кое-где виднелись благодатные черепичные полянки, но в основном все заросло простым деревом, да корой, зато плотная застройка давала возможность бежать почти прямо к цели. Лишь иногда крыши рассекала узкая щель улицы, по которым текла "кровь города", улицы вовсе небыли такими узкими, просто верхние этажи домов все больше клонились друг к другу и места в доме больше и если вдруг отвалится чего до соседнего дома падать недалеко, зато улочки превращались в настоящие тоннели.

Ян всего немного не успел к месту крушения. Хотя это, наверное, и к лучшему, а то ещё поймал бы...
Крыша под ногами кендера закачалась, заходила ходуном, отчего из всех щелей старых и новых, выдуло облачка пыли. Практичность жителей ещё раз помогла им, так бы корабль рухнул на здание и развалил его, а здесь, дом расселся оседая на соседние дома, те немного подались в стороны, упершись в свою очередь в задние и таким образом окончательно никто не рухнул, хотя в некоторых местах, люди почувствовали на своих затылках холодное дыхание вечности.
Накренившийся корабль высился на крыше, будто выросшие из ниоткуда ещё два этажа. С той стороны слышны были какие то крики, да пересуды, но Ян не стал обходить судно, прямо перед ним, приглашающе распахнулся индивидуальный вход. Небольшая пробоина в борту, которой как раз хватило, чтобы щуплый кендер протиснулся внутрь. Небольшая лестница привела белобрысого в довольно просторную каюту, хотя может так казалось не отличавшемуся габаритами гостю. Впрочем, габариты места куда он попал сейчас его волновали мало, поскольку каюта была наполнена множеством чудесных вещей, перед которыми просто невозможно было устоять, начиная от медных приборов, удобно ложившихся в ладонь, снабженных подзорной трубочкой и множеством разных шкал, сферических компасов и множеством карт и других бумаг разлетевшихся со стола по всей комнате. Ян осторожно пошел по комнате, подбирая с пола разные интересные вещи и некоторое время вертя их в руках, пока его взгляд не натыкался на более интересный предмет. Ворох карт и документов почти сразу привлек внимание любопытного кендера, однако, в каюте было слишком темно, что бы что-то разобрать, поэтому он быстро упаковал все бумаги в свой тубус, решив разобраться с ними когда выйдет на свет.

Впрочем, во второй раз за сегодня пол под босыми ногами кендера шевельнулся и задрожал, резко накреняясь назад. Массивный стол, медленно стягивая за собой половик грубой вязки, пополз к стене возле которой лежал прибор состоящий из множества стеклянных сосудов, соединенных между собой и наполненного жидкостью, большей частью зеленого и буровато синего цвета. Когда стол достиг стены, прибор только хрустнул будто лопающееся яйцо и содержимое его обильно потекло на пол, почти моментально образуя на досках обожженное пятно. Комната сразу же начала наполняться сладковатым приторным запахом. Было конечно, интересно посмотреть, проест насквозь или нет, но что-то все же подтолкнуло Яна к выходу и он поспешил по наклонному полу прочь из каюты. К тому моменту когда кендер оказался в коридоре, пол уже немного выровнялся и идти стало проще, цепляясь за стены он полез на выход. Правда этому мешало то обстоятельство, что коридор как-то стремительно наполнился белым влажным туманом, а вокруг стало гораздо холоднее. Нащупав какую-то дверь, Ян распахнул её и сквозняк возникший от этого движения, сразу же выдул наружу всю белесую муть. Кендер вывалившийся уже на палубу, увидел что корабль как раз прорезает очередное облако, от чего из двери сквозняком вынесло ещё порцию тумана. Видимо облако зачерпывалось какими то из пробоин. Восхищенный увиденным, Ян сразу же ломанулся на нос судна, если он и заметил людей, мужчин готовых скрыться в трюме и девушек, пока ещё вроде остающихся на палубе под ветром и в холоде. Однако, люди его интересовали куда меньше того, что было за бортом, кендер уцепился за один из шипов, и опасно балансируя на бушприте, наслаждался бьющим в грудь ветром и непревзойденным видом, который можно увидеть только приблизившись к самой границе мира.

Впрочем, вскоре один из наиболее сильных порывов ветра заставил, почти скинул, его спуститься на палубу, да и на такой высоте уже становилось прохладно, а дыхания будто не хватало.
Он, наконец, повнимательнее присмотрелся к пассажирам, тепло улыбнувшись халфлингше и девушке.
К слову, ростом Ян был примерно равен, Ночке, только вот потоньше в кости, длинные светлые волосы были заплетены в косу на макушке, в которой там и тут виднелись яркие ленты, бусины, и даже фигурка какого-то животного вырезанного из кости. Костюм коротышки отличался легкостью и яркостью цветов, зеленого, синего и оранжевого. Помимо рубахи и штанов, с ярким кушаком, на незнакомце оказался кожаный доспех, явно фейского происхождения, будто состоящий из переплетения листвы и веток. Из оружия было видно только копье странного вида, оно висело на спине, под рюкзаком, и подобно тонким рукам Яна было украшено множеством плетеных фенечек, какими-то яркими кистями, стеклянными бусинами и бубенчиками.
Тонкий веснушчатый нос шевельнулся, вбирая в себя те крупицы запаха, которые остались после ветра бушевавшего здесь несколько секунд назад.
- Кажется, пахнет кашей!
Прокомментировал Ян результаты своего исследования.

- П... Приветец, - прокомментировала Ночка, давным-давно зарекшаяся ругаться при детях, коих с ней было уже аж двое. - Ты откуда взялся, чудо в перьях?
Если Эрис при первой встрече живо напомнила Шаэре Коррина, то вновь прибывший незнакомец едва ли был старше Эйды. Да, похоже чувство юмора у судьбы чернее черной ночи...
На всякий случай Ночка выставила вперед руки с фенечками, каждая из который была магическим оружием, и торопливо прокрутила в памяти заклинание пчсихического контроля.

Появление еще одного полурослика стало большой неожиданностью. Странно, город вроде бы дварфийский, откуда их столько набежало? По крайней мере этот, новенький, не производил впечатления зануды. Правда и опасным тоже не выглядел, что было и хорошо и плохо одновременно. Впрочем, зачем судить по одной только внешности, когда есть отличная возможность понаблюдать сразу за ним и Шаэрой-для-друзей-Ночкой одновременно? Эфа змея маленькая и пестрая, но очень ядовитая.

Отступив назад и прислонившись спиной к мачте, Эрис достала из сумки доверху полную горячим чаем чашку тонкого фарфора и стала глядеть в оба. Ожидая, что же будет дальше, и потихоньку прихлебывая. Над левым плечом колыхалось чуть заметное марево, горячий воздух как над костром.

— "Приветец"? У нас гости, что ли? Нет, драконьи налетчики не должны встретиться нам так скоро, и корабль пока не говорит об опасности, — вот так вот отреагировал Токк'ит на приветствие Ночки. Очевидно, гитзерай и не думал о том, что на корабле может оказаться кто-то еще, кроме его и взятых на борт пассажиров. Между прочим, это было довольно наивно - а если на нем окажется убийца или кто-то еще? Корабль следовало осмотреть, чем уже и занялись Сэм с Ноэлем - конечно, больше со целью набивания своего живота.

Каюта капитана (С7) после того, как там Ян "навел порядок", уже не могла содержать ничего интересного, находилась она на промежуточной палубе напротив капитанского мостика (С6) с Токк'итом, кругом управления, штурвалом, трупом настоящего капитана корабля (гитзерай его даже не выбросил за борт за нехваткой времени) и гобеленом на задней стенке, изображавшем Императора Зетч'р'ра, гитьянского лидера - высокий тип, в доспехах, с типично гитской мордой, стоит грозно возле трона... все равно до него не было никакого дела. Сэм с Ноэлем спустились же на палубу экипажа, под которой могли находится разве что грузовые отсеки да корабельный карцер. Камбуз они обнаружили достаточно быстро, оставляя позади кабину первого офицера, пропуская натянутые гамаки и двери в каюты элитных пассажиров корабля. Корабельная кухня не блистала ни простором (все равно живым людям в ней не работать), ни разнообразием, что не могло не разочаровывать: приятно пахнущая каша оказалась бесформенной грудой серо-белой густой жижи, разлитой по тарелкам, которые были расставлены на этажерке у стены рядом с печью. Всего тарелок было шесть, что говорило о том, что корабль подстраивается к количеству пассажиров на судне - он посчитал Яна, но не посчитал, что здесь есть кто-то еще, кроме него, Токк'ита и четырех храбрецов. Что же, если каша пахнет аппетитно, может, и на вкус ничего так? Рядом с тарелками стояли ломтики лепешек (местный эквивалент сухарей?) и кружки с водой. Забирай-раздавай...

Обозначения

С1. Главная палуба
С2. Полубак
С3. Поднятая корма
С4. Укрепления на бортах
С5. Таран
С6. Капитанский мостик (под полубаком)
С7. Капитанская каюта (под кормой)
С8. Люк
С9. Кабина первого офицера (не исследовано)
С10, С16. Палуба экипажа
С11-С15. Каюты элитных членов команды
С17. Камбуз
С18. Психический шлем (не исследовано)
С19-С21. Трюм
С22. Карцер

Ветер все так же трепал кисти на копье Яна, позвякивая колокольцами и постоянно норовил перекинуть белобрысую косу вперед.
Девушки, были абсолютно разными, начиная от внешности - одна пухленькая симпатичная халфлингша, а вторая просто из верзил, правда ещё очень молодая, потому пока не особо высокая и пока ещё симпатичная, и кончая их поведением - халфлингша наставил на Яна руку, кендер просто не мог не отметить фенечки на пухлом запястье, а более высокая прислонилась к мачте, довольно показушно достав из мешочка чашку чая и принявшись за питье на ветру.
Ян застыл на миг, думая над ответом. Призрачный голос доносящийся отовсюду, его не удивил, так, наверное, и положено на летающих то кораблях.
- Из каюты, - непонимающе ответил он, потом решив все же что вряд ли половиночку интересовала такое ближайшее его прошлое, добавил, - а там из Оверлука.
Всю же такой сильный ветер не особо способствовал приятной, непринужденной беседе, поэтому кендер выступил с предложением:
- Пойдемте вниз! Я там ещё не был, там есть свет, пахнет вкусно, может накормят, нет мешающего ветра.
Он подбежал к люку и открыл захлопнувшийся за парнями люк, предлагая девушкам спускаться.

- Все страньше и страньше, - задумчиво сказала Ночка. - Даже не буду спрашивать, как ты оказался на корабле, наверняка причина прозаична и банальна...
Все правильно. Те, кому суждено - уже здесь. Интересно, чем может быть полезен этот ребенок? И, кстати, чем полезен первый, то есть первая?
- Эрис, - решительно сказала полурослица и тряхнула лохматой головой в такт своим мыслям, - Если у тебя найдется еще пара чашек чая, то, будь любезна, угости нас, пожалуйста. Если нет, то предлагаю всем спуститься вниз и таки выяснить, откуда пахнет кашей и нет ли там чего-нибудь еще... вкусного или хотя бы интересного.

- Конечно найдется, - отлипнув от мачты, Эрис выплеснула остатки чая за борт. Похоже, новый полурослик был знакомым Шаэры. И, увы, оба они явно не заинтересовались словами Ток’кита. Действительно, зачем беспокоиться о каких-то “драконьих налетчиках” и прочей чепухе, когда так вкусно пахнет?!
- Но потом. Если на это останется время. Наш "капитан" упоминал об опасности, и мне хотелось бы сначала расспросить его о численности войск гитьянки, составе и сколько у них кораблей и драконов. Надо же знать, с чем предстоит иметь дело. А ты можешь пока познакомить Чудо-в-перьях (а это тоже имя для друзей?) с остальными и, пожалуйста, осмотрите каюты - возможно, там найдутся какие-нибудь документы предыдущего владельца. Лучше всего если это окажется план атаки на Акма'Ад - признаться, это было б очень большой удачей. Я присоединюсь к вам чуть позже.

Ян всего лишь пожал плечами, верзилки всегда оставались редкостными занудами.
Он улыбнулся халфлингше.
- Пойдем вниз, перекусим и поболтаем, - предложил он. - Голос все равно сказал, что до драконов ещё не скоро, значит, у нас есть время.
Доводы полурослика звучали довольно легкомысленно, но и логично, голос же и правда сказал, что драконы ещё не скоро.
- Кстати, меня зовут Ян!
Перекрикнув завывания ветра представился белобрысый.
- Я ещё никогда не был на летающем корабле! Это классно! Ты видела, что творится внизу, там далеко-далеко какая-то земля и она такая маленькая, будто нарисованная!
Люк, ведущий в трюм, все ещё был открыт, дожидаясь халфлингши.

- А я - Шаэра, - подошла к люку Ночка и оглянулась на Эрис. Та явно не горела желанием куда-либо идти с ними. Ну и ладно. Замечание про драконов Шаэра пропустила мимо ушей по той простой причине, что это было абсолютно неважно. Сколько бы их ни было - все равно придется сражаться, мирного урегулирования не получится ни при каких обстоятельствах, увы. Так чего заранее волноваться-то? Наверное, здоровый фатализм - отличительная черта полуросликов. - Землю не видела, поскольку к борту подходить несколько опасаюсь... А вот выяснить, зачем ты здесь все же хочу. И тебя тоже не могу не предупредить, что здесь может быть опасно.

Ян улыбнулся от уха до уха.
- Везде опасно, - беззаботно заметил он, - кирпич упадет или просто возьмешь и помрешь. Интересно же что там будет после смерти!
Вопрос Шаэры был довольно интересен, зачем он здесь, на миг лицо кендера приобрело сосредоточенно задумчивое выражение, как у древних старцев на старинных портретах или... у лиц страдающих запором. Однако вскоре оно расплылось в прежней добродушной улыбке.
- Не знаю. Я был в отделении стражи, когда прибежали и сказали, что корабль падает. Ну, я и побежал посмотреть, интересно же! Не каждый день корабли с неба падают. Когда прибежал, он как раз грохнулся на крышу, так что черепица во все стороны!
Ян отпустил крышку, так что она захлопнулась, в каком-то сантиметре от его пальцев. Свободная рука белобрысому потребовалась, чтобы показать, как черепица полетела во все стороны, и как “гррррррррррррр!” дома зашатались, будто карточные домики.
- Все затряслось, будто не на доме стоишь, а на каком-то студне! Было очень забавно, пыль полетела из всех щелей. Если бы оно грохнулось, наверное, пылью бы затянуло аж весь город!
Он снова поднял крышку, что бы уже уйти с продуваемой всеми ветрами палубы и не надо было бы орать, что бы собеседник тебя слышал.
- Я посмотрел, в корпусе было много дырок. Я не стал обходить, где кричали, а просто залез в одну из них, там довольно темная каюта, много прикольных штук, бумаг и стол. Я как раз рассматривал их, когда корабль накренился и стол раздавил какие-то стеклянные шары. Завоняло просто жуть! И дырка в полу стала появляться. Я тогда побежал наружу. А мы летим! И вы тут!

Рассказывал всю это Ян очень эмоционально, отчаянно жестикулируя, ловя периодически крышку и дополняя свои слова выразительной мимикой.
От пылкой, перемежаемой бурными жестами и восклицаниями, речи полурослика, который все-таки оказался не знакомым Шаэры, а каким-то проходимцем, Эрис совсем растерялась. Неужели вот так вот и должны вести себя настоящие герои - совершенно игнорируя приближающуюся опасность и готовые жрать неизвестно что при первой попавшейся возможности? Сущее безумие. Совсем не так она представляла себе это путешествие. Совсем. Злость на свою глупость, ввязавшую в этот - иного слова и не найти, балаган ведь! - поднялась до краев, грозя перелиться и... и что тогда? А ничего. Будь у тебя хоть капелька сил и ума, ноги б твоей здесь не было. Но раз их нет, то расхлебывай как хочешь.
Резко развернувшись, она сердито зашагала к капитанскому мостику, сжав кулачки и осыпая себя градом мысленных ругательств. Ей было очень одиноко.

- Ясно, - задумчиво сказала ничего не подозревающая Ночка и начала спускаться по лестнице. При этом ее рука, до локтя обвязанная фенечками, оказалась прямо у носа незнакомца... то есть Яна.

Ян и раньше заметил украшавшие руку половиночки фенечки, сейчас же, когда они оказались так близко, он смог их рассмотреть куда лучше.
Спеша за девушкой в трюм, Ян трещал без умолку, то ли за долгое время, наконец, нашелся человек готовый его слушать, то ли он просто всегда был такой.
- Кстати, я заметил у тебя тоже много плетенок. Я часто делаю их, когда есть время или отдыхаю. Ты тоже любишь их делать или тебе подарили?
Кендер некоторое время перебирал плетеночки на своей рукой, потом выбрал наиболее симпатичную, с замысловатым красно-желто-синим узором. Развязав узелок, удерживающий её на запястье, он протянул фенечку Шаэре.
- Если хочешь, можешь взять и мою, просто на память. Она мне больше всего нравится!
Единственное, запястье кендера было потоньше халфлингского и завязать эту вещицу было немного сложнее.

- Делаю, - сказала Ночка, умолчав о том, что ее плетенки - это магическое оружие. - Могу и тебе сделать. Потом. Если время будет. Давай сюда. Кстати, а ты по жизни чем занимаешься?
Последний вопрос не был праздным, Шаэра думала о том, стоит ли присоединять подарок к своей “коллекции”.

На Эрис, чувствовавшую крайнее одиночество, невозмутимо взирал Зетч'р'р с гобелена. Бесстрастное грозное лицо, церемониальные доспехи, великолепной работы меч из серебра - притом, выкованный так, что серебро это прочнее стали... Этот надменный взгляд, полный презрения ко всем низшим расам - изначально это относилось только к тем, кто не добывал свою свободу из рабства, но потом перекинулось просто на все расы, поскольку, как оказалось, дворфы под первоначальное определение низших рас не подходили...
— Да, она мой помощник, — сухо пробормотал Токк'ит, когда Эрис, сама того не заметив, вступила в круг управления рядом с гитом. Хотела найти здесь поддержку? Ну, скорее, просто задать вопрос-другой по поводу драконьих всадников. Но когда слова гитзерая долетели до корабля - доли секунды - этот корабль словно преобразился для девочки. Стали видны все психические эхо, которые удерживали корабль, она начала чувствовать его магию так же, как это было в случае Сэма. И от этого корабль не стал более безопасным или спокойным местом... То, что гитьянки совершали с пойманными душами, чьи оболочки, чьи тела они использовали по своему усмотрению, было настолько кощунственно и противно, что этот корабль заслуживал быть уничтоженным хотя бы для того, чтобы освободить этих призрачных рабов.

Один из которых стоял прямо перед ней - стройный, высокий призрак, от которого был заметен только силуэт, явно не дворфийский - может, человеческий или гитзерайский? Вряд ли это так важно, поскольку в душе мы все похожи друг на друга...
— Добро пожаловать на борт, помощник капитана... — призрак запнулся, но тотчас же продолжил, — Эрис. Прошу обратить внимание, что Завоеватель поврежден на три четверти от максимально допустимого ущерба, при котором возможно продолжать полет. Прошу обратить внимание, что наших сил еще хватит меньше, чем на сорок восемь часов полета. Рекомендую как можно быстрее отправить "Завоеватель" в доки города Ту'нарат для починки и заправки. Немедленные угрозы возле корабля отсутствуют, достигнута максимальная безопасная скорость, цель назначения: гитзерайская крепость Акма'ад кратчайшим курсом. Будут какие-то дополнительные приказы?
— Не будут, исчезни, — отозвал Токк'ит призрака, качая головой, почему-то, боясь прерывать его медитативный речитатив на середине доклада. Затем он повернулся к Эрис, продолжая держать руки на штурвале - двигать его было незачем, просто так было немного легче. Гитзерай заметно устал за четыре часа полета сюда, и уже час они летели в обратную сторону. — Вот это был мой единственный собеседник все это время полета. Не особо радует, правда? Эх, как я скучаю по Галлии... Надеюсь, она слышит мои мысли о ней через все эти километры...

В это время остальные чувствовали себя на корабле вполне вольготно. Еда, фенечки, разговоры... Полурослица знакомилась с кендером, Ноэль с Сэмом рассматривали палубу экипажа и камбуз... Эрис здесь, похоже, единственная, кто беспокоилась о том, что могут сюда уже через считанные минуты грянуть проблемы. И Токк'ит чувствовал ее беспокойство. Видел в ней нечто большее, чем то, чем она являлась на первый взгляд. И сам гитзерай тоже был далеко не беспокойным юнцом, поправшим заветы его расы, направленные на подавление любых эмоций, в нем чувствовалась мудрость и жизненный опыт, пусть даже и ограничивающийся крепостью-монастырем. Подумать только, это было его первое путешествие во внешний свет - и он даже не стал поддаваться соблазну и любопытству осмотреть все подробнее, остановиться на более продолжительное время... С таким кораблем можно было попросту плюнуть на свой дом, стать воздушным пиратом... мало ли какие могут быть у парня мечты? Но он уже парнем не был. Рано взрослеют те, кто обязаны контролировать каждый шаг, каждое движение тела.
— А твои попутчики развлекаются. Знаешь, я читал книгу об одном известном капитане, который вот так вот плыл на всех парусах прямо в сердце врага... На настоящем море, не в полете, и у него была вполне настоящая живая команда, а не так, как здесь. И знаешь, что он сделал? Он приказал устроить среди команды, всех своих матросов, конкурс танцев. Кто лучше станцует на бочке. Представляешь. Прямо в пасть врага отправляешься, и чтобы унять волнение и тревогу, показать себя бесстрашным капитаном, он устраивает танцы на палубе. Это даже вошло в историю. А твои попутчики по-настоящему храбрецы, если не волнуются, даже зная, что скоро нас будут поливать огнем драконы... Кстати, мы можем избежать схватки. Сменить курс, и они пролетят мимо... полетят прямо на Оверлук, сеять хаос в нем... Ты хотела о чем-то спросить меня?

Она была птицей в чужих холодных небесах - усталой, израненной, умирающей птицей. С распростертыми в стороны крыльями-парусами и острым, хищным клювом. И, в то же время - пауком в центре ловчей сети, играющим симфонию страдания на клейких струнах, где бились, ломая хрупкие крылья, плененные души. Волшебство пронизывало каждую дощечку, каждый дюйм напряженно дрожащего полотна. От неожиданности Эрис отпрянула, отступив на шаг из круга управления - и все стихло. Не было бездны прямо под ногами, не чесалась надсадно пробоина в правом борту, не было дрожи в истертых вантах. Вновь лишь тесный полутемный мостик и усталый, теряющий надежду вновь увидеть дорогое ему существо, гит.

- Да. Правда... кажется, у меня появилась идея получше. - на то, чтоб прийти в себя, потребовалось добрых полминуты, а может и больше. - Нет, не устроить конкурс танцев на столе и состязание на скоростное поедание каши. Даже если это вошло б в историю. Капитан...

Незаметно для себя она назвала Ток'кита званием, ему не принадлежащим, но в волнении даже не обратила на это внимания.
- Капитан, я думаю что нам будет лучше избежать схватки по дороге в Акма'ад. Те, кого за вами послали, скорее всего самые лучшие, самые быстрые и хорошо обученные воины. Они прекрасно понимают, что тратить время на нанесение небольшого ущерба наверняка защищенному от атак с воздуха городу, глупо. Для подавления обороны нужны значительно большие силы - и у них есть приказы преследовать "Завоевателя". Чтобы помешать предупредить об атаке и, если это не удастся, перехватить подкрепления, посланные в крепость. Значит, при встрече они попытаются повредить управление или мачты, чтоб мы потеряли ход и не успели. Атакой на город они нарушат приказ, а из того, что я знаю о гитьянки - это не какие-нибудь варвары. Дисциплина для них святое. Поэтому, капитан - нам необходимо уклониться от стычки. Но вот говорить об этом, пожалуй, больше никому не нужно. Те, в ком течет кровь героев, легко забывают о дальней цели ради победы над врагом здесь и сейчас.

Вот так. Жестко и уверенно, хоть ты и сомневаешься в собственном решении - и не на кого будет свалить ответственность, если она обернется бедой. Таково бремя власти. Привыкай.
- А что же до идеи... капитан, я думаю вам стоит спуститься в кают-компанию, к остальным. Отдохните хотя бы немного, нам понадобятся все ваше умение. Поешьте. И, пока будете там, постарайтесь разъяснить всем, что нас ждет в крепости. Сколько там атакующих. Сколько у них кораблей и драконов. Возможно, понадобится карта крепости. Нужно придумать план. Я останусь здесь и попробую держать корабль на курсе - заодно будет слышно, о чем беседа. И да.
Вытащив из небольшой сумки довольно объемистую корзину с крышкой, превышающую размер первой в несколько раз, Эрис протянула ее Ток'киту.
- Думаю, и вы, и бравые герои не откажетесь от еды получше, чем корабельный рацион.

Давно пора было бы понять, что удивляться чему-то на этом корабле слишком затратно. Но безумная тирада этого... как его? Нигель? Ногель? Ноэль! Так вот, этот Ноэль производил на Сэма дурное впечатление. То прыгал как белка, то про какие-то ноги говорил. Шахтёр не без труда уловил, что именно интересовало акробата.
- За ногами я своими слежу, а другими не интересуюсь, - буркнул колдун, не оборачиваясь в узких переходах корабля, - а дерусь вот этим.
Два кинжала резво завертелись в пальцах и так же резво вернулись в свои ножны. Вся демонстрация не заняла и трёх секунд. Негромкий, на грани слуха, стон, сочившийся сквозь корабельные стены, не добавлял желания вести долгие разговоры. Неприятно говорить, когда слушателей куда больше, чем ты можешь видеть.

Ноэль вскинул брови. Движение не худшее, у него на возможность учудить нечто схожее ушёл почти год.
- То есть хоть вы умеете обращаться с оружием. Ну что ж, это радует. Полностью магическая команда - это неприятно почти всегда.
Ну да, Ноэль не любил получать тумаки. И ещё больше он не любил получать их в одиночестве. Так что наличие на передовой телохранителя леди Эрис его всё же обрадовало. Между тем они пришли на камбуз. Жестяные ложки и странновато выглядящая, но хотя бы прилично пахнущая каша не показались баронету достойным обрамлением его персоны и посему он немедля водрузил сумку на стол.
Сумка даже не сопротивлялась, когда несколько килограмм еды, достаточных, впрочем, чтобы пошатнуть Совсем-Не-ПушиНочку (и пусть Ноэлю так именовать её не разрешалось пока) перекочевали из неё на стол. К счастью, бутылка эля уцелела, а вот остальное....

- Умею, - кивнул Сэм, пробуя на вкус белёсую жижу, которой корабль потчевал своих аскетичных пассажиров. Ещё один пирожок бы вприкуску - и совсем было бы хорошо. С голодухи и не такую еду проглотишь.
- Но я не говорил, что обхожусь без магии. Как повезёт.
Бутылка Сэма не заинтересовала вовсе. Он так и не понял, что люди находят в алкоголе, от которого только горчит во рту, печёт в горле и шумит в голове, и потому предпочитал, например, молоко или, на худой конец, мутноватый чай, который варят кочевники. Зато из прочего содержимого сейчас можно было бы сварить что-нибудь вроде рагу. В прошлом эта еда, кажется, была пригодна к употреблению как есть, но воздушные путешествия плохо сказались на ней, превратив в сплошное месиво.

Ноэль бы не посоветовал варить рагу из останков десерта. Ну и что же мы с этим сделаем? Разве что вымочить это всё, на самом деле, в эле?
Нет уж, извращениями в старой команде заведовал То.
Фехтовальщик начал методично обшаривать карманы плаща, явно что-то отыскивая. Через некоторое время на свет оказались извлечены два кухонных ножа и несколько десертных серебряных ложечек. Ложки Ноэль бережливо вернул на место, а вот ножами принялся ковыряться в останках еды. Там вроде кусок ветчины был? Ага, вот он.
А его спутник между тем приступил к трапезе.

- И как, это стоит есть?
Сам Ноэль продолжал с помощью ножей выгребать уцелевшие запчасти еды. Надо признать, совсем уж месива трактирщик им не выдал, так что-нибудь спасти бретёр всё же надеялся.
- Да? Я тоже кое-что умею, но это большей частью фокусы.
Серебряные столовые приборы. Сэму сразу захотелось проверить собственные карманы - а не стащил ли этот любить серебряных ложечек и у него что-нибудь. Успокаивал только тот факт, что таскать было нечего, Сэм был нищ как сурок.
- Попробуй и реши. Сносно, - пожал он плечами в ответ на вопрос о еде.

«"Приветец"? У нас гости, что ли? Нет, драконьи налетчики не должны встретиться нам так скоро, и корабль пока не говорит об опасности», - голос капитана корабля донёсся сразу отовсюду. Сэм сразу бросил кашу и кинулся к выходу, вытаскивая оружие на ходу.

- Ты куда? Драконьи налётчики ещё не прилетели.
Раз уж его собеседник перешёл на "ты", несмотря на отсутствие поцелуев и алкоголя, фехтовальщик тоже не собирался с ним церемониться.
Ноэль собрался-таки позавтракать, раз в Оверлуке не удалось толком. Впрочем, это добрая примета. Задерживаться у аскетов-гитзераев фехтовальщик не собирался. Да и, в случае чего, в своих способностях к сбеганию из неприятных мест (например, заливаемых драконьим пламенем) он был уверен.
Каша была вполне съедобна, что не могло не радовать. Да и ветчина оставалась вполне съедобной, если порезать.

Приятный запах не мог обогнуть и капитанский мостик. В животе у гитзерая забурчало - что-то даже такие мастера контроля над телом, как гиты, контролировать не могли, и это в какой-то мере даже сближало их с людьми. Токк'ит снова вздохнул - было похоже, что этих вздохов у него накопилось очень много, и выпускать он их будет по-одному, маленькими дозами, не то еще от них и без того поврежденный корабль просто разорвет.
Он смотрел на Эрис, вошедшую в управление кораблем, и сперва пожалел, что поделился такой ношей с девочкой, но затем... Она интересовала его все больше и больше. Конечно, он слышал раньше о полуросликах, читал, некоторых даже видел - которые вырастают даже взрослыми совсем небольшими, и когда такой на равных разговаривает с капитаном стражи, облаченным в латы, у него даже не возникло мысли о том, что Эрис действительно может быть настолько юной... что она вовсе не полурослик, а какой-то иной, неизвестной ему расы, хоть и чрезвычайно похожа на простую человеческую девочку. Она теперь почувствовала корабль, и одновременно ее почувствовал Токк'ит. Ее возмущение по поводу всех пойманных на корабль душ, служившим топливом. Да, пусть корабль очень дорогой и очень ценный, его необходимо уничтожить. Просто потому, что так правильно.

И когда про корабль и драконьих всадников высказала свое мнение Эрис - очень аргументированно, очень правильно, гиту потребовалось несколько минут, чтобы все мысленно пережевать - в момент размышления он не произносил ни слова. Зато затем завернул монолог.
— Самые лучшие, самые быстрые и хорошо обученные воины... Да, ты права. Ты совершенно права, Эрис. И про дисциплину тоже. За мной гнались два драконьих налетчика - это гитьянки, прошедшие особую тренировку, связанные узами с собственным боевым драконом. Я попробовал поставить себя на их место... Это команда перехвата, Эрис. Они действительно не будут уничтожать город или хотя бы лететь к нему. Все сходится. До того, как корабль перешел в режим теневого шага, они пытались его просто остановить, но сейчас, когда мы возвращаемся, они будут стараться уничтожить нас и вернуть судно гитьянки. Я думаю, нам не избежать драки с ними. Или мы их поймаем в воздухе, или будем сражаться с ними уже на месте, когда доберемся до крепости. Я даже не знаю, что хуже. Если бы мы действительно несли массированное подкрепление, тогда да, они бы постарались уничтожить корабль, но на корабле вас всего пятеро...
Похоже, мысль о том, чтобы избежать встречи с гитьянки на драконах, требовала еще одного пересмотра. Или отклонения, или подтверждения. И похоже, именно на проявившую инициативу Эрис ложится окончательное решение. Командирами не рождаются...

А Токк'ит рассматривал пока выданную ей корзинку с бесконечной провизией. Лицо его дрогнуло, прежде чем он разрешил себе расплыться в улыбке и облизнуться в предвкушении. Впрочем, голова его продолжала работать в предыдущую сторону - было ясно, что пока не будет уверенность хотя бы в ближайшем будущем, он не передаст ответственность на девочку. Подумать только, сперва вся его сущность начала бунтовать против того, чтобы передать Эрис управление хотя бы на минутку, а сейчас он почти полностью склонился к тому, что это очень хорошая идея, да еще и сопряженная с едой... Наверное, самая лучшая за сегодняшний день.
— И да, мне будет полезно познакомиться с вами поближе. Я слышал ваши разговоры наверху, не все, правда, но слышал. Вы не похожи на монахов, серьезно оружие у вас только у одного, но вы явно не выглядите беспомощными и вряд ли отправились на борт, имея только горячие головы и ничего больше. Что же, для совместного разговора не будет места лучше, чем за совместной трапезой. И все же, что решим с курсом?

- Нет-нет-нет! - упрямо помотала головой Эрис. - Это ничего не меняет, понимаете? Если нам не удастся избежать стычки с преследователями, то опять получается, что они могут задержать нас. Корабль летит быстрее дракона, значит даже если они нас сейчас заметят, то все равно прибудут к крепости позже! Да, там у них будут основные силы - но мы ведь для того и летим, чтоб ударить по ним. Если мы не сможем сделать это внезапно, с налета, то уже не будет иметь значения, будут эти налетчики там, или нет. Вы же сами сказали. Все ожидают массированное подкрепление. Враги тоже подумают, что если корабль вернулся так быстро, и без дополнительных повреждений, то на его борту сильный отряд. Может быть, они даже предпочтут отступить без боя, если их позиции не очень сильны. А если мы прилетим сильно потрепанными, то военачальник гитьянки увидит, что наших сил едва хватило, чтоб справиться с всего двумя преследователями!

Выпалив всю тираду на одном дыхании, Эрис наконец замолчала. Все было как у строгого учителя, задающего один коварный вопрос за другим. И провал на экзамене дорого обойдется. И им, и Токк'иту. И может быть, этой Галлии, что он упоминал. И всем, кого атака застала в крепости. Потянувшись, она достала из корзинки новую чашку, исходящую ароматным паром, и глубоко вдохнула успокаивающий аромат чая.
- Ступайте, капитан. Пока там бравые герои не передрались за еду.

- Не нужно так уж беспокоиться, - шедшая впереди Ночка бросилась успокаивать Сэма. - У нас и правда гости, но, я уверена, намного приятнее драконов и прочих супостатов.
Спустившись до конца лестницы, полурослица отошла в сторону, давая Сэму и Ноэлю рассмотреть "гостя".
- Это Ян. Вроде бы из Оверлука. На шпиона-диверсанта похож не больше каждого из нас. Упреждая ваши последующие вопросы, напоминаю мнение Эрис, с которым я согласна: случайных героев здесь нет. Все, кто есть - чем-то сильны и зачем-то нужны. Теперь можете задавать мальчику вопросы, я с удовольствием послушаю его ответы. Только предупреждаю - у него явное словесное недержание, поэтому старайтесь задавать вопросы так, чтобы на них можно было ответить "да" или "нет".

Переведя дыхание после столь длинной тирады Ночка подошла к столу и... едва не прослезилась, увидев "угощение" корабельного кока, а также то, во что превратилось содержимое заветной сумки.
- А больше ничего съедобного нет? - жалобно спросила она неизвестно кого.

- Было бы классно, - обрадовался Ян, - как будто мы обменялись плетенками!
Они спустились в трюм и направились к камбузу, с которой доносился манящий запах и слышались голоса.
- Да ничем особо, - ответил он, неопределенно пожимая плечами, - путешествую по миру, ищу красивые места. Смотрю разное.
Там обнаружилось ещё двое типов из верзил, причем один видимо совсем верзилкин, который стоял с кинжалами. Судя по словам Шаэры, они были знакомы и более того представить его она тоже успела, хотя и немного странно. Большую часть которой кендер благополучно пропустил мимо ушей, кроме одной, которую решил уточнить, после того как подвинул к себе одну из мишек с кашей, явно посчитанной на него.
- Я не мальчик, - он быстро прикинул что-то в уме, попутно загибая тонкие, не очень чистые пальцы, - мне через шесть лет жениться уже.
После чего вернулся к обеду, поданному для них кораблем. Выглядел он забавно, напоминая солидную такую соплю, шлепнутую в тарелку. Каша хлюпнув рассталась с погруженной в неё ложкой, правда расставание было тяжелым, с ложки в родную тарелку падали крупные склизкие капли, а от родимой массы к покидающему дом куску тянулись клейкие нити, обнять напоследок. С хлюпом Ян, то ли влил в себя, то ли втянул, вязкий ком и задумчиво уставился в потолок.
- Прикольный вкус... - наконец, выдал он свой вердикт, - одновременно напоминает, манку, жареную курицу, яблоко с апельсином, соплю, фруктовый сбитень, крепкий квасок, ириски и борщ.
Поделившись впечатлениями, кендер продолжил опустошать тарелку. Если быстро съесть то можно даже, наверное, рассчитывать на лишнюю порцию.

Вид у Сэма был совершенно ошалевший. Парочка гитов верхом на драконах сейчас удивила бы его куда меньше, чем этот большеротый мальчишка. Колдун повернулся к Шаэре с явным желанием как-то выразить словами нахлынувшие чувства, но сделать этого не сумел. Слова не шли. Только лицо скривилось в ужасной смеси возмущения, удивления и недоверия к происходящему. Осталось только развести руки и убрать оружие.
- Что это такое вообще? - смог наконец выдавить из себя шахтёр, - Откуда он взялся на летающем корабле? Что за балаган тут творится у вас?
Он взмахнул руками в бессильном жесте осуждения и вышел из комнаты. В какую же... пещеру ты попал, парень, если самый вменяемый человек, с которым ты можешь поговорить сейчас - это малолетняя дворянка из самого Ада? Все остальные - просто цирк какой-то! У Сэма даже голова заболела от стольких странностей разом. Когда уже это кончится?!
"Убил бы кого-нибудь сейчас, чтоб полегчало", подумал он. Или не он?

— ...Смените курс на несколько левее и ниже, чем мы идем сейчас. Драконы просто не могут лететь слишком низко, я думаю, поскольку для них важен элемент внезапности и никаких отвлечений.
— Вы хотите сказать, зюйд-зюйд-вест, капитан?
— Да, именно.
— Принято.
Призрачная фигура капитанского мостика, получив новые приказы, растворилась в воздухе, а штурвал, будто сам по себе, начал крениться вперед и поворачиваться вокруг своей оси против часовой стрелки. Да, интересная конструкция - штурвал, который может двигаться сразу в несколько сторон, но как иначе сможешь управлять воздушным кораблем? Тени снова начали удлиняться, свет играл полосами на лице Зетч'р'ра за спиной у капитана и его помощницы, было незаметно, но корабль поворачивался, легко и нежно, далеко не так, как обычные морские судна. Здесь нет волн и качки, здесь нет сопротивления воды, а облака пушистые и легкие, и те легко прорезаются острием корабля благодаря тому, что сам корабль частично на плане Тени.

— Вот так. Мы немного сделаем крюк и полетим ниже обычного, но должны со всадниками драконов разминуться. Ты совершенно права, Эрис, они не способны и подавно лететь так же быстро, как наш корабль. Именно поэтому я так оторвался, и сейчас, должно быть, они просто ждут на кратчайшем пути отсюда на той высоте, на которую корабль был настроен... Я думаю, мы должны избежать битвы, даже если у них есть какие-то механизмы для определения направления к кораблю и расстояния до него... думаю, должны быть у налетчиков-перехватчиков. По крайней мере, я слышал об этом. — вздохнул в очередной раз Токк'ит, поскольку даже со сменой курса чувствовал, что беду эту лишь откладывает, а ничуть не избегает. Куда лучше встречать беды в лоб - считал он. Как можно быстрее, чтобы меньше было страха и эмоций, с прямотой, достойной мужчины... — А, я даже мужчиной себя не считаю, — сам того не замечая, по какой-то привычке аскета, он начал размышлять вслух, — Когда меня оставила Галлия несколько месяцев назад... Почему, чем я ей не угодил? В монастырские уставы не вписывался. Не смог отринуть себя и достигнуть совершенства души за все это время, что служу в Акма'аде... — он заглянул в корзинку, которая все еще была у него в руках, и затем взглянул на Эрис, единственную его слушательницу сейчас. — Да, и она ведь права про несовершенство. Плачу в жилетку человеческой девочке. Ты точно не против повести корабль? Уверена в своих силах? — получив утвердительный ответ, гитзерай отправился на верхнюю палубу, но так как там сейчас не было никого, он явно будет спускаться в трюм - поделиться провизией, да самому достать из нее что-нибудь слабоалкогольное... А ведь нужно было думать о плане контрнападения, а не погружать свои грустные мысли в бутылку.

Распахну крылья, позову ветер,
Станет сон былью, чтобы был светел
День, который будет первым днем счастья,
Чтоб свершилось чудо, что в моей власти.

Сэму пришлось обойти полкорабля чтобы найти Эрис. Та стояла в жутковатом нарисованном на полу круге и смотрела куда-то сквозь стену, медленно и еле заметно раскачиваясь вместе с кораблём. Сэм, собиравшийся было схожу выпалить всё своё возмущение, замер у входа в капитанскую рубку, сам не зная почему стараясь не шуметь.

- Только в круг не вступай. - все так же глядя в стену, сказала Эрис. То ли звуки здесь распространялись как-то не так, то ли еще какая ерунда - но складывалось впечатление, что голос состоял из скрипа обшивки, свиста ветра и металлического звякания. По щекам девочки текли слезы, но несмотря на это, она счастливо улыбалась.
- А то получится как в истории про слона и посудную лавку.

- Я знаю только про крота и яйцо, - ответил шахтёр, медленно подходя поближе. оглядевшись, он подвинул к кругу капитанское кресло и уселся, дабы не нависать над собеседницей.
- Ты чего плачешь? Случилось что-нибудь?

- Это не я, это корабль. Ему очень плохо, Сэм. Но все равно - как же это здорово - летать по настоящему. Ты себе не представляешь! Такая свобода...
Эрис взмахнула рукой, и корабль послушно накренился в лихом вираже. Где-то зазвенела, падая, посуда. Кресло, вместе с сидящим в нем Сэмом, съехало в угол, оставляя на полу глубокие царапины незакрученными болтами, которыми оно должно было крепиться к одному месту. Можно было только гадать, не угостился ли кто в кают-компании кашей методом, как это говорят волшебники, диффузии. Новый жест, и пол вернулся вниз, где ему и положено было пребывать.

Сэм только и успел что сделать нелепое лицо и вцепиться в подлокотники в отчаянной попытке не вывалиться на пол.
- Эй, ты чего с посудиной балуешься! Всех нас пришибешь, неугомонная, - шахтёр поднял и отряхнул свалившуюся на пол шляпу.
- Я с тобой поговорить хотел, - не слишком уверенно начал он, кладя головной убор на колени, - Ну, о том, знаешь... Как ты меня лечить собираешься. Не то чтобы я от слов своих отказывался, нет - я никуда от тебя не денусь, помогать буду и это... Ты только скажи...
Нервные пальцы мяли несчастную шляпу, пока Сэм собирался с духом.
- Я вылечиться-то смогу? Без всей этой бесовщины жить, обратно человеком стать? Домой вернуться...
Последние слова превратились в совсем уж шёпот.

Рано или поздно этот вопрос прозвучал бы - и, зная Сэма, стоило подготовить ответ заранее. Ибо до сих пор так и не было понятно, сработал ли оммаж. Вернее, *как* он сработал. Поэтому ответ у Эрис был. Но достаточно ли он правдоподобный - придуманный наспех, и может быть даже действительно правильный? Так или иначе, но это требовало очень, очень непростого решения. Подходящего лишь тому, кто дошел до самой низкой ступени отчаяния.
- Сможешь, Сэм... - эхом ответила девочка, поворачивая к нему незрячие глаза. - Только... это будет трудно, понимаешь? Смерть. Она смывает всё. Грехи, болезни, ошибки прошлого. И - я знаю, как можно вернуть умершего назад. Очищенным. Но - это для смертных. Для людей, Сэм. Я... я правда не знаю, сколько в тебе осталось от человека. Сможешь ли ты вернуться. Мне нужно время, чтобы убедиться точно.

- А больше ничего съедобного нет?
Ноэль вскинул брови. Каша была вполне съедобна - особенно после того, как они с голодухи попробовали зажарить ногу тролля. Съели, кстати, хоть нога так и осталась полусырой и отдавала на вкус тухлятиной. Зато она была горячей (первое время) и сытной (всегда). Впрочем, фехтовальщик подозревал, что не потравились они только благодаря познаниям народа Ка в умении превращать что-то совсем нехорошее в не совсем плохое.
Ну, раз дама просит....
Трактирщик всё же предусмотрел возможность встряхивания пищи, рассчитывая бросить Шаэре сумку. И Ноэль смог таки разделить сумчатое содержимое на составные части. Так что оставалось лишь покрошить ветчину, хлеб и другие ингредиенты нашедшимеся ножами достаточно тонко, чтобы можно было претендовать на хоть какое-то изящество.
Ноэль подбросил продукты в воздух, взмахнул ножиками.... И тут корабль резко повернулся. Зависшие в воздухе ингредиенты впечатались в стену, тарелки поехали со стола, покрывая сумку кашей... если бы у неё был рот, она бы сейчас покрыла эту кашу таким матом, что сам Груумш покраснел бы. Только бы у неё был голос....
Зато голос был у Ноэля. И причины у него тоже были не худшие, чем поливание кашей. Во-первых, нарезка для бутербродов вжалась в несовершенной чистоты стену, а потом, похоже, собралась шлёпнуться на пол. Во-вторых, ложки с фамильным вензелем выпали из кармана. В-третьих, сам он едва удержал равновесие, несмотря на все свои тренировки. Только присутствие дамы удерживало его от того, чтобы начать ругаться в голос - и потому он полетел спасать нарезку, тихо шипя сквозь зубы весьма интересные конструкции, объединявшие виражиста-гитзерая и его родичей, нарезку, Ночку и ножи. Интересно, поймает? Время покажет.

— Она справится... Справится. — твердил про себя гитзерай, отвлекая себя от некстати преследующего его пессимизма. Но насколько же здорово было снова размять ноги! Выходя из капитанского мостика, Токк'ит захватил с собой и тело гитьянки-капитана, выбрасывая его за борт, и аж на душе стало немного легче. Теперь вымыть руки, спуститься вниз...
Но не успел он спуститься, как корабль резко накренился, переходя на еще более крутой курс, чем задал это гит. Молча Токк'ит сбежал по палубе к камбузу, возле которого за большим столом разбирались с едой Ноэль, Ян и Ночка. Одной рукой держать корзину с бесконечной едой, второй хвататься за мачту... В этот самый момент Ноэль подбрасывал еду (которая уже летела в стену) и взмахивал ножами, которые летели уже совсем не в дерево корабля, а в полурослицу рядом...
Токк'ит был этому даже рад. Вместо того, чтобы поддаваться очередному приступу пессимизма и осознанию своей ошибки по поводу оставления девочки в круге управления, его разум машинально избавился от всех мыслей, корзина рухнула на землю из разжавшейся руки, протянутой вперед... Ножи так и замерли в воздухе, не долетев до Ночки. Усилием воли гитзерай повернул их в воздухе и воткнул в стол. А затем вздохнул. Привычно, как это он делал десятки раз до того.
— Похоже, мы так и не познакомились. Вся эта кутерьма в вашем Оверлуке... Мне тут Эрис корзину с едой передала. Должно быть вкусно. Хоть я сейчас съем, что угодно, — гитзерай улыбнулся, и похоже, вполне искренно.

Ноэль смог сдержать сдержать нецензурную брань, Ночке же это не удалось, тем более что Эрис поблизости не наблюдалось, а Ян оказался взрослее, чем показался.
- ... твою ..., да ... и вот чтобы... !!! - к счастью для тех, кто видел в Шаэре прекрасную даму, большую часть абсолютно нецензурного выражения разобрать не удалось, поскольку внимание полурослицы было большей частью занято уворачиванием от разнообразной снеди.
Когда Ночка была уже почти уверена, что все закончилось благополучно, до нее все-таки долетел еще недавно вожделенный десерт, и она, добавив еще пару крепких словечек, рефлекторно попятилась... и, разумеется, впечаталась в Яна, едва не сбив того с ног. Апофеозом кучи-малы стали серебрянные ложки, весело зазвеневшие по полу, словно издеваясь над так и не отведавшей десерта Ночкой.
Шаэра мрачно отодвинулась от Яна, вытерла рукой рукав плаща и облизала палец, после чего обернулась на гита.
- Благодарю, капитан. Вы чертовски вовремя. Я так полагаю, что этот вираж - результат Вашего отсутствия... мм... за штурвалом?

Ноэль тоже ругался, но заметно тише. И довольно элегантная конструкция, выданная полурослицей, повергла его в состояние ещё более странной, чем обычно, улыбки. Серебро зазвенело по полу, а Ноэль, прыгнув через стол, пытался поймать порезанную в планах еду. И даже поймал - большую часть. Злополучная ветчина всё же успела брякнуться на пол. Зато, кажется, останки чего-то, напоминающего яблочный пирог, спаслись! Достижение.
Останки были весьма помяты и пачкали начинкой окрестности, но, кажется, были съедобны.
- Кажется, что-то спасти удалось....
Только поднимаясь после рискованного прыжка, Ноэль обратил внимание, что прихваченные им в память о гоблоповаре ножи торчат, вибрируя, в столе. Он забыл, что их держит. Тоже мне, авантюрист....
Ноэль сложил уцелевшую еду на стол и принялся пытаться навести хотя бы подобие порядка. Раз никто никуда не бежит - значит, ничего не произошло. И значит, разбираться со всё на свете приключения проклянувшей сумкой и бутылкой эля, убившейся горлом о стену, придётся ему. По крайней мере, трупик стоит убрать.
- Готовка отменяется, объявляется уборка.
Порой ему хватало забивательного искусства на добрую дюжину слонов. И сейчас он не собирался себе препятствовать. Нет ничего хуже, чем промоченный элем плащ - его потом неделю нужно отстирывать. А посему Ноэль подхватил останки бутылки и пошёл наверх.
- Потом мне перескажете, хорошо?
Он не потрудился подобрать ложки. Может быть, не стеснялся этой части своей истории?

— Это человеческая шутка, да? Объявить уборку своего собственного беспорядка, а затем сбежать? — недоуменно следил за уходящим наверх Ноэлем гитзерай, не совсем понимая сперва, что он имел в виду торжественное выбрасывание бутылки за борт. — А что пересказать? Ответ на вопрос, наверное... да...
В общем, первый блин комом. Не получилось у гитзерая за многие годы стать частью жизни при монастыре, стать одним из общества крепости... Здесь тоже. Только он пришел, сразу же сбегает один, а его уже подозревают во всех бедах. Нужно было оставаться в круге. Всего-то от полета еще два с половиной часа осталось, неужели он не мог потерпеть? Мог, конечно. И сейчас готов был снова проклинать себя за слабость. Но ответить нужно было.
— Вираж - результат того, что мы изменили курс. Собственно, об этом и хотел поговорить с вами. Посоветоваться по поводу плана контр-атаки, раз уж у нас есть время на это. Подготовка - половина успеха, как говорил Ламк'ир. Я изначально планировал атаку в лоб, как это обычно делают мужчины, но если у нас всего один корабль с шестью пассажирами, а у них... сотни две или три обученных солдат... — конечно же, улыбка давно сползла обратно с уст гитзерая, сам он подобрал корзинку и присел за стол, в очередной раз вздыхая. Голод снова напомнил о себе, а говорить здесь о тактике было просто не с кем. Решать все, похоже, снова ему, и только ему. За что ему такая ответственность? Впрочем, он знал, на что шел. Он знал, что это может быть вопрос жизни и смерти его дома, его расы... Хотя бы ради Галлии..
— Но давайте сперва пообедаем. Насколько я знаю, можно пожелать, и достать из этой корзины, что угодно. Чего вам бы хотелось, мисс Ночка? А это... он немного на вашего ребенка похож. Я не видел его на корабле раньше, — удивленно смотрел он сперва на Ночку, а затем перевел взгляд на Яна.

Корабль вздрогнул и стол, без всякого предупреждения, врезал кендеру по животу, так что каша чуть обратно не вылезла. Что было бы очень некстати, поскольку, прямо под Яном переплелись Шаэра и Ноэль в безумной фантазии пищевого фетишиста. Самое обидно правда было то что, тарелка с кашей не вытерпела этого и тоже улетела в ту же сторону, уже заранее расползаясь липкой лужей. Подобно Шаэре, ругаться полурослик не стал, для этого сначала требовалось набрать воздух в легкие. Этого он сделать не успел, поскольку измазанная сладким десертом Шаэра, в очередной раз впечатала его в стол.

Корабль принял свое естественное положение в воздухе, а остатки обеда медленно сползли на пол. Появление странного существа было как нельзя кстати. Судя по словам халфлингши он и был тут капитаном, а ещё у него была корзина с бесконечной едой. То что удалось спасти, было снова водружено на стол. Если раньше оно более менее напоминало еду, то теперь это точно выглядело, как съедобный вулкан из всего подряд.
Ян сполз на пол и собрал разлетевшуюся посуду, включая серебряные ложечки.
Выслушав же пояснения гита насчет атаки, кендер лишь пробормотал:
- В шестером на три сотни... так делают не мужчины, а самоубийцы.
Куда больше его интересовало содержимое корзинки. Комментарий же насчет детей Шаэры, он даже комментировать не стал, разница между кендером и халфлингом почти такая же как между эльфом и человеком.
- Мне вишневых пирогов и сока!
Определился он со своим заказом.

Сэм молчал, и можно было лишь догадываться, каково выражение его лица после этакой-то новости. Задумывался ли он хоть раз о том, как именно будет выглядеть его "исцеление"? Рассчитывал выпить чашечку, желательно не самой противной, микстурки? Или, что по взмаху волшебной палочки вся дьявольская порча, что подобно грибнице в стволе трухлявого дерева, разрослась внутри него, превратится в тыкву? Увы, такое бывает только в добрых сказках, для маленьких детей. В настоящих сказках не водятся добрые феи и крестные-волшебницы. Там изнашивают железные сапоги, варятся в кипящем молоке и шапочки красны оттого, что они мясом наружу. Такие дела.

А Эрис тем временем все так же вертела на пальце пустую чашку и, склонив голову набок, прислушивалась к разговорам остальных. Они... такие смешные. Забавные. Словно б и не было жутковатого чужого (летучего!) корабля, словно б не летели они сражаться с несколькими сотнями хорошо обученных, дисциплинированных и отлично вооруженных бойцов. Нет. Перебравшись поближе к еде, предположительные герои устроили там... таверну. Ни больше, ни меньше. Чем больше она смотрела на них, тем сильнее крепло ощущение, что все куда страньше, чем думалось. Подобно персонажам сказки, обреченным вечно пить чай... кстати, неплохо было б, жаль гит ушел с корзиной... они вынужденно превращали любое место, где не угрожает опасность и можно расслабиться, в некое подобие вечного кабака. Слова Яна о вишневых пирогах добили ее окончательно. Нахмурившись, девочка расправила плечи и сердито топнула ногой.

Через мгновение издалека долетел грохот крышки люка, ведущего на палубу, который захлопнулся перед самым носом Ноэля.
- ХВАТИТ! - гулко отдаваясь эхом по пустым кубрикам, пролетел возглас Эрис, едва не сорвавшейся на крик.

Ты же так и знал, балбес? Ты же знал с самого начала, что надежды уже нет. Что ты не человек больше, и спасать уже нечего - ты теперь чудище, зверь, враг всего живого. Сэм опустил голову схватился за волосы. Ожидаемое признание его как вагонеткой переехало. Смерть - вот твоё единственное лекарство, урод, и назад ты скорее всего уже не вернёшься! Таких как ты не лечат, только режут, как бешенных псов! Вот твоё лечение - прыгни за борт, сделай всем одолжение!
- Нет, дьявол побери! - крикнул Сэм, вскакивая с кресла и бросая многострадальную шляпу об стену, - Я не пойду на убой, как скот! Если ты не знаешь средства, это не значит, что его нет. И такую ты обещала мне помощь? Ножом по горлу - а там как получится? К дьяволу такую помощь!
Он начал мерять шагами комнату от стены к стене? будто надеясь найти в одной из них дверь, ведущую к решению всех проблем.
- Я... я думал о том, чтобы повеситься или прыгнуть со скалы. Но должен быть другой выход! Я слышал о людях, которые становились великими магами, находили секрет бессмертия, превращались в богов! Человеку всё доступно, если много работать и заслужить свою награду. - С каждым шагом Сэм говорил всё быстрее и всё сильнее размахивал руками. - И я буду работать, я буду искать, учиться - и найду способ вернуть себе свою жизнь. Мне не надо бессмертия, я не хочу быть божеством, я хочу просто вернуться домой и не быть угрозой для всех кого знаю! И если я сделаю всё правильно, если буду бороться с этой тварью внутри себя, то боги сжалятся надо мной и помогут мне.
- ХВАТИТ! - гулко отдаваясь эхом по пустым кубрикам, пролетел возглас Эрис, едва не сорвавшейся на крик. Сэм вздрогнул и замер.

Ночка только-только успела захотеть эклер с заварным кремом, как громовой голос Эрис отбил у нее все желание полакомиться (кстати, небывалый случай, у девчонки мог бы появиться вполне законный повод для гордости). Сообразив, что жадность и экономия пищевых ресурсов, скорее всего, ни при чем, полурослица вздохнула и обратилась к стоявшему у люка Ноэлю, чудом не схлопотавшему сотрясение мозга:
- Ноэль, если Вы откроете этот... эту... ну, пусть будет дверь, я схожу посмотрю, что так уж вывело из себя нашу королевишну. И не нужно ли спасать ее телохранителя. И не пора ли спасаться самим, - последняя фраза прозвучала совсем неразборчиво, Шаэра время от времени любила пообщаться с умным человеком, то есть сама с собой. - А Вам, Токкит, должно быть... ну не совестно, но оставлять за... штурвалом эмоционально незрелую девушку - это, знаете ли, с осторожностью надо.
Очередной раз пожалев о несъеденном, Ночка двинулась в сторону выхода, старательно обходя по пути лужи и кучки из чего-то, совсем недавно бывшего съедобным. В голове почему-то всплыло название оверлукской таверны, из которой началось это путешествие.

Крик отовсюду сразу застал Яна врасплох, так же как и остальных. Зато и Ток'ит растерялся, что позволило кендеру запустить обе руки в корзину, которую только что предлагали всем желающим, и извлечь на свет божий четыре больших золотистых пирожка. Один из них тут же оказался надкушен и по довольной мордашке Яна потек вишневый сок, тут же правда подобранный пальцем и слизанный. В дальнейшем белобрысый действовал уже осторожнее и откусив от пирожка обязательно высасывал все излишки рубинового сока.
Немного подумав, Ян решительно последовал за Шаэрой, поскольку если бы он остался тут, был бы реальный шанс оказаться припаханным к уборке помещения, в захрюкивании которого была виновата лишь истеричная особа за штурвалом.
- Наверное, её этот длинный до истерики довел.
Поделился он с халфлингшей своими соображениями.

— Она справится, — повторил Токк'ит уже вслух то, что говорил про себя. Он не мог знать наверняка, что ее обеспокоило - может, мыши, которые подтачивают обшивку корабля, может, вползающие в голову слова от призрака, или же они сами, мирно беседующие за трапезой. Гит, кстати, не особо деликатесничал, когда дело казалось трапезы, и вытащил себе плошку наваристого грибного супа и несколько странных плодов зеленого цвета размером чуть больше яблока. Судя по тому, что его еда не имела ни капли мяса, Токк'ит был вегетарианцем. И сейчас, когда дело дошло до еды, когда в очередной раз измененный курс позволит им избежать встречи с драконьими всадниками, и когда у девочки действительно начинало получаться управление кораблем... Он полностью погрузился в то, чтобы унять ноющую боль в желудке.
Остальной народ, бросив трапезу, ответив едва ли два слова на предложение гитзерая поговорить о тактике, в это время отправился к запертому теперь люку, который всячески сопротивлялся попыткам его открыть. Да, тут дело было не самым простым - а попробуй, стоя на веревочной лестнице, выбить наглухо закрытую сверху дощатую плиту. Тут уже нужен был кто-то с ловкими пальцами и навыками взлома...

Вот так всегда - хочешь, как лучше, а получается... да как всегда и получается. Эрис замерла, разрываясь сразу натрое - непросто одновременно управлять кораблем и разговаривать в трех местах. Что важнее - объясниться с Токк'итом, Шаэрой и Яном, предупредить Ноэля или уделить внимание Сэму? Корабль из этого уравнения пришлось исключить загодя. Тяжело вздохнув, Эрис открыла глаза.
- Держать заданный курс. В случае появления всадников - немедленно оповестить. - отчеканила она, призывая дух "рулевого".
Кажется, пришло время расставить точки.
- Сэм. Хватит. - добавила она, на этот раз тихо. - Ты пугаешь меня.

- Я тебя пугаю? - Сэм взмахнул руками от возмущения, - Эй, это не я минуту назад предлагал тебя прикончить. Это ты только что сообщила мне, что единственный путь к исцелению для меня - в могилу! Я думал, что ты... ну... разбираешься...
Шахтёр внезапно понял, что уж кто-кто, а Эрис никогда не заверяла его в своей способности исцелить его. Только говорила, что поможет. А всё остальное он придумал сам. Он вздохнул и опустил руки.
- В общем... Прости, что раскричался тут. Но ты пойми, я не хочу лезть в петлю из-за этого. С тем же успехом я мог бы просто не сопротивляться и позволить тому демону вырвать моё сердце, как он пытался. Но нет, я тогда сражался и убил его - не ради того, чтобы самому наложить на себя руки.

- Петлю?! Многие отдали б все, что имеют, за кроху той силы, от которой ты так жаждешь избавиться. Я, - потупившись, Эрис продолжила дрогнувшим голосом, - тоже. Ты не знаешь, что это такое - жить в постоянном, непрекращающемся ужасе. Когда каждое утро встречаешь с мыслью "только в не стало еще хуже". И однажды наступит такой день, когда покажется, что смерть это избавление. Даже если за ней ничего нет.
Может быть, однажды так и случится. Может быть, скоро. Только не с тобой, Сэм. Ты-то сильный, ты упрешься лбом и будешь пробивать стену за стеной. Да только что в конце? Упадешь ли ты, обессиленный? Или будешь прошибать стены вечно? Как же здесь холодно. Ну что, что же мне сказать тебе, если правда слишком неказиста?
- Хочешь, я скажу тебе, что все это была лишь шутка. Что с моей помощью ты можешь преодолеть все. Стать богом и при этом остаться человеком. Забыть кровь на своих руках, как страшный сон. Исцелиться. Хочешь?

- Ну хватит, - раздражённо ответил колдун, - я тебе это всё не для того говорю, чтобы ты смеялась надо мной. Тебе-то в каком ужасе жить проходилось? Мне постоянно кажется, что эта тварь вот-вот вырвется и перебьёт всех. Что я убью кого-то ни за что, за косой взгляд, за то, что на ногу наступил! Мне пришлось бросить дом и больного отца, иначе я мог бы стать его погибелью. Ты даже не представляешь, как я жил, через какой ужас я прошёл. Это я каждое утро встречал с мыслью “не стало ли всё ещё хуже”? Не отросли ли у меня рога? Не убил ли я кого-нибудь во сне?
Сэм буквально свалился в кресло и закрыл лицо руками.
- От этой силы, - пробормотал он, не поднимая ладоней, - мне только горе.

Несправедливо. Неправильно! Ты еще заплачь сейчас, скотина! Убить во сне он боится, видели?! За что мне это?
- Да-да. - обиженно огрызнулась Эрис, от злости забывая даже про осторожность. Про то, что вспыльчивый колдун - теперь-то понятно, что никакой он не демон - может убить одним щелчком пальцев. - Какое горе от того...
Осененная неожиданной мыслью, она в очередной раз замолчала на полуслове и посмотрела на Сэма. Заново. Или по-новому? Нет, то что он оказался не демон, мало что меняло. Хотя нет, не так уж и мало. Но вот остальное было куда важнее. Что ж ты раньше-то молчал?
А ты - слушала? Поинтересовалась, как все произошло? Нет? Умница. Зачем тебе знать всякую ерунду про своего единственного человека, от которого зависит сейчас всё? Ох, Джэзафель.
- Знаешь, Сэм. - обойдя кресло сзади, Эрис крепко схватилась за спинку, склоняя голову. - Прости. Ты прав. Мы ведь с тобой совсем разные. У тебя есть дом, где тебя ждут - и отец, которого ты боишься убить. Меня никто особо не ждет, и отец - тот, кого я боюсь больше всего на свете. Ты боишься своей силы - я все б отдала, чтоб не быть никчемной.
Она тяжело вздохнула, пряча глаза за рассыпавшимися волосами.
- Может быть, что-то из этого все-таки получится и тебе не придется в петлю. Понимаешь? Будь моей силой, и...
Эрис замолкла. Не так-то просто подобрать нужные слова. Но может, он догадается? Если все и впрямь так.

Сэм отгрыл глаза и увидел над собой огненно-жёлтые зрачки. И столько было в них страха и надежды, что парню стало стыдно за свои жалобы. А ещё немного страшно и неловко - от того, как близко эти зрачки внезапно оказались...
- Ты не никчёмная, - сказал он, оборачиваясь к Эрис, - ты для никчёмной слишком умная. Давай я буду твой силой, так и быть. Но ты будешь моей головой. А то мой старик всегда говорил, что таким лбом хорошо породу дробить. И вместе мы, наверное, решим наши проблемы как-нибудь.
“И что же ты такого могла натворить, мелкая, что родного отца боишься до смерти и домой вернуться не можешь?”, подумал он. Бывают всякие размолвки у детей с родителями, но Сэму почему-то не казалось, что тут дело не обходится подростковыми проблемами. Ему представилось, что отец Эрис заслуживает того, чтобы его боялись не только маленькие девочки, но и долговязые колдуны.

- Голова у тебя, Сэм, и своя на плечах есть. - все еще не поднимая глаз, Эрис шутливо взлохматила белобрысую шевелюру колдуна. - Чего тебе не хватает, так это смысла. И да, я могу это делать. Успокаивать, если ты злишься. Будить, если снится кошмар. Кормить, чтоб не тянуло на попробовать человечинки.
Нервно хихикнув, она спрятала руки за спину, отступая обратно в контрольный круг. И добавила, уже закрывая глаза и вновь становясь единым целым с многотонной громадой корабля:
- Нос вытирать. По-человечески.

Сэм улыбнулся и, не сдержавшись, вытер тут же зачесавшийся нос.
- Сойдёт. Про “кормить” мне особенно понравилось.
Шахтёр поднялся с кресла и подобрал несчастную шляпу, которой многое пришлось пережить в последние пять минут.
- Ну, я тогда пойду, присмотрю за этим цирком, который с нами едет. Надеюсь, нам недалеко. А то я без всяких демонов кого-нибудь там пришибу.
Отряхнув и водрузив на голову шляпу, Сэм покинул комнату.

- Посторонись, - рисуясь, сказала Шаэра застывшему на лестнице Ноэлю, ловко огибая его и доставая из кармана брюк маленькую пилочку для ногтей. Несколько простых (для сторонних наблюдателей) манипуляций - и замок щелкнул, открываясь. Вот теперь Ночка предпочла бы пропустить Ноэля вперед, но коль уж назвалась героем...
Отважная полурослица храбро высунула из люка руку (левую, ее, если что, не так жалко) и помахала ей. На всякий случай еще и сложила в неприличный знак. Никакой реакции, никаких покусительств. Странно. Ночка высунулв голову и огляделась. Никого? Никого.
Дрыгнув ногой в знак того, что в настоящий момент опасность отсутствует, Шаэра отправилась на оиски "королевишны".

Немного трёпа.

Почему замер перед захлопнувшимся люком Ноэль? Может, потому, что был единственным чистокровным человеком в этой компании и потому, что съел всё же гитокашу? Ну не потому же, что ему впервой было наблюдать захлопнувшиеся от возгласа девочки-аристократки двери?
Ноэль потянулся к карману, где некогда была часть фамильного серебра - гербовые десертные ложки, и не нашёл их. Плохо, очень плохо. Не хватало ещё и их потерять.
Если бы фехтовальщик имел меньшую привычку к самоконтролю, он бы позеленел и пошатнулся. Но таковая обладала немалой силой, и потому следы плохого самочувствия приняли форму постного выражения лица и излишней, но благородной бледности. Вместо этого Ноэль обернулся.
- У меня из кармана выпали серебряные ложки. Никто их не видел? Они мне дороги, особенно после проявления следов пищевого отравления.
Ноэль окинул взглядом комнату и не заметил почти-своего имущества на полу. Плохо. Очень плохо. Как и весь прочий носимый с собой хлам, ложечки были талисманом. В нашем случае - от отравления. И если ронять их на всеобщее обозрение было можно, то вот терять совсем - никак нельзя.
А вокруг все были в еде. На кого-то надели тарелку с кашей, кто-то просто перемазался пирожком.... Кстати, как раз данный ребёнок, поднявшийся на корабль в отсутствие внимания Ноэля и капитана, вызывал наибольшие подозрения в вопросе о пропаже ложек. Миледи Шаэра слишком взрослая и вообще ведьма - у них всё хорошо с техникой безопасности. Ток'киту и вовсе они не нужны ни за чем - что он, серебра не видел? И наживы ему вроде не надо....
Ян оторвался от пирожков и глянул на верзилу.
- На пол какие-то ложки падали. У меня тоже есть Великая ложка.
Кендер быстро вытер руку о ближайшую стену, покопался в кармане и продемонстрировал Ноэлю серебряную ложку, довольно старую и частично уже почерневшую.
Не сказать, чтобы баронета всерьёз интересовала Великая ложка. Ему нужна была часть фамильного сервиза, спёртая по случаю перед отъездом в первый свой рейд из буфета и немало его выручавшая. Особенно в минуты, когда было съедено что-то не то, например троллиная нога.
- Жаль, но там их уже нет, а на твою не претендую. Куда они могли завалиться?
Всё равно все подозрения пока падают только на ребёнка.

Предпоследний пирожок, испуская аппетитный запах, быстро исчез вслед ща своим предшественниками.
- Не знаю, - пожал плечами Ян, - я все собрал с пола, а потом принесли корзинку и я не помню куда они делись.
Парень явно колебался, вернутся ли на кухню или поспешить за Шаэрой, а разговор с верзилой позволял пока отложить принятие решения.

- Держи свои ложки! - неизвестно как и неизвестно откуда Шаэра достала те самые серебряные столовые приборы, которые так неудачно выронил Ноэль и так удачно подобрал (просто плохо спрятал) Ян. Оставив собеседников недоумевать, Ночка выпорхнула на палубу, улыбаясь своим мыслям. В женщине должна быть загадка, да...
От приятных мыслей ее отвлек Сэм, а точнее - выражение его лица.
- Сэм! Что случилось? Что-то с Эрис?

Карманный балаган не заставил себя долго ждать - все трое появились прямо перед Сэмом как по заказу, размахивая какими-то столовыми приборами.
- С Эрис? - глуповато спросил Сэм, снимая шляпу перед дамой, - Эммм... Да ничего, всё с ней в порядке. Мы с ней поспорили слегка, но сейчас всё в порядке. Она кораблём правит, лучше, наверное, не отвлекать.
Колдун заглянул через Ночку (что было не трудно) в люк, откуда на него с большим интересом смотрели большущие глаза Яна.
- Тебя как зовут, малец?

Ян немало удивился, поскольку мысленно уже перебирал все места куда мог засунуть ложки, а оказалось что их стащила Шаэра. Впрочем комментировать это он никак не стал. Зажевав последний пирожок.
Зато вот появление самого высокого верзилы, все же заставило одну белобрысую бровь взлететь вверх. Кендер точно помнил, что халфлингша называла его имя в присутствии этих двух типов.
- Ты знаешь, - ответил он, и выжидательно уставился на Сэма, не забывая впрочем жевать пирожок, к сожалению последний.


- Я знаю? - с немалым удивлением ответил Сэм, и только тут вспомнил, что Шаэра действительно рассказывала что-то о нём. И даже называла имя. Короткое такое, как он сам. И тот, помнится, ещё говорил, что лет ему больше, чем кажется.
- Ну раз знаю, тогда можно не спрашивать. Так ты на корабль-то как попал? Вернее, зачем? Ты хоть знаешь, в какую заварушку мы все летим?

Когда Ноэлю в руки сунули ложки, ему оставалось только восхититься. Нет, показывать фокусы на ловкости рук и он мог. Но обстряпать дельце так, чтобы пришлось думать на ребёнка-который-не-ребёнок - это было чуть ли не высшее мастерство из области профессионального шаренья по карманам. А уж если учесть, с какой лёгкостью Шаэра вскрыла замок пилочкой для ногтей... определённые выводы приходили на ум сразу.
- Браво, леди, и спасибо за ложки. Всё же, чуть ли единственное напоминание о братике.
Забытом в нескольких тысячах лье отсюда. Как не стыдно? Не стыдно, причём совсем. Впрочем, Ноэль изобразил на лице приличествующую случаю мину, полускорбную, полузадумчивую. Вот и пусть гадают о судьбе.
Рядом Сэм расспрашивал Яна об осознании того, куда он вляпался. Хотя, покажите Ноэлю ребёнка, верящего в смерть - скорее всего, это будет и так уж полутруп с покорёженным сознанием. А Ян всё же ребёнок, хоть и утверждает обратное.
Ноэль сунул одну из ложек в рот. Полегчало. Вроде бы.

Яну уже немного поднадоело что все вокруг видимо считают его совсем маленьким. Поэтому на заявление Сэма, кендер очень натурально надулся.
- Папа! Меня зовут Ян!
Выдержав театральную паузу, он добавил уже нормальным голосом:
- А вот как вас звать, я не очень представляю.
Насчет остальных вопросов, как-то они были все слишком однообразны.
- Залез через дырку, - пожал он плечами, - это же летучий корабль, когда ещё такое посмотришь! Нет, а куда вы летите?
Пирожка осталось всего на пару укусов, но кендер желая продлить удовольствие откусывал оооочень маленькими кусочками. Но все рано или поздно кончается, вот и сейчас, он облизал пальцы, когда его руки оказались пусты и издал вздох полный грусти и тоски. Вынув из тубуса какую-то исписанную бумажку, он ещё раз вытер тонкие пальцы и закинул её в угол.


Сэм аж челюсть уронил от такой наглости. У мелкого было что-то не в порядке то ли с головой, то ли с чувством юмора.
- Меня зовут Сэм, - придя в себя и стараясь не злиться ответил шахтёр, - А летим мы к дьяволу на рога, в какую-то крепость, где любопытным болтунам делать нечего, а то не поздоровится. Там не до шуток, там война.


Ноэлю снова восхотелось ругаться и смеяться одновременно, ибо шутка была не так уж и плоха. Он совсем забыл про манеры, целиком поддавшись ностальгии. И как результат: ему приходится напоминать о том, что неплохо бы представиться.
- А я Ноэль. И это, кстати, бесполезно. Всё равно ведь дорога отсюда только за борт. Кстати о.
Ноэль высунулся из люка и таки выкинул бутылку за борт.
- Ну так вот, - удержать Яна от влезания куда-нибудь мы не сможем, мы его даже не заметим. Так что смысл его воспитывать?
Ноэль даже ложку изо рта вынул.


При словах Сэма о войне, в глазах кендера зажглись вполне заметные искорки интереса.
- У дьявола на рогах, да ещё и в крепости я ещё не был. Да и на летающем корабле впервые! Значит мне повезло втройне! Ещё и на войну. Вот где обычно самое интересное творится!
Так что если Сэм надеялся кого-то испугать, получилось неудачно.
А вот слова Ноэля, уже и вовсе заставили светлые брови удивленно ползти вверх.
- Мне, между прочим, через три дня будет двадцать семь, - как бы между делом заметил он. - Воспитывать меня наверное и правда немного поздновато.
Болтать было, конечно, интересно, стоя-то у лестницы к люку, но чего-то не хватало. Метнувшись молодым кабанчиком на камбуз, Ян уже через полминуты, а то и быстрее, вернулся с корзинкой в одной руке и новым пирожком в другой. Правда на этот раз, пирожок, видимо, был с яблоком. Махнув корзинкой, он убедился, что оба верзилы её заметили и тоже угостятся.

Сэм слегка поуспокоился. Несчастный парень не был ехидным злодеем, а, видимо, и впрямь где-то потерял свой рассудок: нёс какую-то околесицу, бегал туда-сюда и выглядел уж очень странно. Такого и впрямь воспитывать бессмысленно.
- Ну ты тогда хотя бы постарайся спрятаться куда-нибудь, когда мы прилетим.
Колдун повернулся к Ноэлю:
- А то ведь пришибут несчастного тамошние жабоголовые, не посмотрят, что он с головой не в ладах.
И за что тебя-то занесло сюда, душа окаянная? Ночка говорила, кажется, что мы все тут не просто так. В причинах своего появления на этом злосчастном корабле Сэм уже почти не сомневался. Но что этот-то умалишотка сделал в жизни такого ужасного?

Ноэлю оставалось только фыркать.
- Убьют такого, ага! Почему мне кажется, что в вопросах очень близких дистанций он нас обоих за пояс заткнёт? Малый рост, высокая скорость, верная походка... не похож Ян на жертву жабоголовых.
Потом фехтовальщик обратился к полурослику - будем звать его пока так.
- Извини за третье лицо. Нам чертовски сложно серьёзно к тебе относиться.
Хотя ты и почти ровесник братику. Бывает.
Корзинку в лапках Ноэль проигнорировал. У него сейчас в голове кружилось среднеарифметическое между птичкой и тролльей ногой, что вряд ли будет съедобно. Хотя, тому же Яну можно и показать.


Выражение лица Яна, когда он слушал речь Сэма, было до крайности сочувствующим. Этот долговязый явно не отличался внимательностью. Однако, слова Ноэля, который оказался куда более наблюдательным, немало порадовали, хоть кто-то не лишен тут глаз.
- Вооот - протянул Ян в ответ Сэму, - послушай, что умные люди говорят. Уж я-то знаю куда ногу в драке поставить.
Зато его последняя фраза заставляла задуматься.
- Да ничего. А почему сложно?
Поинтересовался он.
- Разве самая яркая змейка в клубке, не окажется, самой опасной?
Ян шлепнулся на задницу прямо в проходе и поставив корзинку между ног, достал из тубуса бумаги и карту, взятые им в каюте. Теперь когда появилось время и свет, можно было их, наконец, как следует рассмотреть.

Бумаги которые смотрит Ян

Карта была нарисована была очень схематично, и основной пользой, которой она могла послужить героям, было изображение сразу трех кораблей - если каждый из них является таким же цуруги, как тот, на котором летели герои сейчас, рассчитанным на пятьдесят гитьянки, из этого следовало, что численность их ударных отрядов в три сотни была сильно завышена. В небесах никто не заботился ни о масштабе, ни о точности схемы - от этих трех кораблей шли ломаные линии, завершающиеся тремя крестами с подписью “Акма’ад” - очевидно, проложенный до крепости курс с указанием того, с какого фланга какой корабль атакует. И остальные вытащенные Яном бумаги подтверждали как численность в сто сорок воинов, трех драконьих всадников (каждый корабль нес по одному всаднику и одному дракону) и гиша-убийцы по имени Брэнн’от, так и их цель: среди бумажек были три искусно нарисованных изображения гитзераев. Один из них был морщинистым старцем, в лице которого художник смог изобразить не только возраст, но и отпечаток мудрости и знаний, и даже искру во взгляде, направленном точно в сторону смотрящего. Вот только нахмуренность его вовсе не красила - если бы представить всю картину целиком, ее бы запечатлели в позе отрицания, вот только чего именно? Второй рисунок изображал не только лицо, а и всю стать более молодого жреца, над протянутой рукой которого парили девять разноцветных камней - очевидно, каждый из них являлся символом и реликвией, выражение лица гита было словно высечено из камня - заносчивый взгляд, ни тени улыбки, и богатые одежды сразу девяти оттенков отражали его сан. Третий снова показывал лишь лицо, не такое древнее, как у первого, но отражающее возраст, и несмотря на это, оно было самым красивым из всех. Если бы представить всю картину, то скорее всего, она бы изображала этого гита с протянутой рукой - но от дружелюбной позы осталась лишь легкая полуулыбка.
Еще две бумаги. Одна из них была приказом адмирала Тунаратского воздушного флота, направленного к командам трех кораблей, и внизу стояла подпись капитана Завоевателя. Она указывала Завоевателю, Жертвенности и Тирании атаковать Акма’ад - ничего нового. Зато вторая указывала дополнительные подробности.

“Капитан Дав’от.
Планируемая атака произойдет быстро и без неопределенностей. Наш информатор уже внутри крепости Акма’ад, и он согласился помочь Брэнн’оту в убийстве их лидеров. После получения сигнала от флагманского корабля о нейтрализации защиты гитзераев, приземляйте Завоеватель на безопасном расстоянии и высаживайте войска вместе с командой Тирании.

Волей Великого Императора Зетч’р’ра, Владыки Астрального Моря,
Капитан Иквель,
Жертвенность”.

Оставив мужчин и мальчиков общаться и знакомиться, Шаэра предприняла еще одну попытку найти Эрис. Как ни странно, эта попытка оказалась успешной, достаточно было просто пройти чуть дальше в ту сторону, откуда пришел Сэм. Ночка почти неслышно зашла в комнату (каюту?) и тихо кашлянула, осторожно привлекая внимание Эрис.
- Эрис... Что случилось? - да, те же самые слова, а куда деваться? Зря она не выяснила сразу, что именно связывает эту парочку. На девицу, сбежавшую с воздыхателем Эрис походила меньше всего.

Ответ последовал не сразу. Сосредоточившись на воздушных потоках, парусах и скользящих под брюхом корабля облаках, Эрис забыла о том, что творится в непосредственной окрестности от нее самой. Лишь появление призрака старпома с формальным запросом о доступе к управлению заставило девочку вернуться.
- А? - переспросила она, растерянно моргая и пытаясь сообразить, что теперь от нее хотят. - Что случилось?

- Ты... кричала... - инстинктивно Шаэра чувствовала, что с этим ребенком нужно проявить максимум осторожности. - Я пришла узнать, что тебя так обеспокоило и чего “хватит”.
Скопировать интонации девчачьего вопля у Ночки, естественно, не получилось, хотя она старалась

Ох. А ведь и правда - за разговором с Сэмом и необходимостью срочно вернуться “к штурвалу” Эрис совершенно забыла, что всего пару минут назад устроила демонстрацию, совмещенную с попыткой хоть как-т опривести в чувство творящийся на камбузе неплановый банкет. Теперь небось все думают, что сбрендила. Стыдоба-то какая...
- Ну, это... - замялась Эрис. - Мы же летим сражаться. Надо план. Подумать. А не...
Ну, где “а”, там и “б”. Вот и узнаешь заодно, зачем и почему герои перед битвой ведут себя как... Как кто?
- А не как свиньи у кормушки.

- Эрис, - от голоса Ночки явственно повеяло дыханием ледяных драконов. Эти ведьмы - такие ведьмы... - Какой бы благородной ты себя ни считала по праву рождения... или неважно по какой причине... Выбирай выражения. Пожалуйста. Тебе повезло, что я патологически необидчива, а скажи ты нечто подобное кому-нибудь из мужчин... Мужская обида - сильная вещь, поверь мне, я знаю. До рукоприкладства, думаю, не дойдет, но и тебе могут много чего неприятного рассказать. А если говорить о сути твои претензий... Ты недовольна тем, что перед битвой мы решили перекусить? А ты подумай о том, что почти все из нас прибыли в Оверлук сегодня утром, уставшие с дороги... А в битве нужны силы... Разве ты сама не устала? - голос полурослицы потеплел и смягчился: все-таки Эрис выглядела такой трогательной. Точь-в-точь Эйда в ее возрасте. Такое же стремление казаться взрослой, умной, сильной и самостоятельной. - Кроме того, где еще мы сможем познакомиться и узнать друг друга, если не за столом? А ведь, напоминаю, нам идти в битву вместе. Кому бы ты доверила прикрывать твою спину, если не знаешь о нас ничего? А узнать план крепости и выработать тактику-стратегию вполне можно успеть за оставшееся время пути.

Речь Ночки вышла очень длинной и проникновенной. Настоящее поучение в том, как правильно себя вести. Быть вежливой и услужливой. Не перечить мужчинам и уж подавно не отрывать их от любимого занятия - набивания брюха. На это Эрис нечего было ответить - все эти прописные истины успели набить оскомину еще дома, и так хотелось верить, что где-то может быть иначе. Увы.
- Нет. - опустив голову, глухо ответила девочка. - Не устала.
Может и правда не стоит и пытаться прыгнуть выше головы... Нет. Стоит. Хватит. Спасибо тебе Сэм. Просто за то, что ты есть. Пока ты рядом, у меня хватит сил. На все. Даже на то, чтоб стоять на своем. Но сейчас нет смысла перечить, это лишь еще больше разозлит ведьму. А больше рассчитывать не на кого. Делай вид, что тебе стыдно, что же еще. Раскаяние, до краев полное чистосердечности.
- Прости, Шаэра.

- Мне не за что тебя прощать, - тепло сказала Ночка. В раскаяние принцессы она верила не слишком, но не потому, что почувствовала фальшь, а потому, что у нее самой была дочь, прошедшая этот самый трудный для детей возраст. И полурослица даже не стала выяснять, за что именно Эрис просит прощения: худой мир лучше доброй ссоры. - Я верю, что ты не устала, но, если хочешь, могу принести тебе поесть... Или можно позвать Токк’ита и в самом деле подумать о дальнейших планах - времени и правда не так уж много осталось.

Эрис молча помотала головой, отказываясь от предложения и закусила губу, чтоб не сказать какой-нибудь еще глупости. Как бы этого ни хотелось. Лучше вернуться к управлению, пока исполнительный, но совершенно бестолковый старпом-призрак не угробил их и корабль о какую-нибудь торчащую из облаков верхушку горы. Хотя может быть, так было бы лучше для всех. Из-за плеча угрюмо заворчал Герой, проявляясь. Ему тоже не нравилось происходящее.

Появлению волшебного пса Шаэра не удивилась: в конце концов она видела его еще возле Свина, уж она-то точно не спутала бы волшебное создание с галлюцинацией. Значит, телохранитель Эрис - вот он. А кто же тогда Сэм? Ладно, это все вопросы на потом, хотя любопытство полуросликов - это особенное, слишком зудящее любопытство. Но Шаэра была взрослая и даже немного мудрая женщина: смирившись с тем, что в этой компании она - самая... да, самая старая, чего уж там... В общем, находить общий язык с детьми у нее раньше получалось. И что с Эрис наладить контакт будет трудно, очень трудно, Ночка тоже не сомневалась - уж слишком чуждой была девочка. Но попытаться стоило.
- Эрис, - терпеливо сказала Шаэра, кидая осторожный взгляд на “собаку”, - поверь, я не желаю тебе зла. Наверное, мне не стоило начинать разговор с нравоучения, просто еще вчера я была матерью двоих детей, и один из них - твоего возраста. И, кстати, каждый из нас еще сегодня утром не задумывался о том, что нам так скоро предстоит совершать подвиг. Поэтому и мне, и остальным... трудно сразу отнестись к тебе как к взрослой, хотя я прекрасно вижу, что ты - намного большее, чем кажешься на первый взгляд. Прости и ты меня.

— Жабоголовые? Это вы так называете нас? — удивленно переспросил Токк'ит, услышав упоминание Сэма, после чего критично оглядел себя, все еще обнаженного по пояс. Его рубашка все так же трепетала на мачте, пропитанная свежестью полета. Гитзерай решил без лишних размышлений, что лететь в контрнападение на крепость с импровизированным белым флагом на борту будет лишним, и потому отвязал одежду, легко облачаясь и прислушиваясь к продолжению разговора. Что же, несмотря на его собственные мрачные мысли о будущем, несмотря на висящую над ними опасность, пассажиры сохраняли боевой дух на высоте, знакомились и надо надеяться, сплачивались, как команда. И это хорошо. С легкой улыбкой Токк'ит стоял, опираясь на мачту, вслушиваясь в скрип корабля и всматриваясь то в пролетающие облака, то разглядывая Сэма, Ноэля или Яна... Яна, который раскладывал бумажки и картинки... Любопытство было не чуждо и гитам.
Как уже можно было привыкнуть, если на лице Токк'ита появляется улыбка, то обязательно в следующий момент что-то случается, что заставляет его опять приходить в мрачное расположение духа. Сейчас это были вытащенные Яном рисунки...
— Где... ты их взял? Это же... Одос, Кас'ик и Веллис! Они сейчас находятся в крепости. Те самые лидеры, о которых я говорил. Дай сюда! — гитзерай бесцеремонно отобрал рисунки, вглядываясь в наброски красок. Рисовал их мастер, но рисовал на скорую руку и по-памяти, пастелью. В нескольких местах были видны отпечатки пальцев, как если бы художник держал цветной карандаш за самый кончик, периодически даже подмазывая в нужном месте пальцем. — Галлия... Галлия рисует пастелью. Но это невозможно! — гит, поддаваясь редким для его расы эмоциям, сжал руку в кулак, комкая рисунки в один большой клочок. — Где? Где ты взял это все?

- Ты? - удивленно-недоверчиво протянула Эрис. Полурослики успели примелькаться за время дороги в Оверлук, но одно дело примелькаться, а другое - осознать, что они тоже практически люди. Что у ворчливой толстушки тож могут быть свои дети. Наверное такие же колобки. Погодите-ка.
- Была? А почему - была? И... не задумывался? Но ведь, Шаэра, ты же первая вышла на зов Токк’ита. Если ты - не герой, то почему?
Если сейчас окажется, что еще и ведьму занесло сюда случайно, это будет полный крах всего. Но как? Ведь она совершенно не колеблясь вызвалась. То есть проявила очень характерную черту ведомого Судьбой, и вовсе не линией жизни домашней наседки, матери и любительницы вкусно пожрать.

Есть! Первый контакт налажен. Ночке удалось хотя бы немного заинтересовать Эрис, вывести на диалог. Теперь главное - осторожность. Не сказать ничего лишнего, не обидеть, не напугать. Хотя, насколько Шаэра успела понять, Эрис, как и почти все подростки, не боялась практически ничего. А вот детская обида - это да, это страшно, особенно когда ребенок уже дорос до такого возраста, что не забудет ее через пять минут, заигравшись в куклы...
- Это длинная история, - грустно улыбнулась Ночка. - Когда у нас будет время и если ты захочешь, я расскажу. А если вкратце, то 10 лет назад я продала душу, чтобы спасти своих детей. Тогда это мог сделать только настоящий герой, и я им стала. Мне пришлось. А теперь моя судьба героя позвала меня. И я иду спасать многих других. Это была честная сделка и я честно выполняю свою часть.
О своих подозрениях и внутренних голосах, вещающих о Ночных Стражах, Шаэра благоразумно умолчала. И, чтобы не затягивать паузу, спросила, кивнув в сторону “пса”:
- А ты мне расскажешь, откуда у тебя такой... спутник?

Что? Спутник? О ком это она? Сэм? Ох, а как объяснить, что именно их связывает, если здесь похоже никто ничего не понимает в не то формальных присягах, но даже и в геральдике? И непонятно, хорошо это или плохо. Герб давал защиту, и без этого невидимого щита было еще страшнее, чем обычно. Знай Шаэра, кто она - осмелилась бы вот так читать нравоучения? Кто ты без этого простого рисунка? Горько усмехнувшись, Эрис задумалась было - но шумное дыхание за спиной не замедлило напомнить, что кроме Сэма есть еще кое-кто. Незаслуженно, между прочим, забытый. И, судя по направлению взгляда полурослицы, речь именно о нем.
- А! Это... длинная история. - И куда менее интересная, чем продажа души. - Ну, если коротко, то он как бы сам пришел. Мне тогда было лет пять, наверное. Даже меньше.
Машинально протянув руку, Эрис почесала чудовище за ухом. Как всегда, это успокаивало и придавало немного уверенности.
- Я тебе потом расскажу. Если захочешь. А сейчас извини. Мне нужно вести корабль. Подумайте пока, как мы будем сражаться. Если все уже наелись.

- Спасибо, Эрис, - полурослица не стала уточнять, за что именно она благодарит девочку, да той, наверное, это и не нужно было, но Шаэра все равно была довольна этим разговором. С чего-то всегда приходится начинать...
Выйдя к остальным на палубу, она увидела, что обсуждение, кажется уже началось, но вроде бы еще ни к чему не пришло.
“Тоже неплохо”, - решила Шаэра и, увидев рядом с Яном заветную корзинку , возликовала, но, наплевав на десерт, вытащила из нее пару бутербродов с бужениной и чашку горячего шоколада (вместо десерта - некогда же!), приготовилась слушать, перебивать, встревать... В общем - соучаствовать.

Рисунки оказались даже интереснее, чем ожидал кендер, карта, конечно, не очень качественная, но сойдет, а портреты были вообще очень классными. Ян быстренько смотался за бумажкой о которую вытер руки ранее и присоединил её обратно, к своей коллекции. Пока он рассматривал найденные рисунки, в к нему подошел Токк'ит, уже облаченный в белую рубаху. Правда бумаги в руках кендера привели его в какое-то совсем уж странное возбуждение. Попытавшись хоть что-то спасти от его загребущих рук, Ян пояснил.
- Ну та каюта в которую я сначала попал. Они там были, только там темно было рассматривать, потому я решил взять пока до нормальной комнаты не доберусь. А потом когда вылез увидел сразу Шаэру и ....эту... верзилку, которая ушла сразу. Когда её попросили чаем угостить.
Насчет планов нападения и крепости, полурослику уже все было понятно, а вот портреты...
- А кто эти нарисованные личности? Одис, Касик и Уиллис... Они вами правят? А которая из них Галлия?

Увидев прибежавшую Шаэру, Ян засуетился, вытащив свою ложку и вилку он быстро перепрятал их понадежнее.

- Что, эти ты тоже у кого-то спер? - невинно спросила Шаэра Яна, заметив его манипуляции со столовыми приборами. - Не волнуйся, я не видела у кого, так что отбирать и возвращать законному владельцу не стану.

Шаэре в отличие от прочих было много проще просматривать бумаги, которые Ян держал в руках. Одна проблема: она мало что в них понимала, равно как и в тактике и стратегии. Хотя, раз уж назвалась героем, то придется учиться...
- Многоуважаемый Токк'ит, Вы, разумеется, знаете обо всем происходящем намного больше нас всех. Но не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять: умение рисовать пастелью не является ни доказательством, ни даже уликой. Или эта Ваша Галя... или как ее там... Единственная во всем Акма'аде умеет рисовать пастелью? Вряд ли. Но даже если и так, то и это спорное доказательство...

По непонятной ей самой причине Ночка словно бы пыталась утешить гитзерая, хотя и понимала: не то время, не то место, да и сама ситуация... Но Токк'ит был нужен им всем, причем нужен спокойным, хладнокровным и вообще - вменяемым.

Сэм уже собирался ответить мелкому наглецу что-нибудь язвительное, когда в разговор вмешались бумаги и портреты. Стоит ли говорить, что в картах шахтёр понимал так же мало, как в гитах, а пастель от акварели не отличил бы за десять лет. Его сейчас куда больше занимала личность этого вороватого пройдохи, любителя таскать оставленные без присмотру вещи. Не был бы колдун нищ, как церковная мышь, мог бы начать опасаться за свои пожитки. И что хуже всего - Ян так умело косил под простака и дуралея, что окружающие, кажется, не видели в нём никакой опасности. Сэму же идея держать на корабле вора казалась нелепой. Раз его уже поймали на воровстве - чего рассусоливать, кинуть за борт и дело с концом. Дома так бы и поступили.
Напялив шляпу поглубже, колдун прислонился спиной к борту и уселся прямо на палубе. Пускай поговорят, чего уж там. А Сэм пока присмотрит за кое-чьими загребущими руками и вороватыми глазками.

— Я бы не сказал, что они правят, но они - самые мудрые и уважаемый для всей нашей расы на Прайме. А нас очень немного здесь, если гитьянки уничтожат их вместе с крепостью, останется только единицы, разбросанные там и здесь. Конечно, гиты начали войну с нас, их заклятых врагов! А Галлия - та, что рисовала. Но может, я действительно ошибаюсь. Нет, я не могу ошибаться! — в сердцах воскликнул Токк'ит, которого следом попыталась наставить на совершенно другую мысль Ночка. Ночка, милая Ночка, настоящая женщина - Эрис действительно еще девчонка, хоть и кораблем умеет править, а эта сразу же нашла подход к нему, мужчине, даже на расовый барьер, и говорила именно те слова, что нужно... Гит бросил скомканные рисунки и кивнул.
— Правильно. Спорное доказательство, и никак не согласуется с логикой... Потому что... ну невозможно ведь! И все же... — он стиснул зубы и встряхнул головой, освобождаясь разом от всех мыслей. Несколько глубоких вдохов... Он подошел к борту корабля, всматриваясь вниз. Новый проложенный кораблем курс лежал на куда меньшей высоте, чем предыдущей, и картина, которая открылась с воздушного судна с палубы, на которой находились все герои, кроме Эрис, была... не самой приглядной. Выжженная земля. Торчащие из-под этой земли остатки зерновых. Словно драконы проходились по ней пылающим огнем, испепеляя все... в том числе и находящуюся недалеко деревушку, от которой уже не исходил даже дым. Куски обугленного дерева вместо частокола. Превратившиеся в пепел соломенные крыши и остатки стен. Лежащие трупы, предать земле которых просто некому.

— Забудем. Сейчас у нас есть задача более насущная и важная. Мы поможем Акма'аду и следом - всему вашему миру. Не думайте, что если я собрал вас на почти самоубийственную необходимость лететь за полторы сотни миль, то это нужно только мне. Ни дворфы не хотят новой Эпохи Цепей, ни полурослики - служить гитьянки, которые уподобляют себя пожирателями разума, иллитидами... Они не останавливаются ни перед чем, кроме демонстрации такой же силы и мощи, которая есть у них! Сперва Акма'ад, а завтра... — гит ударил кулаком о ладонь и резко развернулся в сторону капитанского мостика. — Мы скоро будем на месте. Прежде всего, скажите, кто на что из вас горазд. Вы же не просто храбрецы, впервые вышедшие за пределы своего дома? За себя постоять умеете точно, какие еще таланты есть, что могут пригодиться в бою?

Какие ещё таланты, кроме собственно знания, куда и как тыкать в окружающих заточенными кусками железа, нужны в бою? Их много. Стойки, позиции, темпы, батманы и рипосты.... На миг на лице Ноэля застыло мечтательное выражение, быстро стёршееся.
- Увы, я знаю только об одном своём таланте. Я злю окружающих.
О, ложная скромность такая ложная! Хотя и этот талант тоже присутствовал и был чрезвычайно полезен в бою. Хотя, скажем, в той кабацкой драке он не сработал, и все болты достались незаслуженно забытому в городе рыцарю.
Жаль, что его здесь нет.

- Ну, мой талант в том, что я ведьма, - пожала плечами Ночка. - Этим сказано почти все. Могу проклясть, могу не проклясть... Хотя нет, одно из моих преимуществ - возраст. Я старше всех, здесь присутствующих, видела и знаю больше... Хотя, кстати, не факт, что это преимущество...

Сэм закатил глаза под шляпой. О, женщины, всех размеров и форм, все они одинаково отчаянно охотятся за комплиментами. Шахтёр был не из тех, кто умеет их раздавать.
– Я могу вот так, – над протянутой ладонью колдуна запрыгал и завертелся маленький вихрь радужных искр. Убедившись, что все успели разглядеть осколочек элементального хаоса, он торопливо смял его и отряхнул ладони. Даже от этой маленькой демонстрации ему стало противно. Вся эта огромная, чудовищная сила – не то, чем он хотел бы хвастаться. Лучше бы уметь рисовать или строгать из дерева. Даже вовсе ничего не уметь – и то лучше.

Ян аккуратно собрал все рисунки и снова упаковал их в тубус, даже тот на котором остались вишневые отпечатки его пальцев.
- В любом случае я думаю нам стоит поспешить. Даже если нападение пока затормозило из-за отсутствия одного корабля, шпион гуляющий по крепости ничего хорошего, этой самой крепости, не сулит.

Расправив крылья-паруса и паря на поднимающихся снизу потоках теплого воздуха, Эрис разглядывала проносящиеся под днищем корабля выжженные пустоши. Это было глупо - низко летящий, хорошо заметный на фоне земли, "Завоеватель" буквально напрашивался на атаку сверху. Гораздо правильнее было б забраться на максимально доступную высоту - окруженный "пузырем" воздуха и подталкиваемый магическим ветром, корабль мог лететь высоко над облаками, куда не суются все крылатые. Но любопытство оказалось сильнее. А там, на земле, чернели обугленные головешки домов и, докуда хватало глаз, простирались уничтоженные посевы. Грубая работа. Лишь в одном случае оправданная - при быстром набеге небольшими силами, когда полководец понимает, что не сможет удержать захваченную землю и просто бьет по экономике противника. Еще так поступали демонические орды, охваченные хаотическим порывом бессмысленного уничтожения всего и вся, но гитьянки обычно куда более дисциплинированы. На глаза попалась обгоревшая, скорчившаяся под прикрытием не сумевшей защитить от буйства драконьего пламени полуразбитой стены дома обнявшаяся в последний раз пара, и невольный комок подступил к горлу. Эх, люди...

Поспешно переключаясь с тоскливого зрелища на происходящее на палубе, она прислушалась к тому, что там говорят. Мда. Что же это? Ложная скромность ведьмы, ненависть к собственной силе, как в случае Сэма - или просто позерство? Как несвоевременно. уже почти собравшись выпалить что-нибудь хлесткое и обидное, она остановила себя. Вряд ли здесь есть кто-то более бесполезный, чем ты. Чем в бою помогут заклинания, которые нужно долго сосредоточенно читать? Ничем. Что ты умешь кроме этого? Варить зелья? Очень важное умение в драке, несомненно. Жаль, нет пары-тройки когорт под рукой. Вместо них - стесняющийся себя дурачок. Ох, как же быть, что же делать. Думай.

- Наших сил может не хватить на отражение атаки. - вставила свои пару медяков в общий разговор Эрис. - Еще два корабля, плюс три дракона и полуторное преимущество в численности атакующих над гарнизоном крепости. Не такое уж большое, на самом деле - гарантированный успех атаки достигается при трехкратном, и драконы не смогут выбить защитников с подземных этажей. Плюс, скорее всего атака лишь отвлекающий маневр для удара по старейшинам. Нужно обязательно предупредить их об убийце. Токк'ит, план крепости знаете только вы.

— Зная разницу между мощью гитьянки и нашими жителями, я скажу, что у них действительно трехкратное преимущество. Настоящий отпор им могут дать... гитзераев сорок. Гарнизон и того меньше, мы полагались, в основном, на неприступность крепости... и после восьми часов полета предупреждать старейшин... — говорил вслух не самые позитивные мысли Токк'ит, осматривая свою крохотную армию - да какую там армию, и отрядом не назвать. Вот Ноэль - он настоящий храбрец, ловкий и сильный, прекрасно обращается сразу с двумя оружиями и при этом показывает совсем ненужную здесь скромность... не так дело делается - когда просят сообщить о талантах, их утаивать нельзя, поскольку как иначе действовать с максимальной эффективностью, если даже не знаешь, чего ждать от своего напарника? Сэм и Ночка явно владели магией, и гитзерай это чувствовал. Клин вышибают клином, и таких магических существ, как драконы, и стоит бить чародейством в свою очередь. Токк'ит поморщился, вспоминая картину, как внезапно налетевшие всадники на драконах испепелили в считанные минуты целый десяток из тех, кто не успел скрыться в крепости. Да, они не могут уйти под землю, и наверное, именно поэтому их послали за Завоевателем... но послали только двух. С третьим придется встретиться. И похоже, это будет не самая приятная встреча... И здесь еще два ребенка. Эрис, что хоть и подает надежды, слишком юная, и непонятно как появившийся здесь парень, который утверждает, что ему уже третий десяток скоро будет.
— Нападение было в самом разгаре, когда я улетел отсюда. И быстрее спешить, чем мы уже летим, просто невозможно. И все же, у нас еще есть немного времени. Я знаю, как обращаться с этими баллистами - пойдемте, я научу ими пользоваться тех, кто похвастаться может только умением злить. Мы еще на подлете проткнем последнего из драконов этими стрелами, а вражеские корабли насадим на наш таран! Даже если Акма'ад будет в руках противника, они не смогут вернуться домой из крепости. Да, на отражение атаки нас может не хватить, но по крайней мере, мы сделаем все возможное. Вперед.

В добрый путь -> Острие тарана и лезвие кинжала