Чужая земля, продолжение эпопеи.

Начало

С тех пор, как видение длиною в месяцы изменило её жизнь, сны её стали настолько живыми, что порой отличить их от реальности было невыразимо сложно. Иногда, просыпаясь, она подолгу приходила в себя, убеждаясь, что вокруг - не уютные деревья Дарнаса, а пыльные скалы Дуротара; что демоны, полчищами наступающие на цветущие земли, так же далеки, как душа того, кто когда-то принёс проклятье на землю её сородичей; что странное, огромное небесное тело цвета скверны, ворвавшееся в чистое небо - не больше чем иллюзия, а эльфы-предатели, променявшие свободу на силу, по-прежнему в заточении, и не представляют более никакой опасности...
Эта ночь вновь была полна снов, избавиться от которых хотелось как можно скорее. Отъезд сына и Лили чуть ли не в самую гущу смертельно опасных событий; её возросшее в разы одиночество, заключившее её в свои объятия после смерти старого тролля; возвращение в Луносвет к отцу и сестре, чтобы натолкнуться там на необъяснимые убийства и пугающие наблюдения сестры, обнаружившей на их землях странных, беспокоивших её своим видом чужаков; странный черно-фиолетовый коридор, воздуха в котором настолько мало, что грудь начинало сжимать в тисках, а искаженная магия крутилась в ногах, делая каждый шаг длиною в вечность...
Этот сон был, как и все предыдущие, до болезненного реальным. Головная боль пришла с пробуждением - неизменный спутник попыток отделить реальность от иллюзий, и сейчас это было не единственным ощущением, мучившим её - только вот поймать то, другое чувство никак не получалось, несмотря на всю его кричащую очевидность.
Прохлада, касавшаяся кожи из-за откинутого в сторону одеяла, хоть и помогала в пробуждении - но в то же время досаждала своей чрезмерностью - неприятных ощущений от слишком реального сна было более, чем достаточно. Даже чашка тёплого бульона способна была бы вызвать лишь отвращение и раздражение в такой момент, не говоря уж об этом почти что холоде.
Вдох-выдох...
Не проснувшиеся до конца глаза устремились на закрытые резной решеткой рыжие всполохи магии, факелом горевшие где-то там, на дальней стене. Стене из темного камня, переходившего в что-то светло-прозрачное справа и слева от неё. Её комната в отчем доме была совсем не похожа на себя.
Вероятно, потому, что это была не её комната - это было первой точной мыслью, сформировавшейся в не проснувшемся ещё, мутном сознании.

Галерея

Отрин

Джанга

Иссхошие

Помраченные

И показалось ли ей, но словно за миг до того, как помраченный провалился в сон, из высохших губ вырвалось что-то едва слышное. Что-то, похожее на ее имя. Впрочем, быть может это так говорила в ней её собственная надежда на выздоровление этого несчастного, который теперь уже спал сном чужим... но спал. И не пытался никого сожрать.
Выглядел он мирным и спокойным - словно не было только что этой вспышки.
Вспомнились двое иссохших в руинах.
А вот Джанга изрядно освежил в её памяти запас тролльих ругательств. Правда, беззлобных - скорее, раздраженных, но и после них тролль быстро остыл, глядя на скрученного скорее с сочувствием.
Скрутил он его крепко.
- Нужно поторопиться с выходом, - произнёс он, бродя по пещере, и собирая в сумку необходимые вещи, - Чем быстрее мы доставим его к своим, тем лучше. Обойдёмся без носилок, а?

- Подвяжи прочными веревками, я схвачу надежно, - кивнула зеленоглазая.
Ее сумка всегда была собрана, потому как из нее она ничего и не выкладывала. Остроухая достала накопители.
- Скажешь, когда будешь готов. Вино в моей сумке во фляжке если что, - сообщила она. - Кстати, а что значит...- она назвала услышаное намедни слово.

-Еду из сундука забери. Лепешки там, сухих фруктов немного, засушенные гусеницы...
Джанга, сменивший повязку на штаны, и распихавший по карманам кристаллы, после прозвучавшего вопроса посмотрел на неё удивленно, и в несвойственной ему нерешительности почесал затылок.
- Протухшие кабаньи яйца, скормленные врагу и вновь вытащенные из него путём потрошения...кхм...заживо, - произнёс он, - Используется в некоторых ритуалах. Только вряд ли это знание тебе пригодится.
Он действительно принялся обвязывать помраченного дополнительно ремнями так, чтобы за них можно было ухватиться.

Это было любопытно. Эшана запомнила новое ругательство, которое не совсем ругательство и пошла складывать еду.
- Готово,- сообщила она и закрепила сумку, как обычно закрепляла перед тем как перекинуться. - Давай условимся, если о чем-то надо спросить, "да" это одно "уху", "нет" - два. Так будет во многом проще.

- Мы пойдём пешком, - заявил ей в ответ на это Джанга, прицепляя к поясу мешок и кинжалы, - По крайней мере, первое время. Я не знаю, будут ли запасы твоей магии у его собратьев, - он кивнул на связанного, - поэтому побереги свои...накопители. Их у тебя слишком мало. Но условный знак, я, считай, запомнил. Кхе-кхе.
Он взглянул на дальнюю стену, где покоились немногочисленные вуду-принадлежности. Им достался взгляд, исполненный той привязанности и нежности, на которую только были способны тролли. Подумав недолго, он дошёл до них, с чувством прошёлся ладонью по каждому барабану, по шесту, по маленьким тотемам... Произнёс что-то, недоступное уху эльфийки, после чего вернулся, и взвалил помраченного себе за спину.

Эшана глянула на накопители в своей руке, вздохнула и засунула ту в кармашек сумки.
- Ладно, пусть будет пешком, -согласилась она.
Троль был прав, неизвестно, когда они еще смогут пополнить запасы.
- Что против иссохших действеннее, скорость или сила?- вдруг спросила эльфийка.

- Скорость, - ответил Джанга, выходя вместе с ней на площадку, - Если постараться, от них можно убежать. По крайней мере теперь таков выбор помраченных. Они разрабатывают способ если и не вернуть тех к жизни, то хотя бы направить энергию в нужное русло...
Он принялся плотно закреплять шкуры.
- А потому стараются сохранить каждый полутруп.

Эльфийка кивнула, сделав какой-то свой вывод со всего этого. Остроухая принялась помогать со сборами. Вопросов она больше не задавала.

Сборы завершились - и Джанга велел эльфийке подождать немного в стороне от центра платформы. Сам он направился к столбу, что, видимо, представлял из себя активатор-переключатель, и что-то там наколдовав, активировал центральный камень, который тут же засветился осквернённо-зелёным. Все так же наказав Эшане дождаться его возвращения, он шагнул в сиявшую зелень - и исчез, после чего, вскоре, все потухло.
Долго ждать его не пришлось - вскоре он вернулся, уже без помраченного, и повторил операцию - но теперь уже поставив в центр площадки эльфийку.
Обратный портал сработал не менее болезненно. Или же менее... Сильный перепад высоты и магическая круговерть все же сказались и в этот раз - приземлившись на мягкую траву, Эшана почувствовала себя так, словно ей на голову надели ведро, и несколько раз подряд били по нему.
И хоть в этот раз не было той удушающей тошноты, сил это отняло изрядно.
Помраченный лежал неподалёку, так же в траве.
А затем вниз вернулся и Джанга, присвистнув после приземления. Три раза подряд через портал... определенно, у него была к этому выработана привычка.
- Ты как? - спросил он, заглядывая в лицо эльфийке, - передохнуть нужно?

Эльфийка сидела в траве и массировала виски.
- Голова раскалывается,- призналась она.
Уж лучше бы они полетели.

- Небольшой отдых нас не сильно задержит, - ответил Джанга, присаживаясь рядом- Поначалу от этой штуки всем хреново. Скоро пройдёт. Я слышал как-то, краем уха, от одного помраченного, что раньше здесь была целая сеть работавших порталов... Так что привыкнешь со временем.
Он вдруг усмехнулся, и посмотрел на Эшану как-то странно. Взгляд этот, правда, был коротким, но какой-то неприятный осадок остался.

- Привыкну? Нет уж, спасибо. Я вот этому помогу и подамся к своим, может, и в самом деле, лечить сон от кошмара,- пожала плечами зеленоглазая.

Джанга кивнул, не став спорить, и дал ей время отдохнуть в тишине. Здесь, внизу, было довольно тихо и спокойно. Видимо, вторая часть портала, которую, к слову, не было видно нигде, ни в виде площадки, ни в виде активационных рун, находилась на безопасном удалении от рыскавших в округе эльфов.
Вскоре гул в голове прошёл, прошла навеянная прыжком слабость, и они отправились в путь. Лес был по правую руку, в то время как слева они держались высоких скал - где-то там, наверху, осталось убежище клыкастого. Где-то наверху хлопали крыльями драконы.
Шли в тишине. Это, в какой-то степени, была вынужденная мера - ночнорожденные могли оказаться где угодно, и не стоило терять бдительности. Джанга ступал бесшумно - впрочем, как и она сама. Знакомые растения в полумраке перемежались флорой, увиденной впервые, и в целом земля на вид была вполне здорова, не успев ещё поддаться разрешительному воздействию скверны.
А вот руины то и дело попадались на пути. Где-то им встречались разрушенные до основания стены, где-то - массивные камни, по которым уже невозможно было понять, что было создано из них раньше. Но ясно было одно - здесь когда-то, очень давно, тоже вовсю цвела цивилизация, уступив теперь место лесу, которому повезло выжить.
Темнело все сильнее.
Периодически на краю слуха возникало чьё-то утробное рычание - но, кто бы их ни преследовал, если и преследовал, то держаться он предпочитал в стороне.
Вдалеке послышались раскаты грома.

Эшана ступала осторожно, но при этом не теряя скорости. За пару десятков лет она привыкла к змашистому шагу троллей. Бдительности остроухая тоже не теряла лишь изредка поглядывая на Отрина, который мог проснуться в любой момент. Если пойдет дождь, то он наверняка разбудит его раньше времени.
Надо было продолжать путь. Чем быстрее они дойдут до драконов, тем быстрее могут помочь несчастному.

Помраченный спал. Проснуться он действительно мог в любой момент - тем более, что состояние его было слишком далеким от нормального - но как бы то ни было, идти вперёд нужно было независимо от этого.
Вскоре на лес опустился ночной мрак. Какие-то шумы затихли, каких-то звуков стало больше.
Сквозь редкие ветви закапали первые капли дождя, усиливаясь с неприятной скоростью.
Они продолжали идти вперёд.
В какой-то момент что-то липкое коснулось её руки, а в воздухе запахло чем-то странным.

Эшана взглянула на руку и принюхалась.
- Чувствуешь запах?- поинтересовалась она у Джанги.

Обрывок толстой блестящей паутины свисал с её руки.
- Чувсссствую, - отозвался шедший впереди Джанга, - Где-то гнездо неподалёку. Но их не должно быть много.

Эшана собралась. Пауки ей никогда не нравились. Кусок паутины она убрала с руки. Против пауков могли быть эффективны простые корни. Они были способны их обездвижить и этого было достаточно обычно.

Вскоре в темноте ночи появился первый кокон - на котором блестели капли, оставленные все усиливающимся дождем. Нагромождения белоснежной паутины практически светились в темноте, словно сами были источниками света. Большой белый камень... В который мог бы уместиться целый волк.
- Держись ближе, - произнёс Джанга, вытаскивая ногу из целого пласта паутины, которой вокруг стало резко больше.

Эшана подошла ближе и помогла тролю справиться с паутиной.
- Смотри, кокон, - не то чтобы она думала, что ее спутник слеп, но коконы могли быть разные.
Одни из них содержали потомство, а другие - неосторожных путников, которые, к слову, могли быть еще живы.

- Ага. И не один, - кивнул тролль, и указал в другую сторону, правее от той «дороги», по которой пролегал их путь. Не сразу, но там стало видно ещё несколько таких белых пятен.
Клыкастый вытащил один из кинжалов, перехватив свою ношу поудобнее.
- Ножик надо? - спросил он тихо у эльфийки, - Всякое может вылезти.

- Угу, - кивнула зеленоглазая и взяла кинжал.- Будь наготове, если что.
Она подошла к кокону и разрезала белую паутину.

- Эмм... Я тебе не за этим нож дал, - проворчал клыкастый, - Или ты будешь теперь все коконы вскрывать по дороге?
Крепко наплетенная паутина поддавалась тяжело - слоёв там было много, и они были весьма крепкими.
Но вырезав часть волокон, она встретилась лицом к лицу с одним из неосторожных путешественников. Или же не совсем путешественников.
Из глубин кокона на неё смотрело...точнее, уже не смотрело темное лицо ночнорожденной женщины. Мертвое лицо с безжизненно распахнутыми темными глазами.

- В коконах могут быть выжившие. Этой не повезло. Но везение штука такая...
Эльфийка отошла от кокана и была намерена отправиться к остальным.
- Как-то раз мы наткнулись на такие вот коконы и высвободили из них троих жителей близлежащей деревни. Жертвы умирают не сразу. Некоторые от яда, другие от нехватки воздуха. Тех троих мы спасли. Кто знает, может и сегодня кому-то повезет чуточку больше только потому как мы мимо проходили?
Остроухая направилась к другим коконам.

- Я знаю, - ответил Джанга, отправляясь следом за ней, - Но не забывай, что у нас уже есть одна ноша.
Ворчание не помешало ему присоединиться к вскрыванию коконов, которых было тут штук восемь, не меньше.
Но и паутины вокруг было в разы больше - ножом приходилось орудовать уже для того, чтобы не вклеиться в белые волокна самому.
В первом вскрытом коконе Эшана обнаружила труп дикой кошки.
Во втором - иссохшего. Мертвого и совершенно безопасного - но все ещё светящегося изнутри все тем же розоватым светом.
- Эльфийский труп...собачий труп...
Тролль, вскрывая свои, поругивался в стороне - и неудивительно. Усилился дождь, и работа, и без того достаточно мерзкая и опасная, немало осложнялась. При переходе к очередному кокону эльфийка поскользнулась, и чуть сама не завернулась в услужливо подготовленную паутину, ставшую от воды ещё гаже, чем прежде, но была вытащена из этой гадости сильной рукой её временного товарища.
Чуткие уши уловили прозвучавший вдалеке шум. Звуки, что издавали пауки особенно крупных размеров.
А следующий кокон, когда она занесла уже над паутиной нож, резко дернулся в сторону - и оттуда послышалось едва различимое мычание.

-Тут кто-то живой,- сообщила остроухая и поторопилась вскрыть паутину.
Надо было поторапливаться. Встречаться с пауками не хотелось, но и оставлять несчастного тоже.

Тролль, разобравшись на скорую руку с очередным коконом, присоединился к ней.
Впереди дернулся ещё один - в то время как шум постепенно начал приближаться.
Они врывали клочья белых нитей из кокона - и внутри показался кто-то живой. Удивительно было, как он ещё умудрялся дышать - лицо было облеплено паутиной вплотную, и только темная кожа проглядывалась местами. Ещё несколько быстрых движений - и паучья жертва надрывно, тяжело вздохнула.
Женщина. Темнокожая женщина, худая, и все такая же беловолосая, устремила умоляющий взгляд на своих спасателей.
Взгляд, наполнившийся страхом.
Ночнорожденная. И судя по оплетённым очертаниям - из сновавшего поблизости патруля.

- Живая, - улыбнувшись констатировала Эш и помогла ей выбраться наружу.- Джанга, там еще один шевелился!
Эльфийка оглянулась в сторону, откуда приближался шум.
- Быстрее!
Она сама метнуламь к оставшемуся кокону.

Пока они освобождали её, женщина торопливо говорила что-то заплетающимся языком. Она говорила на своём наречии, эльфийке не знакомом - но во взгляде было столько мольбы и страха, словно она упрашивала их сохранить ей жизнь, не иначе.
Выбраться они ей помогли - но как только внимание их переключилось на следующий кокон, послышался шум упавшего в сборище веток и паутины тела. Ослабшего тела - и при этом частично обвешанного доспехами.
В темноте видимость была так себе, даже с учётом того, что зрение к темноте было привычно. Но где-то мелькнули темные силуэты - сомнений не было.
Тролль уже разбирался с оставшимся коконом, как из него, в истончившемся месте, вырвалась рука. Тощая когтистая рука, принявшаяся без разбора хватать воздух костлявыми пальцами.
- По-моему с этим нам не по пути, - произнёс Джанга, и оглянулся в сторону шума, - Совсем...не по пути.
Продолжила что-то бормотать ночнорожденная, отползая ближе к своим спасителям - а шум продолжал нарастать, и теперь звучал уже с двух сторон.

- Джанга, у тебя есть еще кинжал? Я ее не понимаю. Мне лучше трансформироваться сейчас. Медведь, волк или пантера?- словно лотерею выпалила она, предоставляя тролю выбор.
Похоже она вошла в азарт или же предстоящая схватка вызывала в ней какую-то нездоровую радость.