Ученица чародея (ч.1 "С корабля на бал."), тема для Сольвейг

- Пойдём в машину, там решим. - предложила Виннесия и не ожидая ответа отправилась к выходу. Зато сразу же рядом оказалась Снежана.
- Сейчас догоним Виннесию, пусть сама уходит. Конспирация. А ты, кстати, Меженину здорово понравилась. Он тут меня упрашивал уговорить тебя ему попозировать. - сказала та на ушко Сольвейг и добавила уже открыто. - Слушай, а почему бы и нет? Он интересно рисует. Я одну из его картин даже купила.

- Слушай, пусть держится от меня подальше, - раздраженно зашипела Сольвейг "снежной" компаньонше. - Единственное, что сыграло бы ему на руку. Хотя... - она устало и о-особенному обреченно махнула рукой, отгоняя остатки совести, которая почему-то никак не хотела оставить ее в покое, и предубеждений, липнувших, как макроны к кастрюле, - веди, посмотрим. Согласна. Но с одним условием: обещай, что передашь ему весь "толькочтошний" разговор. Обещаешь?
Соль опустила руки на плечи Снежане, легонько тряся, заглянула в глаза - все ли та успела уловить?
- Это очень важно, так что отказ не приму. Передашь? Главное так, чтобы никто кроме него не слышал...

- Ладно... - насторожилась Снежана. - А что-то случилось? Впрочем, расскажешь по дороге. Ну пойдём быстрее, а то тут, в галерее, уже ничего интересного ждать не приходится. Вик уже надоел своим зудением "скучно...".
Когда девушки подошли к Меженину, тот встретил их радостный и довольный.
- Картина продалась. - поделился он радостью и просительно-вопросительно посмотрел на Снежану.
- Привела. Договаривайтесь. - подмигнула та художнику.
- Спасибо, Снежана. И вам, Сольвейг, спасибо. Скажите, когда вам будет удобно встретиться - для вас я всегда свободен. Любые условия. - он порылся в бумажнике и протянул Сольвейг визитку. - Вот адрес студии и мой номер телефона.

- Снежана, - одним уголком настойчиво промяла Соль, - ты забыла. И вы забыли, - с дружелюбной улыбкой обратилась она к Меженину. - У меня уже есть ваша визитка.
Девушка протянула Альберту плотно сжатый кулачок. Пальца разжались и...
- Самолетик, - победоносно констатировали и сама мастерица и лежащее на ладони крылообразное. - Но, если хотите, давайте еще. У него появится друг. Конечно, голубь. Ах, это мои грезы! Я с вами обязательно свяжусь... Сегодня, завтра, через неделю.
Сольвейг лихо цапнула у зазевавшегося художника и вторую визитку, поторопилась к выходу, туда, куда направилась ранее Виннессия. Удаляясь, она беспрестанно оборачивалась, чтобы проверить, передаст ли "послание" Снежана, вместе с тем мучительно ясно осознала, на какое черное дело подписалась, и то, что оглядываться "слишком часто" при ходьбе "слишком быстро" было "сли"... капельку подозрительно... Посему только достигнув двери, девушка помахала Меженину на прощание и скрылась за дверью, не придерживая створки, ловко просочилась в проём, кинув лакированные доски на волю всем ветрам. Там ведь есть дверь?
Цель: Автомобиль. "Надеюсь, мне вернут пальто", - очень кстати пронеслось в рыжей голове. Которой уготованно еще и крепко потрудиться, выдумывая пункты плана "Подстава".

По дороге к выходу Сольвейг заметила, как Снежана шепнула что-то на ухо Меженину, пожала плечами на какой-то его вопрос и пошла следом за Сольвейг. У выхода её еще немного задержал её "рыцарь". Виннесия не стала ждать Снежану и приказала водителю трогаться как только Сольвейг оказалась в машине.

- Ну рассказывай. - Виннесия явно почувствовала, что у Сольвейг после разговора с Амандой было что поведать. - Нам еще минут десять кататься.

Сольвейг колебалась... Спустя время, посвященное поиску наиболее подходящего выхода, барабаня по коленям, она предположила:
- А что, если тебя проинформирует Эмиль, а не я? По данному мной обещанию, я не могу никому, ничего, никогда рассказывать. Увы такое увы, - она виновато пожала плечами, все еще выстукивая дробь по коленным чашечкам. Затем устало откинулась на спинку, продолжила объяснять:
- ... Ведь он все равно узнает: сочтет нужным - скажет. Только почему-то мне кажется, что перспективу распорядиться этой тайной он поручит мне... Как всегда. Но подожди, ведь ты видела, как я разговаривала с Амандой? Еще кто заметил, кроме тебя?

- Неужели у тебя так мало проблем, что остаётся время играть в благородство? Или ты считаешь, что я тебя подставлю, если ты со мной посоветуешься? Так тебя от провала отделяет исключительно то, что я и, в некоторой степени, Снежана тебя страхуем. И поверь, если бы хотела, выставила бы тебя перед Эмилем полным нулём без вреда для общего дела. - Виннесия говорила терпеливо, как с малым ребенком, который не признаётся, кто его обидел в песочнице. Но особо настаивать она не собиралась. - Ладно, как хочешь. Но я могла бы помочь. А разговор ваш заметили многие присутствовавшие там вампиры.

Виннесия прервалась и вытащила из сумочки вибрирующий телефон. Выслушав неизвестного, она заметно повеселела:
- Бинго! За нами уже следят. Значит кто-то клюнул на нашу суету. Теперь надо узнать, кто, точнее, чьи. - Виннесия набрала чей-то номер. - Ты уже в курсе про хвост? Попытаешься телепатией прочитать? Ну всё равно попробуй. Я думаю, в "Андеграунд" поедем, там фриков полно, ты не очень заметна будешь. Отзвонись по результату.

Убрав телефон, Виннесия повернулась к Сольвейг:
- Потусуемся в клубе, пока выясним, кто это такие, а там видно будет.

Лицо девушки побелело, глаза лихорадочно заблестели: она была в ярости. Жестко выделяя каждое слово Соль проговорила:
- Прекрати! Слышишь? Я никогда не считала тебя по ту сторону баррикад. Если мы друзья, не говори такого мне. Я расскажу. Хорошо, что Снежана не с нами...
Сольвейг вздохнула, словно собираясь с мыслями. Могло показаться, что она раздумала посвящать в тайну спутницу, но когда даже самый нетерпеливый человек прервал бы ход ее мыслей фразой "Ну что?", рыжая, зажмурившись, словно перед прыжком, выпалила единым духом:
- Аманда хочет, чтобы я подставила Меженина. Стерла его из красного угла памяти света. Когда я это сделаю, займу его место...

- Что? Погоня? Где? Кто это? - тут же забыла свою обиду, заметалась, запрыгала, как молочный щенок, то на Виннессию, говорившую по телефону, норовя выхватить трубку и самой послушать "Вдруг там Эмиль!!!", то к заднему окну, прижимая лоб к стеклу, холодному, запотевшему и от того менее прозрачному и "отличновидимому", силясь разглядеть неведомый "хвост"...

- А, понятно. Ну сегодня обсудим... - начала было говорить Виннесия, но когда Сольвейг стала крутиться, тут же прекратила болтать и почти силой усадила её на место. - Эй, не стоит показывать им, что мы их заметили! Спокойней. Не крутись, не оглядывайся. Всё, что о них уже известно, могу сказать я. Черный "Опель Мерива". В нём двое мужиков. Едет, наверное, от галереи.

Наконец отпустив локоть Сольвейг она поправила прическу, макияж и скрытый платьем миниатюрный пистолет на бедре. Вход в клуб, к которому вы подъехали выглядел на удивление непрезентабельно: зеленая коробка цвета хаки со здоровенной надписью "Underground" вдоль всей стены. Возле входа тусовались какие-то панки (во всяком случае, точнее определить обладателей диких по форме и цвету причесок и странной, вызывающе безвкусной одежды Сольвейг не могла). Целовалась увешанная пирсингом в невероятных количествах парочка. Кто-то колбасился под неслышную другим музыку. Кто-то курил. Какую-то девушку жестоко рвало. Метрах в десяти перед клубом стоял обиженного вида старик с крупным фингалом и транспарантом с надписью: "НЕ ВХОДИТЕ В ГНЕЗДО РАЗВРАТА!!! СПАСАЙТЕ СВОИ ДУШИ ОТ ДЬЯВОЛА!!!" Отдельно от других стояло трое парней в спортивных куртках, точно таких же, как были на тех, кто еще недавно дрался с Ермаком и стрелял в Сольвейг.

Виннесия вышла из машины, огляделась и, подождав Сольвейг, отправилась ко входу. Девушка, до этого рвавшая за углом, шатаясь побрела ей наперерез и упала прямо под ноги. Виннесия переступила и заботливо посоветовала Сольвейг:
- Не споткнись.

Сольвейг сочувственно наклонилась над упавшей, бережно тронула за плечо и... потянулась за идущей Виннессией, обходя, ОБХОДЯ осторожно, но с достоинством бесчувственное, страдающее передозировкой градуса тело, с любопытством разглядывая в высшей степени цветастое-лоскутастое-разношерстное общество...
- Грязные, грязные панки, - покачала она головой чуть осуждающе, с упреком.
Увы и ах, парни сочувствия вызвали поменее вылявшейся девушки - один их вид отпугивал, предупреждая окружающих: "Не связывайся с мартышками": именно так мысленно охарактеризовывались здешние личности явно маргинального типа... Блокируя нежелательные взгляды в свой адрес, Соль, запахивая пальто поплотнее - черт дернул одется "вызывающе", - поспешила догнать Вин:
- Слушай, нам точно сюда?
В голосе сквозило недоверие, глаза выражали сочувствие, скрешенные на груди руки... поддерживали голос, ноги предательски дрожали, разум говорил убираться подобру-поздорову, сердце... поддерживало голос...

- Можешь у входа подождать - шутливо предложила Виннесия.

За тяжелыми металлическими дверями располагалась охрана, гардероб и спуск в подвал, где находился сам клуб.

Some of them want to use you
Some of them want to get used by you
Some of them want to abuse you
Some of them want to be abused

Мэрлин Мэнсон, звучавший из мощных динамиков, кричал о всей правде ночной жизни. Клуб был достаточно велик, но казалось тесновато. То ли слишком много людей, то ли мрачная атмосфера давила на психику.
- Что-то будешь? - перекрикивая музыку спросила Виннесия, направляясь к барной стойке. Два места у барной стойки как ни странно нашлось. Бармен с татуированным лицом дружелюбно (а может плотоядно ) улыбнулся девушкам, смешивая заказанный Виннесией коктейль. Рядом за стойкой сидело еще несколько девушек и один из "Оборотней", причем последний как раз рядом с Сольвейг.
- Угостить? - предложил он, не теряя времени. - И потанцуем...

- Что? - Соль смерила парня таким взглядом, если б он предложил ей не выпить, а поплевать в соседские рюмки, стаканчики, фужеры, сбить люстру, не вставая со стула или, на крайний случай, устроить колизей из местных тараканов, убеждая, что это очень интересно. - А я не пью! Ну... и танцевать тоже. В смысле, не умею. Но если вы настаиваете. Ты, да ты. На "вы" не очень... ну, как-то так. Но... Нет.
Девушка вконец сконфузилась. Она хотела было еще что-то возразить, но замерла в нервном ступоре, догадываясь, как неадекватно и предсказуемо больно может дать в зубы отвергнутый кавалер.
- Я... - пыталась оправдываться Сольвейг, крутила волосы, боясь оглянуться на почти всегда непосредственную и легкую Виннессию. Еще истолкует жест неправильно, де "она что - твоя мамочка?"...

- А, детка, так ты уже на колёсах? На стрём пробило? На вот закуси этим, попустит. - парень порылся в кармане, достал кулёчек с таблетками разных веселых раскрасок и протянул одну из них Сольвейг. - Ты в следующий раз ко мне обращайся. Я всегда подскажу чего и сколько нужно для хорошего оттяга.

Он свиснул бармена и заказал "соку для девушки". Тот спросил у Сольвейг:"Какой?" Виннесия наконец вмешалась.
- Мы парней ждём. Так что отвали, без шансов. Кстати, Злой сейчас тут?
- А ты откуда его знаешь? - ехидно спросил "Оборотень".
- Общались еще в старом клубе. - спокойно ответила Винесия. - Тебя там еще не было.
- А, понятно. Да фиг его знает. Вроде не было его. Я не видел. - он вздохнул и спрятал чудо-таблетку обратно. Будет нужна дурь, говорите. Есть всё.
Подтверждая его слова, к нему подошли несколько тинэйджеров и, получив свою дозу "счастья", отправились танцевать.

Минут пять Сольвейг и Виннесия просидели, попивая сок. К ним еще раз подходили знакомиться (пара парней), но Виннесия их тоже отшила.
- Что там Снежана возится? - зло прошипела она, отогнав кавалеров. Задуматься над этим вопросом Сольвейг не успела, потому что как раз в этот момент её облили. На освободившееся от ушедшего куда-то барыги место села девушка и заказала "Кровавую Мэри". Видимо, эта "Мэри" была для неё лишней - забирая напиток, она зацепила стаканом Сольвейг и добрая половина содержимого украсила платье Сольвейг.
- Упс, извини. - виновница стала рыться в сумочке и выудила влажные салфетки, но увидев масштаб работ только выдавила из себя. - Блин, прости, пойдём хоть в туалет помогу отчиститься.

Абассака
Россыпь разноцветных кнопок и пуговиц вызвала лишь отрицательную реакцию. Девушка показушно зажала нос, отворотилась от продавца "счастья":
- Убери!
И спокойно сидела бы, без тревоги и забот, попивала сок, думая о своем, как вдруг...

- Иххх, - непроизвольно вырвалось у Соль. Первые мгновения она просто тупо уставилась на темно-красные, пахнущие солью и томатом подтеки. Рефлекс самоочищения заставил принять влажные салфетки, попытаться вытереть живописную кляксу. Но, конечно, она только больше размазала.
- Пустяки, ничего страшного! Я сейчас... - случайность вдруг показалась не такой случайной. Будто подстроено, чтобы заманить ее. Куда? В туалет?! - Без надобности. Оно высохнет, не будет так заметно. Расслабься, все в полном порядке. Но, если тебя совесть мучает, могу и тебя облить. Будем квиты, а?
Сольвейг по-детски ухмыльнулась, взяла свой стакан, с готовностью предложила его девушке.

Девушка улыбнулась в ответ.
- Ну не хочешь - как хочешь. Хотя видно всё равно будет.
В этом она была совершенно права. Даже всей пачки салфеток не хватило, чтобы что-то сделать с пятном от почти целого стакана томатного сока. Девушка уже собиралась смыться, но тут её остановила Виннесия.
- А где тот, кто сказал тебе её облить? - поинтересовалась она.

Девушка обернулась.
- Не понимаю, о чём ты. Всё случайно...
- Понимаешь. - не отступала от своего Виннесия. - Не бойся, к тебе никаких претензий, просто покажи гада. А мы ему пару коктейлей подгоним. На голову.
- Её бывший парень. - потупила глаза не ожидавшая разоблачения виновница "томатной истории" - Сказал, что она скандальная сволочь, ходит за ним повсюду и достаёт. Хотя сволочь, похоже, он. А с виду неплохой парень. Слушай, на вот деньги, это он дал. Ну за платье.

Она выудила из сумочки несколько купюр и протянула Сольвейг.

Cольвейг сидела сраженная наповал: томатным соком и заявлением о наличии какого-то там кавалера. Она сложила рот, буковкой "о", паказывая свое что ни на есть сильнейшее удивление.
- Ооо, - глубокомысленно протянула она, - бога ради, я в Питере никого не знаю. О каких "парнях" идет речь?
Рыжая растерянно, недогадливо и настырно переводила взгляд с Виннессии, на девушку и обратно. Тут маршрут его дал сбой - Сольвейг глянула на протянутые купюры.
- Неет, оставь себе. Ты вроде как заслужила. Иначе я бы тебя соком-таки облила, - шутливо отказалась она от шуршащего бумажного возмещения. Так даже лучше, правда? - обратилась она к Вин. - Гораздо "вызывающе", не находишь?
Сольвейг с готовностью сползла с барного стульчика, высокого и тонконогого, как молодой олень, заглянула за спину девушки, расплескавшей "Кровавую":
- Показывай давай этого "неплохого парня". Самой интересно стало.

- Только пальцем не показывай, а то вдруг он заметит и сбежит. - дополнила просьбу Сольвейг Виннесия. Девушка покрутила головой, разыскивая "парня Сольвейг", но так и не сумела его обнаружить. То ли он хитро прятался, то ли она плохо смотрела. Да и освещение было далеко не идеально.

Тем временем зазвонил телефон Виннесии.
- Ага, поняла. Ну фиг значит с ними пока что. Иди сюда, еще одно дело сделаешь и поедем дальше. - закончив разговор, Виннесия попросила девушку. - Подожди, сейчас сюда наша подруга придёт, расскажешь, как всё было. Ты ищи пока что, ищи.

Поиски результата не дали. Пришла Снежана, тоже расстроенная неудачей. Виннесия повторила ей всю историю и попросила девушку подтвердить, что та и сделала. Отправив наконец восвояси обидчицу Сольвейг, Снежана рассказала:
- Тех двоих прочитать не удалось. У них воля сильная очень. Только разобрала, что они настороже и под какой-то сильной химией или вроде того. А может над ними кто-то крутой из собратьев поработал. Эту прочитать полегче было. Она этого "парня Сольвейг" запомнила плохо, но вроде тут такого нет. Лет тридцать, усатый, в косухе, длинные черные волосы... *Снежана описала его подробно*

Виннесия еще раз оглядела зал, хмыкнула.
- Не видно. Что же, поехали дальше.

Вы вышли из клуба и даже успели куда-то поехать, когда Виннесия приняла еще один звонок.
- Возвращаемся. Наш "хвост" убили. - судя по растерянному тону, до неё самой еще не вполне дошло, что же случилось.

Когда вы во второй раз подъехали к "Underground", в машину на заднее сиденье запрыгнул Александр.
- Привет, вот какие дала: тех двоих что за вами следили прям через лобовое стекло сняли. Походу, с расстояния и с глушителем, вот мы и не заметили. Они и пикнуть не успели. Профессиональная работа. - в голосе Александра звучало неподдельное уважение. - Мы их осмотрели, мобилы чистые. Документы есть, но наверняка левые. Пистолеты, дробовики, колья. Сейчас чистильщики подъедут, повезут их в морг. Что дальше делать думаете?
- Очень аккуратно проверять, нет ли второго хвоста. - ответила Виннесия. - Сегодня кровь из носу нужно много где побывать, но не везде можно появляться в такой компании. И Сольвейг надо бы переодеться. Поводи нас по улицам, если всё хорошо, домой заедем.

- Стоп, стоп, стоп, - пербила Сольвейг подругу, - Нам нужно, чтобы хвост нас заловили "хвосты" или не надо? Разве это не решает наши проблемы? Пусть и на время? Сия свита только мешала бы, тем более график плотный: эти молодчики туда не вписывались никак. Жаль только, так глупо погибли...

Но жертвы жертвами, а что дает нам тот факт, что вдруг преследователей убили? - кинулась с разбегу в рассуждения Соль, потонув в волнах логического азарта. - Во-первых: возможно наш мистер "Х" лишь спровоцировал этих... этих, - брови сошлись в одну напряженную четочку, демонстрируя попытки всеохватного размышления, - этих... охотников. Да, еще около дома Волконского, еще с самого начала. И благополучно забыл о них. Вот они и активизировались, когда "Х" не ожидал. Ему это помешало - может он следовал за нами тоже, - опс, и вооруженной свиты как не бывало. Будем настороже, он может быть тут...
Соль многозначительно подняла указательный палец кверху в подкрепление своих слов.

- И во-вторых, - средний перст присоседился к своему товарищу, - если те бедняги с пушками заодно с "Иксом", то вмешался кто-то третий. Пока, правда, непонятно кто: доброжелатель или оппонент "Икса" - "Игрек". Поэтому согласна с Вин, готовимся к встрече с еще одними - как следствие первого варианта. Следствие второго, - Сольвейг скривилась неутешительно, - ждем целый кортеж. Нельзя же надеяться, что эти неведомые "переменные" так просто бросят свое дело, правда? Ооо, будет много трупов. И все из-за их упрямства. Или я утрирую - опять сказками увлеклась? А насчет переодевания... Э, мы ведь время потеряем, может не требуется?
Рыжая содрогнулась, вспомнив пережитую головомойку. О том, что было до, ей даже думать не хотелось - содрогнулась не только сама девушка, но и нутро, неоспоримо требуя забрать выпитый сок обратно. Девушка вмиг побледнела, уподобившись фикусу без стремления к фотосинтезу...

- Как это "не требуется"? - не согласилась насчёт переодевания Виннесия. - Ты же вся в томатном соке, а нам с людьми и не только людьми общаться.
Об Иксах и Игреках она не сказала ничего; позвонила Снежане, попросила пока разведать обстановку в "Молоке", "Стальном ветре", "Месте встречи" и у "Ночных волков". Сами же вы поехали домой переодеваться, предварительно поколесив по городу чтобы избавиться от возможных преследователей.

Когда вы приехали к особняку, и Виннесия и Сольвейг просто ахнули от открывшегося вида. Даже невозмутимый водитель не остался безучастным. Перед въездом на территорию особняка красовался ни много ни мало взорванный грузовик. Ударной волной разворотило забор и ворота, раскидало снег и обломки машин, а вот окна дома, как ни странно, остались целы. Возле обгорелого остова грузовика суетились пожарные, полиция и прочие заинтересованные службы. Когда вы подъехали поближе, стала заметна еще одна сгоревшая легковая машина, как раз на въезде. "Эмиль..." - сердце Сольвейг сжалось в ужасной догадке.

- Эмиль!!! - озвучила Соль крик души, засуетилась, в попытке выпрыгнуть из машины. Было бы открыто окно, девушка без промедления воспользовалась бы им. А пока только непуслушные, как у тряпичной куклы, пальцы пытались нащупать ручку на двери. - Я иду...
... сердце сжалось настолько туго, что из глаз невольно брызнули слезы солоноватые и теплые.
Настолько туго, несравнимо, что нужно быть совсем уж тугодумом, чтобы не понять ход трагичного сценария, снова и снова прокручивавшегося в ее голове. Разум и фантазия, действуя вразнобой, нетерпеливо перекрикивая друг дружку, искали лазейку - Эмиль никак не мог...

Наконец дверь поддалась и Сольвейг поспешила к месту... она предпочитала не думать, месту чего. Кроме целой кучи незнакомых людей, деловито общавшихся или копавшихся в обломках, были и знакомые лица: Луиза беседовала с группой мужчин как в гражданском, так и в форме; несколько человек из охраны дома наблюдали за работами.

Подойти близко к машине Эмиля Сольвейг не удалось - не пустили. Но слово "трупы", мелькавшее в разговорах, уловить она успела. И даже издалека было видно, что выжить после такого взрыва не смог бы никто. Обе машины получили ужасные повреждения. От них почти ничего не осталось. Но тут из-за спины она услышала голос Виннесии.
- Эмиль не пострадал. Он в доме, решает возникшие вопросы.

Кто пустил зевак на место катастрофффф?
- Фууух, - вздох облегчения, щенячьего восторга, удивления, умерших в зародыше опасений, и... чуть ли не обиды: опять погибшие, опять смерть! Чего только не намешало треволнение в котле противоречивых чувств! Но, несмотря на все несчастные подарки сумбурной ночи, больше все-таки радость и штиль, воцарившийся в душе. Покой.
Пробираться к покореженному металлу, чуть ли не узлом завязанному, будто его пытали долго и нудно, Сольвейг и не помышляла. Ничего интересного почерпнуть из обломков ей все-равно не получилось бы - для этого нужно быть либо пиротехником, либо военным, либо реднеком. Судя по всему оба первых со знанием дела копошились в кусках того, что было когда-то транспортом. А последний сберет дань с останков машины после...
- Ты уверена? А кто пострадал, в таком случае? - обернулась Соль на слова Виннесии. - Можно в подробностях? Именно в таком порядке.

- Откуда мне знать подробности, - отмахнулась Виннесия. - Я только перезвонила про Эмиля узнать. Хотя и так по обстановке было понятно, что он не погиб. В дом пошли, нечего здесь торчать.

И, подавая пример, Виннесия пошла к особняку. Делать на месте взрыва Сольвейг было нечего, так что ничего не оставалось, кроме как следовать за ней. В прихожей дома вас встретил Андрей, дворецкий. Вот только на вопросы о том, что произошло он отвечать не стал.
- Если пожелаете, можете спросить об этом господина Лейфсона. - с вежливой улыбкой отвечал он, принимая верхнюю одежду.
- А где он и занят ли? - поинтересовалась Виннесия.
- Принимает посетителей. Вы можете подождать в гостиной.

- Хороший дворецкий. Лишнего слова не вытянешь. - посетовала Виннесия, когда они с Сольвейг остались наедине. - Ну иди, переодевайся. Долго не думай, светских раутов сегодня больше не будет. А может и вообще ничего не будет. Переоденешься - спускайся, поболтаем, пока Эмиль занят.

- Ишь, чего выдумала! "Ничего" не будет?! И смех и грех! А вот помнишь... - впрочем, Сольвейг удалялась, до Винессии долетали лишь обрывки восклицаний и, судя по возмущенной интонации, сетований на "приевшиеся приключения", да разок мелькнула неизменно рыжая растрепанная шевелюра.
...
- Ну что? Не узнала ничего нового? - спросила Соль. Одета она была... А что нацепит на себя средний обыватель среднего городишки среднего полу среднего возросту - серо-светло-темно-в-меру преимущественно, лишь подаренный медальон скромно переливался на груди, являясь во всей картине единственным ярким пятном, исключая голову, конечно. На этот раз украшение,красиво, но таящее в себе зловещие силы, не было смысла прятать.
- Так что? - Сольвейг поднажала, настырно обращая внимание Вин на свою персону.

- От слуг что-ли? - развела руками Виннесия. - Вот освободится Луиза или Эмиль, тогда и спросим. Единственное что понятно - погиб водитель Эмиля и кто-то еще. Дальше можно только гадать.

Долго гадать вам не пришлось, так как не прошло и пары минут, как появилась Луиза, видимо закончившая переговоры. Предвосхищая вопросы Луиза озвучила официальную версию:
- Произошло покушение на бизнесмена, господина Лейфсона. Виновны конкуренты. Нет, это не теракт. - и добавила уже то, что от неё ожидали услышать. - В машине взорвались только куклы. Регента так просто не убить. Всё остальное - закрытая информация.

"Только куклы - это живые люди, просто имевшие несчастье быть недостаточно полезными" - пришло в голову Сольвейг. Луиза же продолжила:
- Идите за мной, регент примет вас. - Луиза отправилась к кабинету регента, провожая "гостей". - После меня.

За спиной Луизы Виннесия показала той язык и подмигнула Сольвейг. Луиза зашла в гостиную, оставив вас перед дверью. Через пару минут она вышла и с жестом великого одолжения предложила девушкам войти. Посетителей у Эмиля уже не было. Ранен он не был.
- Садитесь. Виннесия, давай коротко о ваших успехах.

- Успели проверить реакцию Ричардсон, Деньера, Волконской, Полежаева, Беломлинской, Росси. Ричардсон и Полежаев склонны к сотрудничеству. Беломлинская абсолютно нейтральна. Росси или Деньер, а может и оба задействованы в заговоре. Ну и Волконская, понятно. Но я убеждена, никто из них не принимает ключевые решения. Более того, они даже не знают, кто их принимает, а имеют дело с посредником. Вероятно, в случае увеличения степени риска для них лично, они предпочтут отступить. Продолжать поиск этим методом дальше, на мой взгляд, не имеет смысла, иначе нам начнут подсовывать дезинформацию. - подвела итог операции Виннесия после короткого изложения произошедших событий и предложила. - Так что пока ритуал действует, я бы предложила дать противнику возможность выдать Сольвейг всю дезу, что он посчитает нужным, но направить силы не на реагирование, а на отслеживание источников.

- Через час отправляйтесь в "Стальной Ветер". Уверен, Ермак не откажет мне в просьбе организовать там небольшое сборище вампиров под благовидным предлогом. Ждите провокации и действуйте по обстоятельствам. - приказал Эмиль.

Виннесия кивнула и собралась покинуть кабинет.

При одном упоминании "Стального Ветра" сердце Сольвейг сделало по крайней мере три сальто-морталле, прежде чем ушло в пятки. Трусливейшим и малодушнейшим образом забилось в самый дальний угол, скорчилось там, сжалось в кровоточащий комочек. Насилу пришлось выволакивать его оттуда, возвращая на место и его, и цвет посеревшего лица. А вначала, как кстати вспомнила "мишень", здорово все начиналось - ее воодушевлению можно было позавидовать.
- Что?... В смысле, я готова. Как всегда, пожала негнущимися плечами Сольвейг. - Только "но". Хоз... Эмиль... - терять было, увы, нечего, что и подтолкнуло на небольшую "вольность". - Я думаю, для вас уже не секрет, предмет разговора меня и Ричардсон. Я прошу о совете: он мне как никогда необходим. Оправданно ли? Я на правильном пути?... Но это так, частности... Боже, как я рада, что ты жив цел!
Такой вот печальной радостью засветилось на миг лицо девчонки. Но только на миг. Мелькнул луч и вновь опустилась тьма.

Виннесия вышла из кабинета. Эмиль на секунду задумался и ответил:
- Аманда Ричардсон хочет испортить репутацию Беломлинской. Никакой картины не существует. Странно, что ты это не поняла. Я разочарован.

Эмиль посмотрел на стоящие в углу часы (удивительной красоты, но с семью циферблатами, показывающими разное время, причем на трёх стрелки двигались в обратную сторону) и продолжил:
- Время есть... Ну давай разберемся. Услуга Аманды Ричардсон сама по себе полезна. Но для того чтобы возможные последствия не превысили её полезность, нужно обеспечить нейтралитет Зиминой и обезопаситься от мести Беломлинской. Я вижу ряд способов это сделать. Или тебя волнует судьба художника?

Сольвейг страдальчески скривилась, будто бы пришлось сунуть руку куда-то в вонючую склизкую жижу. Не подозревая, что она там по горло: твердая надежная опора под ногами пунктуально исчезала, ноги вытянуты в струночку, как у балерины, пальцы помогали балансировке всего неразумного тела, умудрившегося угодить в яму, что совсем не помогало - ловушка захлопывалась плотнее. Совсем скоро она вынуждена будет задержать дыхание, презирая и игнорируя застоялую болотную вонь. Долго ли она так продержится? Вряд ли ей не терпелось услышать ответ на вопрос.
- Неправда, я искала картину, но не нашла, - горячо возразила Соль. - А не верить Аманде причин у меня не было. Странно, спору нет, почему она прикрылась такой дырявой историей. Сказывается привычка врать на каждом шагу?
Уж если на то пошло, то я не вижу причины, почему бы мне поддерживать ее игру, если я того же, ну или почти, смогу получить от Беломлинской. И не нужно будет подставлять Меженина и портить отношения со Снежаной. Разве это не выход? А гарантии от Аманды - как им теперь верить? Никак!
Вестимо, все предложенное выглядело гораздо сложнее, чем выбивать расположение из Ричардсон. Страданиями других?!
- Неужели тебе плевать на художника? Отсечь сложные пути - все равно, что отсечь преграды на легком...

- Рассказав Беломлинской о планах Аманды Ричардсон ты тем самым заработаешь себе врага в лице Аманды Ричардсон. Они примерно равны по влиянию и возможностям, так что решение спорное. Тем более, что Ричардсон более решительна и опасна. Насчет же её обещания можешь не сомневаться, она его сдержит. Гарант тому её репутация и мой статус. Честно говоря, я не уверен, что она солгала, но это не имеет значения. А художник не представляет ценности ни для Ордена, ни для Двора, ни для меня лично. Так что его жизнь стоит ровно столько, во сколько её оценит Зимина. Если вообще во сколько-то оценит. - спокойно объяснял Эмиль. - Но тебе не нужна его жизнь, как и Аманде. Ей лишь нужно чтобы его картины упали в цене вопреки прогнозу Беломлинской. Снежане же, кстати, насколько я её знаю, абсолютно безразлична цена его картин.

- Ты жесток и расчетлив, ты... чудовище, - спокойно заметила Соль, хоть и не осмеливалась ранее высказывать подобное вслух. К тому же это уже давно было всем ясно - просто ей было легче этого не замечать. - В твоих мыслях одна коммерция и бизнес. Хорошо, пусть будет так. Аманда, значит Аманда, - тяжелый вздох прервал поток сожалений. - Я постараюсь найти смысл в вашем социал-дарвинизме, но не уверена, что смогу. И что за идеи ты предлагаешь? Вообще-то, я хотела сама об этом поразмыслить, но...
... Все время беседы Сольвейг смотрела куда угодно и на что угодно, но не в глаза Эмиля. Отчасти потому что ее взгляд привлекали тот самый странный часовой механизм со странной конструкцией. "Секунда со знаком минус" - чего тут только не встретишь! Отчасти потому что смотреть в его галза и осознавать его правоту, единую с холодным расчетом, было в разы тяжелее, чем... Неужели ей уготовано стать такой?