2. В добрый путь, Посреди небес к крепости Акма'ад

— Она справится, — повторил Токк'ит уже вслух то, что говорил про себя. Он не мог знать наверняка, что ее обеспокоило - может, мыши, которые подтачивают обшивку корабля, может, вползающие в голову слова от призрака, или же они сами, мирно беседующие за трапезой. Гит, кстати, не особо деликатесничал, когда дело казалось трапезы, и вытащил себе плошку наваристого грибного супа и несколько странных плодов зеленого цвета размером чуть больше яблока. Судя по тому, что его еда не имела ни капли мяса, Токк'ит был вегетарианцем. И сейчас, когда дело дошло до еды, когда в очередной раз измененный курс позволит им избежать встречи с драконьими всадниками, и когда у девочки действительно начинало получаться управление кораблем... Он полностью погрузился в то, чтобы унять ноющую боль в желудке.
Остальной народ, бросив трапезу, ответив едва ли два слова на предложение гитзерая поговорить о тактике, в это время отправился к запертому теперь люку, который всячески сопротивлялся попыткам его открыть. Да, тут дело было не самым простым - а попробуй, стоя на веревочной лестнице, выбить наглухо закрытую сверху дощатую плиту. Тут уже нужен был кто-то с ловкими пальцами и навыками взлома...

Вот так всегда - хочешь, как лучше, а получается... да как всегда и получается. Эрис замерла, разрываясь сразу натрое - непросто одновременно управлять кораблем и разговаривать в трех местах. Что важнее - объясниться с Токк'итом, Шаэрой и Яном, предупредить Ноэля или уделить внимание Сэму? Корабль из этого уравнения пришлось исключить загодя. Тяжело вздохнув, Эрис открыла глаза.
- Держать заданный курс. В случае появления всадников - немедленно оповестить. - отчеканила она, призывая дух "рулевого".
Кажется, пришло время расставить точки.
- Сэм. Хватит. - добавила она, на этот раз тихо. - Ты пугаешь меня.

- Я тебя пугаю? - Сэм взмахнул руками от возмущения, - Эй, это не я минуту назад предлагал тебя прикончить. Это ты только что сообщила мне, что единственный путь к исцелению для меня - в могилу! Я думал, что ты... ну... разбираешься...
Шахтёр внезапно понял, что уж кто-кто, а Эрис никогда не заверяла его в своей способности исцелить его. Только говорила, что поможет. А всё остальное он придумал сам. Он вздохнул и опустил руки.
- В общем... Прости, что раскричался тут. Но ты пойми, я не хочу лезть в петлю из-за этого. С тем же успехом я мог бы просто не сопротивляться и позволить тому демону вырвать моё сердце, как он пытался. Но нет, я тогда сражался и убил его - не ради того, чтобы самому наложить на себя руки.

- Петлю?! Многие отдали б все, что имеют, за кроху той силы, от которой ты так жаждешь избавиться. Я, - потупившись, Эрис продолжила дрогнувшим голосом, - тоже. Ты не знаешь, что это такое - жить в постоянном, непрекращающемся ужасе. Когда каждое утро встречаешь с мыслью "только в не стало еще хуже". И однажды наступит такой день, когда покажется, что смерть это избавление. Даже если за ней ничего нет.
Может быть, однажды так и случится. Может быть, скоро. Только не с тобой, Сэм. Ты-то сильный, ты упрешься лбом и будешь пробивать стену за стеной. Да только что в конце? Упадешь ли ты, обессиленный? Или будешь прошибать стены вечно? Как же здесь холодно. Ну что, что же мне сказать тебе, если правда слишком неказиста?
- Хочешь, я скажу тебе, что все это была лишь шутка. Что с моей помощью ты можешь преодолеть все. Стать богом и при этом остаться человеком. Забыть кровь на своих руках, как страшный сон. Исцелиться. Хочешь?

- Ну хватит, - раздражённо ответил колдун, - я тебе это всё не для того говорю, чтобы ты смеялась надо мной. Тебе-то в каком ужасе жить проходилось? Мне постоянно кажется, что эта тварь вот-вот вырвется и перебьёт всех. Что я убью кого-то ни за что, за косой взгляд, за то, что на ногу наступил! Мне пришлось бросить дом и больного отца, иначе я мог бы стать его погибелью. Ты даже не представляешь, как я жил, через какой ужас я прошёл. Это я каждое утро встречал с мыслью “не стало ли всё ещё хуже”? Не отросли ли у меня рога? Не убил ли я кого-нибудь во сне?
Сэм буквально свалился в кресло и закрыл лицо руками.
- От этой силы, - пробормотал он, не поднимая ладоней, - мне только горе.

Несправедливо. Неправильно! Ты еще заплачь сейчас, скотина! Убить во сне он боится, видели?! За что мне это?
- Да-да. - обиженно огрызнулась Эрис, от злости забывая даже про осторожность. Про то, что вспыльчивый колдун - теперь-то понятно, что никакой он не демон - может убить одним щелчком пальцев. - Какое горе от того...
Осененная неожиданной мыслью, она в очередной раз замолчала на полуслове и посмотрела на Сэма. Заново. Или по-новому? Нет, то что он оказался не демон, мало что меняло. Хотя нет, не так уж и мало. Но вот остальное было куда важнее. Что ж ты раньше-то молчал?
А ты - слушала? Поинтересовалась, как все произошло? Нет? Умница. Зачем тебе знать всякую ерунду про своего единственного человека, от которого зависит сейчас всё? Ох, Джэзафель.
- Знаешь, Сэм. - обойдя кресло сзади, Эрис крепко схватилась за спинку, склоняя голову. - Прости. Ты прав. Мы ведь с тобой совсем разные. У тебя есть дом, где тебя ждут - и отец, которого ты боишься убить. Меня никто особо не ждет, и отец - тот, кого я боюсь больше всего на свете. Ты боишься своей силы - я все б отдала, чтоб не быть никчемной.
Она тяжело вздохнула, пряча глаза за рассыпавшимися волосами.
- Может быть, что-то из этого все-таки получится и тебе не придется в петлю. Понимаешь? Будь моей силой, и...
Эрис замолкла. Не так-то просто подобрать нужные слова. Но может, он догадается? Если все и впрямь так.

Сэм отгрыл глаза и увидел над собой огненно-жёлтые зрачки. И столько было в них страха и надежды, что парню стало стыдно за свои жалобы. А ещё немного страшно и неловко - от того, как близко эти зрачки внезапно оказались...
- Ты не никчёмная, - сказал он, оборачиваясь к Эрис, - ты для никчёмной слишком умная. Давай я буду твой силой, так и быть. Но ты будешь моей головой. А то мой старик всегда говорил, что таким лбом хорошо породу дробить. И вместе мы, наверное, решим наши проблемы как-нибудь.
“И что же ты такого могла натворить, мелкая, что родного отца боишься до смерти и домой вернуться не можешь?”, подумал он. Бывают всякие размолвки у детей с родителями, но Сэму почему-то не казалось, что тут дело не обходится подростковыми проблемами. Ему представилось, что отец Эрис заслуживает того, чтобы его боялись не только маленькие девочки, но и долговязые колдуны.

- Голова у тебя, Сэм, и своя на плечах есть. - все еще не поднимая глаз, Эрис шутливо взлохматила белобрысую шевелюру колдуна. - Чего тебе не хватает, так это смысла. И да, я могу это делать. Успокаивать, если ты злишься. Будить, если снится кошмар. Кормить, чтоб не тянуло на попробовать человечинки.
Нервно хихикнув, она спрятала руки за спину, отступая обратно в контрольный круг. И добавила, уже закрывая глаза и вновь становясь единым целым с многотонной громадой корабля:
- Нос вытирать. По-человечески.

Сэм улыбнулся и, не сдержавшись, вытер тут же зачесавшийся нос.
- Сойдёт. Про “кормить” мне особенно понравилось.
Шахтёр поднялся с кресла и подобрал несчастную шляпу, которой многое пришлось пережить в последние пять минут.
- Ну, я тогда пойду, присмотрю за этим цирком, который с нами едет. Надеюсь, нам недалеко. А то я без всяких демонов кого-нибудь там пришибу.
Отряхнув и водрузив на голову шляпу, Сэм покинул комнату.

- Посторонись, - рисуясь, сказала Шаэра застывшему на лестнице Ноэлю, ловко огибая его и доставая из кармана брюк маленькую пилочку для ногтей. Несколько простых (для сторонних наблюдателей) манипуляций - и замок щелкнул, открываясь. Вот теперь Ночка предпочла бы пропустить Ноэля вперед, но коль уж назвалась героем...
Отважная полурослица храбро высунула из люка руку (левую, ее, если что, не так жалко) и помахала ей. На всякий случай еще и сложила в неприличный знак. Никакой реакции, никаких покусительств. Странно. Ночка высунулв голову и огляделась. Никого? Никого.
Дрыгнув ногой в знак того, что в настоящий момент опасность отсутствует, Шаэра отправилась на оиски "королевишны".

Немного трёпа.

Почему замер перед захлопнувшимся люком Ноэль? Может, потому, что был единственным чистокровным человеком в этой компании и потому, что съел всё же гитокашу? Ну не потому же, что ему впервой было наблюдать захлопнувшиеся от возгласа девочки-аристократки двери?
Ноэль потянулся к карману, где некогда была часть фамильного серебра - гербовые десертные ложки, и не нашёл их. Плохо, очень плохо. Не хватало ещё и их потерять.
Если бы фехтовальщик имел меньшую привычку к самоконтролю, он бы позеленел и пошатнулся. Но таковая обладала немалой силой, и потому следы плохого самочувствия приняли форму постного выражения лица и излишней, но благородной бледности. Вместо этого Ноэль обернулся.
- У меня из кармана выпали серебряные ложки. Никто их не видел? Они мне дороги, особенно после проявления следов пищевого отравления.
Ноэль окинул взглядом комнату и не заметил почти-своего имущества на полу. Плохо. Очень плохо. Как и весь прочий носимый с собой хлам, ложечки были талисманом. В нашем случае - от отравления. И если ронять их на всеобщее обозрение было можно, то вот терять совсем - никак нельзя.
А вокруг все были в еде. На кого-то надели тарелку с кашей, кто-то просто перемазался пирожком.... Кстати, как раз данный ребёнок, поднявшийся на корабль в отсутствие внимания Ноэля и капитана, вызывал наибольшие подозрения в вопросе о пропаже ложек. Миледи Шаэра слишком взрослая и вообще ведьма - у них всё хорошо с техникой безопасности. Ток'киту и вовсе они не нужны ни за чем - что он, серебра не видел? И наживы ему вроде не надо....
Ян оторвался от пирожков и глянул на верзилу.
- На пол какие-то ложки падали. У меня тоже есть Великая ложка.
Кендер быстро вытер руку о ближайшую стену, покопался в кармане и продемонстрировал Ноэлю серебряную ложку, довольно старую и частично уже почерневшую.
Не сказать, чтобы баронета всерьёз интересовала Великая ложка. Ему нужна была часть фамильного сервиза, спёртая по случаю перед отъездом в первый свой рейд из буфета и немало его выручавшая. Особенно в минуты, когда было съедено что-то не то, например троллиная нога.
- Жаль, но там их уже нет, а на твою не претендую. Куда они могли завалиться?
Всё равно все подозрения пока падают только на ребёнка.

Предпоследний пирожок, испуская аппетитный запах, быстро исчез вслед ща своим предшественниками.
- Не знаю, - пожал плечами Ян, - я все собрал с пола, а потом принесли корзинку и я не помню куда они делись.
Парень явно колебался, вернутся ли на кухню или поспешить за Шаэрой, а разговор с верзилой позволял пока отложить принятие решения.

- Держи свои ложки! - неизвестно как и неизвестно откуда Шаэра достала те самые серебряные столовые приборы, которые так неудачно выронил Ноэль и так удачно подобрал (просто плохо спрятал) Ян. Оставив собеседников недоумевать, Ночка выпорхнула на палубу, улыбаясь своим мыслям. В женщине должна быть загадка, да...
От приятных мыслей ее отвлек Сэм, а точнее - выражение его лица.
- Сэм! Что случилось? Что-то с Эрис?

Карманный балаган не заставил себя долго ждать - все трое появились прямо перед Сэмом как по заказу, размахивая какими-то столовыми приборами.
- С Эрис? - глуповато спросил Сэм, снимая шляпу перед дамой, - Эммм... Да ничего, всё с ней в порядке. Мы с ней поспорили слегка, но сейчас всё в порядке. Она кораблём правит, лучше, наверное, не отвлекать.
Колдун заглянул через Ночку (что было не трудно) в люк, откуда на него с большим интересом смотрели большущие глаза Яна.
- Тебя как зовут, малец?

Ян немало удивился, поскольку мысленно уже перебирал все места куда мог засунуть ложки, а оказалось что их стащила Шаэра. Впрочем комментировать это он никак не стал. Зажевав последний пирожок.
Зато вот появление самого высокого верзилы, все же заставило одну белобрысую бровь взлететь вверх. Кендер точно помнил, что халфлингша называла его имя в присутствии этих двух типов.
- Ты знаешь, - ответил он, и выжидательно уставился на Сэма, не забывая впрочем жевать пирожок, к сожалению последний.


- Я знаю? - с немалым удивлением ответил Сэм, и только тут вспомнил, что Шаэра действительно рассказывала что-то о нём. И даже называла имя. Короткое такое, как он сам. И тот, помнится, ещё говорил, что лет ему больше, чем кажется.
- Ну раз знаю, тогда можно не спрашивать. Так ты на корабль-то как попал? Вернее, зачем? Ты хоть знаешь, в какую заварушку мы все летим?

Когда Ноэлю в руки сунули ложки, ему оставалось только восхититься. Нет, показывать фокусы на ловкости рук и он мог. Но обстряпать дельце так, чтобы пришлось думать на ребёнка-который-не-ребёнок - это было чуть ли не высшее мастерство из области профессионального шаренья по карманам. А уж если учесть, с какой лёгкостью Шаэра вскрыла замок пилочкой для ногтей... определённые выводы приходили на ум сразу.
- Браво, леди, и спасибо за ложки. Всё же, чуть ли единственное напоминание о братике.
Забытом в нескольких тысячах лье отсюда. Как не стыдно? Не стыдно, причём совсем. Впрочем, Ноэль изобразил на лице приличествующую случаю мину, полускорбную, полузадумчивую. Вот и пусть гадают о судьбе.
Рядом Сэм расспрашивал Яна об осознании того, куда он вляпался. Хотя, покажите Ноэлю ребёнка, верящего в смерть - скорее всего, это будет и так уж полутруп с покорёженным сознанием. А Ян всё же ребёнок, хоть и утверждает обратное.
Ноэль сунул одну из ложек в рот. Полегчало. Вроде бы.

Яну уже немного поднадоело что все вокруг видимо считают его совсем маленьким. Поэтому на заявление Сэма, кендер очень натурально надулся.
- Папа! Меня зовут Ян!
Выдержав театральную паузу, он добавил уже нормальным голосом:
- А вот как вас звать, я не очень представляю.
Насчет остальных вопросов, как-то они были все слишком однообразны.
- Залез через дырку, - пожал он плечами, - это же летучий корабль, когда ещё такое посмотришь! Нет, а куда вы летите?
Пирожка осталось всего на пару укусов, но кендер желая продлить удовольствие откусывал оооочень маленькими кусочками. Но все рано или поздно кончается, вот и сейчас, он облизал пальцы, когда его руки оказались пусты и издал вздох полный грусти и тоски. Вынув из тубуса какую-то исписанную бумажку, он ещё раз вытер тонкие пальцы и закинул её в угол.


Сэм аж челюсть уронил от такой наглости. У мелкого было что-то не в порядке то ли с головой, то ли с чувством юмора.
- Меня зовут Сэм, - придя в себя и стараясь не злиться ответил шахтёр, - А летим мы к дьяволу на рога, в какую-то крепость, где любопытным болтунам делать нечего, а то не поздоровится. Там не до шуток, там война.


Ноэлю снова восхотелось ругаться и смеяться одновременно, ибо шутка была не так уж и плоха. Он совсем забыл про манеры, целиком поддавшись ностальгии. И как результат: ему приходится напоминать о том, что неплохо бы представиться.
- А я Ноэль. И это, кстати, бесполезно. Всё равно ведь дорога отсюда только за борт. Кстати о.
Ноэль высунулся из люка и таки выкинул бутылку за борт.
- Ну так вот, - удержать Яна от влезания куда-нибудь мы не сможем, мы его даже не заметим. Так что смысл его воспитывать?
Ноэль даже ложку изо рта вынул.


При словах Сэма о войне, в глазах кендера зажглись вполне заметные искорки интереса.
- У дьявола на рогах, да ещё и в крепости я ещё не был. Да и на летающем корабле впервые! Значит мне повезло втройне! Ещё и на войну. Вот где обычно самое интересное творится!
Так что если Сэм надеялся кого-то испугать, получилось неудачно.
А вот слова Ноэля, уже и вовсе заставили светлые брови удивленно ползти вверх.
- Мне, между прочим, через три дня будет двадцать семь, - как бы между делом заметил он. - Воспитывать меня наверное и правда немного поздновато.
Болтать было, конечно, интересно, стоя-то у лестницы к люку, но чего-то не хватало. Метнувшись молодым кабанчиком на камбуз, Ян уже через полминуты, а то и быстрее, вернулся с корзинкой в одной руке и новым пирожком в другой. Правда на этот раз, пирожок, видимо, был с яблоком. Махнув корзинкой, он убедился, что оба верзилы её заметили и тоже угостятся.

Сэм слегка поуспокоился. Несчастный парень не был ехидным злодеем, а, видимо, и впрямь где-то потерял свой рассудок: нёс какую-то околесицу, бегал туда-сюда и выглядел уж очень странно. Такого и впрямь воспитывать бессмысленно.
- Ну ты тогда хотя бы постарайся спрятаться куда-нибудь, когда мы прилетим.
Колдун повернулся к Ноэлю:
- А то ведь пришибут несчастного тамошние жабоголовые, не посмотрят, что он с головой не в ладах.
И за что тебя-то занесло сюда, душа окаянная? Ночка говорила, кажется, что мы все тут не просто так. В причинах своего появления на этом злосчастном корабле Сэм уже почти не сомневался. Но что этот-то умалишотка сделал в жизни такого ужасного?

Ноэлю оставалось только фыркать.
- Убьют такого, ага! Почему мне кажется, что в вопросах очень близких дистанций он нас обоих за пояс заткнёт? Малый рост, высокая скорость, верная походка... не похож Ян на жертву жабоголовых.
Потом фехтовальщик обратился к полурослику - будем звать его пока так.
- Извини за третье лицо. Нам чертовски сложно серьёзно к тебе относиться.
Хотя ты и почти ровесник братику. Бывает.
Корзинку в лапках Ноэль проигнорировал. У него сейчас в голове кружилось среднеарифметическое между птичкой и тролльей ногой, что вряд ли будет съедобно. Хотя, тому же Яну можно и показать.


Выражение лица Яна, когда он слушал речь Сэма, было до крайности сочувствующим. Этот долговязый явно не отличался внимательностью. Однако, слова Ноэля, который оказался куда более наблюдательным, немало порадовали, хоть кто-то не лишен тут глаз.
- Вооот - протянул Ян в ответ Сэму, - послушай, что умные люди говорят. Уж я-то знаю куда ногу в драке поставить.
Зато его последняя фраза заставляла задуматься.
- Да ничего. А почему сложно?
Поинтересовался он.
- Разве самая яркая змейка в клубке, не окажется, самой опасной?
Ян шлепнулся на задницу прямо в проходе и поставив корзинку между ног, достал из тубуса бумаги и карту, взятые им в каюте. Теперь когда появилось время и свет, можно было их, наконец, как следует рассмотреть.

Бумаги которые смотрит Ян

Карта была нарисована была очень схематично, и основной пользой, которой она могла послужить героям, было изображение сразу трех кораблей - если каждый из них является таким же цуруги, как тот, на котором летели герои сейчас, рассчитанным на пятьдесят гитьянки, из этого следовало, что численность их ударных отрядов в три сотни была сильно завышена. В небесах никто не заботился ни о масштабе, ни о точности схемы - от этих трех кораблей шли ломаные линии, завершающиеся тремя крестами с подписью “Акма’ад” - очевидно, проложенный до крепости курс с указанием того, с какого фланга какой корабль атакует. И остальные вытащенные Яном бумаги подтверждали как численность в сто сорок воинов, трех драконьих всадников (каждый корабль нес по одному всаднику и одному дракону) и гиша-убийцы по имени Брэнн’от, так и их цель: среди бумажек были три искусно нарисованных изображения гитзераев. Один из них был морщинистым старцем, в лице которого художник смог изобразить не только возраст, но и отпечаток мудрости и знаний, и даже искру во взгляде, направленном точно в сторону смотрящего. Вот только нахмуренность его вовсе не красила - если бы представить всю картину целиком, ее бы запечатлели в позе отрицания, вот только чего именно? Второй рисунок изображал не только лицо, а и всю стать более молодого жреца, над протянутой рукой которого парили девять разноцветных камней - очевидно, каждый из них являлся символом и реликвией, выражение лица гита было словно высечено из камня - заносчивый взгляд, ни тени улыбки, и богатые одежды сразу девяти оттенков отражали его сан. Третий снова показывал лишь лицо, не такое древнее, как у первого, но отражающее возраст, и несмотря на это, оно было самым красивым из всех. Если бы представить всю картину, то скорее всего, она бы изображала этого гита с протянутой рукой - но от дружелюбной позы осталась лишь легкая полуулыбка.
Еще две бумаги. Одна из них была приказом адмирала Тунаратского воздушного флота, направленного к командам трех кораблей, и внизу стояла подпись капитана Завоевателя. Она указывала Завоевателю, Жертвенности и Тирании атаковать Акма’ад - ничего нового. Зато вторая указывала дополнительные подробности.

“Капитан Дав’от.
Планируемая атака произойдет быстро и без неопределенностей. Наш информатор уже внутри крепости Акма’ад, и он согласился помочь Брэнн’оту в убийстве их лидеров. После получения сигнала от флагманского корабля о нейтрализации защиты гитзераев, приземляйте Завоеватель на безопасном расстоянии и высаживайте войска вместе с командой Тирании.

Волей Великого Императора Зетч’р’ра, Владыки Астрального Моря,
Капитан Иквель,
Жертвенность”.

Оставив мужчин и мальчиков общаться и знакомиться, Шаэра предприняла еще одну попытку найти Эрис. Как ни странно, эта попытка оказалась успешной, достаточно было просто пройти чуть дальше в ту сторону, откуда пришел Сэм. Ночка почти неслышно зашла в комнату (каюту?) и тихо кашлянула, осторожно привлекая внимание Эрис.
- Эрис... Что случилось? - да, те же самые слова, а куда деваться? Зря она не выяснила сразу, что именно связывает эту парочку. На девицу, сбежавшую с воздыхателем Эрис походила меньше всего.

Ответ последовал не сразу. Сосредоточившись на воздушных потоках, парусах и скользящих под брюхом корабля облаках, Эрис забыла о том, что творится в непосредственной окрестности от нее самой. Лишь появление призрака старпома с формальным запросом о доступе к управлению заставило девочку вернуться.
- А? - переспросила она, растерянно моргая и пытаясь сообразить, что теперь от нее хотят. - Что случилось?

- Ты... кричала... - инстинктивно Шаэра чувствовала, что с этим ребенком нужно проявить максимум осторожности. - Я пришла узнать, что тебя так обеспокоило и чего “хватит”.
Скопировать интонации девчачьего вопля у Ночки, естественно, не получилось, хотя она старалась

Ох. А ведь и правда - за разговором с Сэмом и необходимостью срочно вернуться “к штурвалу” Эрис совершенно забыла, что всего пару минут назад устроила демонстрацию, совмещенную с попыткой хоть как-т опривести в чувство творящийся на камбузе неплановый банкет. Теперь небось все думают, что сбрендила. Стыдоба-то какая...
- Ну, это... - замялась Эрис. - Мы же летим сражаться. Надо план. Подумать. А не...
Ну, где “а”, там и “б”. Вот и узнаешь заодно, зачем и почему герои перед битвой ведут себя как... Как кто?
- А не как свиньи у кормушки.

- Эрис, - от голоса Ночки явственно повеяло дыханием ледяных драконов. Эти ведьмы - такие ведьмы... - Какой бы благородной ты себя ни считала по праву рождения... или неважно по какой причине... Выбирай выражения. Пожалуйста. Тебе повезло, что я патологически необидчива, а скажи ты нечто подобное кому-нибудь из мужчин... Мужская обида - сильная вещь, поверь мне, я знаю. До рукоприкладства, думаю, не дойдет, но и тебе могут много чего неприятного рассказать. А если говорить о сути твои претензий... Ты недовольна тем, что перед битвой мы решили перекусить? А ты подумай о том, что почти все из нас прибыли в Оверлук сегодня утром, уставшие с дороги... А в битве нужны силы... Разве ты сама не устала? - голос полурослицы потеплел и смягчился: все-таки Эрис выглядела такой трогательной. Точь-в-точь Эйда в ее возрасте. Такое же стремление казаться взрослой, умной, сильной и самостоятельной. - Кроме того, где еще мы сможем познакомиться и узнать друг друга, если не за столом? А ведь, напоминаю, нам идти в битву вместе. Кому бы ты доверила прикрывать твою спину, если не знаешь о нас ничего? А узнать план крепости и выработать тактику-стратегию вполне можно успеть за оставшееся время пути.

Речь Ночки вышла очень длинной и проникновенной. Настоящее поучение в том, как правильно себя вести. Быть вежливой и услужливой. Не перечить мужчинам и уж подавно не отрывать их от любимого занятия - набивания брюха. На это Эрис нечего было ответить - все эти прописные истины успели набить оскомину еще дома, и так хотелось верить, что где-то может быть иначе. Увы.
- Нет. - опустив голову, глухо ответила девочка. - Не устала.
Может и правда не стоит и пытаться прыгнуть выше головы... Нет. Стоит. Хватит. Спасибо тебе Сэм. Просто за то, что ты есть. Пока ты рядом, у меня хватит сил. На все. Даже на то, чтоб стоять на своем. Но сейчас нет смысла перечить, это лишь еще больше разозлит ведьму. А больше рассчитывать не на кого. Делай вид, что тебе стыдно, что же еще. Раскаяние, до краев полное чистосердечности.
- Прости, Шаэра.

- Мне не за что тебя прощать, - тепло сказала Ночка. В раскаяние принцессы она верила не слишком, но не потому, что почувствовала фальшь, а потому, что у нее самой была дочь, прошедшая этот самый трудный для детей возраст. И полурослица даже не стала выяснять, за что именно Эрис просит прощения: худой мир лучше доброй ссоры. - Я верю, что ты не устала, но, если хочешь, могу принести тебе поесть... Или можно позвать Токк’ита и в самом деле подумать о дальнейших планах - времени и правда не так уж много осталось.

Эрис молча помотала головой, отказываясь от предложения и закусила губу, чтоб не сказать какой-нибудь еще глупости. Как бы этого ни хотелось. Лучше вернуться к управлению, пока исполнительный, но совершенно бестолковый старпом-призрак не угробил их и корабль о какую-нибудь торчащую из облаков верхушку горы. Хотя может быть, так было бы лучше для всех. Из-за плеча угрюмо заворчал Герой, проявляясь. Ему тоже не нравилось происходящее.

Появлению волшебного пса Шаэра не удивилась: в конце концов она видела его еще возле Свина, уж она-то точно не спутала бы волшебное создание с галлюцинацией. Значит, телохранитель Эрис - вот он. А кто же тогда Сэм? Ладно, это все вопросы на потом, хотя любопытство полуросликов - это особенное, слишком зудящее любопытство. Но Шаэра была взрослая и даже немного мудрая женщина: смирившись с тем, что в этой компании она - самая... да, самая старая, чего уж там... В общем, находить общий язык с детьми у нее раньше получалось. И что с Эрис наладить контакт будет трудно, очень трудно, Ночка тоже не сомневалась - уж слишком чуждой была девочка. Но попытаться стоило.
- Эрис, - терпеливо сказала Шаэра, кидая осторожный взгляд на “собаку”, - поверь, я не желаю тебе зла. Наверное, мне не стоило начинать разговор с нравоучения, просто еще вчера я была матерью двоих детей, и один из них - твоего возраста. И, кстати, каждый из нас еще сегодня утром не задумывался о том, что нам так скоро предстоит совершать подвиг. Поэтому и мне, и остальным... трудно сразу отнестись к тебе как к взрослой, хотя я прекрасно вижу, что ты - намного большее, чем кажешься на первый взгляд. Прости и ты меня.

— Жабоголовые? Это вы так называете нас? — удивленно переспросил Токк'ит, услышав упоминание Сэма, после чего критично оглядел себя, все еще обнаженного по пояс. Его рубашка все так же трепетала на мачте, пропитанная свежестью полета. Гитзерай решил без лишних размышлений, что лететь в контрнападение на крепость с импровизированным белым флагом на борту будет лишним, и потому отвязал одежду, легко облачаясь и прислушиваясь к продолжению разговора. Что же, несмотря на его собственные мрачные мысли о будущем, несмотря на висящую над ними опасность, пассажиры сохраняли боевой дух на высоте, знакомились и надо надеяться, сплачивались, как команда. И это хорошо. С легкой улыбкой Токк'ит стоял, опираясь на мачту, вслушиваясь в скрип корабля и всматриваясь то в пролетающие облака, то разглядывая Сэма, Ноэля или Яна... Яна, который раскладывал бумажки и картинки... Любопытство было не чуждо и гитам.
Как уже можно было привыкнуть, если на лице Токк'ита появляется улыбка, то обязательно в следующий момент что-то случается, что заставляет его опять приходить в мрачное расположение духа. Сейчас это были вытащенные Яном рисунки...
— Где... ты их взял? Это же... Одос, Кас'ик и Веллис! Они сейчас находятся в крепости. Те самые лидеры, о которых я говорил. Дай сюда! — гитзерай бесцеремонно отобрал рисунки, вглядываясь в наброски красок. Рисовал их мастер, но рисовал на скорую руку и по-памяти, пастелью. В нескольких местах были видны отпечатки пальцев, как если бы художник держал цветной карандаш за самый кончик, периодически даже подмазывая в нужном месте пальцем. — Галлия... Галлия рисует пастелью. Но это невозможно! — гит, поддаваясь редким для его расы эмоциям, сжал руку в кулак, комкая рисунки в один большой клочок. — Где? Где ты взял это все?

- Ты? - удивленно-недоверчиво протянула Эрис. Полурослики успели примелькаться за время дороги в Оверлук, но одно дело примелькаться, а другое - осознать, что они тоже практически люди. Что у ворчливой толстушки тож могут быть свои дети. Наверное такие же колобки. Погодите-ка.
- Была? А почему - была? И... не задумывался? Но ведь, Шаэра, ты же первая вышла на зов Токк’ита. Если ты - не герой, то почему?
Если сейчас окажется, что еще и ведьму занесло сюда случайно, это будет полный крах всего. Но как? Ведь она совершенно не колеблясь вызвалась. То есть проявила очень характерную черту ведомого Судьбой, и вовсе не линией жизни домашней наседки, матери и любительницы вкусно пожрать.

Есть! Первый контакт налажен. Ночке удалось хотя бы немного заинтересовать Эрис, вывести на диалог. Теперь главное - осторожность. Не сказать ничего лишнего, не обидеть, не напугать. Хотя, насколько Шаэра успела понять, Эрис, как и почти все подростки, не боялась практически ничего. А вот детская обида - это да, это страшно, особенно когда ребенок уже дорос до такого возраста, что не забудет ее через пять минут, заигравшись в куклы...
- Это длинная история, - грустно улыбнулась Ночка. - Когда у нас будет время и если ты захочешь, я расскажу. А если вкратце, то 10 лет назад я продала душу, чтобы спасти своих детей. Тогда это мог сделать только настоящий герой, и я им стала. Мне пришлось. А теперь моя судьба героя позвала меня. И я иду спасать многих других. Это была честная сделка и я честно выполняю свою часть.
О своих подозрениях и внутренних голосах, вещающих о Ночных Стражах, Шаэра благоразумно умолчала. И, чтобы не затягивать паузу, спросила, кивнув в сторону “пса”:
- А ты мне расскажешь, откуда у тебя такой... спутник?

Что? Спутник? О ком это она? Сэм? Ох, а как объяснить, что именно их связывает, если здесь похоже никто ничего не понимает в не то формальных присягах, но даже и в геральдике? И непонятно, хорошо это или плохо. Герб давал защиту, и без этого невидимого щита было еще страшнее, чем обычно. Знай Шаэра, кто она - осмелилась бы вот так читать нравоучения? Кто ты без этого простого рисунка? Горько усмехнувшись, Эрис задумалась было - но шумное дыхание за спиной не замедлило напомнить, что кроме Сэма есть еще кое-кто. Незаслуженно, между прочим, забытый. И, судя по направлению взгляда полурослицы, речь именно о нем.
- А! Это... длинная история. - И куда менее интересная, чем продажа души. - Ну, если коротко, то он как бы сам пришел. Мне тогда было лет пять, наверное. Даже меньше.
Машинально протянув руку, Эрис почесала чудовище за ухом. Как всегда, это успокаивало и придавало немного уверенности.
- Я тебе потом расскажу. Если захочешь. А сейчас извини. Мне нужно вести корабль. Подумайте пока, как мы будем сражаться. Если все уже наелись.

- Спасибо, Эрис, - полурослица не стала уточнять, за что именно она благодарит девочку, да той, наверное, это и не нужно было, но Шаэра все равно была довольна этим разговором. С чего-то всегда приходится начинать...
Выйдя к остальным на палубу, она увидела, что обсуждение, кажется уже началось, но вроде бы еще ни к чему не пришло.
“Тоже неплохо”, - решила Шаэра и, увидев рядом с Яном заветную корзинку , возликовала, но, наплевав на десерт, вытащила из нее пару бутербродов с бужениной и чашку горячего шоколада (вместо десерта - некогда же!), приготовилась слушать, перебивать, встревать... В общем - соучаствовать.

Рисунки оказались даже интереснее, чем ожидал кендер, карта, конечно, не очень качественная, но сойдет, а портреты были вообще очень классными. Ян быстренько смотался за бумажкой о которую вытер руки ранее и присоединил её обратно, к своей коллекции. Пока он рассматривал найденные рисунки, в к нему подошел Токк'ит, уже облаченный в белую рубаху. Правда бумаги в руках кендера привели его в какое-то совсем уж странное возбуждение. Попытавшись хоть что-то спасти от его загребущих рук, Ян пояснил.
- Ну та каюта в которую я сначала попал. Они там были, только там темно было рассматривать, потому я решил взять пока до нормальной комнаты не доберусь. А потом когда вылез увидел сразу Шаэру и ....эту... верзилку, которая ушла сразу. Когда её попросили чаем угостить.
Насчет планов нападения и крепости, полурослику уже все было понятно, а вот портреты...
- А кто эти нарисованные личности? Одис, Касик и Уиллис... Они вами правят? А которая из них Галлия?

Увидев прибежавшую Шаэру, Ян засуетился, вытащив свою ложку и вилку он быстро перепрятал их понадежнее.

- Что, эти ты тоже у кого-то спер? - невинно спросила Шаэра Яна, заметив его манипуляции со столовыми приборами. - Не волнуйся, я не видела у кого, так что отбирать и возвращать законному владельцу не стану.

Шаэре в отличие от прочих было много проще просматривать бумаги, которые Ян держал в руках. Одна проблема: она мало что в них понимала, равно как и в тактике и стратегии. Хотя, раз уж назвалась героем, то придется учиться...
- Многоуважаемый Токк'ит, Вы, разумеется, знаете обо всем происходящем намного больше нас всех. Но не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять: умение рисовать пастелью не является ни доказательством, ни даже уликой. Или эта Ваша Галя... или как ее там... Единственная во всем Акма'аде умеет рисовать пастелью? Вряд ли. Но даже если и так, то и это спорное доказательство...

По непонятной ей самой причине Ночка словно бы пыталась утешить гитзерая, хотя и понимала: не то время, не то место, да и сама ситуация... Но Токк'ит был нужен им всем, причем нужен спокойным, хладнокровным и вообще - вменяемым.

Сэм уже собирался ответить мелкому наглецу что-нибудь язвительное, когда в разговор вмешались бумаги и портреты. Стоит ли говорить, что в картах шахтёр понимал так же мало, как в гитах, а пастель от акварели не отличил бы за десять лет. Его сейчас куда больше занимала личность этого вороватого пройдохи, любителя таскать оставленные без присмотру вещи. Не был бы колдун нищ, как церковная мышь, мог бы начать опасаться за свои пожитки. И что хуже всего - Ян так умело косил под простака и дуралея, что окружающие, кажется, не видели в нём никакой опасности. Сэму же идея держать на корабле вора казалась нелепой. Раз его уже поймали на воровстве - чего рассусоливать, кинуть за борт и дело с концом. Дома так бы и поступили.
Напялив шляпу поглубже, колдун прислонился спиной к борту и уселся прямо на палубе. Пускай поговорят, чего уж там. А Сэм пока присмотрит за кое-чьими загребущими руками и вороватыми глазками.

— Я бы не сказал, что они правят, но они - самые мудрые и уважаемый для всей нашей расы на Прайме. А нас очень немного здесь, если гитьянки уничтожат их вместе с крепостью, останется только единицы, разбросанные там и здесь. Конечно, гиты начали войну с нас, их заклятых врагов! А Галлия - та, что рисовала. Но может, я действительно ошибаюсь. Нет, я не могу ошибаться! — в сердцах воскликнул Токк'ит, которого следом попыталась наставить на совершенно другую мысль Ночка. Ночка, милая Ночка, настоящая женщина - Эрис действительно еще девчонка, хоть и кораблем умеет править, а эта сразу же нашла подход к нему, мужчине, даже на расовый барьер, и говорила именно те слова, что нужно... Гит бросил скомканные рисунки и кивнул.
— Правильно. Спорное доказательство, и никак не согласуется с логикой... Потому что... ну невозможно ведь! И все же... — он стиснул зубы и встряхнул головой, освобождаясь разом от всех мыслей. Несколько глубоких вдохов... Он подошел к борту корабля, всматриваясь вниз. Новый проложенный кораблем курс лежал на куда меньшей высоте, чем предыдущей, и картина, которая открылась с воздушного судна с палубы, на которой находились все герои, кроме Эрис, была... не самой приглядной. Выжженная земля. Торчащие из-под этой земли остатки зерновых. Словно драконы проходились по ней пылающим огнем, испепеляя все... в том числе и находящуюся недалеко деревушку, от которой уже не исходил даже дым. Куски обугленного дерева вместо частокола. Превратившиеся в пепел соломенные крыши и остатки стен. Лежащие трупы, предать земле которых просто некому.

— Забудем. Сейчас у нас есть задача более насущная и важная. Мы поможем Акма'аду и следом - всему вашему миру. Не думайте, что если я собрал вас на почти самоубийственную необходимость лететь за полторы сотни миль, то это нужно только мне. Ни дворфы не хотят новой Эпохи Цепей, ни полурослики - служить гитьянки, которые уподобляют себя пожирателями разума, иллитидами... Они не останавливаются ни перед чем, кроме демонстрации такой же силы и мощи, которая есть у них! Сперва Акма'ад, а завтра... — гит ударил кулаком о ладонь и резко развернулся в сторону капитанского мостика. — Мы скоро будем на месте. Прежде всего, скажите, кто на что из вас горазд. Вы же не просто храбрецы, впервые вышедшие за пределы своего дома? За себя постоять умеете точно, какие еще таланты есть, что могут пригодиться в бою?

Какие ещё таланты, кроме собственно знания, куда и как тыкать в окружающих заточенными кусками железа, нужны в бою? Их много. Стойки, позиции, темпы, батманы и рипосты.... На миг на лице Ноэля застыло мечтательное выражение, быстро стёршееся.
- Увы, я знаю только об одном своём таланте. Я злю окружающих.
О, ложная скромность такая ложная! Хотя и этот талант тоже присутствовал и был чрезвычайно полезен в бою. Хотя, скажем, в той кабацкой драке он не сработал, и все болты достались незаслуженно забытому в городе рыцарю.
Жаль, что его здесь нет.

- Ну, мой талант в том, что я ведьма, - пожала плечами Ночка. - Этим сказано почти все. Могу проклясть, могу не проклясть... Хотя нет, одно из моих преимуществ - возраст. Я старше всех, здесь присутствующих, видела и знаю больше... Хотя, кстати, не факт, что это преимущество...

Сэм закатил глаза под шляпой. О, женщины, всех размеров и форм, все они одинаково отчаянно охотятся за комплиментами. Шахтёр был не из тех, кто умеет их раздавать.
– Я могу вот так, – над протянутой ладонью колдуна запрыгал и завертелся маленький вихрь радужных искр. Убедившись, что все успели разглядеть осколочек элементального хаоса, он торопливо смял его и отряхнул ладони. Даже от этой маленькой демонстрации ему стало противно. Вся эта огромная, чудовищная сила – не то, чем он хотел бы хвастаться. Лучше бы уметь рисовать или строгать из дерева. Даже вовсе ничего не уметь – и то лучше.

Ян аккуратно собрал все рисунки и снова упаковал их в тубус, даже тот на котором остались вишневые отпечатки его пальцев.
- В любом случае я думаю нам стоит поспешить. Даже если нападение пока затормозило из-за отсутствия одного корабля, шпион гуляющий по крепости ничего хорошего, этой самой крепости, не сулит.

Расправив крылья-паруса и паря на поднимающихся снизу потоках теплого воздуха, Эрис разглядывала проносящиеся под днищем корабля выжженные пустоши. Это было глупо - низко летящий, хорошо заметный на фоне земли, "Завоеватель" буквально напрашивался на атаку сверху. Гораздо правильнее было б забраться на максимально доступную высоту - окруженный "пузырем" воздуха и подталкиваемый магическим ветром, корабль мог лететь высоко над облаками, куда не суются все крылатые. Но любопытство оказалось сильнее. А там, на земле, чернели обугленные головешки домов и, докуда хватало глаз, простирались уничтоженные посевы. Грубая работа. Лишь в одном случае оправданная - при быстром набеге небольшими силами, когда полководец понимает, что не сможет удержать захваченную землю и просто бьет по экономике противника. Еще так поступали демонические орды, охваченные хаотическим порывом бессмысленного уничтожения всего и вся, но гитьянки обычно куда более дисциплинированы. На глаза попалась обгоревшая, скорчившаяся под прикрытием не сумевшей защитить от буйства драконьего пламени полуразбитой стены дома обнявшаяся в последний раз пара, и невольный комок подступил к горлу. Эх, люди...

Поспешно переключаясь с тоскливого зрелища на происходящее на палубе, она прислушалась к тому, что там говорят. Мда. Что же это? Ложная скромность ведьмы, ненависть к собственной силе, как в случае Сэма - или просто позерство? Как несвоевременно. уже почти собравшись выпалить что-нибудь хлесткое и обидное, она остановила себя. Вряд ли здесь есть кто-то более бесполезный, чем ты. Чем в бою помогут заклинания, которые нужно долго сосредоточенно читать? Ничем. Что ты умешь кроме этого? Варить зелья? Очень важное умение в драке, несомненно. Жаль, нет пары-тройки когорт под рукой. Вместо них - стесняющийся себя дурачок. Ох, как же быть, что же делать. Думай.

- Наших сил может не хватить на отражение атаки. - вставила свои пару медяков в общий разговор Эрис. - Еще два корабля, плюс три дракона и полуторное преимущество в численности атакующих над гарнизоном крепости. Не такое уж большое, на самом деле - гарантированный успех атаки достигается при трехкратном, и драконы не смогут выбить защитников с подземных этажей. Плюс, скорее всего атака лишь отвлекающий маневр для удара по старейшинам. Нужно обязательно предупредить их об убийце. Токк'ит, план крепости знаете только вы.

— Зная разницу между мощью гитьянки и нашими жителями, я скажу, что у них действительно трехкратное преимущество. Настоящий отпор им могут дать... гитзераев сорок. Гарнизон и того меньше, мы полагались, в основном, на неприступность крепости... и после восьми часов полета предупреждать старейшин... — говорил вслух не самые позитивные мысли Токк'ит, осматривая свою крохотную армию - да какую там армию, и отрядом не назвать. Вот Ноэль - он настоящий храбрец, ловкий и сильный, прекрасно обращается сразу с двумя оружиями и при этом показывает совсем ненужную здесь скромность... не так дело делается - когда просят сообщить о талантах, их утаивать нельзя, поскольку как иначе действовать с максимальной эффективностью, если даже не знаешь, чего ждать от своего напарника? Сэм и Ночка явно владели магией, и гитзерай это чувствовал. Клин вышибают клином, и таких магических существ, как драконы, и стоит бить чародейством в свою очередь. Токк'ит поморщился, вспоминая картину, как внезапно налетевшие всадники на драконах испепелили в считанные минуты целый десяток из тех, кто не успел скрыться в крепости. Да, они не могут уйти под землю, и наверное, именно поэтому их послали за Завоевателем... но послали только двух. С третьим придется встретиться. И похоже, это будет не самая приятная встреча... И здесь еще два ребенка. Эрис, что хоть и подает надежды, слишком юная, и непонятно как появившийся здесь парень, который утверждает, что ему уже третий десяток скоро будет.
— Нападение было в самом разгаре, когда я улетел отсюда. И быстрее спешить, чем мы уже летим, просто невозможно. И все же, у нас еще есть немного времени. Я знаю, как обращаться с этими баллистами - пойдемте, я научу ими пользоваться тех, кто похвастаться может только умением злить. Мы еще на подлете проткнем последнего из драконов этими стрелами, а вражеские корабли насадим на наш таран! Даже если Акма'ад будет в руках противника, они не смогут вернуться домой из крепости. Да, на отражение атаки нас может не хватить, но по крайней мере, мы сделаем все возможное. Вперед.

В добрый путь -> Острие тарана и лезвие кинжала