Путешествие, похоже, подошло к концу. На горизонте, на фоне темного, укутанного облаками ночного неба успевший поднадоесть Рудольфу тракт упирался, наконец, в протяжный и высокий силуэт городской стены. Штайнфельд. Когда-то, давным-давно, этот город звался Верана в честь римского отца-градооснователя. Времена меняются. Будто чей-то конь, не останавливаясь ни на секунду, перебирает копытами... Медленно, но верно устремившись вперед, оставляя позади прошлое. Позади остались и Рим с его величием, и его детище - Верана, уступив место иному названию, будто бы вытесанному на огромном булыжнике не слишком-то благозвучного германского языка. Штайнфельд. Снова. Сколько же лет он не был здесь?.. Спутников Рудольф оставил позади, желая, как это говорят, разведать что да как, и, глядя отсюда, насколько ему позволяла ночь, всаднику показалось, что все осталось прежним. Он повернул голову направо, где, как и предполагалось, обнаружился силуэт поместья Ротбера...
Ритмичный стук копыт сопровождал крестоносца уже несколько ночей. Долгие походы когда-то были неотъемлемой частью жизни Рудольфа, но это было давно, в прошлой жизни. Насущные дела жизни текущей вели его по ночной дороге в немецкий город. Поручение старца Хорхе было запутанным, как и принято среди каинитов его преклонного возраста. Одно он знал наверняка - Клан Смерти интересуется Штайнфельдом, а значит, положение клана в городе необходимо укрепить.
Первым делом было необходимо представиться с управителем домена - Князем. Прошло довольно много времени, и многое могло перемениться. Каппадоциан потянул поводья и поехал в резиденцию Князя, надеясь, что здание еще сохранило свою обязанность.
Хорхе упоминал, что резиденция находится в восточном районе города. Большое каменное здание в составе имения Князя. Как бишь его зовут?.. Фелонє. Необычная для этих мест фамилия, очевидно происходящая из Итальянских княжеств, а может еще откуда. Так или иначе, всаднику предстояло попасть за городскую стену, объехав ее вдоль до самых ворот.
Рудольф пришпорил коня и направился в путь. Он начал размышлять, как ему представляться перед Фелонє, хотя его разум был больше поглощен предстоящими планами. Вот они, наконец, городские ворота Штайнфельда, расположенные промеж двух башен. Мерцающие желтые огоньки вдали, у самых ворот, сообщили путнику о том, что стража, как ей и положено, несла в этот час службу в этом самом месте, однако справа, там, где раньше находился пустырь да чисто поле, сейчас, судя по всему расположилась вереница невысоких построек, может быть даже целый район . Что-то все же изменилось за время его отсутствия.
"Изучать таинства смерти и погибели, построить город и храм" - вспомнились наставления сира.
Вампир подъехал к воротам.
Таинства смерти отодвинул на второй план силуэт рослого мужа, вынырнувший из объятий тьмы прямо перед носом у лошади. Позади него тотчас закрылась тяжелая железная дверь, издав при этом характерный скрип и постукивание - звук закрывающегося замка. Пламя его факела слегка всполошило лошадь, которая немедленно попятилась. Рудольф сделал бы то же самое, будь он на земле, но, в целом, воздержался от каких-либо проявлений страха. Едва освещенное светом небритое лицо стражника, судя по одетому на человека сюрко, не замедлило поинтересоваться, крепко схватив коня за поводья:
- Кто такой?
"Действительно, кто такой?"
-Госпитальер Рудольф Ромуальд из Монастыря святого Бенедикта.
Пеший выдержал паузу, вглядываясь в лицо Рудольфа, затем неторопливо обошел его коня, казалось, разглядывая всадника с головы до ног и со всех сторон, присвечивая себе факелом.
- Где ж видно твой герб, рыцарь, коли ты конечно рыцарь, если не брешишь? - он снова уставился на всадника, на этот раз недоверчиво.
- Вот печать - Рудольф протянул латную перчатку, на пальце которой был закреплен перстень. - Я проложил долгий путь, и мой плащ с гербом пришел в негодность.
Стражник внимательно изучил печать, затем выпрямился, и, похоже, не решался, что ему делать дальше. Но нерешительность его прошла, и он заговорил снова:
- Ну, сударь... - на сей раз, стражник прибавил почтения, однако с вопросами не закончил. - Это и своровать-то можно, - он кивнул на самого всадника, очевидно, имея в виду доспех. - Но, это самое... - теперь он уставился на оружие, которое прилагалось к Рудольфу. - По велению старшего я должен просить Вас сообщить... Это самое... зачем Вы тут... и куда направляетесь.
- Меня ждут с известиями в церкви святого Симона, и чем раньше я там появлюсь, тем лучше. Надеюсь, на этом вопросов больше не будет?
В ответ стражник нахмурился и поправил сюрко, разгладив видневшегося на нем красного быка.
- Ато как же... будут вопросы-то. Церкви Симоновой уж два года, как нету, - он приподнял факел и поднес его немного ближе к Рудольфу, намереваясь разглядеть его лицо получше.
Рудольф качнулся и слез с лошади, с другой стороны от стражника. Внутри у него всё похолодело, но не столько от новости, сколько от приближающегося пламени. "Только не сейчас" - подумал вампир, сжимая ладонь в кулак. Нескольких мгновений было достаточно, чтобы придти в себя.
- То есть, как это нету? - произнёс он, держа лошадь за уздечку. - Что случилось? - начал было он - Ай, что тебя спрашивать то. Веди меня к развалинам, или что там от неё осталось?
- Чтоб с меня потом командир шкуру спустил? - усмехнулся тот. - Эй, Герд, выходи, чтоб тебя три осла имело! - он заорал, будто в глотке его сидели те самые три осла. - Парни, - голова стражника поднялась кверху в направлении одной из бойниц. - Присматривайте за этим! - затем обернулся и снова уставился на прибывшего. Дверь снова заскрипела, очевидно, кто-то собирался выйти к ним.
Вампир прикрыл глаза. "Вариантов всего два" - подумал он и попытался прислушаться к шагам и разговорам. Если стражники решат напасть, придется искать другие пути, но пусть Господь наш отведет такой исход
На секунду Рудольф будто бы стал слышать гораздо лучше, но ничего кроме какого-то треска вверху и металлического постукивания за дверью, не услышал. А в следующий миг адская дверь будто извергла из себя всех демонов преисподней, издав столь ужасный скрип, что вампир едва не упал на колени, хватаясь за голову и закрывая уши, точнее шлем в тех местах, руками... Удержаться от этого стоило ему немалых усилий, но он, все же, владел собой. Дверь же отворилась, и извергла из себя другого стражника, ниже ростом и толще.
- Что? - осведомился тот, глядя на своего напарника. По тону его было ясно, что по служебной лестнице продвинулся он меньше, чем тот, кто его позвал.
- Иди-ка за командиром, пусть сам, значит, говорит с этим, - он обернулся и глянул на Рудольфа, затем снова взглянул на Герда. - Че стоишь, обормот? - второй тут же обернулся и собрался уйти обратно.
Рудольф отпустил хватку крови и взмолился Богу. Крестоносец закашлялся
- Вот и не смогу я почтить твою память отец перед своей смертью - прохрипел Рудольф достаточно громко, чтобы его можно было услышать.
Стражник хоть и услышал его, совсем не подал виду, что это его волнует хотя бы малость. В конце концов, сейчас придет командир и этот путешественник теперь не его, простого стражника, ответственность. Мужчина отошел обратно к стене и, опершись на нее, дабы скоротать время, спросил:
- Ты из каких краев, рыцарь?
В это время, издавая все те же скрипы-стоны, дверь снова закрылась, скрыв и силуэт помощника.
Вампир прислонился к лошади. Его дела шли хуже не куда. Крестоносец начинал корить себя за редкие прогулки за городские стены. В голове крутились мысли с трудом превращаясь в какую-либо правдоподобную ложь.
- Из Нюрнберга я, - произнёс он и глубоко вдохнул. Его сердце подало слабое подобие жизни, а легкие начали перегонять воздух туда-сюда, - а отец отсюда родом был. Помер от чахотки, и, похоже, и я тем же путём в могилу сойду - прокашлялся Рудольф. - А что здесь еще изменилось за пять лет?
Стражник потер об себя ладони, видимо, вспоминая не подавал ли он незнакомцу руки, на всякий случай, даже не смотря на то, что тот был одет в броню.
- Далеко... - он произнес это, протягивая каждую букву. - А где, говоришь, жил твой отец? - вопрос Рудольфа, он пропустил мимо ушей.
- Да, далеко - промолвил Рудольф, вспоминая хоть что-то, за что можно было уцепиться. Он очередной раз убеждался, что ложь не для него
В голове всплыли старые деньки, проведенные в городе, и, в общем-то, без труда Рудольфу удалось вспомнить как называли известные ему районы города в те времена: Золотая Дыра, "Дорожки", так называемая "Задница", один из них все звали просто "У тюрьмы", "Полынь". Недалеко от Церкви Св. Симона располагались местные трущобы и здание какой-то гильдии, которая занималась каторжниками и строительством. Старая часовня... "Липовые кущи"... "Старая сторона" - богатый квартал на востоке города.
- Отец мой в Старой стороне купцом был. Только не говори, что и этого квартала больше нет - Рудольф потёр губы латной перчаткой. - Где провожатый потерялся-то? Долго мне еще тут мёрзнуть?
- Нету, а как же. Обвалилась "сторона". И Церковь эта под землю ушла... - вздохнув, стражник добавил:
- Сейчас придут.
И действительно, спустя несколько минут дверь снова отворилась, но вместо Герда на этот раз показался другой человек. Высокого роста, неплохой выправки муж, имевший густую бороду и усы. Одет он был, в отличие от всех, кого Рудольф успел увидеть прежде, в кольчугу, но оружия при нем не было.
Стражник подошел к нему и что-то продолжительно пересказывал, то и дело переходя на шепот.
- Ну, наконец-то. Слава Господу, хотя бы один толковый человек. - вампир выпрямился и развел руками - Рудольф Ромуальд из Монастыря святого Бенедикта.
В ответ на его реплику оба говоривших прервались. Бородач перевел взгляд на путника. Стражник на секунду повернулся и глянул на него, затем вернулся к прежнему занятию, очевидно, к докладу.
Прошло еще с полминуты, и командир, наконец, отвлекся и, сделав несколько шагов по направлению к Рудольфу, громко спросил:
- Мне доложили, у тебя, рыцарь, срочные вести для Симоновой церкви... Так вот выкладывай их мне, - лицо говорившего укутала тень. Единственный источник света, имевшийся в этом месте, находился за его спиной. - Если ты, конечно, не хочешь передать их прямо на небеса.
"Даже так? Видимо я определенно где-то ошибся. Попробую сменить поведение"
- И кому мне тогда в последний раз исповедаться? Тому, кто назвал меня лжецом и вором, или тому, кто угрожает расправой, даже имени своего не назвав? - Рудольф поправил плащ, невзначай открыв рукоять меча. - Что осталось от Симоновой церкви? Я должен это увидеть
Темная фигура впереди, несколько секунд стояла молча, переваривая, судя по всему, слова Рудольфа, и не справившись с этим, громко харкнула на пол, в сторону.
- Эдиктом властителя сих земель, регента, городской страже велено усердно нести службу: проверять каждого, кто явится с чужих земель, какого бы он ни был рода и чина, - немного помедлив, он добавил. - А зовут меня Пётр, в честь апостола Петра, покровителя всех верных христиан. Начальник караульной сотни.
От взгляда бывалого, похоже, вояки, несмотря на ночь, не ускользнуло движение Рудольфа, обнажившее рукоять меча.
- Ты с этим полегче, добрый человек, - голова силуэта дернулась, очевидно, указывая на меч. - Приказ есть приказ. А иначе тебе и взаправду потребуется священник. Наверху у меня пяток ребят и за воротами еще дюжина... - он запнулся. - Так это... Отвечай, что за вести, будь так добр...
"Вот и обошлось" - подумал Рудольф.
- Ну что ж, Пётр, надо так надо. Настоятель Монастыря Святого Бенедикта - Симон Праведный - встретился с Господом нашим, и теперь Настоятель Брандон надеется восстановить хорошие отношения со святейшими мужами Штайнфельда. Зря, видимо, надеялся, - Рудольф прокашлялся. - Скажи мне, Пётр, остались ли верные Христианской церкви в этом городе, или мне уезжать обратно?
Ложь в самом деле не была в числе любимых занятий Рудольфа, иначе как объяснить, что и в этот раз его слова не возымели ожидаемого эффекта.
- Что-то ты темнишь, рыцарь, нутром чую... - командир призадумался и умолк. - Срочные известия, говоришь, да только остыли они уж давно... И что мне с тобой делать то?.. - мужчина выпрямился, прокашлялся и добавил:
- Произнеси-ка передо мной присягу свою, госпитальер, да поклянись-ка божьей матерью и сыном господним в том, что ты не врешь.
Рудольф недовольно поднял бровь
- И ты туда же. Что вас, волки по ночам так беспокоят или разбойники завелись? - негодовал вампир. Он вытащил свой меч из ножен и воткнул в землю перед собой и сложил руки на навершии.- Во имя Бога Отца и Сына и Святого Духа, - начал зачитывать выученные фразы своей прошлой жизни. - Я самолично присоединяясь к Священному Воинству Иерусалимского, Родосского и Мальтийского Суверенного Военного Странноприимного Ордена Святого Иоанна и давая суровую клятву, обещаю хранить обет добровольного и строгого послушания, бедности и чистоты, как и братства и гостеприимства. Коим обетом я показываю твёрдое и несомненное желание посвятить меч, силы, жизнь и всё прочее делу христианского благочестия О́рдена Святого Иоанна, его охране и чести, а также величайшему просвещению и духовному возвращению Храма и могилы Господа нашего Иисуса Христа, земель Палестины и Востока и владений отцов. Подчиняюсь Уставу св. Бернарда, Грамоте о переходе, Правилам, Законам, Установлениям и прочим отдельным актам, изданным в соответствии статутам Ордена: обязуюсь никому не сообщать о Рыцарях, никому не открывать титулов или степеней, никому ничего не передавать об обрядах и обычаях Ордена. Затем обязуюсь всегда, будь-то в помещениях Ордена или вовне и в любых обстоятельствах жизни полностью подчиняться верховному Магистру и старшим по званию в Ордене. Обязуюсь любить моих братьев, рыцарей О́рдена Святого Иоанна, и сестёр-храмовниц, и помогать вдовам братьев и их детям, как и детям сестёр, мечом, советом, имуществом, деньгами, авторитетом и отдельными моими вещами, и всегда и везде без исключения предпочитать их всем непричастным Храму: заботиться о благочестивых паломниках, служить помощью и утешением плененным Креста ради, больным и нищим. Обязуюсь сражаться с неверующими и неверными своим примером, доблестью, богатством и другими средствами; против неверных и неверующих с мечом к Кресту подступающих обязуюсь обнажать меч. Обязуюсь сторониться всякого бесстыдства и не участвовать ни в каких делах плоти, кроме как в должных и с женой разрешённых. Обязуюсь, среди каких бы нечестивых народов я не был, подчиняться праву, законам и обычаям Ордена: для народов же, которые гостеприимно и дружелюбно почитают Орден, выполнять священные обязанности гражданина и рыцаря. В этом перед Рыцарями, на этом собрании присутствующими, громко клянусь, признаю и исповедую. Клятву сию подписываю и запечатлеваю на бумагах собрания, снова пишу и подписываю со свидетелями, подписавшимися под вышесказанным. Слава Отцу, и Сыну, и Святому Духу. Аминь.
- Господом нашим Всемогущим, Святой Девой Марией и Сыном Господнем, клянусь что я прибыл сюда с благими намерениями, посетить церковь святого Симона и принести мир и благополучие этому городу. Аминь
Рудольф замолчал. Он понимал, что такими клятвами не шутят, и потому он не солгал. Он действительно прибыл сюда, чтобы укрепить влияние клана Каппадоциан. Помимо вампиризма, его собратия следуют завету Каппадоция, сосуществовать с людьми и развивать города и храмы. По сравнению с другими кланами - намерения Рудольфа действительно принесут спокойствие, мир и благополучие
Пётр и его подчиненный переглянулись.
- Складно... складно, - он обернулся и зашагал к воротам. - Отворяй, - мужчина громко крикнул и дважды стукнул рукой в дверь, металлом о металл, затем снова повернулся к путнику и заговорил:
- Два дня назад пришли плохие вести. На этот край соседи позарились, собирают войско. А мы, значит, лазутчиков ловим, - он усмехнулся, но в его словах ощущалась тяжесть. - Так что, Рудольф Ромуальд, не сочтите за плохой прием...
Вампир вернул свой меч в ножны и сел на лошадь.
- Людей у вас действительно не много. Посмотрим, что можно будет сделать, Пётр. Дай Бог еще свидимся.
Рудольф тряхнул поводьями и собрался поехать в резиденцию Князя. Его мертвое сердце беспокоилось. Может, вампиру и придется принимать сражение на чужой судьбе, впутываясь в хитросплетение интриг владык человеческих и не только. Но прежде чем давать обещания нужно получить признание Князя.
На его глазах массивные городские ворота шелохнулись и подались усилию механизма, медленно открывая дорогу.
- Еще одно рыцарь, - командир подошел к Рудольфу, только взобравшемуся на коня. - Приказано изымать оружие у любого вооруженного прибывшего, пешего или конного. Оно будет храниться в караульном помещении Башни Льва... Выдается обратно с разрешения Начальника стражи замка - Крёнберга, и никого более, - он протянул руки, ожидая, когда Рудольф выполнит его требование. - Ежели сочтут Крёнберг нужным, назовешь свое имя и слово скажешь "Крест"... Выдадут обратно.
- Даже так? - Рудольф недовольно отстегнул ножны и отдал меч. Оставался еще кинжал под плащом, но с ним он расставаться совсем не желал. - Держи. Если погнёте - буду лично с тебя спрашивать.
В ответ Пётр улыбнулся, что было заметно по движению "шерсти" на его бороде. - Проезжай, не задерживай... - улыбка сменилась ухмылкой, затем угасла, и он снова плюнул в пол, утерев губы рукавом.
Миновав ворота и оставив позади строгую городскую стену, лишившийся меча всадник по-прежнему ехал по такой же дороге. Справа от него, рыцарь сразу вспомнил это, находилась большая рыночная площадь, но в такое время рассчитывать увидеть там хоть кого-то было бы глупостью. Лавки покрупнее, умещавшиеся зачастую в одноэтажных домиках по левую сторону, казалось, тоже вымерли, за исключением редких огоньков, проблескивающих сквозь неплотно закрытые ставни всего в паре-тройке таких построек.
Пётр не соврал, по ту сторону ворот в его распоряжении имелось еще как минимум с десяток людей. По самому городу, похоже, тоже передвигались патрули, состоящие из нескольких человек, с факелами и при оружии. Один такой он встретил недалеко от ворот.
"Определенно, ожидается нападение и не малое" - подумал вампир - "Интересно, чьих это рук дело, живых или нет?"
Лошадь мерно ехала по направлению в восточную часть города. Фелонэ... Было интересно, кто он такой.
Патрульные проводили всадника взглядом, хоть и не слишком добрым. Но раз ему удалось миновать ворота, останавливать его сейчас уже не требовалось. Широкий тракт уходил к замку, и Рудольфу пришлось свернуть, продвигаясь по небольшим улочкам сразу за рыночной площадью. Солнце должно было взойти примерно в той стороне, а искомое поместье Князя находилось как раз в Восточном районе. Кто бы стал называть его так, если бы он не был расположен с восточной стороны? Однако, Рудольф наткнулся здесь на тупик. Улица, по которой он ехал, весьма странным образом закончилась массивной стеной.
-Господь всемогущий, что тут произошло? - не выдержал Рудольф. Он натянул поводья и вывел лошадь из тупика.
"Я здесь - гость. Надо бы узнать, что здесь творилось". Выбор был не велик. Разговорить трактирщика или отправиться в неизвестное место обиталища каппадоциан. Отстукивая копытами, лошадь Рудольфа поехала по ночному городу в поисках трактира или таверны
Найти кабак в городе в ночное время было едва ли сложнее, чем днем. Из всех городских заведений именно места такого рода продолжали работу после заката и почти до самого утра. Спустя несколько минут Рудольфу, завернув за угол, удалось обнаружить несколько тускло светящихся огоньков, одним из которых, наверняка, был свет какой-нибудь захудалой таверны.
Рудольф поехал на свет, словно мотылёк на пламя свечи. Но это оказался лишь тусклый свет лучины, что виднелась из окна старого дома. Вампир отъехал чуть дальше, остановился и навострил свой слух. Он глубоко вдохнул и призвал своё чутьё. Каппадоцианин пытался услышать лошадей, почуять запах конюшни и таким образом обнаружить направление к ближайшему стойлу, где, возможно, и располагается таверна
В этот раз рыцарю сопутствовала удача, и небольшое здание, имевшее деревянный каркас, полости которого заполнены были глиняным саманом, то тут, то там прошпаклёванное и выщербленное, что свидетельствовало о не слишком высоком достатке хозяев, оказалось кабаком под названием "Бараний рог".
Навстречу всаднику из дверей сего дома буквально вывалились несколько бродяг, которые, задрав головы, дабы его рассмотреть, чуть не рухнули наземь, расплескав какое-то пойло на одежду одного из них. Дверь же скрипнула и закрылась, уступая тьме небольшой дворик с возившимися в неразберихе пьяницами и рыцарем мальтийского ордена. Освещенным осталось лишь невысокое деревце, расположенное аккурат напротив открытого окна. Легкий ветерок играл его редкими листьями, походившими в этой игре света и тени на мелькающий рой бледных бабочек.
Ромуальд подъехал к стойлу и привязал там лошадь. Сняв походный мешок, он прошел мимо охмелевших завсегдатаев "Бараньего Рога" и вошел в здание, едва прикрывая глаза от яркого света после темной ночи. Запахи вина, эля, вяленого мяса и прочего навевали воспоминания из прошлой жизни, когда его сердце было еще живым. Впрочем, Рудольф был не против обновить что-то из своей памяти.
На первый взгляд таверна была потрепанной. Шесть столов, не ко всем из которых прилагались стулья. В углу, кажется, кто-то спал, и еще парочка посетителей шепталась о чем-то за одним из столов, обнимая руками кружки, будто это были их женщины. Запах мяса перерос в смрад свежевыблеванной закуски, размазанной по стене и затем затертой "как могли", аккурат у входной двери. Видимо, забулдыга не успел выскочить на улицу. У стены напротив располагался высокий стол, позади которого виднелись бочонки, наполненные, вероятно, пивом. Рядом - дверь в подсобное помещение. Лысый мужчина с неухоженными лохматыми усами, имевший метра два росту, обернулся, заслышав посетителя, и, не торопясь, на ходу подхватив пустую кружку с среднего стола в правом ряду, важно проследовал к столу повыше, сел и, по всей видимости, ожидал, когда к нему подойдет очередной гость - Рудольф.
-Будь здрав, хозяин. Кружку чего-нибудь покрепче, да овса моей лошади. - Рудольф подошел к гиганту, выудил из кошеля несколько почерневших серебряных монет и оставил их на столе.
- Доча! - мужик оживился, заприметив набитый монетами мешочек у себя перед носом, и громко окликнул дочь. Дверь в подсобку приоткрылась. В помещение проскользнула девчушка лет 15-ти с виду, с волосами соломенного цвета, спадавшими на плечи из-под белого чепчика. Одета она была в самое простое платье, к которому прилагался попачканный передник, и ростом была, как любая другая девушка ее лет.
- Ухожь лошадь, - распорядился хозяин уже обычным тоном и деловито загреб оставленные монеты. - Доппельбок, Вайн, Апфельвайн, Килью... вишневая настойка, - продекламировал хозяин, очевидно, все имевшиеся в его распоряжении напитки, потянувшись за одним из кувшинов. - Моя покрепче.
На столе вмиг оказалась внушительная деревянная кружка, наполненная бордово-бурой жидкостью. По крайней мере, так показалось Рудольфу при тутошнем освещении: две лампадки, подвешенные к балке.
- Откушать не желаете, господин? - здоровяк приветливо улыбнулся, обнажая местами подгнивший зубной ряд. Весь вид его говорил о том, что по меркам этого заведения Рудольф являлся дорогим гостем. Поддатая парочка за столом тоже обратила на него внимание, а шум и общее оживление, казалось, вернуло к жизни посетителя, дремавшего на лавке. - По горло сыт дурными новостями - Рудольф побалтывал содержимое кружки, вдыхая аромат. – Может, поведаешь, чего хорошего? Я тут лет пять не был, а уже такие перемены. Как звать-то тебя? - произнёс вампир, размышляя над напитком. Настойка это или кровь? Если кровь, то как быстро можно будет выйти на хозяина трактирщика?
Жидкость, судя по запаху, содержала спирт и отдавала вишней.
- Рихардом кличут, - хозяин бодренько заглядывал в рот приезжему, ожидая, когда тот отведает напиток. - А хорошего здесь мало было, - он нахмурился, будто вспоминая. - Пять лет, мать честная... Дайте подумать... - хозяин машинально ухватил кружку для себя и вылил в нее немного того же напитка, что предложил гостю. - Граф Асканиев скончался. Двух отпрысков оставил и жену свою. Правит теперь брат его, регентом при малолетних детях. Жена его умом тронулась, - мужчина приложился к пойлу, затем поставив сосуд на стол и утерев губы. - Начальник стражи пришлый, Крёнберг, всем заправляет ныне, окромя регента, конечно... - Рихард отвлекся на дверь, закрывшуюся за дочерью, которая отправилась выполнять поручение на улицу. - Ротбер съехал со своего имения... А до того, они с Графом, ныне покойным, погаркались. Приказал Граф, значит, снести стену вокруг Ротберового замка. Нету ее теперь. А сейчас там барон заседает, тоже приехал, значит. Говорят, Курфюрст владение сие им пожаловал, Графа не поставив в известность... Ну и это... - Рихард стал еще мрачнее, залив слова алкголем. - Карьер затопило. Он, стало быть, обвалился и та часть города, - мужик мотнул головой в направлении, откуда приехал Рудольф, ушла подземь...
- Мда, и ты меня не порадовал - пожаловался Рудольф и отпил немного настойки. - Долго же меня не было...
- Ну так... - хозяин хлебнул из кружки, приобретая философский вид. - Всяко бывает. Толком никто не знает, из-за чего карьер затопило. Говорят, кара господня... Ведь в той стороне-то одни богачи проживали, и тюрьма была там... Вот всех одним махом и... Прости Господи, - мужик перекрестился и снова приложился к настою.
- Там еще и церковь была - тяжело вздохнул вампир - Церковь святого Симона. Скверно всё, - глотнул он еще немного, припоминая, где ему следовало искать убежища каппадоциан, раз в городе такая тотальная перестановка сил и влияния. - Рихард, а что можешь сказать про господина Фелонэ? Куда собираются христиане для богоугодных дел, раз Симоновой церкви больше нет?
- Филонэ? - Рихард переспросил, задумался, заглядывая на дно кубка, затем ответил. - Не знаю такого... Простой люд в церковь за воротами ходит. Как случился обвал, кто домой не дошел или был занят где, поселились там. Местечко так себе... - здоровяк запнулся и его взгляд, вмиг посмурневший, устремился куда-то Рудольфу за спину. - Чего тебе?
- Хочу закалдырить с-с порядо-до-шным человеком! - Рудольфа вмиг окутало облако перегара с примесью иных зловоний, исходивших, похоже, от того, кто теперь стоял рядом с ним, а прежде был разбужен шумихой. - Пива, черти меня дери! - с этими словами мужик, одетый в лохмотья, с просаленными темными волосами, обильно покрывавшими его голову и, судя по всему, грудь, громко треснул пустой кружкой по столу и, покосившись, рухнул на рыцаря, запрокинув на плечо руку и елозя мокрой бородой по краю его плаща. - Угости постоян-н-ного посетителя, хозяин!.. - забулдыга принялся затягивать эти слова на манер песни. Рихард же гаркнул ему в ответ:
- Проваливай, пьянь. Не видишь, ты оскорбляешь моего гостя! Пшел отсюда, кому говорю!
- Ну, коли чего интересного расскажешь, может, и я угощу - вампир помахал рукой перед своим носом, сбивая смрад. - Знаешь что про то, как пять лет назад церковь Симонова под землю ушла? - Рудольф облокотился на стол и пододвинул незваному гостю свою кружку. В конце концов, настойку он выпил лишь приличия ради. Алкоголь уже давно не согревал мертвую плоть.
- Как ушла, так и ушла! - посетитель приложился к любезно предоставленной кружке и выпил содержимое залпом. - Ик... Винзу. За стеной в провалье твоя церковь, дружище, - он удивительно ловко выпрямился и встряхнулся, поправляя взлохмаченную одежду. - А к этому сучему псу, я в таверну больше ни ногой! - он обернулся к Рихарду и добавил. - Тьфу на тебя, - скрутил ему шиш и собрался уходить.
Вены на лысой голове хозяина вздулись и лицо побагровело:
- Проваливай, надо ты мне больно... - он даже привстал.
- Какие комнаты есть под наём? - спросил Рудольф, намереваясь вытащить еще несколько монет из кошеля, однако с удивлением обнаружил, что того нет на положенном месте. Позади него раздался тихий скрип входной двери.
- Э-э - Рудольф встал и начал обшаривать себя в поисках кошелька
- Что? Что такое? - Рихард растерялся, казалось, не меньше самого Рудольфа. В дверях показалась дочь хозяина с ведром в руке, а несостоявшийся собутыльник пошатываясь шел ей на встречу.
- Эко вы всё хорошо придумали - гаркнул Рудольф и осмотрелся по сторонам. - Напоить до полусмерти, ограбить да оставить в канаве помирать. Именем Господа Всемогущего да Святой Девы Марии заклинаю. Покайтесь в грехах своих, искупите вину свою, или падёт на вас кара небесная! - крикнул вампир, призывая темное могущество Трупного Окоченения на тело добродушного собутыльника
Мужчина в лохмотьях немедленно упал, как подкошенный. Девушка, стоящая перед ним вскрикнула и выронила ведро из рук, а Рихард, все еще не понимая, что происходит, попятился назад и просто смотрел на гостя, выпучив глаза.
Вопреки ожиданиям рыцаря Рихард устоял на ногах и даже перекрестился, отступая еще на шаг и упершись в собственные пивные припасы. Девочке отступать от напирающего на нее вампира было некуда, и она просто прижалась спиной к двери, обретя умоляющее выражение лица. Проделанное именем Господа и Девы Марии можно было принять за чудо, но только не тогда, когда следующим в очереди становишься ты сам.
"Дьявол" - подумал Рудольф.
- Ты вернёшь мне украденное, милое дитя - Рудольф прикоснулся к девичьему подбородку, и, не отпуская, обернулся к Рихарду. - ... А я, так и быть, буду молить Господа Всемогущего за прощение твоей души, - сообщил он трактирщику.
- О чем Вы, господин? Чем мы с дочерью Вас прогневали?! - хозяин таверны глядел то на Рудольфа, то на девочку, по-прежнему не падая с ног и явно опасаясь гостя. Глаза бедняжки были готовы прослезиться, она еще плотнее прижалась к стенке и отодвинулась к краю двери, бросив взгляд на тело, лежащее подле нее лицом вниз: никаких признаков жизни.
Рудольф поправил плащ, открывая то место, где недавно висел кошель
- Где? - спросил он, поднимая бровь.
Вампир подошел к онемевшему мужчине и склонился над ним
- Отче наш, пресвятая дева Мария, примите моё прощение у этой пропащей души, - начал шептать он едва слышно. - Восстань и живи. Обрети свою жизнь вновь и верни украденное серебро
Рихард и дочь молча смотрели то на вампира, то на тело на земле, которое, вопреки наставлениям Рудольфа, не торопилось вставать и идти, а уж тем более - возвращать кошель. Девочка вскрикнула и отвернула запирающий дверь механизм за своей спиной, пользуясь невнимательностью рыцаря и тем, что тот нагнулся к лежащему на полу. Она мигом обернулась и собралась сбежать. Лицо Рихарда перекосило от волнения. Двое пьяниц, выпавшие из поля зрения всех троих, спрятались под своим столом, хотя, может быть, они оказались там раньше и по другой причине. Хозяин, его дочь и вампир, все трое были слишком "заняты", чтобы следить за ними.
- Да не уйдёт отсюда ни один повинный с моим серебром, пока не очистятся ваши души, пока не обелятся ваши помыслы и не простит вас Господь всемогущий. - Рудольф поднялся, и посмотрел в сторону девицы. - Виновна или безвинна? - спросил он и поднял ладони вверх, словно взывая благодать. Вампира забавляло происходящее. Станет ли "божественное проявление" чудом или кошмаром для крестьян? В любом случае, слухи разбредутся по городу, и, быть может, другие лихачи поостерегутся промышлять на темной стороне жизни.
Девушка, едва перешагнув через порог, поддалась чарам и тоже упала, насколько смог разглядеть Рудольф через не слишком широко открытую дверь. Увиденное вывело ее отца из ступора, он схватил деревянный табурет, на котором сидел прежде, и собирался защитить свое дитя, навернув чудотворца по башке.
"Табуретом? По голове... Нож был бы действеннее" - промелькнуло в голове у каппадоцианина.
Вампир собирался уйти чуть в бок, обойти со спины и крепко схватить трактирщика, оставив тому возможность видеть дочь.
"Господь всемогущий, дай мне сил всё сделать быстро. Мортис вытягивает мою душу" - подумал Рудольф, но произнес другое:
- У тебя гнилая душа и грязные нравы, но твоя дочь... На что ты пойдешь, чтобы спасти её? Примешь ли ты покаяние Господне и откажешься от воровства, или пожертвуешь своей дочерью в угоду своей жадности и зависти?
Рудольфу почти полностью удалось задуманное. Здоровяк промазал табуретом, пытаясь огреть им рыцаря сверху вниз. Отход в сторону, хоть и без особой ловкости выполненный, пришелся кстати. Предмет обстановки пронесся перед глазами у вампира, после чего он, хоть и с трудом да кое-как, все же схватил Рихарда. Вампир отпустил мужчину и направился к выходу, намереваясь поднять девушку на руки и внести в помещение обратно.
К сожалению Рудольфа, трактирщик, вместо того, чтобы подумать о жизни дочери и упасть на колени в мольбе о прощении, произнесенное воспринял, как попытку его шантажировать самым святым - ребенком, и собрался сделать все от него зависящее, чтобы нечистая сила до нее не добралась. Здоровяк всем своим весом набросился сзади на вампира, пытаясь повалить его на пол. К счастью Рудольфа, удар получился не слишком сильным, из-за чего он без труда устоял на ногах. Но и сам атакующий не упал.
- Уйди, смерд. Тебе мало распутства, что ты довёл девочку да кататонии? Не мешай мне её спасти. Сгинь, чтобы мои глаза тебя не видели!!! - выругался Рудольф и пошел дальше к выходу, поднимать девушку на руки и заносить её обратно в кабак.
- Беги, Лиза! - отчаяный крик мужчины передовал новой попытке остановить Рудольфа, которую вампир, в этот раз, вовремя заметил. Мужчина, похоже, собирался его схватить.
Вампир обернулся и посмотрел прямо в глаза Рихарду.
- Да угомонись ты уже. - каппадоцианин в последний раз воззвал к силе могильного колдовства, понимая, что такими темпами ему в городе долго не задержаться.
Не успевший осуществить задуманное мужчина, будто перецепившись, рухнул под ноги Рудольфу, застыв в неестественной позе... Чуть в стороне раздался стон первого пострадавшего, который теперь пошевелился, возвращая способность двигаться.
Рудольф же открыл дверь, но девочки на том месте, где он видел ее ранее, не было.
Вампир схватился за голову. Бездарность. Неумеха. Он мог отпустить украденное серебро, но нет же!
Рудольф схватил за воротник Рихарда и потащил на ближайший стул. Следом он подтащил пьяницу и усадил рядом. Каппадоцианин устал представлять из себя невесть что, и церемониться он не собирался.
- Где. Мой. Кошелёк? - отчеканил он каждое слово
Усадить Рихарда на стул вампиру не удалось. Тело здоровяка будто застыло и не желало сгибаться, отчего просто рухнуло на пол. Зато изрядно напуганный пьянчуга покорно уселся на стул и при словах Рудольфа о кошельке, дрожащей рукой вынул его откуда-то из-под своих одежд и неуверенно протянул рыцарю. В его глазах без труда можно было прочесть страх. Из-под стола на происходящее смотрело изрядно покрасневшее лицо одного из завсегдатаев с весьма округлившимися глазами. Второй лежал рядом, уткнувшись лицом в пол. Видимо, спал или притворялся спящим. Этого Рудольф наверняка знать не мог.
- Так всё-таки это был ты? Браво. Правосудие слепо, - произнёс Рудольф и склонился над вором. - Значит так, мой золотой. Из-за твоей порчи Божественное провидение затронуло непричастных людей, - вампир перевернул Рихарда лицом вверх, положил ему на грудь украденный кошелек и поднялся над вором. - Если еще надеешься не угодить в Ад после смерти, то ты вымолишь у него своё прощение - указал он на Рихарда.- Ты будешь помогать ему, защищать его и трудиться не покладая рук ровно год и один месяц. Если с ним или его дочерью что-то случится по твоей вине или по твоему бездействию - тебя поразит столбняк да такой, что больше уже тебя не отпустит. Ты будешь всё чувствовать и слышать, но не сможешь пошевелиться, пока тебя не закопают в гробу. Понял меня? А если сбежишь от него или словом или делом сделаешь худо Рихарду или Лизе - у тебя из штанов вылезет уж, сожрёт твой язык да вырвет сердце. Всё понял?! - гаркнул Рудольф. - Трижды в месяц я буду приходить сюда и проверять. И не приведи Господь, если я тебя здесь не увижу! Кара Господня найдёт тебя, куда бы ты не спрятался
С этими словами вампир вышел из кабака, и побрёл подальше по темным улочкам, надеясь, что успеет найти подальше от патруля. Рудольф направился в сторону Симоновой церкви, собираясь передневать где-нибудь в обвале
Устрашенный ворюга лишь покивал Рудольфу вслед. Его покрытое испариной лицо несколько раз мотнулось вниз-вверх и продолжало делать это, пока вампир не вышел, словно в бреду. Рихард все так же лежал на полу. Сложно было понять, о чем сейчас думали эти смертные.
Он сел на лошадь, предварительно отвязав ее, провожаемый подмигивающим взглядом одинокой вороны, что устроилась на верхушке столба с вывеской. Спустя минут пятнадцать пути в обратном направлении, всадник обнаружил, что путь ему снова преградила стена.
Светлеющее небо не предвещало ничего хорошего. Самое время было найти убежище понадёжнее.
Рудольф снял шлем и осмотрелся вокруг. Стена оказалась выше, чем он ожидал, но даже если он и пересечет стену и передневает, как возвращаться обратно? Нет, нужно что-нибудь другое, и, желательно, поближе. Вампир посмотрел вокруг, надеясь, что соседние постройки смогут оказаться сносным убежищем
Со своей позиции Рудольф смог увидеть довольно много: справа от него располагалось какое-то скопление невысоких построек, похоже, жилой район. По левую сторону находились несколько лачуг, впрочем, улица ими и заканчивалась. За ними, очевидно, строения были редкими, посреди же довольно большого и пустынного пространства виднелась крыша высокого здания, судя по состоянию ее - заброшенного.
Рудольф также смог уловить оттенок неприятного запаха, переносимого ветром, свойственного, по всей видимости, тому месту, где он находился. Весь проделанный путь в воздухе стояла знакомая любому вампиру ночная тишина, прерываемая лишь одиноким шелестом крыльев да приглушенным шумом копыт его лошади. Жизнь здесь, казалось, замерла.
"Церковь? Храм? Старая часовня?" Вампир поблагодарил Господа и поехал к заброшенному зданию, словно ничего вокруг уже не существовало. В городе довольно скоро проснётся жизнь, люди побредут по своим делам. Рудольф не любил это предрассветное время, вспоминая, чего же его лишили. Но ситуацию уже не исправить.
Четверть часа верхом показалась ему долгой. Дома вокруг встречались редко и были в основном обветшалыми. По всему складывалось впечатление, что это не лучший район города.
Рудольф значительно приблизился к зданию, но рассмотреть что-либо, кроме ночного силуэта пока не сумел.
Рудольф подъехал к одному из одиноких домов и спешился. Он поискал свой второй кошель с серебром и постучался в дверь
Из-за двери послышался какой-то шорох, а спустя несколько секунд - брань:
- Кто там? Петуха тухлого тебе в глотку! - голос принадлежал мужчине, похоже, охрипшему и сонному.
- Открывай, стража. - Рудольф нацепил шлем и скинул плащ на землю, обнажая кольчугу
- В такой час? - голос убавил тон, но дверь, все же, не открылась.
- Кёрнберг счел нужным купить этот дом, - для убедительности Рудольф тряхнул кошелём, надеясь, что звук монет привлечет внимание хозяина.
-Кто-кто? - человек за дверью переспросил, очевидно, не расслышав.
- Начальник стражи замка. Ты будешь открывать или мне к твоим соседям идти?
- Хе-хе... - что-то в словах рыцаря рассмешило хозяина хибары, затем он прокашлялся. - А провожатый-то твой где, служивый? Бычьи морды по одному не лазять.
- Не хочешь, значит, свою нору за сотню серебряков получить. Ну и пеняй на себя, - Рудольф подобрал с земли плащ и направился к лошади
Рудольф подошел к лошади, проклиная всё и вся. Он взобрался в седло, кинул плащ в мешок и натянул поводья, чтобы поехать в церковь. Он молил Бога, чтобы солнце еще не успело подняться
Волнение Рудольфа неожиданно прервал смех, будто вторивший только что пережитой насмешке хозяина развалюхи. На этот раз женский... Скорее... это было негромкое хихиканье, раздавшееся откуда-то сзади... Затем оно снова повторилось, на этот раз чуть громче и протяжнее.
Рудольф резко обернулся.
На крыше какого-то полуразвалившегося сарая, расположенного метрах в 10-ти, и зияющего дырами восседал некто, одетый в балахон или подобные лохмотья. Человек выглядел, будто завернутым в одеяло, и, судя по голосу, был женщиной, которая продолжала, очевидно, насмехаться над ним. Больше здесь никого не было.
Вампир подъехал ближе, рассматривая фигуру.
- Наверное, жалкое зрелище, верно? - спросил он.
- Ато... - фигура, кажется, развеселилась еще больше, но стремилась подавить смех и не дать ему волю. Одеяло слегка приподнялось, раскрыв Рудольфу лицо говорившей с ним. "Женщина" замолчала, внимательно уставившись на него.
- Красивые усы, - продекламировал каппадоцианин, размышляя, что он знает про подобных существ. Сир всегда предупреждал его не пугаться откровений
Кот-переросток не то забурлил, не то зашипел, и снова пустился в хохот, будто только что прорванная бурным потоком речная загорода, но быстро овладел собой.
- Спасибо, - кот слегка поклонился. - Но мне всегда казалось, что это зрелище не менее жалкое, чем Ваши, сударь, дела в этом поселении людей.
- Мне сегодня основательно не везёт. Хотя мне нужно было бы быть более предусмотрительным, - пожал плечами вампир. - Рудольф Ромуальд.
-
Агнесс, сир, - так или иначе, голос существа был приятен и в некотором смысле даже был ей к лицу. - Вы, сударь, очевидно, ищете себе убежище, в котором намерены провести весь следующий день, не так ли? - кот (или скорее кошка) говорил весьма почтительно.
- Вы очень проницательны, Агнесс. Чем я смогу вас отблагодарить?
- Отблагодарить? - произнесла та удивленно. - За что?.. Хотя... Вы действительно обязаны мне, но не в том, чего касаются ваши помыслы...
- Любопытно. Вы говорили про убежище. Вы поможете? - вампир начинал нервничать, но пытался это скрыть
Рудольф Ромуальд. Каппадоциан, Ветка для Нерумана
Список форумов · Кладбище · Городское кладбище · Sempervivum
