- Проклятье... где же их эльфы носят?..
Кажется, эти двое решили окончательно меня доконать. За последнюю пару месяцев я успел привыкнуть к их романтическим прогулкам, но то, что они учудили сегодня, переходило всякие границы! Ушли ранним утром, якобы для того, чтобы достать немного еды на ближайшей лесопилке - и с концами! Уже давно стемнело, мороз стоял такой, что даже несмотря на многочисленную, хотя и рваную одежду, я почти мгновенно перестал чувствовать руки и ноги, и ни следа обещанной еды или хотя бы этих двоих... Хорошо ещё, в мешках остались куски не слишком аппетитного вяленого мяса, да и за хворостом для костра далеко ходить не пришлось.
Если бы я не знал Рика, то мог бы, наверно, подумать, что они решили меня бросить. Но мой брат никогда бы так не поступил, да и Мара тоже... Так что мне оставалось только сидеть в нашем убогом подобии лагеря, дрожать от мороза и стараться выкинуть из головы мысли о том, что их могли схватить солдаты или съесть дикие звери. Мара ни за что не даст причинить Рику вред, да и он сам – парень не беззащитный... Но какого дракона они тогда делают?! Вот пусть только появятся, я им такое устрою...
Вдруг со стороны облысевших кустов справа от меня послышался какой-то треск и обрывки человеческой речи. Не прекращая в мыслях сулить своим спутникам всевозможные кары, я начал накапливать магическую энергию и приготовился поприветствовать незваных гостей парой ледяных стрел. В таком состоянии мне всё равно было не состряпать сколько-нибудь хорошего огненного заклинания...
- А вот и мы! – весело воскликнул Рик, выбираясь на край нашей маленькой полянки. Похоже, что ни паршивая погода, ни вид замёрзшего до полусмерти брата не могли испортить настроение этого жизнерадостного паренька. В его ярко-голубых глазах так и плясали весёлые отблески костра, а золотистые волосы, выбивавшиеся из-под шапки, казалось, и сами лучились светом.
Следом за парнем показалась и раскрасневшаяся Мара, в руках которой покоилось несколько объёмных свёртков. Вообще-то это было несколько странно: обычно, Рик, с первого взгляда влюбившийся в её миленькое личико и густые каштановые волосы, не позволял девушке таскать на себе вещи. Но сейчас в руках у брата не было ничего и, похоже, всю неведомую мне «добычу» несла Мара...
- Что случилось? – быстро спросил я, поднимаясь им навстречу. – Где вы были?
- Где-где... на лесопилке мы были, - с лёгким недовольством в голосе ответила мне Мара, передавая свёртки. – Добывали пропитание. Правда, хозяев мы так и не встретили, так что пришлось самим пошарить у них в доме...
- То есть, вы это всё украли? – с удивлением спросил я, складывая еду к остаткам наших припасов. Вот уж никогда не думал, что у Мары возникнет такая идея, а Рик её поддержит.
- Ну-у-у... не совсем. Я оставила хозяевам тринадцать медяков в качестве...
- Чего?!
А вот это было как раз в её репертуаре. И уж тем более – в репертуаре Рика. Но всемогущие Древние Боги!..
- Мара, ты?.. – от переизбытка чувств я схватился руками за голову, уронив в снег замёрзший до каменного состояния кусок сыра. – Какой в этом смысл? Зачем что-то красть, если ты оставляешь взамен украденного деньги?! У нас и так почти ничего не осталось!..
- Да не переживай ты так, сэр Белая Смерть, - беззаботно и чуть насмешливо ответила мне девушка, подбирая со снега сыр. - Через пару дней мы доберёмся до какой-нибудь глухой деревеньки, ты подожжёшь один или два домика, и перепуганные крестьяне отдадут тебе все свои сбережения, лишь бы ты не наслал на королевство ещё какую-нибудь эпидемию. Вы же так раньше делали, ничего не путаю? – с невинным видом поинтересовалась она у Рика, всё ещё стоявшего на краю полянки, и начала распаковывать другие свёртки.
- Нет, - ответил я за брата, пытаясь держать ехидный тон. – Обычно, мы с Риком зарабатывали себе на хлеб тем, что сдавали Церкви Света оборотней... Кстати говоря, Мара, не желаешь ли прогуляться до ближайшего монастыря?..
- А что насчёт тебя? О Великий и...
- Знаете, за вами наблюдать – одно удовольствие, - вдруг рассмеялся Рик, устало привалившийся к хлипкому деревцу. За это невинное высказывание мы с Марой, не сговариваясь, отправили в моего неунывающего братишку по снежку. – Всё-всё! Сдаюсь, сдаюсь! Куда уж мне, простому смертному, тягаться с магом и оборотнем?.. – я был готов продолжить поучительное закидывание снегом, но тут Рик вдруг полез обратно в кусты. - Намор, ты не мог бы мне немного помочь?
Я вопросительно посмотрел на Мару, но та ответила мне лишь пожатием плечами – сам всё увидишь. Подхватив из костра горящую ветку, я чуть неуклюже дошёл до края поляны и заглянул через плечо Рика, светя себе импровизированным факелом. Как оказалось, мой брат трудился, пытаясь протащить через иссохшие ветки что-то большое, зелёное и... мохнатое?
- Что это?
- Ёлка! – с гордостью произнёс Рик, демонстрируя мне покрытую хвоей ветку. – Мы из-за неё и задержались – пришлось чуть ли не весь лес облазить, чтобы найти эту красавицу. Ты ведь помнишь, какой сегодня день? – вдруг спросил он.
Я недоумённо покачал головой. День, как день, вроде бы...
- Последний день года, - с досадой в голосе просветил меня брат. – Мы же всегда праздновали наступление нового года, когда жили вместе с учи... - он вдруг осёкся и виновато отвёл взгляд. Помолчав секунду, он продолжил: - В общем, мы с Марой подумали, что неплохо было бы устроить небольшой праздник, пока у нас есть возможность. Пока у нас всё хорошо. Ты ведь сам всегда говорил: каждый день может стать для нас последним, если что-то пойдёт не так. Вот мы и...
Тут Рик совсем скис. Мара тоже поглядывала на меня с некоторой опаской, но не спешила вмешиваться в наш разговор. Наверно, они думали, что я тут же прикажу бросить это зелёное чудо в костёр, после чего ещё неделю буду ходить чернее тучи, огрызаясь на них. Но я только устало вздохнул, и бросил почти потухшую палку обратно в костёр, чтобы не мешалась.
- Давай попробуем поставить куда-нибудь эту твою ёлку, - сказал я, легонько хлопнув брата по плечу. – В конце концов, сегодня же праздник...
За начавшейся после этого бурной деятельностью мы незаметно скоротали, наверное, час. Пока мы с Риком безуспешно пытались заставить ёлку стоять прямо, Мара вертелась рядом с костром, готовила подобие праздничного ужина из честно украденных продуктов и постоянно норовила дать нам какой-нибудь ценный совет. В конце концов, когда после очередной неудачи я запустил в брата снежком, а он в ответ повалил меня в снег, девушка в прямом смысле слова рыкнула на нас, заставила прекратить начавшуюся было весёлую свалку и приказала мне приморозить дерево к земле магией.
- Два почти двадцатилетних парня, один из которых держит в страхе всё королевство, а ведёте себя как дети, - недовольно добавила она, внимательно следя за процессом наращивания ледяного постамента для дерева. Потом меня заставили украсить ёлку россыпью магических огней, и в награду за проделанную работу мне досталась первая миска аппетитно пахнувшей похлёбки...
В какой-то момент я вдруг с удивлением осознал, что мучивший меня весь день холод бесследно исчез. Как и моё паршивое настроение, которое, как я считал, должно было совсем испортиться после упоминания моего старого учителя. Наоборот – кажется, впервые за долгое время я мог с уверенностью сказать, что я счастлив. Все проблемы сейчас казались такими ничтожными, такими маленькими, что о них и вспоминать-то было стыдно. Здесь и сейчас, рядом со мной находились два самых дорогих мне человека. Мы шутили, смеялись, хвалили кулинарные способности Мары, лепили какое-то странное четырёхлапое создание из снега, которое мне пришлось заставить двигаться с помощью магии, и радовались нашей странной жизни. И если бы в этот момент кто-нибудь спросил меня, чего я больше всего хочу, то я бы с уверенностью ответил: "Чтобы наше путешествие никогда не закончилось". Но Рик с Марой были слишком заняты друг другом. Никого другого на нашей маленькой полянке не было. А сам я так и не догадался - или просто побоялся - спросить, стоит ли менять этот миг счастья на возможность отомстить своим врагам...