4. Росток Зимы, В чреве ледяной горы

Будь это и впрямь поединок, у Ксугрерльмека еще оставались бы шансы. Рано или поздно белобрысый ошибется или попросту выдохнется. И тут-то ему и крышка. Даже если он успеет сколдовать еще несколько заклинаний - толстая шкура выдержит, а живучести сахуагинов людям еще поучиться. Но поединок быстро кончился, когда на подмогу прибежал сперва дэйв, а после к нему присоединились и все остальные. Началось избиение. Град ударов не давал даже подняться с ног. Электрические разряды, вспышки обжигающего света и невидимые болевые импульсы практически парализовали чудище, бессильное причинить хоть какой-нибудь вред своим обидчикам. Эта битва была проиграна, и Ксугрерльмек знал это. Оставалось лишь молить о пощаде, но барон никогда ее не давал. И даже не задумывался о том, что кто-то может пощадить его самого. А значит - скорая встреча с темными сахуагинскими богами неминуема. Но! Даже в Бездну можно забрать с собой несколько наглых смертных, посмевших бросить вызов непобедимому владыке сахуагинов. Они поплатятся за это!

Взревев, Ксугрерльмек рванул свою перевязь с черепами с плеча. Она не была просто отвратительным варварским украшением. Шаман хорошо постарался, зачаровывая каждый из черепов. Выцарапывая на них таинственные символы и набивая смесью из пепла морской травы, древесного угля и желтого демонического порошка.
— Марблвоблаэблф!

И вся громада айсберга содрогнулась от взрыва, разметавшего побежденного барона в клочья.

Death Burst(T,S,W,L,V) vs Ref, 1/2 dmg on miss (1d20+18=38, 1d20+18=27, 1d20+18=33, 1d20+18=21, 1d20+18=36, 6d10=29)
Все prone, dazed(SE)... но это неважно. Победа!

Клич на изменённом языке демонов. Как же давно Талар не слышал его... Он даже и забыл значение слов, но помнил главное: это сигнал опасности. С этим криком твари из бездны умирали, забирая с собой лучших. Неужели вождю сахуагинов была дарована такая сила? За себя дэв не беспокоился — его броня была почти идеальной копией того небесного доспеха, в котором он выходил против полчищ врагов в изначальных войнах, да и смерти он не боялся. Но вот остальные могли и не пережить подобного.
Сами собой крылья распахнулись во всю свою ширину — полностью перекрывая узкий ледяной туннель. Перья вставали стальным щитом, закрывая боевых товарищей от ударной волны и принимая удар на себя. Взрыв отбросил Талара на Сэма, сбил с ног, а сплошная металлическая поверхность крыльев проредилась в сотне мест. И тем не менее, ему удалось смягчить силу удара. На месте, где стоял рыбий барон зияла быстро затягивающаяся льдом воронка, но вот по эту сторону крыльев повреждения оказались минимальными. Приподнявшись, дэв окинул взглядом остальных соратников, которые были вполне живы.
— Демонопоклонники, — пробормотал Талар, поднимаясь на ноги и сворачивая крылья. Одно никак не хотело собираться, и воин помог ему рукой. Ничего, волшебный доспех затянет свои раны даже быстрее, чем смертное тело.

Сэм не успел ничего понять. Ни того, что именно сделал четырёхрукий великан со своим ожерельем. Ни того, с чего вдруг Талар заслонил весь вид стальными крыльями. И уж тем более он не понимал, как оказался на полу, буквально раздавленный металлической тушей дэва, который, кажется, весил целую тонну. Он с трудом поднялся на ноги, держась за голову и бессвязно матерясь. Одного взгляда на воронку, однако, было достаточно, чтобы понять, что жабий барон решил громко хлопнуть дверью на прощанье. И если бы не Талар, их всех могло бы разорвать на кусочки. Воин меж тем спокойно складывал крылья, хотя явно едва держался на ногах, а со стальных перьев капала кровь.
– Уолтер, нам тут не помешало бы немного чуда.
Священник, впрочем, сам ещё приходил в себя, потирая ушибленную голову. Ещё не заметив исполинский трезубец, воткнутые в лёд буквально в дюйме от его шеи. Им всем сегодня очень крупно повезло. Но что ж, раз никто не погиб, можно считать, что Королева пока что довольна шахтёром. Будем стараться больше не бесить эту... эту... Уважаемую богиню, я хотел сказать.

Что случилось?
Держась рукой за стену и охая, священник с трудом поднялся ноги. Мир вокруг кружился в сверкающем ледяном танце.
Уолтер почувствовал, что вляпался во что-то рукой и брезгливо посмотрел на разукрашенную останками взорвавшегося барона стену. Брезгливо поморщившись, он сполоснул руки водой из фляги.
- Друзья мои, это был хороший бой. - тихо, но с чувством сказал Уолтер. - Прошу вас, подойдите ко мне ближе и я постараюсь облегчить ваши страдания...
Сложив руки на груди, он закрыл глаза и нараспев прочитал молитву, благодаря своего небесного покровителя за дарованную победу и прося его исцелить их раны.
Яркая серебряная пыль закружилась вокруг чародея, неся исцеление всем, кто стоял рядом с жрецом.
Страшные раны Талара переставали кровоточить и затягивались, а головокружение в голове священника, указывающее на явное сотрясение, отступило.
Айронгейт открыл глаза и объявил:
- Я рад, что никто не пострадал, слава богам! Но, нам нельзя отдыхать, увы... Или, все же немного перевести дух можно? - он с надеждой посмотрел на Сэма и Талара.

//Word of Vigor

— Нужно... Никто из них не успел предупредить тех, кто наверху, так что, время на отдых у нас есть — разжав стиснутые зубы и распахивая глаза, произнес Веллик. К такому он был... не готов. Мысленно отчитав себя за потерю бдительности - он-то считал бой уже завершенным, а врагов - поверженными - гитзерай поднялся на ноги, опираясь на посох. Как какой-то старик, надо же. Хотя, старейшина уже давно оставил молодость позади...
Ментальным усилием гитзерай остановил кружащийся вокруг него мир - ну и ладно, что на самом деле кружилась голова, а не мир, впечатление-то было именно такое! Серебряная пыль мягко прикоснулась к пораженному взрывом телу, и в очередной раз Веллик восхвалил то, что они действуют единой командой.
— Спасибо за помощь, Уолтер. Талар, прекрасная техника, спасибо и тебе... за то, что взял на себя последний удар. И да, поздравляю всех с победой.
К сожалению, здесь даже некуда было присесть - сплошной лед, и костер не развести. Долгого привала не будет. Впрочем, нужно было не только перевести дух, но и осмотреть остальных сахуагинов на предмет подобного зачарованного оружия... Не хочется оставлять за спиной такие взрывоопасные "подарки".

— Б&@*ь. — коротко подытожила Лина, выбираясь из завала, куда ее, куда менее увесистую и не обремененную тяжелыми доспехами, отбросило взрывом. Слова, как уже успели прочувствовать спутники, ведьма предпочитала простые и емкие.
— Предупредить? Думаешь, никто не заметил, как тут е#*нуло? По мне, так это нехилое предупреждение. И, думаю, сюда никто не сунется в ближайшее время. Наоборот, они будут ждать у себя. Наготове.
Она отошла в сторону, брезгливо вытряхивая из волос кусочки рыбьего барона. Даже стоя по колено в кровавом месиве, благородной шадар не пристало выглядеть замарашкой и первым делом ведьма принялась прихорашиваться, активно используя простенькие чары.
А вокруг расстилалась картина настоящей бойни. Барон весил наверное целую сотню стоунов, не меньше здоровенного откормленного бычка - и вся эта сотня сейчас была тонким слоем размазана по стенам пещеры, исключая силуэт ангела с распахнутыми крыльями. Часть сталактитов, густо усеивавших потолок, рухнула вниз, громадными ледяными копьями вонзаясь в пол. Просто чудо, что никого не задело.

Волшебного оружия у сахуагинов не оказалось - если таковое и было у Ксугрерльмека, взрыв разнес его на куски. Все же прочие были вооружены самодельным оружием из заточенных рыбьих костей и рогов нарвала. Зато при поисках обнаружилось, что ударной волной разрушило ледяную перегородку и на пол высыпалась целая груда тел и останков. Многие были истерзаны до неузнаваемости, покрыты ранами или лишились конечностей. Запас на черный день. Замороженные, они лежали здесь, ожидая пока у гнусных рыбонов будет неудачный денек в плане охоты - и они решат полакомиться человечинкой. А так же эльфятинкой, дварфятинкой и так далее - похоже, убитые и захваченные в плен экипажи торговых кораблей, попавших в засаду у ледяного кольца, заканчивали свой путь именно здесь. Прежде чем отправиться в ненасытные желудки сахуагинов. Были здесь и несколько дэйвов из первой неудачной попытки снять блокаду острова. По крайней мере, они могли возродиться вновь и продолжить свою службу, чего не сказать о смертных. Вселенская ирония - многие из них, спасаясь с тонущих кораблей, прихватили с собой самое ценное. Золото, драгоценности. Оно-то и утащило их на дно. Горьки плоды жадности.

— О, а этот-то как сюда попал? — пробормотала ведьма, издали разглядывая кучу. — Смотри, Веллик, прям вылитый ты.
И правда. Погребенное под останками так, что виднелась лишь голова и рука по локоть, лежал зеленокожий, лысый, коротконосый мертвец. Гитцерай.

// Находки:
// Гитцерайская мантия (Magic Githweave Armor +4)
// Вышитый серебром хайратник (Сrown of Equilibrium)
// Ритуальный кинжал (Exodus Knife)
// Левый клык Ксугрерльмека (Pale tooth)
// Тяжелый широкий пояс с массивной чеканной пряжкой (Belt of Vim)
// Несколько украшений и мешочек с монетами, общей стоимостью 14000 золотых

Поморщившись от брани, сыплющейся из уст симпатичной чародейки, Айронгейт тоже принялся приводить в порядок свою многостадальную мантию, напоминая себе о необходимости приобрести специальное походное снаряжение и с каплей зависти глядя на то, как успешно при помощи волшебства, шадар разбирается с теми же проблемами.
Услышав последние слова чародейки, он тоже подошел к телам жертв этой ледяной крепости. Скорбь охватила сердобольного священника.
- Соболезную вашей утрате, Веллик...- сокрушенно сказал Уолтер, склонившись над погибшим гитзерайем и рассматривая тело. - Здесь холодно и тело неплохо сохранилось. Вполне возможно, что вашего друга можно вернуть к жизни...
Жрец продолжил осматривать труп, дабы доподлинно установить возможно ли воскрешение.
- Талар, может ли лодка выдержать дополнительный вес? Я вижу, что у некоторых павших еще может быть надежда на воскрешение...

"Уарион".
Одна-единственная мысль была ответом на слова Лины, хоть в глубине подсознания еще теплилась надежда, что это может быть не гитзерай, а какой-то из гитьянки... но все говорило против этого. Уарион, мечемаг настолько искусный, что превосходил в мастерстве и самого Веллика, лежал тут... совсем рядом, в груде тел.
— Отойди, — попросил он Уолтера, а сам уже чувствовал, как сила, вздымающаяся в груди, буквально распирает его, забирает покой. Сколько смертей он видел на своем веку? Но даже смерть рыболюдей была все равно смертью. А здесь еще и осознание того, что он не успел.
Но как можно было успеть? Только снаряжение корабля заняло две недели. Можно ли было вообще надеяться?
И не нужно думать, что обо всем этом Веллик не размышлял раньше. Нет, он уже подготовил себя, что скорее всего, увидит только тело, да и самому ему может не получиться выйти живым отсюда.
А теперь нужно было не только выйти живым, но и забрать с собой тело. В подводном аппарате критичен запас воздуха, а не вес - а мертвому телу воздух не нужен. Но это скажет Талар, Веллик же просто разведет в стороны руки и медленно выпустит будоражащую его изнутри энергию - и тела, и останки раздвинутся в стороны силовым полем, смешанным с танцующими огнями... о, почему здесь, в этой гуще льда, нельзя развести погребальный костер погибшим? Всех их придется предать морю...

Уарион остался лежать в эпицентре всплеска, который устроил Веллик. Эти твари даже лишили его одежды. Его тело отдавало холодом, следы крови, рваные и колотые раны - неприглядное зрелище.
— Только бы этот холод не изменил его самого, как изменил сахуагинов. Посмотри, пожалуйста, нет ли признаков мутации? — выплеснув силу, гитзерай вновь пришел в свое привычное безэмоциональное состояние. Он снова был холодным разумом, и даже лежащие тела не могли теперь поколебать его. И он сам начал смотреть на них через призму энергии, окружающей каждое живое существо.
Но вокруг Уариона псионическая аура все еще была сильна. Настолько, что обволакивала его, словно коконом. Окружала органы тела защитным полем, останавливала сердцебиение и дыхание... нет, здесь же не могло быть других псиоников, которые бы наложили такую защиту... значит, он сам.

— Он жив. Анабиоз, — произнес Веллик, быстро растирая свои руки одна о другую - на кончики пальцев высыпали искры. Горячими ладонями он прикоснулся к ледяным щекам Уариона, начал растирать его тело, и где проходили руки Веллика, там покрытое инеем тело приобретало естественный розовый оттенок - но потом возвращалось к цвету трупа. Никакого движения, никакой реакции, зрачки неподвижны, сердце замерло, его так не отогреть! Потребуется часов восемь - деликатно снять защиту, разогреть, вывести из анабиоза...
— Я попробую разбудить его наверху, а сейчас прошу, помогите поместить тело в подводный корабль. Он и другие, что сразились здесь до нас - причина того, что рыболюди не смогли оказать нам достойного сопротивления. И теперь мы просто должны вернуться с успехом, той же дорогой, что пришли. — говоря, гитзерай уже снимал свою одежду, чтобы укутать нагое тело бывшего соратника. Если у сахуагинов нет представления о морали, это не значит, что им нужно быть такими же.

— Мёртвые не дышат, а лодка довольно вместительна, — кивнул Талар, подходя к телу гитзерая, — но забирать все тела мы не будем, надо спешить. Наверху уже знают о нашем появлении.
Тем не менее, против того, чтобы взять с собой тело собрата Веллика дэв возражать не стал. Он легко подобрал почти невесомого Уариона и понёс в сторону субмарины. Бессмертный и не боящийся отправиться на очередное перерождение, он отлично понимал те чувства, которые испытывают народы Мира перед этим событием. И сейчас в сухом голосе Веллика он как будто почувствовал так знакомую ему эмоцию — страх перед уходом одного из своих. По своей ли свободной воле, или повинуясь лишь слепому року, кто-то из людей, названных твоим народом, уходил — и с каждым ушедшим ты терял частицу себя. Талар слишком хорошо знал это состояние, чтобы противиться сейчас просьбе Веллика.
На то, чтобы пристроить тело Уариона в корабле ушло минут пять. За это время товарищи осмотрели оставшиеся закутки пещеры и даже разыскали один из клыков Ксугрерльмека. Учитывая силу взрыва, зуб явно был магическим. Талар попросил посмотреть его поближе и почувствовал именно то, что и ожидал.
— Именно этот объект и является материальным воплощением договора между сахуагинами и тем, кто даровал им силу. Интересная вещица... и опасная, если держать его слишком близко. Думаю, я смогу на время обратить его силу нам на пользу, если, конечно, никто не хочет попробовать воспользоваться им.

Найти удалось и одежды Уариона - разорванные надвое. Рыболюди особенно не церемонились с телом, хоть и неизвестно, что их отпугнуло от того, чтобы сразу же не полакомиться с гитзераем. Может, сила внушения и здесь сослужила службу Уариону? Но этого мечемага не мог победить даже Ксугрерльмек, в этом Веллик был уверен. Значит, здесь что-то большее. И это что-то ждет их наверху.
Две половинки заледеневшей гитзерайской робы скорее можно было сломать, чем согнуть в удобный для ношения вид, поэтому, пришлось сперва растопить лед. Магия одеяний все еще была сильна - даже сильнее, чем она была на халате самого Веллика, так что, получившемуся такому "обмену" гитзерай был даже рад.
Всего пару недель назад Веллик был мертв - и теперь снова жив, на погибель ненавистникам цивилизаций Прайма. Всего пару недель назад здесь же "умер" Уарион, и теперь в его одеждах шагал к дыре в потолке потерявший прошлое, потерявший имя, потерявший друзей... Что-то в этом было символичное.
"Сэм мог бы понять меня",- проскользнула мысль, когда Веллик связывал половинки мантии широкими лентами. Он все время несся вперед навстречу своей смерти... Пора идти и остальным.

И Сэм понимал, отлично понимал гитзерая. Весь прошлый вечер он провёл вот так, глядя в лицо покойницы, которую надеялся вернуть к жизни. Обнаруженный ледник с "запасами" жаболюдей напомнил шахтёру о том, зачем он на самом деле здесь находится. Не для того, чтобы куражиться в кровопролитии. Нет, это радости демона, это он ликует в каждой драке, пьянит колдуна и развязывает ему язык. Это он во всём виноват. И в плохом, и в хорошем.
Среди находок шахтёр заметил знакомые черты. Закоченелый дварф был давно мертв, зато его широкий пояс буквально кричал "Я волшебный!". Колдун почувствовал, что ему эта вещица будет весьма кстати, и надев, сразу почувствовал себя по-дварфийски крепким и устойчивым. Хорошая вещица. А вот найденный нож озадачил колдуна. Его лезвие было полупрозрачным и постоянно мерцало, будто прыгая между существованием и небытиём. С такой штукой не хотелось даже играться, мало ли что она вытворит. Да и не было времени для экспериментов.
— Давайте уже поторопимся. Не будем заставлять хозяев ждать.
Шахтёр сгрёб оставшиеся драгоценности в мешок, за сключением красивой повязки, которая тоже играла сильным октариновым сиянием. Для своих сил колдун в ней применения не нашёл и бросил Уолтеру.
— Держите, отче. Может толк будет. Ну или волосы подвяжете, а то растрепаются.
Ничто так не соответствует духу шахтёрской профессии, как подтрунивание над книжником. Хоть в чём-то нужно оставаться верным своим корням.

- Благодарю вас, сэр. - принимая повязку сказал Уолтер, в своей наивности не замечающий подтрунивания Сэма. - Хоть я и считаю, что распущенный волос мне больше к лицу, в бою и правда иногда мешает...
Священник рассматривал сияющую вещь с возрастающим восхищением - он будет выглядеть в ней великолепно!
На скорую руку, он расчесал волосы гребешком и сложив их в 'конский хвост', прихватил их на лбу.
Жаль, что поблизости нет зеркала...
- Почтенные друзья, если мы здесь закончили, то, думаю, можно двигаться дальше. - сияющая на лбу повязка воодушивила Айронгейта, и теперь он чувствовал решимость и бодрость духа. - Сэр Веллик, должен заметить, что новый наряд вам куда более к лицу...
Он прервал речь на полуслове, вдруг осознав, что одевается с плеча хладного трупа, тьфу, какая мерзость. Сняв хайратник, он хотел было вернуть его Сэму... Но он так понравился ему, так замечательно сверкал, переливаясь, что Уолтер лишь ограничился трехминутным брезгливым полосканием повязки в небольшой лужице.
Отчасти удовлетворив этим свою брезгливость, Уолтер снова одел повязку.
- Прошу прощения за задержку, теперь я готов в путь. - да, тяжело ему давалась роль искателя приключений...

Лина согласно кивнула - действительно, пора. ЕЕ тоже напрягало удручающее зрелище ужасной участи жертв сахуагинов, но ведьма старательно делала вид, что подобное ей совсем не в новинку. Положение обязывает - здесь она представляла Ночных Стражей, и очень не хотелось растерять репутацию.
Никаких лестниц или проходов наверх - лишь зияющая дыра в потолке, размером с повозку. Что это - специально созданный барьер для тех, кто сможет победить барона, или что-то иное? Впрочем, для несущей бурю нет большой разницы. Широко раскрытые темные глаза шадар заискрились внутри, наливаясь белизной. Протяжно завыл ветер в сталагмитах. Закружились сухой листвой разбросанные по полу ошметки Ксургрельмека. И Лина взмыла в воздух, поднимаясь все выше и выше. Безо всяких крыльев - несомая невидимой дланью своего любовника и покровителя.
— Давайте, поднимайтесь. — разматываясь, сверху упал моток веревки с узлами. Не самое подходящее средство перемещения для блистательных героев, но иногда чтоб подняться выше, нужно спуститься на землю с высоты пафоса.

Широкий проход, в котором они оказались, поднявшись, был весь усеян ледяными сталагмитами. Постойте-ка... что это там просвечивает через полупрозрачную толщу замерзшей воды? Сахуагины? Снова? Но... почему они заморожены? Будто кто-то не хотел, чтобы рыбоиды вообще приходили сюда. И устроил показательную демонстрацию пополам с наказанием. Предупреждая, что соваться значит обречь себя.
— Там, дальше, большая зала. — практически невидимая, когда ей этого хотелось, Лина успела прокрасться вперед и теперь возвращалась с вестями, шепотом пересказывая увиденное.
— И такая штука, вроде ледяного моста, по которому нужно пройти, чтоб подняться на следующий уровень. Его сторожат великаны, шесть или семь. И у них целая свора зимних волков. Что будем делать?

— Шесть или семь? Тут каждая мелочь может иметь значение, — пробормотал гитзерай, забравшись по узловой веревке наверх и подтянувшись за ледяной выступ в дыре - о, холод чувствуется даже через обмотки рук... холод... привычный к жаре пустыни Веллик чувствовал себя здесь очень некомфортно, но грех жаловаться, когда даже Лина легко и с улыбкой парит среди ледяных громад. Вот только принесенные развед-данные были лишены мелочей, а значит, не оставляли выбора. — Что делать - готовиться к очередному бою. Великаны, что уничтожали и союзников-сахуагинов, вряд ли будут рады видеть нас.
На этот раз гитзерай шел впереди, сосредоточившись. Великаны сторожат мост. Они ждут нас. Возможно, где-то здесь таится ловушка или хотя бы натянутая сигнальная нить. Возможно, где-то есть обходной путь или какой-то другой способ получить преимущество. Великаны - не рыболюди, в прошлой битве с гигантами они едва не потерпели поражение, и сейчас следовало совершить все, чтобы получить преимущество им самим и не дать такого противникам.
Сложная задача, когда играешь на чужом поле.

Ледяные статуи окончательно остудили боевой пыл. Сэм качал головой, слушая о подготовленной для них встрече.
— Гиблое дело. Даже если волки и великаны не побросают нас с моста и не превратят в такие же ледышки, — колдун кивнул на отмороженных сахуагинов, — что помешает им разрушить мост? А потом расстрелять нас ледяными стрелами сверху.
Даже его ума хватало на то, чтобы догадаться, что на узком мосту великаны могут сдерживать армию, не то что отряд авантюристов. И всё же нужно было как-то попасть на верхний уровень, что бы там ни было. По возможности не привлекая великанов к процессу.
— Может нам их как-нибудь отвлечь? Любая подвижная приманка подошла бы, чтобы сорвать за собой волков и увести в какой-нибудь дальний край залы. Только вот...
Только вот никто из присутствующих явно не пожелал бы выступить в роли корма для зимних волков. Да и если бы пожелал — вон, святой отец похож на того, кто тайно мечтает пожертвовать собой ради правого дела — не найдётся подходящего бегуна. А просто так умирать никому нельзя, иначе они не дойдут до конца и не спасут остров, и Эрис так и останется в том проклятом ящике. Эрис...
Колдун внезапно схватился за внутренний карман пальто. Свёрток, переданный Амирией, всё ещё был там.
— Погодите минуту, ладно? Я кое-что попробую.
Он отошёл в сторону, скрываясь за ледяными статуями. Аккуратно развязав платок, он положил содержимое на ладонь и пару секунд смотрел, думая, что же, собственно, хочет сделать.
— Слушай, я знаю, я тебе не хозяин, я тебе вообще никто. И вообще не знаю, есть ты сейчас, или только пока она о тебе думает. Но мне... ей нужна твоя помощь. Тебе же эти волки всё равно ничего не сделают. А если мы не сможем их пройти, она никогда не вернётся, ты понимаешь? Мы же с тобой оба останемся без хозяйки. Ну, появись! Ты же символ её дома, её лучший друг. Бес тебя дери, да как тебя позвать-то? Именем Длардрагет!
Боги, как это глупо звучало в его устах. Впрочем, не глупее, чем разговаривать, как с живой, с металлической фибулой, украшенной изображением шестиногого огнедышащего пса.

Нагретый человеческим теплом металл, черная эмаль и крошечный рубин глаза - маленькая заколка для плаща, на которую возложили так много надежд. Герб Дома, безжалостно убивающего своих детей. Символ всего того, что Сэм так ненавидел в своей демонической половине. Огнедышащий пес. Только позови и он придет на помощь в трудную минуту...
Если бы так. Это было бы слишком просто и слишком хорошо, для того чтобы быть правдой. Герой не был ни добрым духом-покровителем, ни связанным силой фибулы демоном. Материализованный силой веры маленькой испуганной девочки, отчаянно ищущей защитника, пес был частью ее самой. Той частью, от которой она с трудом отказалась совсем недавно, решившись довериться другим. Ему, Сэму, и потерявшемуся во льдах Кацухиро. Теперь частички Героя были в них самих - и звать его на помощь было равносильно разговору с самим собой. Бессмысленно.
Но все же Амирия вручила фибулу не просто так. Дэйвы не разбрасываются демоническими безделушками и уж подавно не лгут, что от них может быть какая-то польза. В этом был какой-то смысл. Должен был быть. Может быть, нужно бросить фибулу в кого-нибудь? Или нацепить на себя? Или, в конце концов, сломать пополам?
Металл обжег ладонь холодом, несмотря на чародейскую защиту. Вокруг стало еще холоднее. Дыхание больше не вырывалось облаком пара изо рта - оно опадало мелкими кристалликами, оседая на воротнике и успевшей отрасти за две недели куцой бородке. Засосало под ложечкой, как от голода. Тепло и жизненная энергия ручейком утекали в фибулу, впитывающую их с жадностью сухой губки.

//-2 хилинг суржа Сэму, дальнейшие действия?

— Что ты делаешь, чародей? — голос осторожно подошедшего к Сэму Талара звучал глухо и настороженно. Того и гляди, проскользнут в речь тщательно сдерживаемые нотки угрозы. Вторжение в таинство могло бы показаться грубостью, и дэв отлично видел это в глазах колдуна, но... осознаёт ли тот, сколько времени он уже провёл здесь, вцепившись в этот небольшой предмет. Талар не мог различить фибулы в мощных ладонях бывшего шахтёра, но чувствовал исходящую от неё силу.
— Ты уже пять минут здесь, и твои товарищи не представляют, что ты хочешь сделать. Я тоже не понимаю, и мне не хотелось бы испортить всё по незнанию. Если ты мыслишь что-то достойное, мы можем помочь. Если нет — оставь это и пошли вперёд. Нам ещё многое предстоит сделать.
Оставалось надеяться, что он не прервал своим появлением какой-то важный ритуал, способный переправить весь отряд на другую сторону пропасти. Талар был настороже, хотя, конечно, в первую очередь его опасения были направлены на самого колдуна. Не всякий спокойно отреагирует на вторжение чужака в персональный ритуал.

Настороженно глядя на отошедшего в сторону колдуна, Уолтер размышлял о природе его магии. Ему очень не нравились заклинания Сэма - в них явно слышались отголоски демонической магии. А тот, кто пытается воевать со Злом, используя его же оружие, со временем сам погрязнет в злодеяниях. История демонстрирует нам немало подобных примеров...
В этот раз жрец был солидарен с Таларом - им действительно следовало торопиться. Или хотя бы обсудить тактические детали, а не стоять на морозе, рискуя присоединится к замороженым сахуагинам.
- Господин Веллик, я хотел бы узнать ваше мнение по вопросу о нашем переходе через заполненный могучими врагами мост. - негромко обратился к гитзераю Уолтер. - Возможно, просто стоит разрушить мост под ними? А после переправиться туда с помощью веревки? Вы ведь можете левитировать?
Мысль об очередном сражении с ледяными исполинами не вызывала в целителе энтузиазма. Хотя, здесь условия были получше, чем в прошлой схватке с ними, на корабле. В любом случае, священник не собирался лезть под стрелы и топоры великанов. Здесь можно было держаться в тылу группы, поддерживая их молитвами.

— Выходить! Мы знать вы здесь! — многократно отраженный от стен, пророкотал зычный голос из-за угла. Низкий, раскатистый и с ужасным акцентом, но несомненно женский. Необычно для инеистых великанов, преклоняющихся перед силой. Кем же должна быть особа, чтоб ей подчинялись суровые четырехметровые берсерки?
— Вонючки прятаться тоже! Нара-из-Пустошь морозить они все! Выходить драться!

Кажется, их ждали - и пока они обдумывали, как поступить, время продолжало утекать сквозь пальцы. Сколько его еще осталось? Может быть, флот Нефелуса сможет выиграть и без них... а может быть, все закончится катастрофой. Каждая минута может быть на счету. Почему же медлит, чего ждет Сэм? Что из фибулы выпорхнет фея и решит все проблемы взмахом волшебной палочки? Кто-то должен взять ответственность на себя и принять решение за всех. Решение - и ответственность за то, что случится потом.

Невозможно победить, если ты пытаешься взвалить все только на свои плечи, когда рядом тебе готовы помочь сразу четверо друзей. Что же ты делаешь, Сэм? Странный предмет, о котором даже гитзерай не имел никакого понятия, выпивающий его жизненную силу... Надо надеяться, что хотя бы он знает, что делает.
Но время утекало, как сквозь пальцы. Продолжаем двигаться вперед, поскольку другого ничего не остается.

— На все эти вопросы невозможно ответить, не видя ни моста, ни врагов, — сообщил Веллик жрецу, когда тот обратился к гитзераю. Сосредоточенность последнего вновь была абсолютной - и собственный голос слышался для него словно издалека, со стороны... Огонь, пылающее пламя души... Он отпускал его на свободу все сильнее.
— А значит, предлагаю выглянуть к ним. Уолтер, вы сможете занять их беседой, пока мы оценим обстановку? Просто отвечайте на их слова, может, случится чудо и мы вообще сможем решить дело миром. Если чуда не случится: все помнят, что нельзя стоять рядом друг с другом? Сохраняйте хотя бы пять метров дистанции, не облегчайте задачу врагам.
На то, что говорили гиганты из зала, гитзерай не обращал совершенно никакого внимания - даже такого ума, как у великанов, вполне хватит на то, чтобы понять: те, кто заставили самоубиться сахуагинского барона внизу, уже давно должны были подняться наверх. Не были бы они ограничены во времени, можно было бы попытаться гигантов выманить сюда, но скорее всего, терпения у них окажется больше, чем крепости у кораблей Нефелуса - и Веллик отбросил эту идею.

Судорожно кивнув гитзераю, Уолтер на секунду собрался с мыслями и закричал в ответ:
- Почтенная Нара-из-Пустошей! - - торжественно начал жрец, пытаясь унять дрожь в голосе. - Мы бежали из обреченного Нефелуса, понимая, что ему не устоять перед вашим могуществом и силой. Смиренно просим вас принять нас в ваше победоносное воинство...
'Да простит меня Повелитель Драконов, что же за чушь я несу?!' - подумал испуганный целитель. Впрочем, что бы он не говорил, надо постараться выиграть время, как и просил его Веллик.
- Мы не осмелимся сражаться с непобедимой Нарой, чья слава дошла до нас и вселила ужас в сердца! - торопливо отвечал Айронгейт, с трудом придумывая подходящие фразы. - Вонючки просят милости, пощады и готовы служить своей повелительнице!
Тьфу.

Нара что-то сказала на своем раскатистом наречии, и дружный смех великанов - будто лавина сошла - донесся из залы. Пойди угадай, сработал ли блеф. Как обычно это и бывает, есть лишь один способ проверить. Крайне противный и неприятный способ, но выбор не особенно велик. Разве что... нет, решение принято. Нужно идти вперед.
— Выходить! — осмеявшись, выкрикнула великанша. — Нара хотеть видеть болтун! Все хотеть! Не пробовать колдовать - Нара знать волшба!

— Ты еще моей волшбы не видела... — пробурчала себе под нос Лина, на полуфразе переходя на шепот и оставляя лишь теряться в догадках, какими (несомненно нелестными) эпитетами ведьма награждает вещающую на ломаном Всеобщем противницу. Достав из сумочки веер, шадар принялась машинально и несколько нервно им обмахиваться. Привычка вторая натура - уж где-где, но здесь определенно не было жарко.
— Ну и чего теперь? Пойдем типа сдаваться? Не нравится мне все это. Давайте может, вы пойдете, а я пока посмотрю и, если что, вмешаюсь? Они же не знают, сколько нас... наверное.

//Выходите?

— Не сдаваться, а разведывать обстановку и подбираться поближе, — пара коротких слов для Лины, пока Уолтер, похоже, насильно засовывает себя не в свою тарелку, блефуя унижением. Хм, может сработать, хотя сам Веллик, вообще-то, предлагал дипломатию, а не раболепие... что сделано, то сделано.
— Уолтер, давай вперед, я с тобой. Талар, я надеюсь, тоже, — гитзерай обернулся на дэйва, который, по-видимому, так и рвался в бой. А ведь еще вчера он сомневался как в его преданности, так и в его способности и желании помочь - а оказалось, что он способен даже прикрыть всех своей грудью и крыльями...
Великаны еще не знают, с кем столкнулись.

Смертельно побледнев, жрец нерешительно переводил взгляд с Веллика на Талара. Вздохнув, он прошептал краткую молитву и решительно кивнул гитзераю. С ним Король Драконов, а жизнь бренна и огорчительна.
Самоубеждение не особо помогало и Уолтер едва передвигал одревеневшие от холода и страха перед смертью ноги. Но шел вперед, выкрикнув дрожащим голосом:
- Мы выходим!
И что они этим выиграют? Уолтер бросил последний взгляд на соратников и закрыл на секунду глаза, прощаясь с ними. Он не сомневался, что едва выйдет из их ненадежного убежища, как его пронзит дюжина ледяных стрел. Может, стоит спровоцировать тупых великанов своим броситься в атаку?!
Последняя мысль показалась ему просто гениальной и он быстро подошел к Веллику, спеша поделиться идеей.
- Сэр, у меня возникла мысль! - возбужденно прошептал он. - Возможно, мне стоит попробовать спровоцировать их на атаку? Пусть нападают - здесь наша позиция оптимальна!

Всё-таки отличная штука шлем — никто не видит твоего лица, и только Сэм, к которому сейчас были обращены глаза Талара, мог видеть бурлящий в них гнев. Пальцы с силой сжимали рукоятку молота, но это едва помогало успокоиться. Этот жрец принадлежит к той же религии, что и Амирия... Если такому учит их бог, то ему хотелось иметь к этому всё меньше и меньше отношения.
— Значит, это у вас называется переговорами... — хрипло пробормотал дэв, — ну уж нет, пресмыкаться не собираюсь. Делай что хочешь, но я выйду только в бой.
После этих слов Талар демонстративно потерял интерес к Уолтеру, снова переключив своё внимание на Сэма.
— Твори свою магию, чародей. Твори, пока твой друг не наговорил чего-то такого, от чего вы заработаете себе ещё одного врага.

Из-за угла кто-то проблеял "мы выходим", но слово расходилось с делом - ни сам говоривший, ни его спутники отнюдь не торопились явить свои физиономии встречающим. Нара нахмурилась, нетерпеливо перебирая пальцами по рукояти увесистой "утренней звезды" с шипастой гирей размером с человеческую голову. Эти мерзкие малявки наверняка затевали что-то подлое. Может быть, они даже сговорились с вонючками разыграть сражение и бабахнули исключительно для того, чтоб обмануть? Нет! Хватит ждать! Пусть узнают, с кем имеют дело!
— Нара-из-Пустошь не любить ждать! — прогромыхала великанша. — Не выходить - Нара звать снежная буря!
Воздев к потолку свободную руку, сжатую в кулак, она свистящим шепотом, отдающимся в каждом уголку огромной залы, заговорила на праязыке. Наречии духов земли, воды, огня и воздуха. И духи ответили.

— Ну замечательно! — процедила сквозь зубы ведьма, когда резкий порыв ветра бросил им в лицо первую горсть режущих льдинок. Прикрываясь трепещущим и пытающимся обрести свободу веером, она обернулась к Уолтеру, гневно меряя жреца уничижающим взглядом.
— Оптимальная позиция! Чтоб тебя в этой позиции...
Второй порыв ветра, еще более сильный, забил ей рот вихрем кружащегося снега. Почти все утонуло в белой круговерти, даже собственные вытянутые руки можно было разглядеть с трудом. Стало холоднее. Действительно холоднее. Настоящий полярный буран обрушился на героев. Так вот что значили ледяные статуи сахуагинов в проходе. Они пытались выманить великанов в узкий коридор, где у них было бы преимущество...

//Нара колдует Wall of Frost. Вокруг нулевая видимость (block line of sight) и difficult terrain. Существа, начинающие ход в зоне, получают 15 урона холодом. (это все, кроме Сэма).

— Довольно! — рявкнул Талар, когда вокруг начал сгущаться ледяной ветер, — Этот балаган уже давно пора заканчивать.
Дэв быстрым жестом снял с пояса пузырёк с зельем защиты от холода, выпил разом всё содержимое и избавившись от моментально покрывшейся инеем стекляшки двинулся вперёд навстречу ледяному ветру. Где-то впереди смутно просвечивал силуэт моста, гиганты на нём, какие-то тени внизу. Рассмотреть, кто здесь кто, не представлялось возможности, но Талару этого и не требовалось.
— Не жди, Нара, — крикнул он сквозь бурю, — твои вонючки уже никогда тебя не побеспокоят. Зато я вызываю тебя на поединок. Отзови свою бурю и спускайся сюда. А если хочешь, поднимусь я, и посмотрим, действительно ли ты не зря носишь свои титулы.
Ещё несколько шагов вперёд, и завеса снега поредела. Перед Таларом открылось зрелище ледяного моста: пещера воистину была естественным укреплением, способным останавливать армии. А сейчас мост охраняли целых шесть гигантов, не говоря уже о скалившихся волках. Похоже, поединок и вправду был единственной достойной идеей. Лишь бы только эта Нара согласилась.
— Мой вызов тебе — это вызов сэй-рэна Нефелуса. Мои условия: бой до смерти, победа за мной — и твои воины пропускают наш отряд. Слово за тобой.

Недоверчиво наклонив голову набок, великанша разглядывала облепленного снегом и внезапно говорливого, дэйва. Не спеша отзывать бурю - но и не давая команды охотникам, уже натянувшим луки и взявшим Талара на прицел, стрелять. Он назвался какой-то странной штукой... может быть сэйран это такой ярр - и бросал ей вызов на поединок, но это могли быть всего лишь очередные козни малявок. Чтобы выиграть время для подлых штучек.
Шикнув на недовольно ворчащего охотника и властно прикрикнув на волков, раздраженно прохаживавшихся вдоль дальнего берега ручья, она громко возразила сэй-рану.
— Ты хотеть поединок, это хорошо. Но что получить Нара, когда победить? Твой люди сдаваться?
Великанша едва заметно улыбнулась краем рта. В отличие от сахуагинов, инеистые великаны не ели разумных существ... без особой нужды. И не любители извращенных пыток просто ради удовольствия. Для чего же ей в таком случае надобны живые пленники?

— Они сдадутся, — кивнул Талар, делая ещё пару шагов вперёд и останавливаясь, только когда в очередной раз оскалились волки.
Требование Нары было вполне закономерным, но вот насколько его таковым сочтут остальные в отряде? Давать слово за всех было весьма рискованно, но дэв надеялся, что товарищи поймут ситуацию верно, и не будут вмешиваться в происходящее.
— Кто бы ни был здесь главным, думаю, он хорошо наградит тебя, если ты приведёшь их к нему живыми. Они из внешнего мира. Впрочем, ты не приведёшь — мы пройдём сами.
Под шлемом не было видно улыбки на губах Талара, но в глазах его и во всей воинственной позе читался вызов. Дэв стоял, широко расставив ноги и раскрыв металлические крылья, молот поигрывал в руке в предвкушении битвы.

Будь на месте Нары простой воин - достаточно было бы бросить вызов, без каких-либо условий. Не в обычаях инеистых великанов бежать честной драки. Но именно поэтому берсерки не правят племенами - для правителя важна не только сила, но и мудрость. И мудрость подсказывала, что нужно пытаться выжать из ситуации максимум. А также что верить на слово можно не всем и не всегда.
— Пусть твои спутники подтвердить твои слова, сэйран. Тогда Нара драться с ты на хольмганг.
Опустив руку, великанша протяжно свистнула, отзывая послушных ее воле духов. Буря утихла, притаившись и в любой момент готовая обрушиться с новой силой. Что же ответят герои? Поклянутся следовать правилам и вверят свои судьбы в руки богов и дэйва - или решат вершить их сами? Положение было, прямо скажем, незавидным. Но, возможно, куда менее незавидным, чем оно может стать буквально через несколько минут, если сэй-ран проиграет поединок. Как же быть?
— Мы драться на мост. Ты идти здесь. Один. — заявила Нара и коротко скомандовала охотникам.

//На всякий случай напоминаю, что это было два раунда по 15 урона холодом для всех, кроме стоявшего в отдалении Сэма, так что имейте в виду.