Возвращение., Эпизод пятый.

На несколько секунд Тор погрузился в раздумья. Потом поднял взгляд к небу, нашёл давешнюю тучку и вздохнул.
- Такой заказ я приму, первосвященник Королевы. Если тебя устроит цена на мои услуги. А ещё, я задам тебе новый вопрос: не получится так, что в случае нашей победы пирамидка разрушится до того, как мы успеем из неё выбраться? Лично мне - без разницы, я всё равно пойду, если мы договоримся. Но остальные имеют право знать, но, прельщённые наградой, могут не догадаться спросить о такой простой вещи.
Паладин ещё раз вздохнул.
- Ты говорил об авансе... Для себя - не попрошу ничего. Но Брунсвику, в эти тяжёлые времена, не помешает помощь.
Тор помолчал, размышляя, затем решительно кивнул головой собственным мыслям.
- Неподалёку, метрах в пятидесяти, от мэрии Брунсвика есть свободный участок земли. На нём надлежит поставить небольшой домик, а в нём - Стол Пиршеств. И открыть бесплатную столовую для всех нуждающихся. Сроком - до скончания времён. Если люди оставят эти места - по своей ли воле, или по принуждению обстоятельств - стол, и столовая, переедет вместе с ними.
Паладин улыбнулся, и посмотрел в глаза ревенанту.
- Тебя устраивает моя цена, Луциан?

- У вас будет достаточно времени, чтобы покинуть пирамиду после смерти её. Эта магия слишком сильна, чтобы распасться за мгновение, так что об этом особо не беспокойся, - Луциан кивнул, словно и ожида такого ответа, - А насчет столовой - благородное решение и я с радостью его исполню. Пока же можете отдохнуть, но сильно расслабляться не стоит.

- Смерти её? Это случайная оговорка или все те слова про рыжеволосых эльфиек были тонким намеком, с чем нам предстоит столкнуться? - Вяз невесело усмехнулся - И до смерти довести это таинственное существо тоже надо будет... соответствующим образом?

- Вообще же, такая работенка действительно заслуживает высокой оплаты. Или же исключительной. Или и то, и другое. - Эльф потеребил себя за ухо, - так каковы будут условия контракта? Или лучше не будем обсуждать договоры, когда речь идет о дьявольских творениях?

- Хм... Божественно, - усмехнулся Гедеми, - пойти внутрь этой пирамиды, найти там кого? Я чувствовал что-то фейское, когда исследовал. И демоническое. Видимо, сейчас нам нужно будет сражаться со вторым. А первое, стало быть, - маг задумался, складывая элементы мозаики в общую картину, - Бледный Принц? Принц, Оркус, кто ещё? Идеальный союз против Королевы. Где записаться?
Маг хитро прищурился, глядя на Луциана и, выдержав небольшую паузу, добавил:
- В отряд по вскрытию пирамиды, конечно, а вы что подумали? Ладно, я пойду в таверну навещу одного очень расстроенного полуорка, потом немного погуляю по городу, потом ещё погуляю, потрачу немного денег. Если нужно, свожу одного упёртого кордита к Мэру, который подтвердит, что ему положено не больше тысячи, закуплю на остальное ритуалов для команды, - Гедеми скосил многозначительный взгляд на Тора, - переночую где придётся и буду под утро. Скорее всего, трезвый. Надеюсь, сфера меня уже будет к этому моменту ждать.

- Упёртый? Свожу? - Тор посмотрел на Гедеми, подняв одну бровь. - Нос откушу. И скажу, что так и было. Выполнить миссию это тебе не помешает... - Шифтер улыбнулся, показывая, что шутит.

Улыбка шифтера на деле смотрится не менее зловеще, чем его нахмуренный взгляд исподлобья. Увидите когда-нибудь шифтера - попробуйте рассмешить, только потом не говорите, что вас не предупреждали. Счастливый по поводу расстояния, на котором ему довелось наблюдать изящный дружелюбный оскал, Гедеми кривовато улыбнулся в ответ и поспешил отвлечься.
- Да, кстати, - начал он, поворачиваясь к Луциану, а потом обводя взглядом Вяза и Шалид - я так понимаю, это всё наша команда? Тогда нам, наверное, стоит познакомиться.
Гедеми улыбнулся двум стоящим в стороне:
- Так уж вышло, что с уходом Зеро я, наверное, являюсь командиром этого отряда. Ну, разве что вдруг выяснится, что именно по этому критерию Тор выискивает среди нас самого главного преступника, в коем случае командиром пусть лучше будет Вяз. Зовут меня Гедеми, по профилю я маг, по образу - всячески положительный. Ну, - взгляд безынтересно прошёлся по эльфу, - ты уже представился, а вот ты, - с гораздо большим интересом Гедеми прошёлся глазами вверх-вниз по девушке с топором, - ещё нет. Ну что, красавица, прогуляемся по городу? Заодно познакомимся немного поближе.
Вяз в процессе этого монолога был как-то устранён из происходящего, а всё внимание мага переключилось исключительно на кочевницу.

Ничего, кроме злополучного топора, не выдавало в девушке воина. Красивая, несмотря на проступающие волчьи черты, хорошо сложенная, в традиционной одежде южных кочевых племён, она была хороша, даже по человеческим меркам, но что-то всё равно настораживало в ней.
- Мое имя – Шалид. Вряд ли ты что-то слышал обо мне, колдун. Земли, где я родилась и выросла, далеко отсюда.
На лице играла мягкая полуулыбка, не выражающая никаких эмоций, что было необычно для шифтеров, которые редко прячут свои чувства.
- Если мы отправляемся не сразу, то мне действительно нечего делать. Я пойду с тобой, если ты хочешь. В городе сейчас неспокойно.
Она посмотрела на мага. В глазах Шэл стоял лёд, достойный взгляда зимних фей, чьи души состоят из снега и холода. Такой разительный контраст с её южными чертами создавал очень странное чувство неестественности происходящего.

Тор оценивающе посмотрел на Гедеми. Покачал головой.
- Командир, говоришь...
Шифтер вздохнул.
- Мне, в принципе, всё равно - надо мной нет командиров, кроме Корда и Отцов-настоятелей. Но работать в команде мне... доводилось... - Паладин иронично усмехнулся. - ...Иногда.
Одно мгновение - и усмешка сменяется ровной, безэмоциональной линией губ, шифтер становится серьёзным.
- Не знаю, большой ли у тебя опыт в командовании отрядами, но... Если взялся за гуж, то тяни. И, для начала, назови точное время и места сбора.
По Шалид взгляд Тора скользнул без особого любопытства - существа без эмоций были паладину не особенно интересны.

- Условия контракта - тысяча золотых как только вы вернетесь назад. Сможете найти внутри что-то еще, что может быть полезным в этой борьбе - получите бонус, размер, естественно, зависит от того, что найдете. Ну, и самая неочевидная награда это возможность дальнейшего сотрудничества на обоюдовыгодных условиях, - покончив с делами, Луциан вновь вернулся к своему насмешливому тону, - А насчет так зацепивших тебя эльфок - у меня их тысячи, но они все немного.. мертвы. Если хочешь, доставлю, они тебе будут рады.

Взгляд Тора ещё раз остановился на Шалид. Оценил привлекательность лица, полноту бюста, стройность талии, полноту бёдер. Жаль, что столь роскошное тело досталось глыбе льда. Но, возможно...
Шифтер ухмыльнулся.
- Гедеми, а ты оценил двусмысленность слов Шалид? Как думаешь - кто кого в вашей паре охранять будет?
Довольный шуткой, Тор посмотрел на Шалид.
- Если есть желание, можешь составить компанию мне. Попатрулируем неспокойные улицы на пару...
Признаться, шифтера больше занимала реакция мага, чем девушки. Но и за выражением её лица Тор наблюдал внимательно.

- Патрулировать улицы? – её бровь едва заметно изогнулась.
- Это мне точно не интересно. Странное предложение.
По ней сложно было понять, расценила ли она это как намёк или нет, но одно можно было сказать точно, говорила она совершенно серьёзно.

Шифтер усмехнулся. Он не выглядел расстроенным, да и не был. То, чем сейчас занимался паладин Корда, называлось "прощупыванием" - Тор пытался лучше узнать тех, с кем ему предстоит отправиться на опасное задание.
- Можешь считать его прогулкой. Побеседуем, разомнемся - стоим тут уже битый час, как столпы соляные. Потом зайдем в таверну - посмотрим, как там дела, пропустим по чарке вина. Потом поднимемся на второй этаж и посмотрим - не буянят ли постояльцы.
В глазах Тора сверкнула лукавая искорка.
- Но нет, так нет.

- Я уверен, что ты работал в команде, как я и уверен, что это была команда единомышленников. Я же не собираюсь спорить с тобой о воле Корда и почему те или иные приказы ей не соответствуют, - скептически усмехнулся Гедеми, - и что-то мне подсказывает, что абсолютной субординации мне тоже ждать не придётся, впрочем, как и малейшего уважения к моему магическому искусству. Так что это не будет и властью сильного. Всё-таки, в выборе из тех, кто не выполняет приказы и тех, чьи приказы никто не выполняет, я всё же предпочту первую роль.
В подтверждение своих слов, парень ещё раз глянул на Шалид и Вяза. Было не очень ясно, подтвердил ли этот взгляд его мнение в глазах Тора, но сам чародей в своей позиции удостоверился точно. Тем временем, Луциан продолжал говорить что-то о деле, а шифтер язвил по поводу его, Гедеми, отношения к воительнице.
- А в ухаживании за девушкой отнюдь не главное, кто кого охраняет, или кто кому быстрее наваляет. Ну, разве что, это у вас так принято, а то, что мы сейчас наблюдали, было известным ритуалом приветствия двух кордитов.
Маг дружелюбно улыбнулся паладину, и снова повернулся к Шалид, пригласительно полуоборачиваясь к лестнице.
- Ну что, расскажешь мне пока, как сюда добралась?
И уже напоследок ещё раз подмигнул шифтеру:
- Давай в десять? Хочется хотя бы разок выспаться перед таким походом.

- А вот в этом ты ошибаешься.
Шифтер посерьёзнел.
- Уважение нужно заслужить. Это работает в обе стороны. Тебе, пока, не за что уважать меня. Мне, пока, не за что уважать тебя. Магическое искусство само по себе - вещь мощная, хотя в ней, как правило, и нет благородства честного поединка. Но каждый выбирает тот путь, который нравится ему больше. Ты выбрал свой, я свой. Среди них нет пути "хуже" или "лучше", они просто разные. Ты же не сравниваешь - "что лучше, вода или воздух".
Тор задумался, подняв руку в жесте, призывающем не перебивать. И, через пару секунд, продолжил, как ни в чём ни бывало.
- Надо мной нет командиров, кроме Корда и Отцов-настоятелей. Но это не означает, что я буду наплевательски относиться к мнению лидера группы, маг. Это означает только одно - я не стану слепым оружием в твоих руках, подобно Круду, "ослепшему" в руках Зеро. Ты умный человек, и должен понимать, о чём я говорю. Я вижу тебя впервые, ты ещё не успел заслужить моё уважение, но я не оспариваю твоей попытки возглавить отряд. И, чтобы между нами не осталось недомолвок, не оспариваю я его, прежде всего, потому, что мне это лидерство не нужно. Если окажется, что твои действия неразумны, или ведут отряд к гибели - мы переизберём тебя. Ты же не станешь возражать? Отряд, не доверяющий лидеру - плохой отряд, согласен? А до тех пор, будь вожаком - лично я не возражаю.
Паладин снял щит с руки и повесил его за спину, пошевелил немного затёкшей рукой.
- В десять. На этом самом месте. Не опаздывай.
Мгновенно потеряв интерес к происходящему, шифтер направил свои стопы в сторону мэрии.

- Спать с тобой я не хочу. Сегодня, во всяком случае, - ни темни насмешки, лишь спокойная уверенность.
Длинный и скучный монолог о субординации в отряде в исполнении Тора она выслушала молча и без интереса. Для Шэл никогда не стояло вопроса о подчинении, все те, с кем она обычно стояла плечом к плечу, знали, что им делать, а те, кто стоял над ней – платили за это деньги.
- Я добралась сюда с караваном. Или тебе интересен весь путь от моих родных пустынь?
И всё-таки она была очень странной, эта девушка.

- Меня командиром? Это что же, я должен буду говорить вот таким, - эльф кивнул на обоих шифтеров, - куда идти и что делать? Нет уж, за такое никакой оплаты не хватит, чтоб я согласился.

Ухаживания Гедеми и Тора за единственной присутствующей барышней не вызвали у Каррика особого интереса. Зачем надрываться, пытаясь добиться чьего-то расположения (и только!), когда за звонкую монету любые удовольствия будут тебе доступны? Не то чтобы сейчас взломщику это было нужно, как бы там не язвил Луциан. Соваться ли в эту дрянную пирамиду - вот в чем вопрос.

- Награда, прям скажем, не очень-то велика. Даже с авансом и обещанным бонусом за находки. Кстати, о находках. Полагаю, все, что мы вынесем из этого места, будет принадлежать нам? Или Орден Королевы считает, что может распоряжаться обнаруженным по своему усмотрению?

Несмотря на эти уточняющие вопросы, внутренне Вяз готов был согласиться на предложение посланника. Не будучи чрезмерно выгодной, эта работа казалась все же интересной и при этом было в ней что-то еще... Может быть, этот фейвальдский след, о котором говорил маг, поможет Каррику в собственных поисках?

- Подозреваю, что сейчас ты вряд ли найдешь работу лучше, иначе бы тебя здесь не было, - Луциан пожал плечами и со скучающим видом обернулся назад, на храм, - Если сможешь воспользоваться тем, что нашел - оставишь себе, если нет, отдашь нам, согласен? Вот и ладно. Как соберетесь, дайте знать местному священнику, а я пойду пока улажу пару неотложных дел.

- День долгий, а послушать твой рассказ мне интересно, - улыбнулся Гедеми девушке, - пойдём в направлении таверны, а ты пока начинай. Дороги местные я неплохо знаю, с юга нечасто кто-то приезжает. Ты же с юга?
Чародей двинулся в город, дружеским жестом увлекая Шалид за собой.

Прикоснувшись к девушке своей теплой рукой, маг почувствовал, как под тканью рубашки напряглись её сильные мышцы, а мягкий пушок встал дыбом и неприятно покалывал ладонь.
- Да, я из южных пустынь, но уже давно мой путь увёл меня из родных песков. Меня изгнали, - она говорила совершенно спокойно, словно изгнание было простой прогулкой, а не запретом вернуться в те земли, где жили её предки, где прошло её детство. Ещё одна очень странная для шифтера черта.

Гедеми несколько удивился реакции Шалид на прикосновение. Для представителей её племени, контакт не считался чем-то противоестественным. К тому же, в её ответах присутствовала совсем нехарактерная сухость речи. Если манеры Тора были вышколены долгими храмовыми тренировками (а маг был уверен, что они весьма долгие и очень скучные), то с девушкой ещё предстояло разобраться.
- Интересный вы народ, - ни капельки не подав виду, продолжал он беседу, - молва в народе называет дикими и яростными, а на деле спокойные, рассудительные. Или нет? Не часто кого-то изгоняют из своего дома. Что случилось с тобой?
На этот раз чародей не скрывал живого интереса к "проблеме" своей спутницы, хотя сама она, по всей видимости, даже не считала изгнание проблемой.

Шалид спокойно улыбнулась собеседнику.
- Меня изгнали за то, что я убила шамана нашего племени на одном из праздников. Он попался под горячую руку. По нашим законам тот, кто проливает кровь сородича, должен быть изгнан. Так что молва не лжёт насчёт того, что наши сердца полны яростью.

- А почему ты отправилась на Север? Здесь довольно не здорово, если уж изгнали?
Что-то в этой истории заставляло Гедеми чувствовать определённую симпатию к Шалид, но вместе с этим разум не оставлял возможности, что симпатия происходит отнюдь не чувства сопереживания, а от других, более низменных чувств.

- Мне нравится здесь. Комфортно, - Шэл пожала плечами.
Она никогда особо не задумывалась, почему из всех возможных путей выбирала те, которые ведут на север.

- Комфортно? Не холодно? - уточнил Гедеми. Впрочем, он и сам подозревал ответ, но что именно защищало кочевницу от мороза, сказать пока не мог. В голове роилось несколько версий, но все они были довольно всеобъемлющими. Но, к этому времени они уже подошли к таверне, в которой должен был остановиться Круд, так что рассуждения на время пришлось прервать.
- Круд? - позвал чародей прямо от входа, - всё нормально разрешилось, правда, этот странный видимо решил идти с нами. Но я пока хочу познакомить тебя с Шалид. Она тоже с нами и гораздо приятнее в общении.

Гедеми распахнул дверь в комнату и увидел орка. Ну вернее его спину. Круд сидел на стуле, лицом к окну, перед ним стоял таз с водой. Вода была кровавого-красного цвета, судя по всему паладин занимался залатыванием своего туловища. В руке Круда виднелась кривая игла с нитью, что явно говорило, что орк всё-таки решил не истекать кровью, а зашить дырку от шпаги Кордита. И еще в воздухе ощутимо витал запах крепкой выпивки...
- О чем там договорились, Гедеми? - проворчал орк, отрывая кусок нитки и поворачиваясь к парочке. Вид у Круда был в целом... Нормальный? В общем-то паладин выглядел вполне себе сносно. Вроде с горя он не убивался, в депрессию не впал. - Моё почтение, мадам-с.
Полу-орк поднялся с табурета и кивнул Шалид.
- Гедеми, нечего меня разглядывать. Со мной все в поряде. Рассказывай, о чем вы там доболтались. И это... Руки у тебя же не заняты, иди помоги перебинтоваться, а то мне одному тут возни много.
Потом паладин взял с кровати полоски ткани, судя по виду из порванной рубахи. И судя по всему не самой чистой. Да и... стиль рубашки был явно не Крудовсий. Где он её только взял?.. В общем паладин начал бинтоваться этой тканью, прикрывая рану на груди. Паладин не позволял себе даже морщится, хотя явно сие действо было не самым приятным. Кожа еще и не думала срастаться, не ящерица же, и любые шевеления вызывали неприятные ощущения. Но Круд молча, с невозмутимым видом, продолжал мотать тряпки.

- Эм, - руки Гедеми немного вздёрнулись вверх в невольном жесте отвращения. Прошедший весь Хампстид, сражавшийся с ордой гулей и их демоническим повелителем, чародей всё ещё оставался довольно далёким от медицины человеком. Впрочем, он быстро взял себя в руки, и таки стал помогать полуорку.
- Так-с, начнём с дезинфекции. - в воздухе резко запахло озоном, когда рубашка очистилась ото всякой грязи, а сам чародей подошёл сбоку к Круду, и перехватил поудобнее один из концов импровизированного бинта.
- Хороший вкус, ты начал разбираться в моде, - съязвил парень, кидая косой взгляд на обрывок, - ну да ладно. Как я уже говорил, это Шалид. Ещё с нами собираются отправить того рослого эльфа, который был в Храме и этого замечательного парня, который заколол тебя некоторое время назад. Да и похоже, любого, кто сейчас заявится со словами "готов спасать Мир за тыщу золотых и волшебную цацу." Завтра в десять по городским часам, если они ещё ходят, мы собираемся в Храме и двигаемся внутрь этой пирамиды посредством откровенной бесовщины, которую не понимаю даже я. Там находим некую или некоего демона, отправляем его на положенный покой и возвращаемся. Вроде бы всё, не считая того, что я совсем не представляю, с кем придётся работать.
Гедеми задумался, чтобы ещё такого сказать, и в результате добавил:
- Да, ещё меня внезапно назначили лидером всего нашего балагана. Ну и плюс, сейчас мы собираемся прогуляться по рынку и заглянуть к местным чародеям потратить всё честно нажитое золотишко. Ты с нами?

- Да-да... - задумчиво пробормотал Круд, натягивая свою одежду.
"Значит теперь демоны... И шифтер... Хочется верить, что это очередное испытание от Корда... А не насмешка судьбы." - мысли орка не были горестными, он сделал для себя все необходимые выводы.
- Ты, пожалуй, лучше, чем любой другой из новой компании, Гедеми. Пошли.

Чародей ещё раз обвёл глазами двоих своих спутников. Молчаливые и спокойные, они предвещали интереснейшую прогулку, но уже сейчас Гедеми рассматривал несколько вариантов, которые могли бы разнообразить их день. Первой остановкой в их походе был находившийся относительно недалеко от таверны дом одного из местных магов. По собранным ещё в первые дни пребывания в Брунсвике слухам, этот обладал довольно неплохой библиотекой и был не прочь помочь собрату по искусству за некоторую мзду. Сейчас у него была как определённая известность, так и некоторое количество денег, и этим надо было пользоваться. Остановившись в небольшом сквере перед домом мага, Гедеми позволил себе оставить полуорка наедине с кочевницей, не забыв заметить, что будет недолго. Правда, заказав ритуалы, на выходе он с удивлением обнаружил, что его товарищи по отряду всё так же молчат, даже не пытаясь начать разговор.

Вторым пунктом чародей избрал рынок, где он уже сам довольно активно расспрашивал Шалид и Круда по поводу окружающей обстановки. Это было интересно, Круд по большей части отмалчивался, а мнение шифтера зачастую так разительно расходилось с общепринятым, что это превращалось в довольно увлекательную игру. Гедеми выбрал себе перчатки, которые должны были стать основой для зачарования. А между делом, присмотрел и купил для Шалид небольшой браслет-цепочку, дорогая вещица была куплена почти за бесценок ввиду бедственного положения местных жителей. На вопрос девушки "зачем", маг выдал первый же пришедший в голову вариант: "просто подарок, для приумножения красоты". У него были заготовлены и другие аргументы, но на удивление, этот был принят. Зато теперь у него появилось ещё одно развлечение в виде попыток вырвать из Круда комплимент в адрес Шалид.

Наконец, закончив программу совместным ужином, за который он тоже заплатил сам, Гедеми снова оставил товарищей вдвоём, а сам удалился улаживать остальные дела. Дел оставалось ещё множество: забрать и переписать заклинания, выкупить у того же мага резидиум, сразу же опробовать один из ритуалов, зачаровывая свои перчатки, перехватить и всё-таки проводить секретаршу местного мэра, Нику, оставив девушке цветов и даже денег. Почему-то тронувшая его, девушка удостаивалась гораздо более обходительного обращения, так что вопреки изначальному плану Гедеми так и не остался с ней на ночь, а вместо этого отправился искать приключений по окрестным районам. Для героя Хампстида, да ещё и наделённого магическими силами, это не составило большого труда, так что ночь чародей встречал в объятиях какой-то весьма миловидной девицы, имени которого он так и не удосужился узнать.