На всё воля Шиогората, Повесть о С'Шаакрин.

Хаджитка успела умыться и переодеться. Сейчас у неё были сравнительно новые, более удобные для строения лаб, плотные тёмные бриджи, светлая рубаха и длинный плащ с капюшоном.
То, что происходило в море, видела не только она, и это что-то привлекало стражников и случайных прохожих куда больше, чем «какая-то дранная кошка», как выразился один пухлый Норд. Однако, в полном великолепии это могли видеть только маги… и, конечно, сама слуга Шиогората.
Багровое сияние, исходящее от тёмного облака, зависшего над небольшим корабликом, находящемся в море на достаточно близком расстоянии, чтобы, присмотревшись, можно было увидеть фигурки суетящихся и прыгающих со страха в воду людей, освещало выходящие из облака щупальца.
Сложно было понять, были ли эти щупальца живыми или принадлежали какому-то механизму, так как, несмотря на неестественное и непривычное для механизмов движение, допускающее много лишнего и ненужного, щупальца выглядели так, словно их составили из сегментов шипастой чёрно-красной даэдрической брони.
Сам корабль давно уже держался «наплаву» просто потому, что щупальца, пробившего его корпус, удерживали его от краха. Наблюдая за этой картиной, хаджитка могла уверенно сказать: обладатель щупальцев не хочет потопить корабль… он хочет убить всех, кто на этом корабле приплыл.

Осторожно подойдя ближе к берегу, и подальше в толпу, он прищурилась, разглядывая корабль. Сама хаджит не слишком разбиралась в мореходстве, но иногда догадаться о назначении судна можно было по одному лишь внешнему виду. Если на корабле много флагов Империи - военный. Если очень много - какой-то чин плывет на нем. Если видны сети - рыболовецкий. Если из пробитого трюма падают ящики и бочки - торговый. Скорее всего, обычным нападением это не было, да и вообще ей следовало бы держаться от всего этого подальше, но свечение завораживало и просто требовало раскрыть свои тайны.

Корабль, судя по всему, был торговым. Если, конечно, верить ящикам и бочкам, а, так же, отсутствию сетей и каких-либо флагов. Хотя, какие могут быть флаги, если почти все мачты были уже сбиты и поломаны.
В этот момент С’Шаакрин заметила то, чего замечать не должна была. Печать. Печать на каждом щупальце. Печать подчинения смертного, которой обременён каждый призванный магом даэдра. Вольные жители Обливиона не носят печати ни на челе, ни на дланях, а у этого создания печати были. Яркие, мощные и, что самое главное, эти печати не были магическими… магические печати пропадали быстро, а, порой, и вовсе разрушались. Если маг был неопытный и замахивался на могучего даэдра. Эти печати были выбиты прямо на броне.

Интересно, что же вез этот торговый корабль, что некто натравил на него этот ужасный конструкт. Обычная стража вряд ли справилась бы и с парой призванных дремор... Может быть, там была необычная стража? Но, пока узнать это было невозможно. Оставалась, однако, еще одна важная деталь. Печати подчинения, тем более нанесенные таким необычным способом, могут быть уникальными. Стоило попытаться их запомнить...

С’Шаакрин не была магом, поэтому, прочитать печать не могла, а находящаяся в постоянном движении тварь не давала возможности хорошо рассмотреть печать. Однако, упорство и целеустремлённость, а, так же, небезызвестная кошачья реакция помогли ей. Уже через минуты две она могла с уверенностью нарисовать символ на бумаге.
К тому времени, щупальца уже секунд десять не могли никого найти ни на палубе, ни в воде, ни в трюме. Они продолжали слепо обшаривать местность. Но, так ничего и не найдя, замерли. Спустя несколько ударов сердца из облака показался огромный глаз с вертикальным зрачком, который внимательно рассматривал поле боя. Щупальца резко выбросились вперёд, выхватив из воды нескольких отчаянно кричащих человек и раздавив их в воздухе. Удостоверившись, что никого больше нет, неизвестный даэдра начал медленно прятаться обратно в облако.

Значит, целью не были товары. Целью были люди... Слепая ярость? Вряд ли, не лучшая цель. Месть? Кому? Капитану, возящему специи из Элсвейра? Попытка что-то скрыть? Это уже больше похоже на правду... Но теперь этого уже не узнать. Конечно, на корабле могли остаться выжившие, дневник или хотя бы бортовой журнал, но плыть туда хаджит не собиралась. Выйдя из толпы, она остановилась. А что, собственно делать сейчас? Этот город был новым, здесь не было ни ее знакомых, ни друзей, ни известных мест для простого и безопасного получения вещей, которые принадлежали слишком глупым хозяевам, чтобы за ними уследить... Это место было чужим. Но цель все же была. Нужно было вернуться домой, в Элсвейр. Нельзя допустить, чтобы ее котята выросли в руках этих безволосых, отнявших их у нее. А значит, нужно было добыть денег. Или найти работу на корабле, отплывающем туда. Второе было проще и лучше - нет риска быть пойманной на заработке денег и нет нужды оставаться здесь, в месте где ее все еще ищут. Бросив последний взгляд на исчезающее сияние, она отправилась в порт.

Хаджитка прошла в порт без лишних проблем: будто бы кто-то стал обращать внимание ещё на одного хаджита, не говоря уже о том, что некоторые люди до сих пор не могут отличить представителей разного пола этой расы.
На выбор было множество кораблей. Большие и малые, в основном – торговые. С’Шаакрин не стала направляться к причалам, где были пришвартованы военные корабли. Возможно, она могла удивиться, что к обломкам затонувшего судна, до сих пор не направили не то что корабля, даже шлюпки. Впрочем, даже отсюда было видно, какая суета царила у военных.

Суета была очень кстати - мало ли что взбредет в голову местным воякам... Проверка судов, например. Слишком торопиться, однако, не стоило, чтобы не выглядеть подозрительно. Дождавшись, аока уляжется пыль, хаджит начала расспрашивать капитанов о их месте назначения, пытаясь найти тот, который идет в Элсвейр в самый ближайший срок.

Пять раз подряд хаджитку постигла неудача. Капитаны были разными: и бывалыми морскими волками, и суетливыми торговцами, и ленивыми наёмниками, но все они, на разные голоса, утверждали одно и то же: пока военные не выяснят, что за ерунда тут произошла, они из доков не выйдут.
К тому времени небольшой шлюп военных уже направился к обломкам судна. Практически каждого, кого встретила С’Шаакрин, крайне интересовало, что случится с кораблём: кто из любопытства, а кто – в беспокойстве за свой бизнес. Были и другие случаи.
-Ставлю недельное жалование, что этот Спрут вернётся,- сказал долговязый имперец и сплюнул себе под ноги сквозь дырку в зубах.
-Зр-ря ты та-ак,- ответил ему хаджит с собранной в хвост гривой,- Он уже наелся…

Поговорив с несколькими капитанами, хаджит нашла того, который, кажется, подходил ей. За свою жизнь она успела убедиться, что торговцы имеют сходные принципы с ней - они живут и зарабатывают на тех, кто не может удержать деньги у себя в кошельке. Поэтому торговец показался ей очевидным выбором. Главное было опасаться тех, кто считает хаджитов пригодными только в рабство и продаст ее при первой возможности. Таких можно было отсеять еще издалека, по одному только безразлично-неприязненному взгляду.

Работу удалось найти без проблем: то, что произошло сегодня у берегов Ввандерфелла, привело к тому, что достаточно много работников бросило корабли, чтобы найти что-нибудь побезопасней. Как следовало догадаться, это были самые низкоквалифицированные или те, чья специализация была непривязана к судоходному делу так сильно. Капитан пригрозил С’Шаакрин, что если она будет плохо работать или от неё будут неприятности, он лично утопит её в море ко всем даэдра. Обещание было не из приятных, однако, вполне ожидаемым, если учесть, что торговец из-за простоя терял деньги.
Увидев, что с военным кораблём ничего не случилось, пока они обследовали обломки в поисках выживших людей и, конечно же, сохранившихся товаров, капитан заявил, что завтра с утра корабль отправится в плаванье. Предложение боцмана обследовать обломки, капитан отмёл сразу же.
-Девятеро были бы против.

- Я могу остаться на корабле? - спросила хаджит капитана, - Местные таверны обдирают, словно их комнаты из чистого золота сделаны.

-Оставайся, если хочешь,- нетерпеливо ответил капитан, словно этот вопрос отрывал его от каких-то крайне важных дел, хотя, хаджитка отлично видела, что всё, чем занимался её собеседник – это наблюдение за тем, как военный корабль собирает грузы,- Облюбуй себе там место, где тебе хочется, чтобы когда отплывём не тратить на это время.
-Девятеро что-то не шибко мешают нашей доблестной страже,- заметил боцман, почёсывая свою бороду,- Опаньки, там, кажется, есть кто-то живой,- сказал он, глядя в сторону корабля.
-Ну-ка, ну-ка,- капитан прильнул к подзорной трубе.

Выживший мог что-то знать о нападении... Но им займутся и так. Да и почему случившееся вообще должно интересовать кого-то, кроме пострадавших? Наверняка в этом их собственная вина, маги не призывают могучих даэдр ради развлечения, а если и призывают... Что ж, их вина, что не знали об этом заранее.

Сейчас нужно было приготовиться к долгому пути домой. Хаджит отправилась искать себе незанятую койку, гамак или что у них было на этом корабле для сна. Хотелось бы, конечно, найти место поглубже - качку она недолюбливала - но выбирать сейчас не приходилось.

Во время поиска местечка поглубже, потемнее, потише и, желательно, посуше, С’Шаакрин обнаружила, что на корабле имеется весьма своеобразный талисман. Этот талисман был скампом, запертым в основательно укреплённой клетке для экзотических птиц, обладающий весьма характерной коричневой шёрсткой и похожими на лопухи рваными ушами. Поскольку все были на палубе или где-то в городе, никто и не обратил внимания на крики талисмана.
-Погибе-е-ель!- надрывался он во всю мощь своих лёгких,- Погибель идёт! Он уже здесь! Я чувствую это! Мы се чувствуем это!- скамп отчаянно вцепился в прутья, затряс их, но ничего не добился. Тогда он прижался мордой к решётке, из-за чего его губы забавно изогнулись, и прокричал,- Повелитель вечности в этом мире! Он был здесь! Он бы-ы-ыл!

Сначала хаджит тоже не обращала внимания на вопли скампа, но последняя часть привлекла ее слух. В конце концов, скампы - выходцы из Обливиона, как и другие даэдра. Кому, как ни ему, знать, о других местных обитателях? Не лучший собеседник... Но делать все равно больше было нечего.

- Как ты назвал его? - переспросила она, - "Повелитель вечности"? Что он такое?

-Повелитель вечности!- истерично проверещал скамп и запрыгал на месте, не отпуская прутьев крепки. До сих пор не было понятно, радуется ли он, злорадствует или боится,- Он охранял трон Мехруна, трон принца, вечно-голодный Повелитель вечности, вечно-живущий Повелитель вечности, вечно-злой Повелитель вечности, шестнадцатирукий зверь! Он сорвался с цепи! Он сорвался!
Скамп ещё раз попытался расшатать клетку, но она была прочно закреплена, а потому, тварюшка не добилась ничего.
-Он не остановится, пока не утолит свой голод, а не утолит он его никогда! Нужно снова сковать его! Нужно собрать осколки цепи!

- Нет, скамп, им кто-то управлял... - задумчиво произнесла хаджит. В лепете скампа она видела смысл, хотя, может быть, она и была единственной, - Может ли быть, что с цепи его сорвали?

-Может быть,- довольно тихо ответил скамп, а затем громко возопил,- А может и не быть!
Он вновь начал носиться по клетке, сыпля плохо связанными между собой фразами.
-Это безумие! Это невозможно! Повелитель вечности охранял трон! Он был прикован к трону! Сорвать цепь нельзя, не подойдя к трону, который охраняет Повелитель вечности!
Маленький даэдра метнулся к С’Шаакрин, ударившись о решётки.
-Никто не может быть одновременно столь могущественен и безумен. Это же трон принца даэдра, в сердце Обливиона!

- Кое-кто может быть... - протянула она.

Похоже, знания скампа на этом исчерпались, поэтому смысла говорить с ним больше не было. А вот место себе хаджит так и не нашла, хотя и собиралась. Бросив последний раз на маленькое существо, она развернулась и пошла дальше.

К сожалению, искать место под палубой очень мешал крикливый скамп. Даже если хаджитка находила достаточно укромное, достаточно сухое и достаточно уютное место, вопли маленького даэдра были слышны везде. Несмотря на то, что после ночёвок в трюмах корабля и пола горящей камеры у С’Шаакрин были не сильно завышенные требования, подобная мелкая, но крайне доставучая деталь мешала расслабиться даже ей.
Зато постоянные поиски лучшего места, которые затянулись по изложенным выше причинам, помогли ей почувствовать исходящий от одного из ящиков, незабываемый аромат лунного сахара.

Лунный сахар? Незаконно, но... потрясающе вкусно. Сейчас, конечно, даже и думать о нем не стоило... Да, пока нужно было забыть о кристаллах лунного света, пойманных сверкающими водами Топальского Моря и прибитых его ласковыми волнами в Тенмарские рощи сахарного тростника под руководством самой Герморы... Нет! Любая ошибка сейчас может стоить ей путешествия домой. Потом, в море, будет проще... Почему-то, но будет.

Сейчас хаджит запомнила место и вид ящика и, пересилив себя, отошла прочь. Скамп, конечно, надоедал, но она не собиралась сейчас спать - ей нужно было просто найти местечко, где она сможет это сделать, когда маленькая тварь наконец заткнется, не может же она верещать вечно. В крайнем случае, его заткнут другие матросы...

Наконец, она сумела найти местечко, не только тихое и спокойное, но ещё и такое, что верещание скампа слышалось не так громко. Узкая щель за ящиками, куда человек ни в жизни не пролез, а хаджитке было в самый раз. Тепло, уютно, сухо. И, что самое главное, всего два выхода, оба из которых отлично обозревались: щель между стеной и ящикам с боку… и точно такая же щель наверху, на высоте чуть больше человеческого роста.
Гибкая «кошка» могла забраться туда мордой в самый дальний угол, развернуться и улечься совершенно в ином положении. Местечко было просто шикарным.

Впервые за долгое время улыбнувшись не хищно, а расслабленно, хаджит потянулась, быстро подрагивая кончиками ушей, и выбралась обратно. Сейчас, пока, спать она не собиралась, да и лучше бы держать глаз на происходящем... ведь так же говорится? "Держать глаз"? В любом случае, она отправилась обратно на палубу, наслаждаться свежим морским воздухом, солнцем и, конечно, следить за теми, кто, несомненно, отправится на ее поиски.

Хаджитка могла удивиться, а могла и вовсе обидеться, однако… кажется, её побег не интересовал никого в порту, кроме неё самой. Капитан где-то отсутствовал, а прибрежные воды заполонили не меньше дюжины красивых военных кораблей с развевающимися флагами империи Тамриэль. Они важно игрались с ветром парусами и С’Шаакрин было явно не до конца понятно, каким же это образом такому большому количеству таких больших неповоротливых кораблей не тесно в такой маленькой, почти домашней, заводи. Оставалось только надеяться, что проплыть мимо них, не протаранив, случайно, какой-нибудь начищенный борт, остаётся возможным.

Особого удивления или разочарования хаджит не испытала - человеческие стражи, при всей своей готовности исполнять их бесполезные тджиззрини, никогда не отличались особенной расторопностью. Наверняка они только сейчас наконец поняли, что из их тюрьмы кто-то сбежал и еще не дотянули подкрепление даже до сгоревшего здания, чего уж говорить о том, чтобы идти следом. Но в порт они должны заглянуть рано или поздно, тем более ради прибытия военных кораблей, если только капитан стражи здесь не идиот... или не хочет, чтобы они сбежали. А так ли уж он не хочет?

Шум моря, хлопанье флагов и парусов, скрип палуб и гудение голосов матросов сливались в единый гул, мешающий думать, особенно обладавшей чутким слухом хаджит. Когда ее мысли прервались очередным трехэтажным матом какого-то моряка, она вспомнила, что помогает ей сконцентрироваться и дальнейший ход рассуждений тихо, чтобы остальные не услышали, проговаривала вслух.

- Камеры сгорели... Подожгли... Но почему? Если хотели убить, убили бы сразу... Все подстроено. Фусозай. Заб. Но зачем? Развлечение? Какой-то план, чтобы кого-то посадить в грязь? Слишком много вопросов... - хаджит вздохнула и вновь повернулась к берегу, - Вар вар вар...

Находясь на корабле, хаджитка могла считать себя в относительной безопасности, однако, и ответов на загадку сегодняшнего утра ждать не приходилось. Куда безопасней забыть об этой тайне, как о страшном сне…
Прошло некоторое время, возможно, полчаса или около того, прежде чем вернулся капитан.
-Проклятье!- до чуткого уха С’Шаакрин донёсся голос начальства,- Они заблокировали выход в море!
-Опаньки!- удивился боцман,- А как же товары? У нас же там мясо, растения… мы не можем ждать.
-Ясен пень, что не можем! Собери всех, кто у нас есть, у меня есть одна идейка.

Поскольку теперь хаджит относилась к "всем, кто у них есть", она прервала свои размышления и прислушалась к разговору, при необходимости осторожно приближаясь к собравшимся.

Дождавшись, пока не соберутся «все, кто есть», капитан построил свою изрядно поредевшую команду и громко заговорил.
-Итак, наше доблестное правительство ради нашей безопасности велело перерыть выход в море на неопределённый срок. Как вы понимаете, для нас это совершенно недопустимо, потому, выходить будем сегодня же, с наступлением темноты, но у нас не хватает людей.
Он сделал несколько шагов в сторону, заведя руки за спину.
-Нам нужно ещё восемь человек. Восемь здоровых человек, имеющих опыт работы на корабле или способных быстро научиться этой работе. В общем так, посылаю вас в город, чтобы вы нашли мне этих людей. Можете обещать им до пятидесяти септимов за эту поездку. Но, сразу предупреждаю, что тот из вас, кто договорится за меньшую сумму, получит половину сэкономленных мной на этом рекрутинге денег. Вопросы есть?

Хотя хаджит и была на Вварденфеле первый день, пропустить наступление темноты она вряд ли могла, а значит, предоставлялся неплохой шанс заработать денег, не рискуя быть на этом пойманной. Хотя одна деталь не давала ей покоя - их, а точнее, ее, так и не искал ни один страж. Конечно, у них сейчас были и другие проблемы, но ее исчезновение не могло пройти полностью незамеченным, а значит, объяснений могло быть два: стража еще не заметила пропажи или стража бросила попытки искать ее. Второе было маловероятным, пусть и желаемым, а второе вряд ли могло продолжаться долго, а значит она могла оказаться в незнакомом городе со стражей, ищущей ее со всех сторон. Поэтому отходить далеко от корабля она не собиралась, на самом деле, после этого объявления, должен был пройти еще один круг ухода матросов, а значит, искать их прямо в порту будет несложно.

Найти людей, действительно, оказалось несложно. Однако, было сложней найти среди этих матросов кого-нибудь, кто не торговался бы, заламывая максимальную цену.
Так что, работа заняла некоторое время, но, к тому моменту, как команда была полностью укомплектована, хаджитка получила свои первые деньги, в количестве двадцати пяти септимов, полученных за трёх приведённых моряков.
Теперь, у хаджитки было место на корабле, отправляющемся с Ввандерфелла, три приятных хрустящих банкноты и одежда. Ситуация сильно отличалась от того, что было утром.

Спрятав купюры поглубже в одежду, она вновь устроилась на палубе. Теперь торопиться было некуда, а значит, можно было немного расслабиться, пуст ьи не терять бдительности - возможность неприятной встречи никуда не делась, хотя нерасторопность стражи все больше смущала её. Наверное, если бы она пошла работать туда, быстро стала бы начальником и действовала бы куда как лучше... но... зачем? Даже если забыть про неотложные дела дома, работать на стороне живущих по тхджиззрини ей совершенно не хотелось.

Судно вышло из порта после заката. Тихо, словно крадущийся вор, не освещая себе пути фонарями, чтобы, не дай бог, никто случайно не заметил этого отплытия. Но, что самое главное, судно шло вдоль берега, где не проходили патрули зато было немало скал. C’Шаакрин, как хаджитке, а, значит, хорошо видящей в темноте, а, заодно, умеющей без труда взбираться на сложные поверхности и не боящейся высоты, нашлось место в вороньем гнезде.
Она наблюдала со своего насеста за тем, как лениво бродят патрули, как корабль обходит скалы и, если это было необходимо, подправляла маршрут. И лишь отойдя на достаточное расстояние от Сейда-Нина, капитан велел зажечь огни.
Само плавание было сравнительно спокойным, если не считать мелких стычек и неслаженности команды, которые, впрочем, решительно пресекались капитаном. Однако, когда оставалось пройти всего треть пути, привычно дремавшая от скуки С’Шаакрин заметила землю.

- Земля! - хрипло прокричала вниз хаджит, - Земля прямо по курсу на горизонте!

Она не знала точно, что это было такое, но предупредить капитана было важнее сейчас, чем строить догадки.

-Земля?- удивлённо переспросил капитан, прежде чем взяться за подзорную трубу,- Ну надо же… Фог, у нас есть по картам земля здесь, что-то не помню…
Ответ боцмана С’Шаакрин не услышала, зато услышала капитана.
-Ну, так пойди и проверь.
Некоторое время спустя выяснилось, что на картах земля никак не отмечена. На всякий случай была проведена проверка по навигационным приборам, чтобы не попасть впросак. Так и есть, к югу от Блэкмарша не было ничего подобного.
Новоявленная команда, которая, в лучшем случае, путешествовала лишь от порта до порта, светилась энтузиазмом, ведь им довелось сделать открытие. Пусть небольшое, пусть это будет лишь жалкий остров, но даже это было достаточно крупным событием в их жизни. Надо ли говорить о том, что каждый из них в тайне надеялся, что ценность свершённого при их участии, открытия, куда выше, чем какой-то жалкий островок?
Капитан даже не стал задаваться вопросом: кажется, он всё понял, лишь глядя на свою команду.
-Похоже, мы можем задержаться на пару дней.
Сразу после этой немного усталой фразы в воздух взлетело не менее полудюжины шапок, а над палубой повис радостный крик.

Тем не менее, что-то все же смущало хаджит. Конечно, далеко не все земли были открыты, но в столь небольшом отдалении от привычного маршрута? Прищурившись и сузив зрачки, она пристально вгляделась в контуры загадочного участка суши.

Всё, что могла сказать хаджитка о новой земле, так это то, что он мог оказаться, действительно, очень большим, так как границы земли было определить очень сложно. Пока, она замечала лишь, что на земле, определённо, была растительность: по меньшей мере, вполне различимо было нечто, похожее на кроны деревьев. Судя по всему, ландшафт не особо выделялся горными массивами, зато можно было смело утверждать, что холмы точно будут. По меньшей мере, один, склон которого был обращён к меняющему курс торговому судну, до недавних пор направлявшемуся в Эльсвеир.

Интересно. Хаджит не была сильна в науках о земле, но слышала легенды об островах, поднимающихся из воды, только вот все они были безжизненными и опасными - даже воздух там мог убить, а огонь лился, как вода. Этот на такие был явно не похож. Может быть, плавучий остров? Или и вовсе мираж, вроде тех, что бывают в жаркое время в ее родном Элсвейре?

Воспоминания заставили ее заметно погрустнеть - остановка была как минимум ненужной для нее, отдаляя возвращение домой, а в худшем случае - опасной. Кто знает, что на самом деле скрывается на этих чуждых землях?

Корабль медленно приближался к земле, и хаджитка, видя, как выступают из тумана всё новые и новые очертания берега, поняла… земля очень большая. Не заметить такую было просто невозможно, а растения… они чем-то напоминали растительность на Ввандерфелле, ту, что она видела, но здесь её было куда больше: деревья с широкими длинными листьями, такими тяжёлыми, что те клонились к земле, увлекая за собой хитрые переплетения веток. Странные плоды, лёгкий туман над кронами, создающий ощущение непроницаемости леса, приятный, на вид, зелёный берег, увитый густыми водорослями. Да, смотреть было приятно, буйство красок складывалось в картины, подчиняясь воображению, но ступать на них… это уже совершенно другое дело.
-Бросай якорь!

Именно поэтому бросаться сломя голову на берег она не собиралась. На самом деле, пока она даже не собиралась вылезать из вороньего гнезда. Вся эта земля... в ней чего-то не хватало. Что-то было не так. Неестественно и непривычно. Что-то прямо кричало о неправильности происходящего, но хаджит не могла понять что именно. Еще раз окинув взглядом горизонт, она задумалась и неожиданно ее осенило - ни одного столба дыма на горизонте. Насколько она знала, абсолютно вся известная земля была заселена теми или иными народами, в основном, гладкокожими всех мастей, но здесь словно бы не бывал никто. Это было просто невероятно. Казалось, что остров просто появился из ниоткуда именно в таком виде, в каком предстал перед ними. Магические трюки? Или игры даэдр?

Капитан спустился в шлюпку вместе с группой матросов. Сначала планировалось, что вместо восьми человек на остров высадятся только трое, однако, общий энтузиазм вынудил на первую вылазку взять с собой половину команды, в которой не оказалось С’Шаакрин. Хаджитка не выказывала излишнего желания, а командир судна предпочитал оставить как можно больше людей на корабле.
За главного остался боцман,, которому, хоть и хотелось ступить на новую землю, хватало ответственности, чтобы дождаться своей очереди
-Значит так, объявляю свободное время,- скомандовал он,- Вперёд смотрящая,- крикнул он, поднимая голову наверх,- Тебя это тоже касается!

Если бы хаджит могла презрительно закатывать глаза, она бы это сделала, но за неимением возможности просто раздраженно вздохнула. Гладкокожие командуют, когда ей отдыхать. Тоже новости.

Сейчас, однако, приказ совпадал с ее намерениями, поэтому она, бросив последний взгляд на уходящую группу и остров, начала спускаться вниз.

Часа три прошли спокойно, без каких-либо проблем и даже намёков на них. Всё это время хаджитка была предоставлена сама себе в самом лучшем из смыслов этого выражения, а вот на третий час…
Как известно, зверолюди куда более чувствительны к магии, чем гладкокожие правители этого мира, которым требуется специальное обучение, чтобы даже призрака увидеть. Именно это и произошло с С’Шаакрин. Она увидела призрака. Даже не одного, а целый косяк. Призраки рыб с полупрозрачным телом и ярко светящимися скелетами, расправив похожие на крылья плавники, попросту пролетали сквозь корабль, ныряя в деревянные полы и вновь выныривая оттуда.

Подавив природное желание поймать одного из них, совершенно неподходящее сейчас, хаджит попыталась отойти с их пути - призраки, даже если не опасны, обычно были очень холодны и неприятны на ощупь... а уж тем более призраки рыб. Но вообще, все это было в новинку - никогда еще она не слышала о призраках животных, тем более таких больших их скоплениях. Посмотрев на направление косяка и реакцию остальных, она попыталась определить, видят ли они происходящее и стоит ли их предупредить, если нет.

Никто из команды не обращал внимания на столь странное, но, тем не менее, красивое, явление. Косяк рыб не иссякал. Казалось, их становилось только больше. Люди и летающие рыбки не обращали внимания друг на друга: первые продолжали заниматься своими делами на корабле, сквозь борта которого пролетали десятки… нет, уже сотни маленьких приведений.
Бросив взгляд в сторону берега, хаджитка могла бы увидеть возвращающуюся обратно шлюпку, в которой, помимо людей, расположился какой-то груз.

На всякий случай отойдя еще дальше, хаджит смотрела на крайне необычное зрелище. Предупреждать остальных, пожалуй, не стоило - никакой опасности пока не было видно, а ее словам никто не поверит... Раньше уже не поверили...

-А вот, собственно, и мы,- сказал капитан, возвращаясь обратно на борт после недолгого подъёма по верёвочной лестнице.
-Ну и как землица-то?- поинтересовался боцман на мотив небезызвестного «ну как водичка?».
-Думаю, мы совершили великое географическое открытие,- задумчиво ответил капитан, потирая подбородок. Похоже, что его что-то во всём этом настораживало. Он, как и остальные, не обращал никакого внимания на призрачных рыбок, хотя те пролетали прямиком сквозь его ноги.
-Вас что-то беспокоит? - поинтересовался боцман, краем глаза наблюдая за тем, как ящик, полный крайне необычных фруктов.

-Меня беспокоит, как именно это произошло, и почему такая богатая земля не была разграблена,- ответил капитан.
-Богатая земля?- не сразу понял старпом,- Вы хотите сказать, что можно неслабо навариться?
-Очень даже возможно,- задумчиво сказал капитан, а затем обернулся к С’Шаакрин,- Эй, Лохматая,- это была её кличка здесь, на корабле. Её имя мало кто мог выговорить: по большей части, люди были весьма простые, поэтому, у хаджитки, как и у многих, появилась кличка,- Это правда, что у вашего брата хороший нюх и вообще, вы куда лучшие следопыты, от природы, чем человек?

- И да, и нет. Я чую лучше чем вы, люди, но не это не магия, а обычный нюх, так что золото я вам не учую. Что вы собрались делать?

Уши хаджит прижались к голове. Что бы они ни хотели от нее, это означало, что задержка не прекращается... Родные степи Элсвейра отдалялись с каждой секундой.

-Мы собрались исследовать эту землю,- он указал в сторону острова, с которого недавно вернулся,- Меня что-то беспокоит, но я не могу понять, что.
Он сделал несколько шагов к шлюпке и упёр руки в бока, направив взор сощуренных глаз на туманный берег.
-В общем, так, отправишься с нами, будешь выполнять функции вперёд смотрящей на суше. Думаю, если уж на море управилась, то на суше, где тебе проще и привычней, и подавно справишься. В общем, собирайся, чего тебе там надо. Готовность… парни, за сколько управитесь?- обратился он к матросам, выполняющим функции грузчиков.
-Минут пять…- ответил ему один из них.
-Готовность, пять минут.

Дождавшись, когда матросы разбредутся для подготовки, хаджит подошла к капитану.

- Капитан, слушай... Ты сказал, что у тебя плохое предчувствие. Мы, хаджиты, видим такие вещи, которые недоступны другим народам, кроме тех, кто обучился чувствовать как мы и этих чешуйчатых аргонианцев. И беспокойство это не на пустом месте. Я видела сейчас очень странную вещь - призраков, но не людей, а целого косяка рыб. Такое не бывает просто так; на этом острове что-то творится. Как бы нам не присоединиться к ним...

-Призраки косяка рыб?- удивился капитан, несколько рассеяно набивая трубку,- А такое вообще бывает?
Он ещё раз задумчиво посмотрел на остров.
-Ну, животные там есть, и растения растут. Значит, ничего такого смертельного быть не должно… был бы ядовитый воздух, всё было бы иначе. Кроме того, я, всё равно, не вижу реальных причин для беспокойства. Ты хотя бы представляешь, что будет, если этот остров безопасен, а мы на этом даже не поживились? Да меня тут же съедят мои же матросы.

- Не бывает такого, - подтвердила слова капитана хаджит, - Здесь не обошлось без чьего-то колдовства. Если мы наткнемся на сильного чародея, то ничего сделать ему не сможем.

Капитан задумчиво потёр указательным пальцем висок, а большим – подбородок. Он некоторое время размышлял, а затем вновь перевёл задумчивый взгляд на хаджитку.
-А если не наткнёмся на колдуна?
Он выдержал небольшую паузу, словно ожидал реакции или раздумывал над чем-то.
-Это деньги. Большие деньги. И слава. Ты не любишь деньги? А я люблю. И каждый на этом корабле их любит. Это не просто открытие, а огромные перспективы: карты этого острова, особенно если на нём будет что-то ценное, в первые дни будут продаваться по самым невозможным ценам, если не продаются теперь.

- Это если он не исчезнет так же быстро, как появился... Но я вот о чем. Давай оставим на корабле большую часть команды. Так, если встретим кого-то или что-то опасное, мы сможем быстро отплыть. Среди команды есть маги? Хотя бы и слабые? Хотя бы один? Я много чего вижу, но за ушами глаз у меня нет.

-Маги были,- махнул он рукой,- Разбежались кто куда после того случая с даэдра. Оставить на корабле большую часть команды на время разведки – это разумно. Думаю, нам четырёх человек будет более чем достаточно для того, чтобы разнюхать всё вокруг.
Он огляделся.
-Не ешьте пока эти фрукты,- приказным тоном обратился он к команде, указав на собранное.
-Но я уже съел,- рассеянно заметил один из матросов.
-Если выживешь, будем есть и мы,- теряя интерес, ответил капитан Уолтер, вызвав тем самым взрыв смеха.

- Нужно чтобы кто-нибудь смотрел за ним, - задумчиво сказала хаджит, - И еще. Нужно взять с собой вашего скампа. Этот мелкий даэдра может видеть то же, что и я, да и знать может поболее.

-Неплохая мысль,- одобрил капитан,- Найти бы кого-нибудь, кто ещё смог бы разобрать, что он там бормочет… Патрик!- крикнул он,- Клетку со скампом принеси. Только ни в коему случае не открывай.
Патрик коротко кивнул в ответ и отправился выполнять приказ.
-Погружайся в шлюпку,- кивнул он в сторону лодки,- Выдвигаемся как только, так сразу. Остальные!- обратился он к команде,- На всякий случай, будьте готовы отплыть сию же секунду! А пока, отдыхайте!

Скамп вёл себя спокойно. В отличие от капитана и хаджитки, он не испытывал какого-либо дискомфорта, относительно высадки на остров. Даже наоборот, он прижал морду к решёткам и с интересом разглядывал всё вокруг: ему явно давно не удавалось выбраться за пределы трюма, где особо-то и смотреть было не на что.
Мерно раскачиваясь на волнах, лодка неспешно приближалась к берегу. Скамп, как одержимый, словно изголодавшийся по любым интересным видам, во все глаза смотрел на берег, как будто ожидал, что у него отнимут эту возможность в любой момент. Приближаясь к берегу чуть ближе, он радостно завопил.
-Ха-ха-ха!- раздался его противный скрипуче-писклявый смех,- Мертвы-мертвы-мертвы! Они все мертвы! Умерли страшной противоестественной смертью!
Его лапа указала в воду, где С’Шаакрин уже некоторое время могла видеть другие призраки рыб, если бы ей было интересно смотреть под воду.

- И какой же? - осведомилась хаджит, бросив многозначительный взгляд на капитана..

-Не знаю…- несколько недовольно, но всё с теми же истерическими нотками ответил даэдра,- Не знаю, не знаю, не знаю… но тут много призраков. Много-много-много.
Он усмехнулся.
-Они не попали в Обливион, потому что он даже не открылся, когда они умерли.
Уолтер нахмурился.
-Что такое их могло убить, если остров цел и невредим, даже с растениями.
-Остров,- ответил скамп.
-Что за бред?- нахмурился капитан. Матросы, сидящие на вёслах прекратили грести,- Как остров может убить?
-Если один мёртв, а другой жив, то тот, кто жив – убил того, кто мёртв,- высказал тезис своей железной логики даэдра.

- Слышишь, - вполголоса проговорила хаджит капитану, - Этот остров отсечен от Обливиона. Такое не под силу никому из магов. Пойдем быстрее, да приглядывай за своими людьми... Мне кажется, остров этот смущает умы.

-А разве всё самое дурное и опасное не исходит именно из Обливиона?- удивился капитан. Заметив, что его подчинённые не гребут, он недовольно нахмурился и подал им сигнал рукой, чтобы они продолжали. Плеск вёсел возобновился.
-Это даже не золотая жила,- в его глазах блеснул, в прямом смысле слова, недобрый синий огонёк,- Три сотни лет назад умер Мартин Септим, сражаясь с тварями Обливиона. Драконьи они поддерживаются драконьей кровью, которой не хватит навсегда… если мы сумеем разгадать секрет этого острова…

- Исходит, - кивнула хаджит, - когда маги всякие начинают врата туда открывать. Но обычно-то как раз все туда исходят, как помрут. А если это так, то каждый умерший здесь становится призраком.

-Ну, значит, нам надо просто не помереть,- высказал он своё мнение, больше похожее на прописную истину,- Впрочем, мы и так помирать не собирались, потому что меня и в Обливион попадать не улыбает.
Капитан обратил внимание на то, что матросы уж больно неуверенно гребут.
-Гребите уже, остолопы,- рыкнул он на них.
-Гребите, остолопы,- радостно поддакнул скамп,- Гребите, остолопы. Гребите, остолопы, гребите!
Подчинённые поспешно принялись выполнять приказ.

- Не поспоришь, - усмехнулась хаджит, слегка прищурившись глядя на берег, - Будем надеяться, что здесь и впрямь никого до вас не было... Серебряного оружия у меня нет.

Наконец, лодка причалила к берегу. Матросы выскочили из неё, чтобы, шлёпая ногами по мелководью, затолкать её на берег. Их было всего двое: невысокий плотненький, уже начавший лысеть, но оттого не сдававший в физической форме, редгард со странным, для этого народа, именем «Рудольф» и простоватый норд средних лет с тяжёлой челюстью и вечно хмурым лицом, по имени Хорт. Они вдвоём достаточно быстро вытащили шлюпку на прибрежный песок, после чего Уолтер спрыгнул на берег.
-Прихвати скампа,- бросил он хаджитке,- Ну что, видишь что-нибудь?
Как ни странно, на берегу не было ничего нового. В смысле, вообще: те же призраки рыб, весело скользящих сквозь сушу. Обычно призраки предпочитали держаться тех же маршрутов, какими двигались при жизни, так что, это зрелище было странным во всех смыслах.

- Все то же самое... - проговорила хаджит, глядя в то, что другим казалось пустотой, - Похоже только, острова здесь раньше и впрямь не было - мертвая рыба плавает на суше.

Подхватив клетку со скампом, она аккуратно спрыгнула на песок, чтобы не замочить лапы, и осмотрелась.

- Куда пойдем, капитан?

На песке можно было заметить следы недавнего пребывания здесь капитана с командой. Судя по всему, они, как пришли сюда, всё же, разбрелись по окрестностям, если, конечно, цепочкам следов, хозяина которых определить невозможно, можно было доверять.
-Мы нашли полянку, где есть много местных фруктов,- сказал капитан,- Можно сходить туда. Но я бы больше обрадовался не фруктам, а полезным ископаемым или редкому зверью, которое можно было бы поймать и привезти с собой в города. Чинуши, они такие – зверью верят больше, чем травкам.

- Незнакомую еду не надо есть, - нервно поворачивая уши из стороны в сторону, словно пытаясь услышать все и сразу, ответила хаджит, - Пойдем на эту полянку, наберем для показа, не для еды. Там же, может, и зверей найдем.

-А кто её есть собирается?- фыркнул капитан,- Мы уже набрали еды, как ты помнишь, ещё во время прошлой высадки, а вот с животными хуже,- он огляделся,- Но да, где еда, там и животные должны быть. Пошли в сторону поляны.
До поляны идти было не шибко долго, но хаджитка обнаружила следы животного в самом прямом смысле ещё по пути. Она могла лишь удивляться насколько близорукими являются эти гладкокожие, что не заметили след трёхпалой лапы размеров в две ладони на мягкой почве. Животное явно было размеров не маленьких, а весом со среднюю лошадь.

- Следы, - словно сама себе заметила она, - Большой зверь. Похоже, гуар. Может быть, караван. Может - дикий.

-Так один гуар или караван?- нетерпеливо спросил капитан.
Оглядевшись, хаджитка не смогла бы найти следов человеческих ног или отпечатков лап аргониан и хаджитов, да и цепочка следов была одинокой. На караван это похже не было. Однако, эта цепочка пролегала поверх других, более старых, уже почти незаметных, но совершенно аналогичных цепочек.
Хоть это и было похоже на лапу гуара, хаджитка нашла немало отличий, среди которых была отметина от шпоры на лапах.

- Подожди, - махнула рукой хаджит, наклоняясь над следом и приглядываясь внимательнее, - не гуар. Когти длинные слишком, - Она вложила собственный коготь в отпечаток, чтобы показать размер, - И шпора вот тут. Не тропа караванов. Звериная тропа. Надо быть внимательными.

-По-моему, мы тут первые люди,- высказал своё мнение капитан,- Так что, здесь все тропы должны быть звериными. Если это так…- он с улыбкой кивнул,- То это хорошо.
-Ага,- кивнул один из матросов, тот, который был повыше ростом,- Империя здесь колонию сделает, а нам награду даст.
Похоже, энтузиазм капитана начал возрождать энтузиазм команды, пусть даже в лице всего двух матросов.
-Именно, Хорт,- ответил Уолтер.
-Не уверен я в этом,- покачал головой Рудольф,- Если остров появился из ниоткуда, то и исчезнуть может в никуда.

- Пока просто глядеть по сторонам нужно. Кагути или алит не будут нас предупреждать. Просто нападут. Давайте пойдем дальше, нечего нам стоять тут.

Свои догадки по поводу других трехпалых когтистых существ она высказывать не стала.

-Пф… мы в чёртовой уйме миль от Морровинда. Какие ещё кагути и алиты? Это вообще другой край континента.
В этот момент до чуткого уха хаджитки донеслась человеческая речь. Далёкая, а потому, непонятная и неразборчивая. Однако, С’Шаакрин могла точно сказать, что голоса были весёлыми, задорными. Кажется, кто-то шутил, а другой – смеялся. Голоса были мужскими, весьма молодыми. Скорее всего, человеческими.
-А разве у Кагути есть шпоры?- удивился Роланд.
-Откуда я знаю?- пожал плечами Хорт,- Но на Морровинде жарко. Здесь тоже жарко. Почему бы здесь не водиться Кагути или Алиту?

- Тихо, - шикнула на остальных хаджит подняв когтистую руку и переходя на шепот, - Тут есть кто-то еще... Люди.

Пригнувшись к земле, она завернулась в плащ и юркнула в кусты, пробираясь поближе к голосам.

- Оставайтесь здесь, - бросила она остальным, исчезая в листве.

По мере приближения, хаджит стала различать слова. Это были два молодых парня, которые постоянно перешучивались на совершенно непонятные темы.
-А она ему: «На этот раз не уйдёшь!», а он на них обеих смотрит таким важным взглядом и изрекает «Бисквит!»
-Аха-ха-ха! Они обе уже должны были к этому привыкнуть!
-Ну, и я о том же! Мирри-то привык.
-Аха-ха-ха!
Что было смешного в их разговоре, С’Шаакрин не могла понять в принципе. Приближаясь ближе, она смогла разглядеть двух близнецов, которые стояли в совершенно идентичных позах, упёршись спинами на два разных дерева друг напротив друга.

Здравый смысл подсказывал оставаться на месте или вернуться назад, туда, где были люди, способные помочь в случае чего, но любопытство пересиливало. Кроме того, она почему-то не боялась этих людей, словно бы они были ее знакомыми... Осторожно отогнув ветки, хаджит вышла из кустов и медленно пошла в сторону людей.