Княжество Шелдон., Детство Соль.

Мартин, лежащий на тропинке, вьющейся через кладбище вокруг могильных камней и, плит и крестов, которые вели свою историю ещё со дней до дня катастрофы, в том числе и выполненных из чугуна, слышал и мог видеть, как к нему и кричащей перепуганной Тае бежит Рийта, на бледном лице которой можно было прочитать что-то вроде беспокойства, однако… они все казались такими далёкими, такими нереальными, словно созданными из цветного дыма. А вот лежащий в совсем недавно тёмной комнате Пудель казался куда более реальным, вот только дальше мысли о том, чтобы осмотреть своё тело, дело не доходило. Этот Мартин послушно смотрел куда-то в сторону потолка, старательно промаргиваясь, пока старик изучал шрамы.
-Уже второй месяц, не считая всех дней до этого,- тяжело вздохнул он,- Кажется, у тебя никогда ничего не заживёт.
-Принеси мне мяса, старик,- прохрипел Мартин,- Тебе уже говорилось не раз.
В горле снова запершило, и Пудель замолчал.
-А я уже говорил, что мясо достать сложно,- раздражённо ответил собеседник. Он вспыхнул быстро, как сухой хворост, словно эта тема ему уже порядком надоела,- Я уже сказал, что скоро должен умереть один мальчишка. Ты получишь его мясо, я обещаю. Но он пока не умер! Хватит об этом!

"Эге, хитренькие какие, - бунтующе всколыхнулась часть настоящего Мартина, - моим, видно, мяском решили поживиться, не иначе..."
Чувства, помыслы, желания, страхи смешались в неистовом водовороте противоречий. С одной стороны: жалкое, но буйное и непокоренное существо, собранное буквально по лоскуткам, желающее мяса... С другой стороны: маленькое, но не потерявшее присутствие духа, частично испуганное и смущенное честью, какую ему собрались оказать после его ожидаемой смерти. Похоже, любая собака в Шелдоне уже осведомлена о том, по ком следующем плакаться будут... Жажда по мясу свилась в едином порыве со стремлением не оказаться в суповой тарелке. И все бы ничего, если бы оба эти стремления не были парадоксально однонаправлены.
Несмотря ни на что, Пудель продолжал наблюдать. Следовало выяснить, кто этот старик, чтобы понять, откуда, если вдруг бифштекс не поступит по расписанию, ждать подвох или даже удар. Никто не любит, когда его планы срываются...

-Ну-ну,- собранный по кусочкам Пудель нашёл в себе силы усмехнуться. Это движение напомнило ему о том, что сухими губами не шибко приятно двигать,- А, может, мне просто съесть тебя?
Старик отшатнулся и сделал шаг назад, после чего развернулся и шагнул к чайнику, сделав вид, что он отпрянул не от страха, а именно ради этого.
-Ты, всё равно, не сможешь этого сделать, не наевшись.
-Поэтому ты так пугливо вскочил?
-Я пошёл за водой.
-Ну, да, конечно,- усмехнулась, как уже выяснилось, Мартин,- Я, кстати, тоже хочу пить.
-Кроме того, ты обещала научить меня, как стать бессмертным,- стрик несколько неуверенно начал приближаться к Пуделю с жестяным стаканом в руке.
В это время Рийта, опустившаяся рядом с ним на колени, прошептала ему прямо на ухо.
-Отпусти нить.

Как ни странно, Мартин послушался Рииты, вопреки своему убежденному нонконформизму - ко всей мерзости положения людоедской оболочки прибавилось еще и отторжение чисто мальчишеского характера - как не охота быть девчонкой!
Чувства истинного Пуделя ощущались все четче и четче - не без его, разумеется, участия: режущий глаза кощунственный свет сменился косыми лучами послеполуденного солнца, спертый воздух комнаты - свежим ветерком, гулявшим между каменных и чугунных надгробий, пружинящая плоскость кровати - твердой утоптанной землей тропинки, разрозненность ноющего тела - целостностью... Кулак разжался...
- Я в порядке, - на автомате повторил он, поднимась с земли. - Просто... Риита, ты их видела?

-Ты держал нить,- голос Рийты и её манера говорить были такими запоминающимися, что сейчас казалось, будто он не слышал этот голос много-много дней, а сейчас, наконец-то, встретил старую знакомую. Девушка в стареньком чёрном платье сидела на коленях рядом с ним, а совсем неподалёку находилась заплаканная Таисия, которая сейчас смотрела на Мартина большими, блестящими от слёз внимательными глазами,- Никто «их», кроме тебя не видел.
-Что такое «нить»?- спросила Тая, которой это объяснение явно ничего не говорило.
-Нить – это нить, не больше и не меньше,- кладбищенской колдунье явно было лень объяснять такие вещи незнающим,- Вот только вопрос: когда ты научился читать нити?

Мартин медленно поднимался:
- Кажется, вчера... Или сегодня, нет - не помню... - голова мальчишки замоталась из стороны в сторону, и он на мгновение взаправду стал похож на кудлатого пса, "именем" коего его нарекли.
- Да не, вы прикиньте, там тако-о-ое! - возмущению его не было конца. - Старик какой-то натурально собрал человека. По кусочкам! Держал его... ее в темной комнате, не кормил. Ждет, зараза, пока мясо глупое на горизонте заявится. Человеческое, - в завершение заверил Пудель собеседниц, стараясь произвести на них впечатление ужасающими подробностями. - И лампу, нет, вы только подумайте, лампу днем жег!
Хотя, стоило ожидать, что ровно никакого эффекта рассказ в отношении юной дочери кладбищенского смотрителя не возымеет - она и видит дальше него, и... смертью ее не удивишь, как пить дать.

Как минимум на Таю слова Пуделя произвели неизгладимое впечатление. Каждый раз, когда мальчуган произносил очередное страшное откровение, она испуганно вдыхала, однако, поток откровений со стороны Мартина был таким плотным, что девочка попросту не успевала выдохнуть, потому, к тому моменту, как он упомянул лампу казалось уже, что вдыхать дочери коменданта попросту уже некуда, однако, она пересилила себя и нашла место в своих лёгких.
-Собрал человека, говоришь?- Рийта, ожидаемо, не явила в ответ на откровения Мартина какой-либо реакции,- Так вот, почему, духи беспокойны.
-Тыдумаешьэтокактосвязано?- выдохнула вопрос Тая.
-А из чего ещё можно было собрать человека? Из дерева?

Выдав почти всю возможную сенсацию девочкам, Мартин почел за нужное промолчать насчет того, что новоявленному паззлу жутчайше хочется подкрепиться его, пудельским, сочным мяском. Посвятить кого бы то ни было в эту подробность значило проявить не только позорное малодушие и трусость, но и попытку взвесить на кого-нибудь часть проблемы, связанной как раз с возможным спасением Пуделя. Кроме того его смерть была лишь "предсказана", а предсказания, связанные с попавшими под "пагубное" влияние бездушных, имели вес едва ли не меньший, чем птичье перо.
- Там был старик... Такой... - напомнил мальчишка и старательно нахмурил светлые брови, вспоминая внешность странного "благодетеля". - Знаешь такого... Сухонький такой. Да, думаю, в Шелдоне не много пожилых людей. А затворников еще меньше. Он ведь затворник, как не крути. И скрытный. И странный. И подлюка...
Почему старичок по мнению Мартина достоин был называться подлюкой, последний не пояснил.

-Жрец крови!- выкрикнула Тая,- Нам нужно срочно всё рассказать моему отцу!
-И ты думаешь, он тебе поверит?- лениво спросила Рийта,- Какие у тебя доказательства?
-Но ведь Пудель видел…- девочка ткнула пальцем в сторону Мартина.
-И что?- бестактно перебила её кладбищенская ведьма.
-Как что?- непонимающе захлопала ресницами дочь коменданта.
-А что мешает ему соврать?- спросила Рийта,- Почему ты думаешь, что твой отец поверит словам Пуделя? Он верит только подтверждённым фактам.

- А мы сами найдем этого жреца крови! - бесстрашно объявил Пудель, надумав одним этим решить спор между девочками. Почему-то в том, что с жрецом они рано или поздно встретятся, он не сомневался ни на секунду. - Рано или поздно он объявится. Того, кто таится, видно сразу, а еще я знаю, как он выглядит. Найдем доказательства и все тут. Нам поверят. К тому же это чудище, - собранный "по кусочкам" человек представлялся в воображении мальчишки чем-то несуразным и разваливающимся. Особенно на стадии "сразу после сборки", - не будет постоянно в заперти сидеть. Скоро вылезет. Ну я могу и один, если вы не пойдете...
Мартину совсем не хотелось, чтобы кто-то для него каштаны из огня таскал.

Тая фыркнула.
-Да, что тут искать-то? У нас тут всего два жреца крови на весь город, а старый из них только один. Тут и думать-то нечего.
-Ну, найдёшь ты его, а дальше что сделаешь?- тон Рийты оставался всё таким же усталым, отсутствующим и безучастным, словно всё это происходило не с ней.
-Как что?- возмутилась кудрявая девчушка,- Сдадим его властям.
Кладбищенская ведьма задумчиво посмотрела куда-то вдаль.
-И мы снова возвращаемся туда же, откуда начали, к доказательствам.
-А мы найдём доказательства!- храбро заявила девочка.

- Да, точно найдем! - с жаром вторил Тае мальчишка, но, в отличие от нее, предупредительно добавил, что, дескать, без доказательств, к которым неизменно возвращалась их оппонентка, не обойдется:
- А та, кого собрал жрец, можно посчитать за доказательство. Не верится, что сборка проходит безболезненно для нового существа. Хоть что-то, да будет выдавать его. А у ме... То есть у нее кучища ран на теле! Да, а еще... Старикашка вкурсе предсказания моей гибели, - поняв, что Рииту по-другому все равно не убедить, Мартин решил выложить ей все, что знал.
- Оно ему важно. Важно, чтобы это случилось во что бы то ни стало. Его подопечная требует мяса. Угадайте, чьего... Так что у нас в любом случае будет возможность вывести недоделанного фокусника на чистую воду.

-Я думаю, что это было бы неплохое доказательство,- неторопливо кивнула Рийта,- Если, конечно, вы сумеете его раздобыть.
-А то как же?!- весело прищурилась Тая,- Только нам будут нужны люди. Кто-нибудь из беспризорников, чтобы мог безболезненно прогулять школу, наблюдая за жрецом. Желательно, не один. У Бульдога уже есть такие люди, как и у Парикмахера. У тебя есть кто на примете?
-Я думаю, я вам больше не нужна,- задумчиво заключила Рийта и направилась прочь, что привело к весьма красноречивой реакции Таисии.
-Рийта, ты куда? Ты ведь понимаешь, как это важно! Как ты можешь бросить нас в такое время, когда мы, между прочим, стараемся помочь тебе? Это ведь ты говорила, что духов нужно успокоить!

- Да, Риита, нам не помешал бы твой совет, - мальчишка поддакнул Тае, замотав для убедительности головой. Белесые кудри глухо полоснули по спине, и это тоже было убедительно. Причем уверить собеседниц хотелось не только в своей решительности и их желательном присутствии в сей затее, но и в оправданном нежелании пользоваться помощью людей злостного "врага":
- Да ты что, Тая!? Разве ж ты забыла, что мы с Парикмахером не слишком ладим - вплоть до проведения веселья под названием "воткни Пуделю ножницы в глаз". Сомневаюсь, что кто-то из его людей согласится мне помочь. Но и на примете у меня никого нет, - раздраженно признал Мартин, - разве что Суини, только что на прогульщика он не сильно похож. Вообще не похож... Риита, при каком условии духи успокоятся? - задался, наконец, вопрос по существу.

Колдунья остановилась и медленно повернула голову, взглянув через плечо.
-У меня есть только один совет для вас,- ответила Рийта.- Но вы ведь его всё равно не послушаетесь, потому я не вижу смысла сотрясать воздух зря.
-Почему это не послушаемся?- обиделась кудрявая проказница, которую, видимо, оскорбило, что кто-то считает, будто знает её достаточно хорошо, чтобы делать такие выводы.
-Потому что этот совет: не суйтесь, иначе вас убьют.
У Таи челюсть с грохотом упала на тропинку под её ногами.
-Как это «не вмешиваться»? Ты ведь сама просила помочь духам.
-Я просила это у твоего отца, а не у тебя,- ответила Рийта и направилась к своей сторожке, напрочь проигнорировав вопрос Мартина.

- Верно, мы не послушаемся, и, да, верно, меня полюбому убьют, если бы не Урфина, - "опасения" Рииты ожидаемо подтвердились. - Только я Таисию в пекло не пущу, да и сам не такой дурак, чтобы в лапы старикашки соваться. И вообще: волков бояться, в лесу не гуляться...
Пудель понял, что Риита просто не вправе требовать с детей помощи в выполнении столь опасных заданий. И свою помощь не предлагала - выходит, это она их так подзудила бы, послав тем самым ожидаемо на верную смерть. К чему ей муки совести?
Мартин совсем забыл, что шел к Риите, чтобы послушать "мутные истории", - история, в которую он вляпался, была много раз интересней!
- Тогда пойдем мы, пока. Пожелай нам удачи, и ожидай - духи скоро успокоятся, - Пудель махнул на прощание дочери кладбищенского сторожа рукой, отряхнул пыльные штанишки и кивнул Тае:
- Идем?