Первые вести, Долина Нентир, 190 год с падения Нерата

- И не говори, драгоценнейшая моя! - усаживаясь рядом с девушкой воскликнул генерал. - Не могу не отметить, что в закатных лучах солнца, Иск, ты выглядишь ПРОСТО потрясающе! Кстати...
Ледяной Клык задумчиво посмотрел на закат.
- Про меня все ясно. Мне надоело сидеть у Барри. Здесь хоть и отличный отдых, и кормежка, да и вино отменное, но... Душа просит... Романтики, хех! Керх не обсуждается. Аранис - этот сочинитель, искатель историй, с ним тоже все ясно. А что насчет тебя? Я то ли забыл, то ли ты не говорила... Кстати! Прошу прощения, милейшая моя. Мы же перешли на ты, да? Так с чего вдруг такая шикарная прелестница собралась составить компанию атанде таких... хммм... - Котар подбирал слова, как лучше обозвать их "коллектив". - Героев. Да, пожалуй это определение подойдет. Я надеюсь ты не запала на Мясника?!
Речь лилась из пасти генерала непрерывным потоком. Похоже он не только наскучался у Барри. Как будто век просидел замурованный в пещере.
- Иск, если ты будешь не против, я бы предложил тебе свою компанию завтра за завтраком. - Котар широко улыбался всей своей клыкастой пастью. Закатные блики озорными огоньками плясали в темных глазах генерала и на черной чешуе, кстати то же.
- Ну что же ты, милая моя? Рассказывай.

- Если ты позволишь вставить мне слово, - усмехнулась драконорожденная.
- По поводу твоих надежд ничего тебе говорить не буду, и не потому, что мне хочется пококетничать или заинтриговать тебя, просто такие вопросы задавать не вежливо, - опустевший серебряный кубок вновь наполнился рубиновой тяжестью пряного вина, льющегося из изящного кувшина в руках слуги.
- А путь мой давно лежал на север. Путешествовать в одиночестве не всегда безопасно, да и скучно до зевоты. А здесь такая компания, да ещё в ту сторону, в которую я и так планировала отправиться.

Котар откинулся в кресле и скрестил руки на груди.
- Очаровательно! Это категорически очаровательно, милая моя Иск, что ты поедешь с нами. Хоть ты и не сказала, зачем тебе на север, но, - Ледяной Клык вскинул руки в примиряющем жесте. - Не буду выпытывать, у каждого могут быть свои секреты.
Генерал продолжал улыбаться, задумчиво глядя то на девушку, то на закат.
- Что ж, тогда компания у нас будет прелестной. Ты, я, Мясник, Искатель... Замечательно. Думаю в нашей копании с Керхом, ты будешь в безопасности. Да и эладрин тоже. Хех.
- Если можно, еще вопрос, Иск. - внезапно Котар стал серьезным и улыбка сошла с его лица. - Что ты знаешь об этой "зиме"? Я старый военный и всегда привык проводить разведку перед нанесением удара. Если самые опасные опасения подтвердятся, то мне хотелось бы знать как можно больше.

Рах с улыбкой посмотрела на собеседника.
- Порой внешность бывает очень обманчива. Не думаю, что кто-то из вас двоих будет настолько сильнее меня, что с уверенность можно будет сказать: «Вот он, сильно могучий защитник маленькой слабенькой Миирикрахисквурорнвит». Но разве же вам, мужчинам это объяснишь? – в глазах плясал задорный огонёк.
- А о зиме я знаю ровно то, что сегодня уже было сказано.

Генерал вновь улыбнулся.
- Что ж... Ты же понимаешь, милая моя, что мужчинам нужно как-то самоутверждаться. Для этого есть слабые женщины, которых они геройски будут защищать. Пусть даже и эти женщины на деле гораздо более могучи нежели большинство мужчин.
Похоже Котар ни на миг не усомнился в действительности слов девушки. Ледяному Клыку уже не раз доводилось встречать женщин, чьи силы были стократно более велики нежели у него самого. Поэтому генерал не исключал той возможности, что Иск окажется достаточно сильной спутницей.
- Предлагаю тост! За прекрасное путешествие в отличной компании! - Котар поднял бокал, "чокнулся" с дамой, а после залпом его осушил.
- За сим прошу меня простить, прелестная Иск, должен откланяться. Мне еще предстоит долгое упаковывание моего барахла в дорогу и переговорить с Барри о провизии. В общем приятных снов, дорогая моя. Увидимся утром.
Ледяной Клык отвесил поклон, резко развернулся на пятках и зашагал прочь...

Отсалютовав бокалом Котару, колдунья сделала ещё одни глоток вина и зажмурилась от удовольствия.
Шаги драконорождённого заставляли мелодично поскрипывать ступени, но Рах это уже особо не занимало, она разглядывала роскошный закат и наслаждалась ласковыми прикосновениями холодного полуночного ветра на своей медной чешуе.
Завтра предстояла дальняя дорога, которая может окончиться совершенно непредсказуемо. Это вселяло трепет ожидания и томление неизвестности, но колдунья привыкла к подобному состоянию.
Когда погасли последние алые лучи заходящего солнца и небо осветили, такие близкие на севере, серебристые звезды, она встала из кресла и отправилась в свою комнату, где её ждала большая мягкая постель с шёлковым бельём и пуховыми перинами.

Ночь принесла спокойный сон лишь тем жителям Дубового зала, которые могли похвастаться мертвецки крепким сном. За полночь прибыл второй гонец, разбудивший Керха сразу двумя письмами. Это были послания, адресованные товарищам Мясника по боям под Крепостью Шэдоуфелла, и сейчас они не нашли адресата. Да наёмник и сам не знал, куда судьба раскидала его соратников после того, как они разошлись под Громовыми Горами. Ещё одно письмо дошло уже под утро, дав понять, что гонцы так и не смогли найти Эрсума Бурелома, на которого у Керха было больше всего надежд. Поэтому утро, кроме недосыпания принесло уверенность - старый отряд не соберётся, те из гостей Барри, которые откликнулись на зов сейчас, и станут единственной надеждой Винтерхэвена.
Впрочем, принесло утро и кое какие хорошие известия. Хозяин Дубового зала всегда славился своим гостеприимством, и в день отправления не поскупился на то, чтобы отправляющиеся на спасение людей герои, двинулись в дорогу в добром расположении духа. Слуги накрыли заново большой пиршественный стол, выкатили бочки вина, а вчерашний бард публично зачитал, что сегодня здесь происходит эпохальное событие. На этот раз прозорливый парень успел узнать имена всех отправляющихся и приветствовал каждого с изрядной помпезностью. Впрочем, завтрак всё-таки остался завтраком, так и не превратившись в пиршество. Барри грамотно подвёл всё к отправлению, и через некоторое время отряд героев уже стоял в воротах. Позади оставался Дубовый зал, гости которого продолжали праздновать свою маленькую причастность к грядущему подвигу, а впереди лежала дальняя дорога, снега и нечто совершенно враждебное.

Завтрак близился к завершению, когда к столу спустился вчерашний знакомец, если, конечно, можно так назвать постояльца, не утрудившего себя давеча тем, чтобы представиться. Сегодня серебряный драгонборн был при полном параде - сменил скромный балахон монаха на чешуйчатый доспех, покрытый белоснежным табардом с гербом. Скромная сумка за плечами, тяжёлый щит на спине, две тяжёлые длинные шпаги в богато инкрустированных рубинами ножнах, удобный и мягкие, но необычайно крепкие, дорожные сапоги. В руках свёрток, от которого исходят дивные ароматы деликатесов. Свёрток постоялец передал Барри, добавив коротко:
- Для слуг.
Затем драгонборн подошёл к Керху, только что допившему последний глоток вина из громадного кубка.
- Я слышал, что твои соратники, так же призванные на помощь, не смогли ответить на зов.
Откуда и как незнакомец "слышал" - осталось неизвестным, но говорил он уверенно.
- В числе прочего, стало мне известно и то, что за неполадками с погодой стоят какие-то служители зла. И что угрожают они не только нежити, но и людям.
Одно мгновение серебряный представитель перворожденного народа Ио молчал.
- Вчера я не располагал этой информацией, и потому посчитал, что предложение помощи великому варвару прозвучит неуместно и оскорбительно. Сегодня, в свете открывшихся новостей, я больше так не считаю. Не знаю, нужна ли собрату по вере помощь ещё одного воителя. Но сейчас речь идёт не о достоинстве ратника, а о безопасности народа Винтерхэвена.
Незнакомец посмотрел на собравшихся за столом. Но с продолжением обратился, всё-таки, к Керху.
- Если вы не будете возражать против моей компании, я отправился бы с вами. Если будете - пойду другой тропой, но к той же цели. Да будет мне позволено представиться. Атеар Каексорн к вашим услугам. Итак, твоё слово, Керх?

Гулко стучали сапоги Котара по полу трактира. Не услышал их разве что глухой, но Ледяной Клык и не думал подкрадываться к Мяснику. Тяжелая рука черночешуйчатого легла на плечо Керха.
- В бою, в умелых руках, не бывает лишних мечей, Керх. Если все наши самые мрачные опасения подтвердятся, то шпаги этого воина окажутся весьма кстати.
Генерал подошел к самому концу завтрака. Он проснулся по-обыкновению рано и уже успел сделать все положенное с утра. В том числе и ранний завтрак, посему к попутчикам он вышел уже в полном облачении. Теперь все могли лицезреть генерала Котара Ледяного Клыка в том виде, в котором он и завоевал всю свою известность и боевую славу. Тяжелая черная броня блестела при свете, пара мечей в ножнах весели на поясе и щит за спиной. Котар был готов к дальней дороге и битве...
- Рад знакомству, серебряный Атеар. Ты можешь звать меня генерал. Или Котар. - Ледяной Клык скосил взгляд на Керха и ухмыльнулся. - Это при условии, что наш бравый предводитель захочет взять тебя с собой. Но он ведь не откажет, а Мясник?
Как обычно, Котар был в отличном настроении. Впереди предстоял не близкий путь, однако, в отличной компании, что несказанно радовало генерала.

К утру у Керха появилось чувство, которое нередко посещает полководцев, которые проигрывают сражение. Когда выстроенный план летит ко всем чертям, противник наносит удары там, где его не ждут, а ожидаемые резервы или застряли, или, что намного хуже, переходят на сторону врага. Таким полководцам остается смотреть на карту и подсчитывать оставшиеся силы, в расчете если не победить, то проиграть достойно. Да Мясник очень рассчитывал на помощь старого товарища Эрсума Бурелома, с его знанием леса и природы и воинским умением, предстоящая миссия могла стать намного легче. А также драконид больше доверял эльфу и надеялся, что тот сможет опровергнуть слова фейского мага о Снежной Ведьме и тому подобной мути. Проверяя снаряжение, Мясник вновь вернул себе уверенность. И от мыслей о том, что «проиграть достойно» не осталось следа, вернулась уверенность в своих силах. Сколько раз он побеждал несмотря на то, что все складывалось не в его пользу. Раз нет вестей от Эрсума, то будем обходиться тем, что есть, пусть даже если это маги и колдуны.
И хотя изначально Керх думал уйти тихо, не привлекая особого внимания, но устроенный Барри пиршественный завтрак одобрил. Пара здоровых кружек пива окончательно смыли все сомнения и придали уверенность в успехе предстоящей миссии. Поэтому, когда Атеар выказал свое желание присоединиться к отряду, Мясник находился в великолепном настроении.
- Как там у вас генералов говорится… - Керх посмотрел на Котара – Армию следует набирать там, где потерял предыдущую? – драконид расхохотался.
Мясник осмотрел стол и потянулся за пузатой бутылью с дварфским самогоном, затем до краев наполнил две пивные кружки, одну оставил себе, а другую протянул «новобранцу»:
- Давай выпьем Атеар, предлагай свой тост! – Керх внимательно посмотрел на серебряного драконборна, и тот легко понял, что не спроста новоявленный «полководец» устроил распитие, что это своеобразный «тест», но вот что ожидает услышать или увидеть Мясник?

Драгонборн едва заметно улыбнулся. Почему-то "испытание дракой" и "испытание выпивкой" было в чести у суровых вояк. Как кордит, Атеар считал первое нарушением заповедей, а ко второму относился, как паладин, с сожалением. Но кружку из рук варвара принял.
- Тост!
Атеар высоко поднял руку с кружкой, и окинул собравшихся взором.
- За ясность ума и трезвость рассудка!
Глубоко вдохнув, паладин опустил кружку на уровень груди и резко выдохнул - весь объём лёгких за одно мгновение. С едва различимыми потрескиваниями и громкими щелчками содержимое кружки превратилось в лёд. Атеар осторожно вытряхнул получившийся "сухой паёк" в ладонь и посмотрел сквозь него на дневной свет.
- В дороге погрызу. Нашей помощи ждут те, кто не в состоянии защитить себя собственными силами. Не будем задерживаться, приумножая их отчаяние. Ибо отчаяниями страдающих питается нечисть.

Керх внимательно следил за Атеаром, а затем поднял свою кружку:
- За нашу победу, и пусть ее разделит каждый собравшийся здесь!
Сделав маленький глоток, Керх передал кружку соседу, тот тоже сделав глоток передал дальше...
Выждав немного Мясник протянул руку Атеару:
- Добро пожаловать! Не будем тянуть и выступаем прямо сейчас!

Под приветственные возгласы и стук кружек пятеро героев покинули последнее пристанище цивилизации, чтобы отправиться в ужасные земли, населённые ледяными духами и ужасной нежитью! Так скажут легенды, которые понесутся по земле много лет спустя. Сейчас же всё выглядело гораздо банальнее, отсутствие круга телепортации в Винтерхэвене могло послужить препятствием даже для самых прославленных магов, так что и сам Араннис Искатель не рискнул бы совершать путешествие по неизвестным координатам. И как бы не были быстроноги лошади, но небольшому отряду пришлось вместе проделать не один день пути, прежде чем впереди показались заснеженные поля. Переход был весьма резким, ещё вчера вокруг был тёплый майский воздух, а здесь деревья стояли запорошенные снегом, а вдоль обледенелых дорог холодный ветер гнал мелкую пургу. Так прошёл последний день до Винтерхэвена, пока, наконец, перед людьми не предстали стены поселения. Город был заперт и как будто готовился держать оборону.

- Странное дело, господа... И дамы, есессна. - одарив Иск очередной клыкастой улыбкой, произнес Котар. - Чтоб торговый город на тракте, да в разгар дня, да с закрытыми воротами. Что-то тут не чисто.
Направив своего коня к воротам, Ледяной Клык привстал в стременах и крикнул. Как и положено генералу, голос у черночешуйчатого был под стать раскату грома.
- Эгегей, горожане! Есть кто живой? С вами говорит генерал Котар Ледяной Клык! Кто тут у вас за старшего?
Взгляд генерала блуждал по стенам, Котар ждал ответа.

- Не чисто вокруг с самого утра, - Араннис с заметной тревогой осматривал окрестности, выискивая опровержения своей теории, но не находил ни малейших зацепок, - А это всего лишь логическое следствие происходящего. Очень надеюсь, что мы не опоздали. Расхлебывать последствия беды обычно куда сложнее и неприятнее, чем её же предотвращение, - эладрин поежился в седле, но не от холода - от этого неплохо защищала магия - а от страннных дурных предчувствий, что скоро все пойдет наперекосяк, - Не хватало еще впятером на штурм города идти.

Толком не выспавшийся, Атеар зевнул во всю ширину пасти, прикрыв рот рукой. Он, в отличие от спутников, был совершенно спокоен, и в седле сидел расслабленно.
- Не будет никакого штурма. Нас уже идут встречать жители. Через минуту или две подойдут. Так что, за оружие не хватайтесь почём зря - им и так нервотрепок хватило.
Посмотрев на спутников, паладин на всякий случай уточнил.
- Я опасности не чувствую и не ощущаю. Да, обстановочка мрачная и тревожная. Зима в самом начале лета кого угодно нервничать заставит. Но и только. Сиюминутной опасности для нас нет.

Керх с досадой озирался по сторонам. Все выходило к тому, что фейский маг мог оказаться прав, а это было... было неправильно! Но каждый шаг по пути к Винтерхевену доказывал - случилось что-то странное и про такую банальность, как засада таинственных недругов похоже приходилось забыть.

- Походу, ты оказался прав - проскрежетал зубами Керх магу, когда отряд достиг запертых ворот города - ЭЭЭЭЙ! ЕСТЬ КТО ЖИВОЙ!!! ОТКРЫВАЙ ВОРОТА!!! ПОДМОГА ПРИШЛА!!!

Атеар вздрогнул, и резко выпрямился в седле, торопливо закрывая руками уши, после чего укоризненно посмотрел на варвара.
- Да не ори ты. Идут они уже.

Рах, отказавшаяся от путешествия на спине несчастного животного, грациозно приземлилась, взметнув крыльями небольшой снежный вихрь. Несмотря на значительное похолодание, одежды на колдунье не прибавилось, медную чешую всё также покрывало лишь два слоя тонкого шёлка, разукрашенного богатой вышивкой, и полторы дюжины украшений, но это её, по-видимому, ничуть не напрягало.
- А мне нравятся местные пейзажи, очень живописно. А какими они должны быть в осеннюю пору, ммм... – мечтательно протянула Рах, подходя к спутникам.
- В пустынях-то, куда ни глянь, сплошные пески, хоть и похоже на золотое море.
Колдунья не выдавала никаких, даже косвенных, признаков беспокойства, но чуткость Атеара позволяла понять, что на самом деле Иск была насторожена и в любой момент готова к сражению, хотя и искусно скрывала это под беззаботной маской путешественницы.

Наконец, тонкий слух Атеара уловил, что люди за стеной соблаговолили не только бегать взад-вперёд, но и организовались и теперь выходят на стену. Вскоре возле ворот действительно показалась вооружённая процессия возглавляемая пожилым мужчиной, облачённым в доспех и плотный меховой плащ. Несмотря на седину в волосах, мужчина держался статно, хотя на его лице можно было заметить следы тревоги последних дней. Немного приглядевшись, Керх узнал в вышедшем к отряду того же самого лорда, который однажды давал им задание по поиску Калареля. Не найдётся ли здесь и иных старых знакомцев?
Тем временем, лорд со стены оглядел пришедших, и его взгляд остановился на Керхе. Он тоже узнал наёмника, да и не сложно было это сделать. По слухам, статуя драконида до сих пор украшает главную площадь Винтерхэвена, да всё не было времени добраться досюда и убедиться. Вот и случай подвернулся...
- Вы всё-таки откликнулись на мой зов! - радостно воскликнул лорд, - замечательно! А то тут с каждым днём ситуация всё хуже и хуже.
Он оглядел всех повнимательнее, после чего кивнул:
- Вижу, не все здесь знакомы со мной. Меня зовут Лорд Пэдрей, и я владелец этой благословенной земли. Рад приветствовать всех вас в наших краях. Генерал Котар... - удостоился отдельного приветствия узнанный Ледяной Клык.
После чего, лорд дал несколько указаний и ворота открылись. И перед отрядом предстал ещё один Керх. На этот раз каменный, в окружении отряда таких же каменных наёмников. Эльф-лучник, высокий статный жрец, парень-полуэльф вороватого вида, изящный эльф с двумя мечами... Едущего впереди наёмника посетило чувство сродни ностальгии, остальные же смотрели по сторонам и могли увидеть признаки осады. Все люди с окрестных земель находились здесь, под стенами города. Патрули кутались в меха, но не уходили с улицы, город готовился к нападению.

- Ваш зов? По моей информации, письмо было отправлено другим лицом, - не то что бы Араннису показалось подозрительным это несовпадение, но обратить на него внимание стоило, - Я Араннис Искатель, эмиссар королевы Летнего двора, - представившись, эладрин немного притормозил скакуна, оставив разговоры тем, кто уже был знаком с лордом, а сам принялся разглядывать статуи наемников. Где-то в глубине его фейской души колыхнулась зависть, но тут же вновь успокоилась - маг не слишком заботился о собственной славе, к тому же он знал множество историй о героях древности и понимал, что память людей слишком коротка.

- Атеар. - Коротко представился паладин.
Всё, что ему было нужно, Каексорн уже заметил. И теперь он просто наблюдал за разговором, не торопясь делать какие-либо выводы.

- Лорд Пэдрей, моё почтение! - отсалютовал Котар въезжая в ворота. - Странные дела у Вас тут как я посмотрю. Судя по перепуганным лицам дела тут и в правду творятся неладные. Может где-нибудь здесь есть где спокойно посидеть? И Вы нам, уважаемый, все по порядку расскажете, в чем причина сего... военного положения.
Трудно было сказать, был ли Ледяной Клык взволнован. Безусловно он был обеспокоен положением города, но, как говориться "без фанатизьму". Мало ли... Да хоть орки повылазили из своих нор и начали озорничать на дорогах.

Лорд как мог быстро спустился со стены. Было видно, что хотя он и держится на ногах, это стоит ему немалых усилий. При ближайшем рассмотрении стало понятно, что он не ранен и не отравлен, но объят жаром болезни. Тем не менее, Пэдрэй пригласил гостей к огню и даже предложил скромный обед. Правда, благодаря волшебным запасам еды у гостей, обед приобрёл достойный уровень. Сам же лорд в процессе немного пришёл в себя и начал свой рассказ:
- Я хочу извиниться за немного скомканное приветствие. Ситуация здесь очень напряжённая. Я позволил себе быть излишне грубым, ибо был взволнован. Да и сейчас я не смогу развлечь вас беседой, а буду вынужден сразу перейти к делу. Я не знаю, что вы имели в виду, говоря о другом лице. Я рассылал письма со своей печатью, и единственное, что могу предположить, это если кто-то из других правителей переслал его. Впрочем, это не имеет значения, если вы здесь.
Пэдрэй прокашлялся и продолжил:
- Как вы видите, погода здесь играет странные шутки, и это неспроста. В мою землю пришла легендарная Зимняя Фея. Я нашёл старую книгу легенд, где её назвали Марой, я сначала не мог поверить, пока не увидел её сам. Сначала с севера начали приходить беженцы, рассказывая страшные истории, а потом вслед за ними пришли холода. Зная тот народ, который селится близко к горам, я готов был предположить самое худшее, но всё-таки организовал разведку. Мы вышли два дня назад, и добрались до Веска, поселения к северу отсюда. Холод там стоит просто невероятный, но мы были подготовлены. Мы начали осматривать город в поисках людей, но город как будто вымер.
Ещё одна пауза на прокашливание и глоток горячего вина, после которого лорд вернулся к рассказу:
- Мы рассредоточились, обыскивая город, и вот в какой-то момент наша группа услыхала крики. Мы рванулись на звук, и встретили там её. Она была невероятно похожа на старое изображение. Как будто выточенная изо льда, неподвижная, прекрасная и невероятно страшная одновременно. Этот образ до сих пор стоит у меня в голове. Зимняя Фея разглядывала сад из ледяных скульптур, которые только что были моими людьми. Но вместо ярости нас одолел страх, наверное, это нас и спасло тогда. Мы побежали, я старался спасти столько людей, сколько мог. Она как будто не стала преследовать нас, но мы постоянно натыкались на эту ведьму, и каждый раз она забирала кого-то из нас. Город преобразился, вокруг были ледяные стены, в воздухе царила метель.
Лорд грустно вздохнул, но всё-таки закончил:
- Спаслось лишь трое из нас, остальные погибли. Точно также, как погибли все защитники Веска, и какая судьба была бы уготована Винтерхэвену. Я разослал письма, и теперь появились вы. Спасибо, что добрались до нас так быстро. Теперь у всех людей здесь появилась надежда на спасение.

Атеар молча слушал рассказ. Ел он мало, горячее вино разбавлял горячей же водой в соотношении один к одному. При упоминании гибели города и отряда, серебряный лик паладина едва заметно помрачнел, что, впрочем, мгновенно отразилось на окружающем драгонборна мягком сиянии - оно налилось силой, стало ярче и, как будто, грознее. Но продолжалось это недолго - пару секунд, не больше. Выпив ещё один, уже третий, кубок разбавленного водой вина, Каерсорн опустил руку в висящий у пояса "кармашек" подпространственной сумки, и извлёк под мерцающий свет огня в камине и свечей на столе и в люстре, крохотный (особенно на фоне самого Атеара) бумажный пакетик. Аккуратно положив пакетик на стол перед лордом Пэдреем, паладин качнул головой.
- Общеукрепляющее. Не вылечит, но сил придаст. Вернёмся - займёмся Вашей простудой. А пока - не переутомляйтесь, не допускайте в городе паники, прикажите утеплять дома. Делайте запасы дров и складывйте их не во дворе, а в самих домах.
Атеар вновь наполнил свой кубок, но на этот раз к горячей воде не добавил ни капли вина. Вторично покопавшись в своём "кармашке" паладин достал несколько корешков, бросил их в кубок и накрыл сверху блюдцем, позволяя настояться. Своими нарочито обыденными действиями Каексорн словно демонстрировал - "поводов для волнения нет. Мы здесь, и всё будет в порядке".

Худшие опасения начали сбываться, но Мясник был уверен в своих силах:
- Кем бы не быля эта морозная с...ка, но его голова пополнит коллекцию моих трофеев! Даю слово! А что с остальными куда они делись? Где Бурелом? - Керх внимательно посмотрел на лорда.

Генерал выслушал лорда не перебивая. В голове роились разные мысли.
- Стало быть легенда Искателя вернулась. Что же, хотелось бы взглянуть на эту барышню лично. Ежели она склонна изничтожать целые города, то у меня к этой фейке имеются вопросы. - Котар, так же как и Атеар, был спокоен. Он посмотрел на своих спутников.
- Ну что, пехота, видать предстоит нам порубить здесь голов. Хех. Все готовы? Да ясно готовы. Выдвинем с утреца, чего по ночам шастать. Кстати, да. Лорд, можно подробнее про силы этой мамзели? Хотелось бы быть мало-мальски готовым к встрече. Кстати, она была одна?

- Кем бы не быля эта морозная с...ка, но его голова пополнит коллекцию моих трофеев! Даю слово! А что с остальными куда они делись? Где Бурелом? - Мясник уже спешил подтвердить свое право на трофей, никто и не собирался перечить.
- Да-да, Керх, нам бы еще добраться до этой профурсетки. А то прознает, что ты за её головой идешь, так и будет от нас бегать. - Ледяному Клыку возвращалось хорошее настроение. Даже гибель целого города не слишком беспокоило его. Впереди предстояла война. A la gar comme a la gar. Всегда бывают потери.
- В прошлый раз эту фею била целая армия. В этот раз перед ней предстанем мы. Достойный вызов. - уголки рта черночешуйчатого поползли вверх, обнажая клыкастую пасть. Вопрос о том, что смертельно опаснее, целое войско или кучка прославленных героев пока оставался открытым. Но каждый был уверен в своих силах.

Паладин снял блюдечко со своего кубка, посмотрел на заварку, перемешал её тупым концом вилки, после чего начал с нескрываемым удовольствием пить маленькими глотками.
- Времени до вечера ещё много. И дел у нас тоже немало. Письмо пришло от чужого имени, передано неким Сплюгом. Вот нам и нужно найти Сплюга и отправителя. В караульном помещении у ворот, когда мимо ехали, я карту заметил. Если судить по масштабу, то до крепости верхами полчаса, ну, может минут сорок - я состояние дороги по карте оценить пока не могу. Так, может скатаемся, разомнём кости? Проведём разведку. Может, автор письма обладает какой-то дополнительной информацией. А расследование дела о перехвате писем лорда Пэдрея оставим на потом. Что скажете?
Атеар приник к кубку и едва ли не постанывал от удовольствия. Казалось, что на происходящее вокруг он не обращает абсолютно никакого внимания. Но это было, разумеется, совсем не так - кордит всё видел, всё слышал, всё понимал...

- Все же, я был прав, - когда Искатель выяснил причину происшедшего, он заметно успокоился, хотя повода для рабости вроде бы не было, - Значит, все же Мара. Перехват писем банален, это зимние феи, не желают слишком большого внимания привлекать, и даже если мы их поймаем и заставим все открыть, то в лучшем случае выйдем на нее саму - без того оружия, что могло бы её уничтожить. Это не выход, без сомнения нужно искать того, кто нас вызвал. Он говорил, что уже пытался справиться с ней... - Араннис замолчал, внезапно задумавшись о чем-то, и с некоторой опаской оглянулся на Атеара, - В общем, он вполне может оказаться одним из тех рыцарей, про которых я говорил, и значет, может знать, где достать Осколок Солнца.

- Я не знаю, что это за письмо, - пожал плечами Лорд Пэдрэй, - но Крепость, если я не ошибаюсь, это та самая Крепость Шэдоуфелла, которую некоторое время назад зачищал Керх. Сейчас там не осталось живых. Мы, впрочем, исследовали крепость, и встретились там с её вечным стражем Сиром Киганом. Но он попросил нас не беспокоить его, и мы ушли. Не знаю, есть ли там что-то интересное, но вряд ли вы получили письмо от мёртвого рыцаря. Впрочем, не буду вмешиваться в дела героев, возможно, действительно это место замешано и в неприятностях последнего времени. Проклятое место.
Лорд немного задумался над вопросом Котара, после чего не без грусти ответил:
- Она была одна, но этого было достаточно, чтобы превратить в ледяные руины целый город. Вам нужно сравнение? Считайте, что вы имеете дело с древним драконом. Он тоже один, но вполне достоин армии. Впрочем, такие феи редко бывают совсем одни. Наверняка, за ней приходит целый шлейф слуг. Тем не менее, мы не встретили на своём пути ни одного из них.
Лорд снова прокашлялся и немного виновато развёл руками.
- Похоже, вам пора собираться, мы же будем здесь, подготовим вам дом, если будет нужда переночевать. Мы не многое можем, но всё-таки не хотелось бы быть совсем бесполезными. Удачи.
Пэдрэй улыбнулся на прощание и стал разглядывать предложенное Атеаром лекарство.

- Одна или среди слуг, она умрет - усмехнулся Мясник - Щас думаю реально двинуть в крепость. Времени займет не так много, я думаю припомню дорогу. А там прикинем, действительно Киган начеркал писульку, или там нас ждет холодная встреча шестерок Ледяной С..ки!
Драконид улыбнулся во все зубы:
- Второй вариант мне больше по душе! Хоть согреюсь, а то так замерзнуть можно!

Сказано - сделано. Отряд быстро собрался, и вскоре уже был в пути. Дороги действительно изрядно замело снегом, тем более, что, насколько эти места помнил Керх, нормальной дороги здесь и не было. Лошади лениво перемалывали сугробы, а наездникам предоставлялась отличная возможность посмотреть на заснеженные пейзажи. Здесь, в окрестностях Винтерхэвена, как будто насмехаясь над его названием, стояла самая настоящая зима - снежная и морозная. Кому-то это могло показаться красивым и романтичным, а для кого-то - смерть посевов, голод, смерть. Следов последнего пока вокруг не было, но кто знает, что можно увидеть, если пройти на Север - ближе к горам?

Наконец, среди деревьев показалась башня, служившая входом Крепости Шэдоуфелла. Керх узнал её даже под огромной шапкой снега - вот она, уже много лет не возвышается над деревьями, но всё равно продолжает служить следом былого могущества. Сейчас большая поляна, на которой стояла башня, была покрыта плотным слоем снега, из под которого отчётливо проступали все коварные неровности ландшафта. Создавалось такое ощущение, что много лет назад здесь прогремел огромной силы взрыв, переворачивая и разрушая землю. Вся поляна была лишена растительности, и кроме башни, украшали её только булыжники, крутые склоны и снег. На подъезде к башне, острый взгляд мог вырвать разбросанные то тут, то там под снегом кости бывших искателей приключений, защитников крепости или просто её временных поселенцев, кем бы они ни были.

А по приближении к крепости, наиболее внимательные Атеар и Рах смогли заметить ещё одну интересную деталь. Это был мёртвый рыцарь, сидящий в темноте входа в Крепость, уперев длинный тяжёлый меч в снег и опираясь на него всем весом. На рыцаре был старый, но закрывающий почти всё тело доспех, а в пустых глазницах отражались колодцы мрака. Рыцарь с мрачной настороженностью разглядывал подъезжающий отряд, как будто что-то вспоминая. Когда уже все могли видеть его фигуру во мраке входа, он встал, делая шаг вперёд.
- Приветствую, друзья, - раздался из шлема голос, - вы всё-таки пришли на зов.

Ещё на подъезде к крепости, Атеар посмотрел по сторонам и негромко засмеялся. Ждущий у крепости, среди запустения и хлада, мертвый рыцарь, не знающий - откликнутся ли на зов, выглядел комично. Но от этого не становился меньшей угрозой. Несмотря на отправленную записку, несмотря на приветствие, он оставался нежитью. И допускать приближения к нему слабозащищённого, пусть и опытного, мага - вряд ли стоило. Драгонборн, как бы невзначай, положил правую руку на холку коня Котара, едущего справа, а тяжелым щитом, закрепленным на левой, придержал Аранниса. Убедившись, что товарищи чуть снизили темп, паладин убрал руки, кивнул Котару в сторону мага, а сам чуть наддал коню шпор, выводя его на пару корпусов вперёд, поближе к варвару. Шпага по-прежнему оставалась в ножнах, но это ровным счётом ничего не значило.

Керх же ехал вперед как ни в чем не бывало. Но потом он все же остановил коня, спешился и освободил свой меч.
- Привествую тебя сэр Киган - драконид отсалютовал клинком рыцарю - Давно не виделись. Помнишь, что ты сказал мне при первой встрече?