Начало пути, Эпизод первый

- Не вижу ничего зазорного в том, чтоб подчиняться толковому лидеру. Все мы, хотим того или нет, подчиняемся кому-то. Я. Вы, господин мэр. Даже вот Круд, и тот признает над собой начальника, правда Круд? В чем я не уверен, так это в том, что этот самый толковый лидер здесь имеется...
Вздохнув, Зеро одернул свою жилетку и выпрямился, принимая приличествующую командиру осанку.
- Что ж... я готов. Конечно, предпочтительнее было б поручить подбор команды лидеру, но времени не то, чтоб много. Значит, будем работать с тем, что есть.
Он повернулся к остальным, буравя их тяжелым взглядом пылающего ока и добавил:
- Вопросы, возражения?

Эльф ощущал смешанные эмоции.
С одной стороны само существование таких как Зеро было оскорблением Природы.
С другой - получеловек-полумашина показал себя вдумчивым ... существом, хотя и не очень сдержанным.
Да и кто если не он? Сорвиголова-полуорк, не могущий пяти минут просидеть на месте? Юнец маг, который за женской юбкой прозевает атаку тяжелой кавалерии? Странный дикарь, похоже не до конца дружный с головой? И уж точно не этот подозрительный тип, который начинает как-будто растворяться в тенях, стоит только отвести взгляд.
Наконец сам Мираллон... Нет, он просто эльф-охотник, одиночка.
Вот и получается...
- Я согласен с лидерством Зеро, - сказал эльф. - Конечно, если он не будет забывать, что мы не его личная армия.

- Практикую? Я ненавижу тех кто считает себя достойным давать высший дар - жизнь после смерти! - Злость накатила на нового гостя, тени в помещении сгустились, но всё быстро пришло в норму.
Теперь его взгляд обратился к Зеро
- А то что я уважаю своё время и комфорт это не значит что я не уважаю других, просто я не знал что здесь уже собрались все добровольцы, - голос шадар-кая был абсолютно спокоен, - и я согласен принять твоё главенство, если ты не будешь недооценивать других, это главная ошибка очень многих.
- Вороны и жук-мертвоед, как поэтично... Только вот ни тех ни других я здесь невижу, хотя-а-а, - взгляд опустился на пояс, а точнее меч, - нет вру, немного от ворона в этом помещении есть.

- Вроде порешили, - наконец улыбнулся Гедеми, доселе усердно старающийся выглядеть как можно более серьёзным, - судя по неохотной реакции Зеро, ответственности в нашем новом лидере больше, чем желания покомандовать. Я бы даже предложил, - чародей подмигнул в сторону нанимателя, - приплатить ему за это нелёгкое бремя.
Вслед за этим, внимание Гедеми вернулось к шадар-каю. Что ж, ничего неожиданного, он воспринял это именно так, как и полагается, верный сын своей матери. Это, правда, ничуть не отвечало на вопрос, чего от него ждать в будущем, но что-то всё-таки проясняло.
- Нет-нет, что ты, мой незнакомый друг. Я говорил не о некромантии, а о магии в целом. Точнее, о её практической части. Я же сам немного маг, и мне было бы интересно встретить коллегу по цеху. Я ошибся, ты не заклинаешь? Кстати, если ты ещё не подошёл, когда я представлялся, то меня зовут Гедеми Фальк, очень приятно.

Наконец-то все начинало обретать более четкие очертания и, по мнению орка, теперь точно можно было выдивгаться. Круд снова встал и, расправив плечи, прохрипел:
- Зеро, так Зеро. Возражений не имею никаких. - полу-орк с серьезным видом (впрочем другим его выражение лица бывало редко) кивнул механочеловеку, подтверждая обращение Зеро к нему. Полу-орку похоже было совершенно не в тягость подчиняться кому-либо, да и судя по доспеху (образцовый порядок, идеально подогнана, местами видны следы ремонта, но все равно внешний вид идеален, видно, что за ней смотрят), Круд довольно приличное время провел именно на военной службе. В конце концов выслушивать приказы Зеро было лучше, чем надменного шадара или молчаливого ушастого. Кудрявого и травокура полу-орк вообще даже не расценивал как живую силу, и был абсолютно уверен, что если за ними не приглядывать, то они еще по дороге в Хамстид себе что-нить повредят. А уж как дело до драки дойдет... Не ровен час снесут им башку лихие люди какие-нить. Размышляя обо всем этом, Круд вновь заговорил:
- А насчет "талантов" каждого, командир, ты уже итак я думаю представление имеешь. Тут, как я посмотрю, никто не скрывается, чем силен и на что горазд. А у кого что в рукаве припрятано господин мэр все равно вряд ли расскажет. - даже для Круда было вполне очевидно, что ожидать от каждого из членов экспедиции, по крайней мере в бою. А остальное его мало интересовало.
- Теперь-то мы можем выдвигаться? Вон, уже даже Ирвис говорит, что пора. Кстати, господин мэр, может лошадками пособите? Хоть по одной на двоих, но лучше каждому. А то может из Хамстида кого из жителей увозить придется. - хриплым грубым голосом, местами вовсе похожим на рык, полу-орк обратился к Фуллеру.

- Все за? Прекрасно. – Зеро хищно улыбнулся, сверкнув металлом.
- А лошадей лучше не брать. Дорога не очень дальняя, дней пять всего идти – зато если нарвемся, лошади всех выдадут. Да и сражаться верхом здесь, думаю, мало кто обучен. И лесными тропами не везде пройдут, а возможно придется. Итого пропадут животины почем зря. Нет уж, двинем так. А на случай чего наш чародей ритуал посылки сообщения прочитает, если понадобится кого-то вывозить. Так?
Он еще раз шумно выдохнул, сосредотачиваясь на предстоящей задаче и прикидывая возможности каждого – вместе и по отдельности.
- В общем, час времени на то, чтоб дофлиртовать с девушками, дожевать завтраки, собрать вещи, посетить храм и докупить припасы, кому нужно. Через час жду всех у ворот. Кто опоздает – считайте, что вы добровольно отказались от участия в походе. Все. Господин мэр, до встречи.
И, закончив с речами, Зеро вышел из приемной наружу.

Сделав буквально пару шагов за дверь, Зеро чуть не сбил с ног сухонького старика, спешащего навстречу. Осторожно обойдя механомансера, он со страхом покосился на него и пошел было дальше, но внезапно остановился о обратился к нему:
-С-скажите, вы с-случайно не из тех наемников, что отправляются в Хампстид? - голос его дребезжал от волнения и спешки.

- Ну, я бы выучил его, представься мне необходимость в его освоении.... - задумчиво потянул Гедеми, но по завершении фразы обнаружил, что адресат уже ушёл, и вынужденно перевёл свой взгляд на мэра.
- А, господин мэр? Не предоставите ритуал? Он простой, я его освою в пути, но вот денег на то, чтобы купить его с рук, у меня не будет. Согласитесь, это для вашей же выгоды, вы платите чуть меньше, чем за ещё одного наёмника, а взамен получаете ответ прямо сразу вместо томительного ожидания нашего возвращения. Можно даже выкинуть кого-нибудь для компенсации. Впрочем, шучу, все пригодятся. Но ритуал пригодится тоже.
На этот раз чародей не стал отвлекаться прямо сразу же, а пристально вглядывался в глаза Фуллера. В общем, это, конечно, было больше похоже на развод, но в глазах Гедеми плясала уверенность истинного торговца, внушающая людям уверенность и спокойствие.

- Не случайно. – ответил Зеро, окидывая взглядом старца, не сломал ли чего. - Отправляемся. А тебе чего надобно, папаша? Никак решил стариной тряхнуть? Извиняй, коль так. Ты, канеш, мужик видный, но местов уже нет. В другой раз возьмем.
Наемник ухмыльнулся, и, приложившись к трубке, выпустил клуб ароматного дыма, стараясь выдыхать в сторону. Почтение к старости дело хорошее, но нужно и меру знать. Сколько раз уж видал как из ума выживают. Нет уж, такой доли никому не пожелаешь. Лучше уж сдохнуть, пока еще силы есть, или (в идеале) достичь той степени доработки, когда разум уже не скован ограничениями дряблого, сморщенного органа.
- Иль ты чего другого хотел? Сувенир там, например.

- Если бы я мог отправиться туда, - сокрушенно покачал головой старец, - Я бы давно бы уже был там, но моя немощь не пускает меня. Моя жена, Люси, должна сейчас быть в Хампстиде - она обычно по весне туда ездит к своей сестре, и я был бы вам очень благодарен, если бы вы нашли время навестить её, - с каждым словом он подходил все ближе к Зеро, жалобно заглядывая в глаза, - Их дом просто найти, они живут сразу зо мостом, у нее еще все окна цветочками заставлены, аж солнца не видно. Яаа.. не очень богат, но у меня есть пара ценных украшений, я охотно отдам их вам, если вы разузнаете о Люси.


Фуллер сложил руки на груди и небрежно постучал пальцами по предплечью, обдумавая слова мага.
- Идет, но если я узнаю, что вы продали свиток - вы не получите ничего. Приходите примерно через двадцать минут, его к тому времени как раз доставят. Мисс Симонс, распорядитесь, пожалуйста.
Девушка кивнула и выскочила из-за стола, пройдя в неприметную дверцу в другом конце комнаты.

- Старина, а ты точно уверен, что хочешь разузнать все? Господин мэр сказал, что там может быть все очень плохо. Очень плохо, понимаешь? Хотя дело твое, конечно. Будем поблизости, заглянем. Но это... особо на хорошие вести не рассчитывай. Сам понимаешь, нас не стали б посылать, будь там все в шоколаде. Как там жену твою? Люси? Описать-то можешь, как выглядит?
Тревога старика была очень даже понятна, и желание узнать, что случилось с может быть единственным по настоящему близким человеком – тоже. В принципе, это можно было б и за так попросить, но раз предлагает приплатить, то почему б и нет. Если, конечно, это не какой-нибудь мерзавец специально заманивает в ловушку… но слишком уж вычурно для ловушки-то. И никаких гарантий, что сработает.

Эльф наконец сдвинулся с места.
- Выступать во второй половине дня не самое мудрое решение. До темноты далеко не уйдем, - заявил он. - Но я вижу, здесь все рвутся в бой, прямо как рыцарская конница. Я буду на месте встречи в условленное время.
Охотник закинул лук обратно за спину и вышел из комнаты, но далеко не ушел: коридор перегораживали Зеро и какой-то старик.
- ... как выглядит? - услышал эльф окончание фразы механоида.
- Что случилось? - спросил Мираллон подходя ближе к разговаривающим. - Новая информация?

- Я п-понимаю, но... - он глубоко вздохнул, чтобы успокоиться и продолжил, - Но неизветность еще хуже. Мы прожили с ней 52 года, и хотя мы частенько ссорились с ней, но я все равно её люблю, и если она... уже покинула этот мир, я по крайней мере, буду знать, что скоро воссоединюсь с ней навеки... Вот, возьмите её портретик, здесь она, конечно, помолеже, но узнать можно.

Свернутый текст

Портрет - небольшой (15 на 20 см) черно-белый рисунок, сделанный чернилами, изображает женщину примерно 55-60 лет

Зеро бережно взял портрет и, рассмотрев его как следует, вернул старику – в параллель забавляясь тем, как тот точно отчеканил срок их совместной жизни. Будто прямо-таки цифрами в воздухе нарисовал. Не хватало только продолжения в виде «2 месяца, 14 дней, 7 часов…».
- С собой-то давать не нужно. Если что не так, хоть память останется. Скажи лучше, как звать тебя, и где найти, когда вернемся?
Сзади скрипнула дверь и выскочил любопытный луковый эльф с вопросом.
- Нет. – ответил ему наемник. - Просто небольшая попутная задачка. Ничего особенного.

- Харвик. Джон Харвик меня зовут, - обрадованный согласием старик начал пятиться назад, показывая рукой в сторону местного храма, - Воон там мой дом, отсюда, правда, не видно, но меня все здесь знают и всяки подскажет. Спасибо тебе, добрый человек, и удачи.

Эльф мысленно усмехнулся, когда Зеро назвали добрым человеком.
- Персональный подряд? - уточнил охотник у механоида.

Круд, после слов Зеро о встрече через час, уже почти выскочил на "волю", если б не беседа старика и "скрипучего командира" в дверях. Волею судеб орк слышал весь рассказ деда, и, что удивительно, эта истрия тронула паладина за живое. Старик похоже не лукавил и действительно переживал за судьбу своей благоверной. И это за 52-то года совместной жизни! Орк был категорически уверен, что ему и одному не дожить до 35, а с женой... А тут... И ведь любит. Ну как не помочь? В общем для себя полу-орк однозначно решил - даже если Зеро откажется, он, Круд, обязательно выяснит, что случилось с этой Люси. Даже если для этого придется перебить сотню-другую мертвецов или бандитов. Но "железный полковник" не отказался. Орк подошел к Зеро и положил руку в стальной перчатке на плечо механочеловеку.
- Верное решение, командир. Поможем деду. А цацки свои, пусть для жены оставит, - а затем, наклонившись к уху Зеро, Круд добавил шопотом. - Побрякушки почтенной Люси небось. Хай оставит себе. А то влетит деду... Если будет от кого...
Последние слова полу-орк прошептал уже нахмурившись пуще некуда. От чего его и без того жутковатая рожа, стала вовсе - в штаны наделать можно. От чего-то распереживался паладин о судьбе престарелой четы.

Следом за полуорком из комнаты попытался выйти шадар-кай, он не успел услышать беседу, но увидев портрет который держал в руках "командир" он понял о чём вёлся разговор, во всяком случае маловероятно чтобы этот старик желал смерти старой женщине.
- А что если она видела ужасы которые свели её с ума, вы хотели бы услышать что она обезумела, или что просто умерла? - довольно бестактно как на взгляд обычного человека поинтересовался Серид, но его действительно интересовал этот вопрос, во всяком случае если она действительно сойдёт с ума то он прервёт её мучения.

На слова шадара орк мгновенно оскалился, разве что не зарычал.
- Слышь, мутный, не трепи деду нервы. Че узнаем, то и расскажем. Чего сейчас ты раньше времени душу рвешь? - взгляд серых глаз Круда был устремлен на Серида. Орк сам был жесток, но в битве, и против достойного противника. А издеваться, а такой вопрос был явным издевательством на стариком, Круд не позволил бы себе никогда, и другим не собирался позволять.

- Я лишь интересуюсь, мы все должны понимать что можем встретить всё что угодно, и лучше разрушить надеждый сейчас и обрадовать потом, чем заставлять человека зря надеяться, я так считаю и ты меня не переубедишь, - ответил "мутный" Круду, по выражению лица стало понятно что он действительно не изменит своё мнение. И вместо того чтобы уйти на "выданый" час погулять, Серид остался дожидаясь ответа старика.

- К чему все эти споры? - спросил эльф. - Мы _все равно_ идем в этот город. И давайте не будем делить шкуру не убитого медведя, до города нужно еще дойти. Охраняемые караваны пропадают не просто так, - охотник поправил лук и рюкзак за спиной и повернулся к "темному". - Здесь ты прав, ожидать можно всего.
А про себя Мираллон подумал: "Веселое будет путешествие, в этой компании каждый разговор переходит в скандал".

- А надежды тут никто и не обещал. Просто не хрен деду душу мозолить своими предположениями. При себе оставить не в моготу? - Круд хмуро глядел на шадар-кая, но кроме сведенных бровей, лицо орка не выражало ничего. То ли он просто злился на неуместные вопросы, то ли собирался выхватить меч и перейти к делу, то ли просто занимался нравоучениями. "Следопыт, конечно, прав, что идти в город все равно, так ведь тем более! К чему этому "темному" до старика доколупываться? Не ровен час сердце прихватит. Вот что за компания собралась? Гррррр!" - мысленно зарычал орк. Больше всего ему сейчас хотелось впечатать шадар-кая в стену и двинуть в Хамстид со спокойной душой, но ведь "мы ко-ман-да" и все такое. Надо терпеть. И втолковывать словом, а не стальным кулаком, простые истины. Понятные даже орку.

- Хотя бы просто скажите, сможем ли мы встретиться на этом свете или нет, - старик переводил взгляд с одного из спорящих на другого, явно расстроенный, что стал причиной их ссоры, - Мне большего-то знать и не надо, просто сердце успокоить, а там я уж дождусь её, не боспокойтесь.

После слов деда, паладин, явно не шибко довольный сложившейся ситуацией, развернулся и вышел из приемной... Спустя час, он ждал остальных у ворот по пути в Хамстид. Прислонившись к стене в тени ближайшего дома, полу-орк смотрел вперед на дорогу, которая сулила ему... неизвестно что. "Ну, зато при деле. Все лучше, чем сидеть по кабакам, ожидая письма от Наставника." - размышлял Круд, ожидая прибытия остальных.

- Ты мудр старик, в который раз убеждаюсь что у людей мудрость приходит как сила уходит, - сказав это Серид сделал лёгкий поклон старику и вышел на улицу через главный вход,сказав стражникам об открытом окне на первом этаже, после этого направился в сторону храма Королевы Воронов который видел по-пути сюда, стоило сказать жрецам о предположительном присутствии нежити в соседнем поселении.

Если мастер захочет готов отыграть "храм"

Тем временем шаман успел покинуть своё ложе и переместиться ближе к выходу, минуя вслед за шадар-каем "дружную команду", с таким наслаждением предававшуюся дрязгам. В принципе, Ирвис мог бы и дальше полеживать на диване, убаюкиваемый колыбельной из грубости, недопонимания, обид и взаимных претензий, но внутренний голос вовремя напомнил ему, зачем шаман явился сегодня в это место, и где ему предстоит очутиться в ближайшие дни.
- Слишком много бесед о том, что не имеет ещё и не скоро найдёт физического воплощения, слишком много мельтешения слов и мыслей. Вам всем не хватает обреченности, не хватает рока во взглядах, - с улыбкой комментировал шаман, проходя к выходу, как добрый дедушка, наставляющий внуков. Остановившись подле старика, он, однако, сделался серьёзнее:
- Если та, на которую направлена твоя забота, жива и здравствует, ты услышишь эту весть. Если её поразила болезнь тела либо духа, мои знания и союзники сделают, что смогут, дабы оградить тебя от боли, если она покинула угодья смертных... укрепи дух, ибо я заставлю тебя заглянуть в лицо неотвратимости. Теперь ступай.

Храм Королевы Воронов шадар-каи нашел без труда. В этот час там было тихо и спокойно, но это спокойствие было гнетущим. Высохший как палка служитель заметил приближение темного и первым обратился к нему:
- Приветствую тебя. Какими путями пришел ты в эту обитель последнего упокоения? Ты имеешь намерение организовать по кому-то ритуал прощания?

Все храмы Королевы Воронов похожи, для людей они выглядят угнетающе напоминая о смерти, наверное только шадар-каи вышедшие из тени воспринимали это как напоминание о жизни и о том что она может закончится когда угодно.
- Нет, я пришёл сказать что в городе неподалёку, Хампсиде если быть точнее, возможно объявилась нежить, во всяком случае человек пришедший от-туда в бреду говорил именно об этом. Сейчас я вместе с ещё несколькими спутниками отправляюсь проверить это, но думаю тем кто служит нашей Королеве нужно знать об этом... - Сообщил шадар-кай, - и если я не вернусь в течении трёх недель прошу разобраться с этим.

если я правильно понял путь туда 4-5 дней обратно аналогично, плюс неделя на разобраться, верно?

Охотник проводил взглядом уходящих и выслушал очередной поток сознания в исполнении дикаря.
- Я буду на месте в назначенное время, - сообщил он механоиду и удалился.
Забрав на посту охраны свое копье, эльф медленным шагом пошел по улице, никуда не спеша - все вещи у него были при себе, незавершенных дел в городе не было.
"Это дело дурно пахнет, - подумал он. - И этот сброд... Как будто вербовочная команда поработала, так нет же, все сами пришли. Ох, натерплюсь я сними, но 400 золотых... Один короткий поход и можно будет долго, долго не связываться с людьми и их сомнительными делами. "
Размышляя таким образом через какое-то время эльф пришел к воротам и обнаружил там скучающего полуорка.
"Не так уж он плох, для полуорка, - подумал он. - Кроме того, очень может быть, что придется вступить в бой. Охота, когда ты один на один со зверем - это одно, а в битве лучники без тяжелой пехоты долго не живут, будь ты хоть трижды эльф. Не стоит ссорится".
Поэтому в этот раз эльф пристроился неподалеку от бронированного воина.

- Не в наших правилах доверять бреду больных, - служитель надменно поднял голову, - Но раз уж ты, отмеченный Её благословением, решаешься проверить это... Что ж, иди и да поможет тебе Королева, но не забудь - раз ты пришел просить о помощи сюда, то получишь её только на пороге смерти. А возможно, даже за ним.