Сказание о Стражах: Здравствуйте, меня зовут Грэйс, Грэйс Сол Валерде

И жили они долго и счастливо, и умерли в один день.

... наверное. Наверное, как-то бы так оно и было б, если бы не одно "но". Хотя на самом деле "но" было далеко не одно, ну да не будем забегать вперёд.

С каждым месяцем, проходящем после победы над Альмодой, цена этой победы становилась всё понятнее господину Валерде. И дело даже не в смерти наглого драконоида, чуть ли не ближайшего из друзей. И не в разрушениях, которые рано или поздно всяко отстроят. Конечно, сторонний наблюдатель мог бы сказать, что Грэс тупо зажрался архимажескими харчами и заигрался с архимажескими дочками. Ну да ему не понять.

А вот Грэс понимал. Он понимал, что он - совсем не тот человек, который гонял Черную Гвардию аки котят по двору, пережил бойню во дворце Энсити, глазом не моргнув выходил против костяных драконов, древних вампирок и могущественных архи-личей. И уж тем более не человек, без капли сомнений пожертвовавший собой чтобы спасти Её Светлость госпожу Лейнс. Вот просто так взять и пожертвовать собой, признавшись разве что перед этим в любви...
Что-то из того, что обязано было произойти просто взяло не произошло - не оставило на Грэсе своего отпечатка, пусть болезненного, но такого необходимого... И без этого отпечатка в душе парня ощущалась всё растущая, всё поглощающая пустота.

И как всякое место, не любящее пустоты, душа Грэса стремительно заполнялась всякой дрянью - то страхом грядущей расплаты и какой-то неминуемой пакости в исполнении местного божка смерти. То мнительностью и боязнью не оправдать возлагаемых на тебя надежд. То наоборот, подозрительностью к окружающим - мол а так ли оно всё было на самом деле? Или дружба-дружбой, но чего-то мне явно не договаривают?
Да и с Самантой как-то глупо получалось - одно дело, когда ты четко осознавая чего хочешь берёшь и завоёвываешь девушку, а совсем другое, когда она ни с того ни с сего сама бросается на тебя "Милый, я вся твоя!"... После того как перед этим много лет гуляла с другим.

В общем, вся та дрянь, которая как-то оставалась незамеченной во время дикой спешки и суматохи связанной со спасением мира, стала всплывать, держаться на поверхности и отдавать еще тем запашком.

***

Нахмурившийся Валерде сидел у костра в лесу во всеми забытой Визардийской глуши. У Её светлости он отпросился на недельку-другую погонять недобитые остатки Ордена, но на самом деле хотел немного другого.

В его-то глазах, всё происходящее последнее время было настолько приторным, что аж тошно. А с другой стороны, помирать в свои неполные тридцать тоже как-то... не хотелось. А с третьей - смысл в такой жизни с дорогими винами на завтрак, обед, ужин да с Её светлостью на ночь?
(Мда, зажрались вы, милсдарь, ну да дело ваше)

План Грэса был прост - последнее время он всё больше интересовался перемещениями в пространстве и времени, всё больше тренировал свои познания в подобного рода заклятьях, всё больше искал пути бегства - что от унылой жизни, что от неминуемой смерти... Пока что рабочей версией было плюнуть на всё и попробовать переместиться даже не во времени (это каждый дурак может), а вообще в другие миры, подчиняющиеся другим законам, населённый другими существами... и, быть может, способные вернуть что вкус к происходящему, что вырваться из кабальной сделки с одним мерзким старикашкой...

Год 747. Месяц Тени.


Неспешно Грэйс брёл вдоль леса по широкой изрытой колёсами повозок дороге тракта. Северного тракта, как его называли, а иногда даже добавляли "Великий". Великий Северный Тракт - а выглядит обычно и запущено. Пользовались им похоже тоже не часто: Валердэ был в пути уже второй день, но за это время ему повстречался лишь один конный разъезд, а в противоположную сторону проезжал фермер с двумя сыновьями. Они везли овощи в Веленкип. Следовать этой дорогой боялись из-за леса, а точнее прятавшихся в нём ралийцев, которые регулярно устраивали вылазки и засады. Как разъяснили Грэйсу, эти зелёные черти, раллийцы то бишь, до скрежета зубов ненавидели людей. Покончить же с этими безумными мстителями было задачей практически невозможной - они прекрасно умели прятаться в лесу и представляли на своей территории смертельную опасность для большого отряда. Так продолжалось уже не одну сотню лет и вряд ли что-либо поменяется в следующую сотню.
Лёгкая вибрацию земли и характерный ритмичный стук выдали Валердэ приближение ещё одного конного разъезда. Хоть какая-то кампания на ближайшее время. Правда предыдущий патруль с большим подозрением отнесся к Грэйсу. Для рыцарей было в высшей степени подозрительно то, что чародей путешествует в одиночку. Так что несколько минут Грэйса побурили взглядами, задали несколько вопросов. В полной мере местный язык Валердэ ещё не успел, но как раз это его корявое изъяснение и сбавило градус напряжения. Попрощались всадники даже вежливо.
Грэйс сбавил ход своего гнедого. Патруль в любом случае движется быстрее и наверняка проявит к его персоне тот же интерес. Ни к чему создавать лишние трудности.

Уже которую неделю в пути. Уже в который раз чародей шел куда глаза глядят и чувствовал некоторую... свободу? Судя по всему он попал в совершенно другой мир, со своим пантеоном, своими богами, их доменами, прислужниками и прочим. И, пока что, здесь действительно дышалось легче. Может быть лишь потому, что здесь отличиться Грес еще не успел...

Первое время визардиец винил себя, что вот так вот оставил Саманту, но... но если там ему в любом случае было суждено умереть в ближайшем будущем (шрам на плече всё еще намекает...), то как ей разница? Уйдёт любимый в чертоги Нехрона или в этот... как его... малоисследованный Заурунд, упоминаний о котором нету даже в библиотеке архимага?

- Тпру... - притормозил Валерде своего безымянного жеребца, имя которому никак не получалось придумать, и уже размышляя в слух добавил, - еще одно упражнение по артикуляции нам не помешает, не думаешь?
Да, диалект у местных еще тот, язык сломаешь, ну да ладно. Не на пальцах же разъясняться, хоть пару слов и выражений выучим. Конечно, выражения, слышанные на Великом Тракте не факт, что стоит использовать в приличном обществе. Ну да где мы, а где приличное общество? Особенно учитывая, что мы от этого самого общества со всех ног и бежим... Почему-то.

Всадников оказался целый десяток. Крепкие статные кони, на людях лёгкие доспехи, поверх них белые туники с светло-синим крестом на груди. Каститанским, как успел ранее узнать Грэйс. Да других он и не знал, если они и были. В центре ехал клирик, судя по серо-голубой робе. У воинов Валердэ разглядел мечи на поясах и очертания щитов за спинами. Не патруль, какая-то процессия.

Кастианцы. Грэс краем уха слышал, что с этими, конечно, лучше вообще не пересекаться, но раз уж получилось... Раз уж получилось, то брать у одинокого путника всё равно нечего, а учитывая слабое знание языка, прикинуться получится только сельским дурачком. Ну да посмотрим.

Валерде направил своего гнедого вообще с тракта, остановился рядом с дорогой, да склонил голову, смиренно пропуская процессию по её делам.

Оставалось не более полутора десятка метров между первым рядом всадников и Грейсом, когда из-за деревьев со свистом вылетела стрела. За ней ещё одна и ещё. Как рой взбешённых ос они понеслись ко всадникам. Одного свалило сразу: стрела насквозь пробило шею и всадник с тяжёлом хрипом рухнул на землю. Затем отчаянно заржали лошади. Острые наконечники беспощадно жалили бедных животных, впиваясь в туловище, ноги, шею и голову. Кровь забрызгала в разные стороны. Второму всаднику пригвоздило к боку лошади ногу. Вскрикнув от боли, он рефлекторно ударил пятками и в бешеном галопе полетел вперёд. Другие рыцари эскорта успели повыпрыгивать из седел и поднять щиты. Аналогичным образом попустил и клирик. Грэйс успел услышать, как он нечленораздельно выкрикнул что-то в гневе и земля вокруг задрожала. А затем из леса хлынули зеленокожие воины, бешено вопя и размахивая в воздухе мечами копьями и топорами.

- Йоххо, осторожно, люди добрые! - почему-то совсем не думая о последствиях Грэс пришпорил коня,развернулся и бросился в центр кастианцев (точнее - задний ряд, где-то по центру строя), где хотел спрыгнуть, ставая бок о бок с ними да воздать руки к небу.

Да, пускай не совсем адекватные, но всё же люди. С ними хоть через два слова на третье договориться можно. Почему-бы не помочь? А зеленокожие... Ну да пока что Грэс с ними бесед не водил, их требований не знал... Но догадывался, что если драпать, то схлопотать стрелу в спину тоже будет легче лёгкого.

Впрочем, разместиться в центре людей Валерде хотел не просто так. Всё-таки и раньше он в Магии Света был не дурак, да и меч Ордола сожрал ни разу не подавившись... Почему-бы добрых молодцев не благословить на доброе дело? Ясно, что что-то стихийное или тёмное в этих местах не приветствуется, а к Свету-то какие вопросы? Ангелочки и исцеления они везде одинаковые. С такими мыслями визардиец и попытался сплести старый добрый оберег жизни - заклятье не самое простое, но ох, какое эффектное. А в большой заварушке и эффективное.

Последствия поступка Грэйса действительно могли обернуться для визардийца плачевными. За кого ещё, кроме как за врага, могли каститанцы принять скачущего на них всадника, пускай и кожа у него не была зелёных оттенков цвета? Воины выставили вперёд щиты, ощетинились мечами и готовы были встречать незваного гостя. Один удар сердца - Валердэ выдернул и переплёл между собой две золотые нити, ещё удар - вот начал создаваться орнамент из воздушной стихии, третий удар - ещё золотого света к этому кружеву, четвёртый удар - чёрт, да его же сейчас зарубят! Пятый удар...

- Пропустить!- визгливо вскрикнул клирик. Вряд ли он понимал, что именно собирался сотворить Грэйс, но он видел, какими нитями пользовался чародей и сделал на него ставку.

На полном ходу Валердэ резко затормозил коня. Тот встал на дыбы и дико заржал, расплёскивая в разные стороны белую пену. Грэйс с большим трудом не позволил себе шмякнуться на землю, как мешок с картошкой, чем бы изрядно подпортил драматичность момента и, что было бы совсем неприятно, изменил характер чар. Но чародей справился. Как только конь вернулся в горизонтальное положение, Грэйс упёрся двумя руками тому в ключицу, сильно оттолкнулся назад и как заправский трюкач прыгнул на землю. Как только ноги чародея коснулись земли, тела каститанцев засияли тёплым желтовато-золотым светом и они в изумлении чуть опустили щиты. Очередной залп стрел рванулся в кровавой жажде к воинам. И в последний момент отскочил от невидимой преграды.
- Творец с нами! Заорал один из рыцарей! За Эмпуир! Во славу Творца!
Воины бросились на толпу приближающихся зелёнокожих. Запели мечи, палилась рекой кровь. Кровь нападавших.

Всё тело Валердэ сотрясалось от напряжения. Он бы наверняка упал, если бы мог подогнуть колени. Был ли чародей уверен, что чары сработают так, как нужно? Чтобы случилось, ошибись он хоть чуть-чуть? Волновало ли это Грэйса хоть когда-нибудь?

О да! Так Грэс не волновался давно! Высокая поэзия битвы или как там её! Чары сплетающиеся в сложнейшие узоры и разящие коварного врага! Конечно, были нюансы вроде буйного коня или, возможно, слабых нервов у кастианцев... Ну да ладно. Главное же что получилось!

Хотя после такой нагрузки чародею не мешало бы и передохнуть... А то и кровь, кажется, откуда-то течёт... И сердце как-то так стучит... неестественно. И руки что-то дрожат? Старость - не радость?

Да, несколько мгновений лучше передохнуть перед тем, как пробовать колдовать что-то еще. И лишь почувствовав себя чуток лучше поддержать бойцов парой вспышек света зеленомордым в глаза. А что? Это-то заклятье простенькое, как пальцами щелкнуть? С ним-то осечек точно быть не должно? Конечно, старая добрая аннигиляция могла быть эффективнее, но эффективнее только в бою. А вот что бы потом рассказывали кастианцам...

Числом "зелёные" заметно превосходили каститанцев. Грэйс не успел точно определить, но соотношение казалось магу где-то четыре или пять к одному. А если учитывать ещё и наличие луков, то положение рыцарей и вовсе должно было стать безвыходным, если бы не вмешательство Валердэ. Теперь каститанцы яростно теснили и рубили нападавших. Чародей успел швырнуть лишь парой ярких вспышек, как налётчики обратились в отчаянное бегство. Рыцари гнали их лишь до опушки леса, после чего организованно вернулись обратно. Белые туники пропитавшись кровью стали бледно-алыми, а крест, изображённый на них - чёрным. С широко раскрытыми от праведного экстаза воины смотрели на Грэйса, видя в нём посланника, а может и то Божество, в которое они верили. Даже клирик пребывал в возбуждении. Один за другим каститанцы встали на колени, вонзив в землю свои мечи, а в центре первого ряда преклонился клирик.
- Кто ты, Божий посланник? Ангел милосердия, защитивший рабов своих? Святой проповедник, которого Творец направил нам, ибо мир забывает свет истинной веры?- голос клирика трепетал как у юной девы перед первой брачной ночью. Дыхание с хриплым свистом вырывалось наружу, взгляд был настолько открыт, что Валердэ мог счесть человека и вовсе слепым. Рыцари же не позволяли себе смотреть на чародея, словно он своим сиянием мог их ослепить.

Какой-то осознанной нелюбви к зелёным у Грэса не было. Да и расистом он не был - вон одним из лучших друзей вообще драконоид был. Но... Но да, в этот раз раллийцам просто не повезло. Да и совесть мага перед ними была чиста - ну подлечил пару людей... а мог же и огненный дождь на лес зеленокожих обрушить?

Так вот. Повезло, значит, кастианцам, за которыми наш скромный герой смиренно наблюдал. И как они гнали врага в лес... И как возвращались... Впрочем, последующие их действия удивили и чародея. Нет, он слышал, что у местных есть заскоки насчет веры. Паладинов, юродивых и контуженных и в Вельтроме хватало. Но чтобы настолько... Пара простеньких заклинаний - и вуаля! Ты - посланец небес!

Только вот что-то славы, тем более такой, магу не хотелось. Совсем. Ни капельки. Ну ладно, по крайней мере сейчас. Да и не нравился ему этот благоговейный взгляд. Примерно так же выглядела Саманта, когда вломилась с Кайлом и Эо к ничего не подозревающему магу и бросилась тому на шею. Тьфу, черт, аж слезу нагоняет! Нет, лучше действительно отпустить прошлое и делать что должен. Точнее - что хочется. Или даже так - что можно сделать и не получить по шее.

Грэс осмотрел собравшихся, прикидывая, не истекает ли кто кровью и не нуждается ли в срочном исцелении... Ну да таких, кажется, не наблюдалось. Хорошо, пора бы тогда определяться с легендой. О! Да! Версия с отшельничеством вполне имеет смысл - учитывая наше далеко не идеальное произношение и довольно ограниченный словарный запас...

- Поднимись...тесь, брат...ья! Мы все лишь слуги Творца. И я лишь простой отшельник. Который... Который не смог оставаться в стороне от несправедливости, готовой свершиться над праведными! - как-то так. Наверное. Грэс думал, что произнёс что-то такое, заодно подавая руку и помогая подняться клирику, а второй рукой жестом приглашал подниматься и остальных.

Зато да! Десятилетний обет молчания - разве не чудесное прикрытие того, что мы до сих пор не освоили местное наречие?

Дикция Грэйса немного озадачила клирика и чуть убавила его пыл. Разве ангелы не говорят прямо в наших сердцах? Разве им нужны мирские слова, чтобы доносить до нас истину бытия? Но каститанский служитель видел, какие чудеса творил Валердэ, как отскакивали от объятых Божью благодатью рыцарей стрелы. Золотой свет, явившийся из ниоткуда лился и искрился, разгоняя мрак, побеждая саму смерть! Кто же тогда этот праведный мужчина? Действительно ли отшельник, как он себя называет? Скромен... Быть может Творец послал одного из своих сыновей, закрыв его в людскую плоть, чтобы напомнить своей пастве о путях истинных?
Клирик пребывал в благоговейных раздумьях.
- Святой силой Творца ты спас наши бренные тела и бессмертные души! Мы смиренно благодарим тебя, посланник! Куда держал путь ты, пока не появились эти отпрыски дьявола? Можем ли мы сопроводить тебя на твоём священном пути?

Грэс тоже пребывал в раздумьях. Вроде можно отпустить людей с миром и не напрягать ни себя, ни их... А можно в самом деле построить из себя святошу. Разнообразия ради. Вдруг весело получится? А можно и в самом деле пофилософствовать, почему бы и нет? Когда-то у паренька тяга к философии была, да, было и такое.
- Не благодарите меня, благодарите лишь Творца, братья, - попытался Грэс как-то выкрутиться, опять воздавая руки к небу ... хотя, - но позвольте спросить, как зовут вас и куда держали путь вы? Быть может ваша цель более важна чем моя!

Мда... Видела бы его Саманта... Или Пелея... Или Кайл... Со смеху бы померли. Ну да ладно. Почему бы и нет?

- Я - инквизитор Лайн Дирн, я держу путь к Веленкиту, а затем и в Фарианд. Эти рыцари сопровождают меня в этом опасном путешествии. Всех слов мира не хватит выразить мою радость, если наши пути пересекаются, посланник! К сожалению мы лишились половины лошадей, но я уверен, что любой из присутствующих здесь с радостью одолжит тебе своего скакуна. После того, как мы отдадим последние почести погибшим братьям, мы двинемся дальше в путь.

Маг немного призадумался, посмотрел на своего скакуна, пускай недавно спёртого, но всё же... В общем, предложение Лайра он списал скорее на шок эмпуирцев, чем на какой-то осмысленный ритуал обмена конями.

- Очень приятно. А меня зовут Грэс, - кивнул "отшельник", - и коли уж Творцу было угодно, чтобы мы встретились, то быть может наши пути должны действительно пересечься на какое-то время.

Не то, чтобы Валерде хотел продолжать разыгрывать святошу, но места здесь дикие, если ехать одному - то можно и всё ту же стрелу в спину схлопотать... И в какую-то яму-ловушку провалиться... А этого магу отчего-то совсем, совсем не хотелось.

Перекинувшись ещё парой осторожных, с обеих сторон, фраз, все вскочили обратно в седла и продолжили путь. Грэйсу отвели место в центре, взяв его в охранное кольцо. Лицо рыцарей были предельно напряжены, глаза внимательно шерстили окрестности по обе стороны тракта. Само по себе недавнее нападение уже было достаточным поводом для повышенной готовность, а присутствие "посланника", то бишь Грэйса создавало ещё большее напряжение. Упаси Творец Валердэ ранят случайной стрелой. При этом время от времени рыцари бросали на чародея странные взгляды, некую смесь благоговеяния и обычного природного интереса: "ух ты, с нами вон кто едет. а с виду и вполне обычен". Причём интерес рыцари ничуть не скрывали и Валердэ мог запросто представить себя эдаким музейным экспонатом. Ну хоть пальцами в его сторону не тыкали, и на том спасибо. Разговор никто затеять не пытался, что для чародея было только на руку - мало ли что ляпнет или просто не так произнесёт. Местный язык-то ужасен, когда на нём говоришь, по дёснам будто наждачкой кто-то проводит.
До стен Веленкита добрались благополучно и без всяких происшествий в пути. Город представлял собой прекрасно укреплённую крепость, с высокими мощными стенами и башнями. Башен было шесть и все они имели зазубренные плоские вершины. Ворота усиленно охранялись: Грэйс насчитал около четырнадцати стражей, восемь из которых глядели со стены глядели суровыми взглядами на пребывающих в город. Те, шестеро, кто стоял у самих ворот, сначала по всей видимости сочли Валердэ за конвоируемого и по выражению лиц и злобному блеску в глазах чародею почудилось, что его сейчас ни раз и не два ударят. В Визардии такое никогда не практиковали, но нутро Грэйса отчётливо било тревогу. Вовремя вмешался клирик и такой резкой перемены в лицах чародею не доводилось видеть пожалуй...никогда. Естественной переменой, вызванной одной лишь верой в этого их Бога. Теперь на Валердэ смотрели как на спустившегося с небес ангела и каждый стражник опустился перед ним на колени.

Хех... А ведь если так подумать, то чем нам плохо жилось в Элузее? Нет, серьезно? Хотя нет, отставить ностальгические мысли, вперёд к приключениям! Опасностям, победам, кутежу!

Правда вот думались такие мысли Грэсу с ох какой огромной долей сарказма. Вот вам, как говорится, приключения. Как заказывали. Кем быть изволите? Святым старцем? Свадебным генералом? Подходящей жертвой для какого-то ритуала? Да и эти постоянные поклоны молодого человека смущали довольно сильно. И лукавством будет сказать, что компания эмпуирцев была приятна Грэсу. В том числе и из-за этого неуместного благоговения и явно излишнего интереса к персоне мага

И вообще... странные они какие-то. А стражи на стенах с кривыми рожами так вообще... Странные личности. И судя по резким перепадам блеска в глазах - до ужаса лицемерные.

С другой стороны, краем уха там, краем уха сям, но по чуть-чуть маг уже начал складывать картину о местном пантеоне. И об этом их боге. И тема эта мага довольно сильно интересовала. Потому что если сущностей, обладающих огромной властью здесь... целая одна, то что из этого следует? Что Грэс наконец-то сбежал от возможного чего-то в исполнении Нерхона и Алондорона? Или, если здесь божество одно и якобы заведующее всем и сразу, то не заметить появления иномирца, такого как Валерде, не могло? Или не надо наглеть и нас могли просто не заметить? Или... Да, вот в чем-чем, а в местной религии разобраться надо будет. Потому что из неё может следовать много чего интересного.

- Не стоит почестей, брат, разве мы все не равны перед Творцом? - обращаясь к инквизитору осторожно попытался выразить недовольство простой отшельник, десять лет якобы соблюдавший обет молчания...

- Это так, но...,- инквизитор замялся и нервно теребил край плаща,- пастыря должно видеть.
- Поднимитесь!- тем временем скомандовал служитель. Чересчур быстро, словно хотел как можно скорее замять неприятную тему.
Стражники поднялись с колен, но их лицо по-прежнему сияли. Местный сержант тотчас отдал короткие приказы и один из часовых убежал их исполнять. Скорее всего предупредить остальных, расчистить дорогу. Эти процедуры были для Валердэ не в новинку: всё-таки когда подружка у тебя - дочь местного правителя, а сам ты победил ужасного злодея, простой люд воспринимает тебя очень важной персоной. И героем. Из-за победы над ужасным злодеем конечно. Но тогда это хтя бы было заслуженным. А сейчас...

Да... В былые времена и трава была зеленее, и злодеи потолще... Бессмертный Альмод. Костяные драконы. Загадочная Пелея. Летисия. Те же Руфус и Сэнтри... Пускай даже про последних Грэс "помнил" только по рассказам Саманты. И стоило, как говорится, дёргаться ради этого дешевого признания? Ну да никто не обещал, что "на том свете" нас встретят с вином и гуриями. Чего плакаться-то?

Люди как люди, инвизитор - тот же облачённый властью бюрократ наподобие засранца Рейнольда. А значит, чтобы чего-т от инквизитора получить - надо просто с ним соглашаться. Всё точно так же, как со старичком Рейни. Вот же ж Ордол побери, ничего в жизни не меняется - с чего начали, к тому и возвращаемся... Ну да ладно. Не маленькие, можно и потерпеть (пускай даже на душе и противно).

- Тоже верно, без пастыря заблудиться ох как легко, - кивнул Грэс, не настаивая более на подобающей скромности, со своей стороны тоже идя на компромисс и заминая неприятную тему. В конце-концов, слинять всегда успеется, а вот попытаться разузнать об этом Творце "из первых рук" лишним не будет. Да и язык подтянуть всяко лучше в городке, чем на полуодичалой ферме...

Миновав ворота, процессия продолжила путь. Городские улицы были запружены народом. Он тёк между домов как вязкая река, гудящая и бурлящая. Почти у каждого мужчины имелось при себе оружие: будь то меч, топор или палица. На лица большинства не выражали никакой враждебности, а клирику и рыцарям толпа и вовсе оказывала искреннее почтение. Перед процессией не только расступались, но и говорили слова приветствия и шептали короткие мольбы о прощении и спасении. Инквизитор же с пониманием на лице кивал головой и делал какой-то специальный жест рукой, видимо благословляя просящих. На Грейса же смотрели больше с удивлением. Но тонкие дуновения слуха всё же успели просочиться от стражи у ворот, поэтому были и те, чей взгляд был преисполнен какого-то непомерного счастья. Эти пытались протянуться к Валердэ: разглядеть получше, о чём-то попросить, прикоснуться к его одежде, или хотя бы к лошади. Но кольцо рыцарей никакого не подпускало.
Процессия проследовала вдоль всего Веленкипа и в конце концов вышла к пристани. Кораблей, стоящих на якоре, Грейс насчитал шесть, ещё два только-только отчалили, а три наоборот подплывали. Большинство судов чародей никогда прежде не видел. В Визардии корабли строили с куда большим изяществом, делая их каким-то неправдоподобно вытянутыми. Здесь же судна можно можно было бы сравнить с плавучими бочками, которые разрезали на две части и прикрутили к ним толстые мачты.

- О чем просят люди? - тихо поинтересовался Валерде у инквизитора, помня, что открыто ставить под вопрос его авторитет в его же отчине - значит лишь наживать врагов.

Но кольца рыцарей, отталкивающие потенциальных просителей и просто зевак тоже как-то... не радовали. Душно от них как-то. Не особо комфортно. Конечно, окружающая обстановка чем-то, чем-то напоминала Мирландию, но что-то, что-то неуловимое здесь было совсем по другому. Но вот что? Это непонятное "что-то" сейчас интересовало мага даже больше, чем вид местных кораблей...

- О том, чтобы им простили грехи. О благословении их дел и начинаний. Вопрошают о правильности этих дел,- ответил инквизитор, - они всего лишь хотят получить поддержку Творца. Быть уверенными, что поступают правильно, согласно его законам. Наша задача помочь им в этом. Путь праведников - единственный путь. Только так можно попасть на небеса. Всех остальных ждут муки Преисподней.

Что-то о небесах и преисподних Грэс уже слышал и от местных, ну да то такое... Он-то, из рассказов одного знакомого, вполне отчетливо знал, куда именно после смерти попадают люди (да и драконоиды). И местечко это, признаем, было не самое гостеприимное. На канализацию, говорят, похоже. Не то, чтобы прям слишком мучительно, но... неприятно.

А с другой стороны - где сейчас этот самый драконоид, а? А где Саманта? Кхм... Наверное всё же не там, где Кайл... По крайней мере будем на это надеяться.

- Верно, верно... Человеку должно быть праведным, иначе... - кивнул Валерде местному бюрократу, дабы не спорить и не умничать, но тему предпочел сменить. Впрочем, выдержав паузу между разговорами на материи высокие и дела будничные, - а куда именно мы сейчас направляемся?

- В столицу,- ответил инквизитор,- мне предстоит предстать с докладом перед самим епископом! А также я представлю тебя, посланник, его Святейшеству, отцу Беасу, Верховному инквизитору.
- Нас здесь уже должно дожидаться судно, на котором мы пересечем Жемчужное море.

Вот на этом месте Грэсу отчего-то захотелось телепортироваться куда-то далеко-далеко. Чуть ли не домой к мам... к Саманте. Не то, чтобы он слишком боялся всяких инквизиторов (хотя, быть может, и стоило бы), но за последнее время столичная жизнь ему опостылела настолько, что крутиться в сливках пускай нового, но всё же общества, желания не было ни капли. Да и не рано ли в столицу, когда еще сам ни говорить, ни читать толком не научился? Одно дело случайно спасти местных деятелей, другое - строить из себя посланника на совершенно другом уровне?

- Что-то плановое или срочно-непредвиденное? - поинтересовался "посланник", прекрасно знакомый с докладыванием начальству в прошлой жизни, но еще не уверенный в том, как бы повежливее узнать суть доклада.

Хотя, несмотря на все душевные метания и непонятные сомнения, чародей старался держаться в седле более-менее уверенно да прямо, толпам просящих скромно кивать и улыбаться...

- Плановое,- чуть растерявшись, ответил инквизитор.

Тем временем они добрались до приготовленного судна. Двухмачтовый корабль имел изящную продолговатую форму, на носу красовался ангел в красном балахоне с капюшоном, скрывавшем его лицо. В руках ангел сжимал меч, зазубрены на оружие изображали пламя. Серафим. Корпус корабля отливал тёмно-красным цветом и поблёскивал матовым сиянием. Край борта был прикрыт забором белых каплевидных пластин. Эгартан - специальный корабль всей каститанской инквизиции. Грэйс краем уха подчерпнул название судно, а также его описание из разговора двух сопровождавших его рыцарей. Этот эгартан носил имя "Лиар II", но название ни о чём Валердэ не говорило. Разве что где-то должен быть Лиар I?
Командующий состав был облачён в цвета флага Эмпуира, капитаном судна оказался рослый темноволосый мужчина с грубым заветренным, как у всех моряков лицом. В его волосах было изрядное количество седых прядей, что свидетельствовало о том, что ему уже явно за тридцать, а может из-за сорок. Телосложения он был крепкого, держался уверенно, пусть и оказывая почтение инквизитору и его эскорту. Звали капитана Абатил Незар. Звучным басистым голосом Незар принялся выкрикивать своим людям команды и палуба сразу заметно оживилась. Когда капитану сообщили о Валердэ, взгляд его изменился лишь слегка - в нём смешалось недоверие и в тоже время излучалась какая-то надежда. Так бывает, когда прожитые годы научили тебя с циничным реализмом относиться ко всеми вокруг, но где-то в глубине души ещё сохранилась частичка веры в нечто чудесное.
Грэйсу была предложена капитанская каюта. А тем временем паруса подняли и над гаванью Веленкипа затрепетали алые полотна с изображением крылатого щита с которого на город смотрело всевидящее око каститанской инквизиции.

Грэс же лишь кивнул, мол принял к сведению и с дальнейшими расспросами пока не лез. В конце-концов, он - кто? Простой отшельник, отошедший от мирских дел ой как давно... Хотя какое-то непонятное чувство внутри говорило "Хватит выделываться, парень! Вали от них! Ничего хорошего здесь не светит!"

Только вот Валерде был парень рисковый и сматывать уточки не спешил. Хотя и собирался. Как-нибудь потом. Пока что же надо в самом деле разузнать об этом ихнем Творце. Ну да опять же - то перспектива далёкая.
В более же обозримом будущем, мага заинтересовала странная искра в глазах капитана. Интересно, на что этот тёртый калач надеется... Хотя пускай надеется, мы-то тут при чем? Правда интерес всё же оказался сильнее и Грэс задержал взгляд на капитане чуть поболе, чем положено по знакомому визардийцу этикету. А как здесь положено - кто его знает.

Так что да. На корабль чародей поднялся. Бежать через толпу рыцарей не решился. А располагаться... Было бы у простого отшельника с чем. Если всех вещей при себе только роба да портки. Да и капитана лучше не теснить. Наверное.

Отказ от капитанской каюты Абатила сильно не расстроил. Кто он, Незар, в конце концов такой, чтобы спорить? Тем более с представителями инквизиции. Трепета и страха он уже давно перед стражами веры не испытывал, но и себе врагом тоже не был. Так что Абатил просто пожал плечами и показал пассажирам места для размещения попроще.

Вальяжно рассекая водную гладь, Лиар II вышел из гавани Веленкипа и взял курс на запад к Фарианду. Море за кормой блестело, отливая перламутром. Тонкие кружева белой пеной, отходя от тёмно-красного борта эгартана, плавно растворялись в бирюзовой воде. За свою жизнь Валердэ успел вдоволь попутешествовать, один только путь из Визардии в Эргалан чего стоил, но море такого цвета он видел впервые. Оно казалось каким-то неестественно красочным и ярким, словно сошедшим с картины художника. Даже у берегов Визардии воды были вполне обычными, хоть и чуть отдавали лиловым. Но здесь за бортом Лиара II Грэйс наблюдал что-то совсем странное и чарующее.
Присмотревшись, чародей заметил в воде рыбёшку. Её чешую была огненно-рыжей с красными маленькими прожилками, а хвост был ярко-алым и таким необычным и большим, что невольно наводил на сравнение с павлиньим. Только вряд ли такую свою красоту рыбёшка могла скрыть. Но она и не стремилась. Разогнавшись под бирюзовой гладью, она ловко выпрыгнула из воды, махнула головой и хвостом и затем вновь отдалась объятьям моря, легонько брызнув во все стороны пеной. А потом устремилась вниз на глубину.
- Свечка,- сказал проходивший мимо матрос,- к удаче говорят. Ну на то Творца воля. Будем верить.

Не наглея, но и не строя из себя сельскую девочку, Грэс прогуливался по палубе, перебрасывался по мене надобности парой слов с встречными да смотрел по сторонам. И усиленно пытался вспомнить... а действительно, когда в последний раз он плавал на корабле? По рассказам Кайла и Саманты, как раз та поездка в Эргалан? О которой сам чародей ничего не помнит, но можно предположить, что вода в открытом море всё же выглядела как-то так? И волны были похожие, и пена, и ветер?
Или нет? Местные воды действительно отличались? А почему? Какой-то магический фон? Иной химический состав? Результат жизнедеятельности местных морских тварей? Ох, правда, было бы над чем голову ломать.

- Есть поводы сомневаться? - усмехнувшись ответил матросу чародей, потехи ради призадумавашийся о том, сколько из матросов являются сами по себе более или менее постоянными агентами инквизиции...

- С морем шутки плохи,- без всяких обидок ответил моряк,- оно ох какое капризное. Сегодня спокойное и лишь дует приятный бриз, а потом в одночасье вдруг забушует. Или наоборот ветер совсем стихнет, так, что паруса на мачтах обвиснут. Но раз увидели Свечку, то хорошо. Есть, на что надеяться.
Постояв ещё немного рядом с Валердэ, матрос затем зашагал по своим делам. И долгое время Грэйса более никто не беспокоил. Лишь вечером пути чародея и Капитана Незара пересеклись.
Абатил кивнул в знак приветствия, затем опустил голову в сторону, рассматривая тёмно-лиловую воду на фоне заходящего солнца. Вид у капитана был задумчивый. Он поправил висевшую на поясе саблю, смачно сплюнул в шумящие у кормы волны. Затем всё же повернулся обратно к Валердэ.
- Ты правда ЕГО посланник?- наконец спросил Незар.

Вопрос был хороший. Грэс и сам призадумался. Вроде как, чародей просто оказался в нужном месте в нужное время... А вроде - на всё воля Ордол... тьфу, Творца! И даже то, что кажется простой случайностью может оказаться ЕГО планом... По крайней мере как-то так да в меру сил Валерде пытался понять религиозное мировоззрение местных.

"Посланник" пожал плечами и решил всё же сказать правду. Не скинут же его за борт за такое?
- Это известно лишь ЕМУ. Я же, как и все мы лишь старался поступать по совести и всего лишь помог охране Дирна отбиться от ралийцев... - здесь визардиец сделал паузу, чуть улыбаясь и стараясь отследить все детали реакции капитана.

Опять же, не то, чтобы Грэсу было тошно от изображения святоши, но за каким-то хреном он всё же спас кастианцев от диких ящериц? Как их там?

Сначала слова Валердэ воспринимались капитаном с очевидной долей скепсиса. Вероятно уж сотню раз он слышал эти ничего по сути не значащие фразы "это известно только Ему", "На всё Его воля". Но неожиданно вскрывшиеся в конце ответа чародея скудные подробности нашли отражение интереса в глазах Незара. А сделанная затем пауза и вовсе окончательно подцепила капитана на крючок.
- На рыцарей напали ралийцы? И что же ты сделал?

- Хех... - Грэс взглянул на морского волка и на мгновенье призадумался, как бы сформулировать вопрос. Он хотел спросить, насколько собеседник сведущ магии, но для себя решил, что Незара скорее интересует результат, а не подробности сотворения заклятий.
- Когда-то у меня были способности к магии, которые, конечно же, можно трактовать и как дар Творца, и как проклятье... - начал маг с самых базовых вещей, которые в принципе и могли бы всё объяснить.
- Потом какое-то время я еще жил отшельником... - продолжил Валерде легендой, на которую было столь удобно списывать свои проблемы с произношением, - и так уж получилось, что сегодня ехал вблизи от Северного Тракта. И оказался как раз между между рыцарями и бегущими на них ралийцами. Крупная банда, морд на семьдесят... - маг усмехнулся вспоминая сие судьбоносное происшествие. И не упоминая количество морд в другой, человеческой, банде.
- В общем, мне удалось призвать святую силу творца, - в Визардии это заклинание, конечно, называлось попроще да побанальнее, - и сотворить оберег вокруг рыцарей. Ненадолго, но этого хватило для того чтобы несколько атак ралийцев были отражены и они, не понимая происходящего, бросились убегать.

Маг пожал плечами, мол история вот она, а трактовать её можно по всякому. Грэс произошедшему большого значения как-то не придавал. В прошлом ему, говорят, приходилось выкидывать выверты и поэпичнее. А Лайн вон увидел в Валерде "Посланника" и всё такое. Чудной, да?

- Магией правят только демоны,- с подозрением сказал капитан и заметно напрягся,- но так говорят в основном клирики.
-А они и сами порой также близки к понимаю веры, как собаки к волчьей природе,- после небольшой паузы он продолжил чуть расслабившись,- ты и правда какой-то не такой. Уж не знаю, посланник ли, или попросту дурак. Таких внешних черт, как у тебя, здесь не встретишь. Может ты с далёкого запада, переплыл Сабрийский океан, может твои предки были оттуда. Не знаю, да и моё ли это дело? Но если тебя правда послал ОН, то будь осторожен. Инквизитор Дирн - хороший человек, но таких в инквизиции немного.

О том, куда Грэс попал он еще не догадывался. Да, бывало в Мирландии слышал про тамошних инквизиторов. Ну да не будем вспоминать про тех невинных мальчиков и девочек исцеляющих раненных, обнадёживающих павших духом и абсолютно бесплатно переводящих старушек через тракты. Но вот фраза капитана заинтересовала, это да...

Валерде пожал плечами, мол то, что он в местных порядках не разбирается - он никогда и не скрывал и сам ни на что и не претендовал.
- Не спорю, - согласился маг, глядя куда-то вдаль, - но разве по силам простому смертному понять замысел Творца и то, посланник он или нет? - чуть помолчав, он хотел было добавить мол на счет магии я оговорился, совсем не то имел в виду, с языком местным не дружу и вообще... Но в итоге решил чары лишний раз не упоминать - мол так бы оно еще подозрительнее было бы.

- Я верю, что Творец хранит нас от Тьмы. Что он приглядывает за всеми нами. Но замыслы ЕГО действительно нам не дано понять.
- И тем не менее лучше бы тебе быть направленным ИМ. Иначе...,- капитан пожал плечами,- Никто не любит, когда его дурачат.

- В том-то и ирония, что я никогда не утверждал, что меня направил ОН, - опять усмехнулся чародей и взглянул в глаза капитану, - ибо если я не посланник, то не имею никакого желания обманывать, а если всё же посланник - то разве не пристала ему скромность? Да и думаешь, Дирн достаточно хороший человек, чтобы понять и принять такое объяснение?

- Ты спас жизнь ему и людям, которые его сопровождали. Он будет благодарен. И возможно поймёт. Но в лестнице церковной власти Инквизитор Дирн стоит не высоко.
- Мне кажется в тебе есть что-то чего я не могу объяснить. Но это что-то светлое. Мой корабль будет в порту ещё три дня после прибытия. Если дела пойдут совсем худо я помогу тебе покинуть Фарианд.

- Спасибо, - довольно искренне поблагодарил чародей. Сказано было много, многое из этого многого было важным и его предстояло обдумать. В том числе и теорию о том, что Сабрийский океан - это всего лишь продолжение Тёмного и Элозонского морей? Тоже чем не версия? Мол удалось переместиться не между мирами, а просто на далёкий, еще неизведанный восток?
- Незар, а можно мне взглянуть на актуальную карту мира? - вдруг поинтересовался Грэс. Вопросом о том, есть ли она у капитана он не задавался, всяко должна быть... А вот сориентироваться лишний раз лишним совсем не будет...

- Конечно, идём,- кивнул Незар и жестом предложил Грэйсу следовать за ним.
Ожидать чего-то особенного от каюты капитана не стоило. Море не терпит к себе пренебрежительного отношения. Поэтому в уголке Абатила было лишь самое необходимое: небольшой письменный стол и стул к нему, а за ними продолговатый ящик, из которого торчали пожелтевшие свёртки, простая узкая койка, рядом с ней увесистый сундук для вещей. Все это было крепко прикручено к полу. Единственным послаблением была книжная полка с противоположной от кровати стены, но и она имела специальную перегородку, чтобы книги при качке не отправлялись всякий в раз в свободный полёт.
Незар достал из ящика самый большой свёрток и развернул его на столе во всю длину. Взору Валердэ предстали очертания совершенно незнакомых земель.

/// острова с вечной мерзлотой(на севере и юге) на карте не отмечены. Они практически никому не известны. Туда никто не плавает.

Особым самообладанием Грэс никогда не отличался, ну да будем надеяться, что созерцая карту он не присвистнул, не выругался, не начал биться головой об стену...
Стараясь демонстрировать минимум эмоций, чародей склонился над столом и принялся думать. Ибо вопросов, как и всегда последнее время, было намного больше чем ответов.

Ни одного знакомого названия... Но что это может значить? Игры разума? Заточение в чьих-то буйных фантазиях?

Или я всё же переместился? Куда-то в неизведанные земли? Те, которые за морями, что к западу от Визардии и к востоку от эльфов и орков? Быть может, быть может, но это не объясняет того, что магия здесь работает как-то... не так? Или всякое бывает?

Хотя... Может это всё же Вельтром? В далёком прошлом или далёком будущем? После глобального катаклизма? Или до? Очертания западного континента чем-то напоминают Шератан-Эргалан-чего-там еще было? А восточного - Визардию-Эльхалию? Ну да, там где земли варваров да Эльхалия - как раз пустыня Таюма?
Да, суша значительно смещена, но чем-то, чем-то похожа на известную? Чем же это его так огрело, что даже континенты сдвинулись?

Или всё же другие миры? Совсем другие? И с Велем связи никакой нету кроме случайного портала? Или... Или это и есть царство мёртвых, в которое отправляешься после настоящей смерти? Мол что заслужил - то и получай? Вот тебе мешок странствий, а дальше крутись как хочешь? ...

Довольно искреннее пускай и задумчивое "Спасибо, Незар" было пока единственным, что Валерде смог выдать, будучи погруженный в раздумья.

И плывём мы, значит, из Веленкипа... И в Фариад. И страна называется Эмпуир... По соседству - Агелия, Трельзия, Дарласия... Ох, если бы эти названия хоть что-то говорили... Ну да для начала не помешает запомнить хотя бы их... И научиться их выговаривать, не ломая язык...

- Когда я впервые увидел эту карту - стоял как столб добрых минут десять. Мальчишкой я грезил о далёких берегах, великих путешествиях. Одним словом о приключениях. Но я и подумать не мог, что мир настолько огромен.
- Хотелось бы мне когда-нибудь побывать в той же Камелании, а может и в Маратурне,- вдруг разоткровенничался Незар,- может как отработаю до конца свой контракт с Инквизицией. Куплю корабль, найму достойных людей и отправлюсь в те далёкие земли. Узнаю, так ли страшен чёрт, как его малюют.

- А долго еще контракт? - с интересом в голосе спросил и сам "Посланник". Конечно, по уму неплохо было бы неплохо разобраться и с местными верованиями, но раз тот же капитан усиленно намекает, что святоши здесь - еще те фрукты... Или овощи... То может быть лучше будет как раз сваливать из города как можно скорее? Или где наша не пропадала? Если пара простых заклинаний из магии света производит такой эффект, то может и другие поведутся? Или лучше не рисковать?

- Два с половиной года. Можно заключить новый конечно, но...
Незар с надеждой посмотрел на разложенную карту. Точнее на её левую часть. Провёл пальцем по надписи "Вайлианг".
- Хотя платят конечно хорошо, спору нет. Да и с бандитами почти дел не имеешь.

Валерде кивнул - кого-кого, а капитана он понимал прекрасно. Вроде бы и контракт хороший, и доход, наверное, стабильный, но вот только.... То душа романтики попросит, то жопа - приключений, то еще какое-то противное чувство начнёт грызть. Только вот как обещанная помощь "свалить из города если что" вязалась с длительным контрактом? Грэс же и сам был не последней сволочью, запросто так подставлять человека не хочется...
- А что здесь? - поинтересовался маг, указывая на пустые области вверху и внизу карты, - моря?

- Никто не знает,- ответил Незар,- холодные воды океана, может чудища какие морские. Может ледник. Вряд ли там можно отыскать ещё одну проклятую Имнезию, будь она неладна. Но кто знает. Пока ещё не нашлось безумца, готового заложить жизнь, ради ясных пометок на карте.
- Иногда я удивляюсь, как вообще могли составить эту карту? До Фарианда мы доплывём дней за пять. Но, во-первых, Лиар - судно быстроходное, как и любой эгартан, во-вторых, представь, сколько даже у нас займёт путь хотя бы до Палиса (капитан ткнул пальцем в карту) - почти три недели! А плыть туда на север - одному Творцу известно, сколько можно там дрейфовать. Если и правда какой-нибудь кракен не сожрёт.

- Эт да, далеко... - присвистнул Валерде, помнящий что к магии здесь отношение подозрительное и спрашивать "А как же телепорты?" лучше не стоит.
Хотя, если так подумать, то ведь и дома гильдия за транспортировку "пассажиров" и товаров ломила такие цены, что ой-ой-ой! Легче в самом деле было на кораблях да повозках... По крайней мере "легче" простым смертным.

- Кто-то умудрился всё это оплыть? Или результат сотрудничества многих стран и многих поколений? - ясно, что вопрос был риторический и того, что капитан знает ответ не предполагалась.

Капитан в ответ лишь хмыкнул. Пользуясь случаев он выложил на стол ещё парочку навигационных карт и сверился с курсом. Удовлетворённо кивнул и вместе с Грэйсом Незар покинул свою каюту. Холодный ветер дерзко дунул чародею прямо в лицо. И тут же затих. Судно мерно покачивалось на волнах, на небе сияла почти полная луна, давая достаточно света. Цвет моря поменялся. Теперь оно казалось сапфировым с изумрудными прожилками. Капитан оставил Валердэ одного, отправившись давать какие-то указания помощнику. Ветер снова заявил о себе. Ещё более грубо и нагло. Погода начала ухудшаться. Но в эту спокойную ночь чародею совершенно не хотелось лицезреть ярость морской стихии. Мысленно вытянув руку, он зачерпнул несколько нитей воды и воздуха, сплёл из них грубоватое кружево и запустил в чернеющее небо. Ветер стих, луна вновь засветила подобно маяку. Грэйс чуть заметно улыбнулся и зашагал прочь.
В последующие дни погода была исключительно благоприятной и корабль шёл ускоренным ходом. Большую часть времени Грэйс общался с капитаном, когда тот был свободен. Валердэ аккуратно расспрашивал Незара о Эмпуире и других странах, а также попутно упражнялся в языке. Чар, позволяющих мгновенно освоить речь какого-либо народу к сожалению чародея не существовало. Или по крайне мере он о них не знал. Не забывал Грэйс уделять время и инквизитору, но эти беседы были куда менее открытыми.
На исходе четвёртого дня на горизонте показался Фарианд. Валердэ почувствовал его ещё до того, как увидел. Что-то надавило на чародея, да так, что того чуть не вывернуло на изнанку. С трудом Грэйс справился с неожиданной напастью, проделав нечто вроде невидимой бреши. Лазейку, через которую он прошмыгнул внутрь. И затем чародей увидел город и то, что его неожиданно атаковало - зачарованную стену. Она угрожающе сияла в лучах заходящего солнца, но реально опасности более не представляла. Валердэ был в этом уверен. Но чары наложенные на камень были по истине впечатляющими. Настоящая работа мастера или мастеров. Тонкая, коварная и бесконечно прекрасная. В сравнении с этими чарами вся магия Вельтрома показалась грубой и топорной, лишённой всякого изящества.
Команда эгартана оживлённо забегала по палубе по зычные выкрики Незара. Чародей понимал далеко не все звучащие фразы, но, наверно, оно было и к лучшему. Во всяком случае коллекционером всевозможных ругательств Грэйс не слыл.

Да, почему-то с инквизитором беседы были значительно менее откровенными. Быть может потому, что дяденька уж очень сильно напоминал старика Рейнольдса? Или потому, что слабое знание языка вынуждало Грэса больше молчать, чем рисковать ляпнуть что-то, что могло бы быть истрактовано по-всякому? Или раз уж назвался святошей, то и блюди остатки обета молчания и не трепись без крайней на то необходимости?

Так что да, дни за днями шли, маг пытался адаптироваться к "царству мёртвых" и прикидывал, что делать, если уж совсем прижмёт... Порталами Грэс не владел - для этого ему приходилось пользоваться услугами Саманты или Пелеи - но переместиться неведомо куда он мог. Первый раз вон вообще нехило вышло. Да и в этот ваш Эмпуир тоже вполне ничего получилось. Оставить ли это как самый запасной вариант? Портал куда-бы-то-ни-было с надеждой, что как всегда пронесёт? Но это скорее теоретические построения. В магии Валерде лишний раз старался здесь не практиковаться. А то неизвестно, какие нити сплетутся, неизвестно не подглядит ли кто... Если у них любая магия суть работа демонская...

Но откуда тогда берутся такие зачарованные стены? Разве это не магия? Ах, да... На местном наречии это небось будет "божественное вмешательство"... С одной стороны, смушает лицемерие духовных лидеров, судя по всему, монополизировавших все магические знания, с другой... С другой, бесы их побери, ведь толково сделано! Не подкопаешься!

К моменту, когда корабль был полностью пришвартован и спустили трап, на пристани прибывших уже ждал отряд из двадцати стражей. На всех сияли в кровавом свете закатного солнца доспехи, а в складках плащей цвета сочной травы, которые лениво колыхал морской ветерок, паслись белоснежные олени. Вперёд вышел стражник, шлем которого, в отличии от всех других, был украшен плюмажем. Не нужно было быть прорицателем, чтобы понять, что это офицер.
- Посланника Творца следует разместить в достойном месте,- сказал инквизитор стражнику,- прошу выделить пять человек для обеспечения его безопасности. Пусть они проводят посланника.
- Как прикажите, инквизитор Дирн,- чуть наклонил голову стражник.
О таких "сложностях" Грэйс был предупреждён. Здание, в котором базировалась инквизиция, не было жилым. Разместить кого-либо там могли разве что в подземных камерах. Поэтому Валердэ была обещана хорошая гостиница и, конечно, не за его счёт. Предполагалось, что в снятой комнате он сможет отдохнуть после дороги, а на следующий день за ним скорее всего(Дирн точно не знал, как отреагирует верховный инквизитор) пришлют людей для сопровождения.

Капитан стражников указал на пятерых своих людей и те отошли чуть в сторону. Инквизитор сердечно распрощался с Валердэ, заверяя чародея, что тому ни о чём не нужно беспокоится. Рыцари, сопровождавшие Дирна поклонились Грэйсу, прижав кулак правой руки к сердцу. Затем, влившись в оставшийся отряд стражей, инквизитор со свитой зашагали по улицам.
- Прошу следовать за мной, посланник,- сказал один из пятерых стражников. Голос был ровным и спокойным. По его интонации о чувствах служителя закона чародей ничего не мог подчерпнуть.
Перед тем, как следовать с эскортом стражников, Валердэ напоследок обернулся к кораблю. С верхней палубы Незар едва заметно кивнул Грэйсу.

Вместе с заходящим солнцем стихал и уличный шум. Горожане разбредались кто по домам, а кто по питейным и увеселительным заведениям Фарианда. Из-за доспехов стражников в такой час передвижение Валердэ было слышно на значительном расстоянии. Из окон и подворотен за чародеем наблюдали любопытные взгляды. На чьих-то лицах Грэйс видел усмешку, чьи-то выражали сочувствие, но большинству сам чародей был безразличен - интерес представляла вся маленькая процессия целиком. Как было до этого и в Веленкипе, Валердэ многие сочли конвоируемым. Пускай на нём не было кандалов или мешка на голове, но так ли в конце концов это важно? Какое ещё разумное объяснение может быть? Зато по крайне мере никто не тянулся к Валердэ как какому-то священному идолу.
От пристани стражники повели Грейса по широкой улице. Она была старой, если смотреть на фасады домов, чуть неряшливой, если смотреть, как эти дома располагались относительно друг друга, но чистой и ухоженной. Никаких навозных куч и иных самых обычных атрибутов среднестатистической городской улицы. И название улица носила незатейливое - Первая. В основном по сторонам от Валердэ располагались трактиры и лавки, но попадались (на первый взгляд) и жилые дома. Каких-нибудь зажиточных горожан. Все вывески были оформлены в едином стиле с минимальными между собой отличиями. Они не были кричащими. И чародей не заметил ни одного шутливого или непристойного названия. Затем стражники свернули на Тавильный проспект, который украшали тонкоствольные светло-серые деревья, с круглой шапкой зелёных листьев. Как пояснил один из сопровождающих, своим дальним концом этот проспект касался Площади Цовреля. Её можно было назвать одним из обиталищ местной богемы. Но нужное заведение находилось здесь недалеко, всё на том же Тавильном проспекте. Гостиница под названием "Алый листопад".

Ох, еще все эти посланники и прочее! Правда, Грэс много раз пытался объяснить инквизитору то, что разве может он, простой смертный давно отошедший от мирских дел, претендовать на звание посланника самого Творца? Но то ли уж Грэс недостаточно хорошо владел местным диалектом, то ли не был слишком настойчивым и убедительным, то ли, наоборот, инквизитор был из тех, кому хрен что докажешь... Мы уже упоминали, что чем-то он напоминал Рейнольдса, да?

Мельком подмигнув на прощанье капитану и сердечно поблагодарив инквизитора за оказанное гостеприимство Валерде всё же смирился с судьбой и направился с отрядом стражников.

К слову, сам Грэс ощущал себя именно конвоируемым, так что догадки иных зевак были не так уж далеки от истины. Да еще и формулировки "скорее всего пришлют" в совокупности с наставлениями капитана не внушали магу особой уверенности в гостеприимстве местных. Бывает, бывает такое, что стелят уж слишком мягко мягко, а спать потом - ой как твёрдо. Радовало лишь то, что добрую часть вывесок Валерде умудрился прочитать - как ни крути, но адаптация к местному наречию идёт. Пускай медленно, но всё же...

"Алый листопад" была презентабельной, но вряд ли безумно дорогой гостиницей. К тому же маленькой. Здание из красного кирпича пускай и было широким, но состояло всего из двух этажей. Рядом с самой гостиницей также располагалась конюшня. Фасад украшала изящная арка, которую обвивали каменные и вполне живые ярко-красные лозы. Двери были обиты медью, причём металл регулярно полировался.
Внутри оказалось просторно, но в тоже время уютно. Народу было в достатке, но свободных мест ещё хватало. Откровенных пьянчуг и оборванцев Грэйс среди посетителей не заметил. Незанятые столы и скамьи блестели чистотой, туда-сюда сновали миловидные служанки, чей внешний вид был в достаточной мере строг. Если они и оказывали "дополнительные" услуги, то во всяком случае прямо на это не намекали. За стойкой молодой парень цедил посетителям пиво, эль, вино и другие напитки. Валердэ уже было хотел направиться к нему, но один из стражников(к слову сказать с чародеем зашёл только один "конвоир") кивнул в сторону двери на кухню. Там стоял пожилой мужчина с сильно выделяющимся брюшком. Белый фартук, после многочисленных стирок осел и теперь лишь подчёркивал главное "достоинство" человека. Лицо мужчины было округлым с красными румяными щеками. Глаза чуть раскосые, серые, излучали теплоту. Хозяин гостиницы с искренней радостью поприветствовал стражника, даже пожал ему руку своими мясистыми пальцами. После чего выслушал объснения того относительно Грэйса. И сразу же заулыбался чародею.
- Конечно, конечно!- воскликнул мужчина,- любой мой постоялец может рассчитывать на чистую свежую постель, горячую еду и пожеланию ванну. Правда не в номере, конечно,- он рассмеялся,- меня зовут Чиелз Кентафри, добрый господин, если угодно просто Чиелз. Дэйна, милая, размести, пожалуйста, нашего гостя. Выясни его пожелания об ужине, возможно также после дороги ему не помешает освежиться.
- Добро пожаловать в Фарианд и "Алый листопад"! - последнее было обращено уже к Валердэ.
- Римьен, ты ещё на дежурстве или добрый господин был твоим последним делом на сегодня? Смею ли я угостить тебя кружкой пива или эля?
- Увы...(далее Грэйс уже не услышал, его внимание переключила на себя служанка).

- Прошу за мной, мастер,- сказала девушка тонким, с нотками писклявости, голосом.
Самой служанке было от силы лет восемнадцать. Светло-русые волосы заплетены в две простые деревенские косы, каждую перевязывала тёмно-синяя лента. Лицо в форме сердечка, ещё совсем юное, глаза карие, большие, но лишённые выразительности. В ушах медные кольца серёжек. Она проводила чародея на второй этаж и отперла одну из дверей комнат.
Помещение делилось на две не полностью отгороженные друг от друга части. Первая, ближняя к входной двери, включала в себя небольшой столик у окна, два стула к нему, комод и небольшой книжный шкаф. Вторая, была больше первой. Здесь располагалась широкая кровать с квадратной тумбочкой по правой стороне, умывальный столик, ширма для переодевания, массивный шкаф для одежды, и, что редко встретишь в хоть каких гостиницах, стойка для оружия и доспехов. Полы в комнате были застелены простыми добротными коврами, потолок и стены обиты квадратными деревянными панелями тёмного цвета. Освещали комнату три подсвечника: один стоял на столике в первой части комнаты, второй располагался на умывальном столике, а третий стоял на прикроватной тумбочке. Все трое были близнецами-братьями: серебряные, двойные с небольшой резьбой по основной стойке.
- На ужин я могу подать вам тушёного цыплёнка с помидорами и репой, жареного на вертеле барашка с картофелем и луком или же сытную мясную похлёбку. Из напитков есть красное или белое молодое вино, пиво, эль или ягодный морс,- сообщила Дэйна, отдавая Валердэ ключ,- нужна ли вам будет ванна или достаточно нескольких влажных полотенец?

Скромность... Скромность... Не забываем, что посланникам вроде как подобает скромность... Крутилось в мыслях чародея, но, по правде говоря, он и сам был бы не против чего-то максимально простого. От дворцовых перин, крутящихся вокруг лизоблюдов и обедов из шести блюд его тошнило еще в Элузее, так что... Просто душа (ну или задница) просила простой дорожной романтики (ну или приключений).

- Да, благодарю за гостеприимиств... - с доброжелательной улыбкой кивнул он хозяину и хотел было предложить "конвоиру" (да и его бойцам) разделить с ним ужин. Привычка гулять за казенный счет никак не хотела исчезать, даже тогда, когда Валерде стал чуть ли не могущественнейшим магом континента. Но да, как уже было сказано, внимание его было отвлечено девушкой.

Пусть мы уже и не в том возрасте, чтобы подбивать клинья к невинным официанткам в трактирах, но не обязательно же срывать все встреченные цветы? Многими же можно просто полюбоваться? Тем более, что было бы чем? Ведь простой, судя по всему, деревенской девочке что до Лейнс, что до Шадоуфорс (как впрочем и до Делейн или Муншадоу) как старику Альмоду до вечной жизни?
- От ванны не откажусь, - улыбнулся чародей, принимая ключ, - о еде еще подумаю, - добавил он, желая, впрочем, пока что спуститься и, быть может, если повезёт, в самом деле застать одного из конвоиров.

\\ Я чего-то Делейн не помню))

- Как угодно,- ответила служанка,- ванная комната находится на первом этаже. Для удобства лучше спуститься по запасной лестнице, чтобы не идти через главный зал(она хихикнула). Как спуститесь - вторая дверь справа. Ванна будет готова в течении десяти минут. Если угодно, я могу проводить или напомнить о готовности.

Приведший Валердэ стражник уже покинул "Листопад". Не заметил чародей и других членов отряда. Похоже рабочий день у парней ещё не закончился, а может и только начинается. Скорее всего они были связаны приказом доложить о размещении Грэйса.

// Развёл, понимаешь ли, баб, что всех и не упомнит )) Молниями кидалась ) На Э начинается, на А заканчивается...

Поболтать с парнями в менее формальной обстановке (т.е. будучи уже доставленным согласно букве приказа) хотелось. Но... маг припоминал тот маразм, до которого может доходить буквоедство да отчетность да субординация...
Почему-то Валерде показалось, что если он пойдёт на самостоятельные поиски недавних спутников, то по шее получат как раз они. А то и трактирщик, мол с чего это дорогому гостю так не понравилось? Печально, ну да ничего.
- Спасибо, я разберусь, - кивнул "посланник", - где вас найти, когда решу на счет еды?

- В зале.
Служанка не стала дальше докучать Грэйсу и ушла заниматься приготовлением ванной. А скорее даже перепоручить это кому-то ещё. Раз речь шла о десяти минутах, значит греть воду точно не потребуется, скорее всего формальная уборка.

Горячая вода в медной бадье прекрасно расслабляло тело. Пускай жар и был несколько тяжеловат, но чародей чувствовал себя обновляющимся. И в коем-то веке он мылся сам, причём без попыток прислуги всё-таки услужить хозяину. Никаких более неловкостей. Грейсу оставили две мочалки из липового лыка. Они были на удивление нежными и практически не царапали кожу. Правда никаких ароматических флаконов не имелось - только самое обычное цветочное мыло. За всё время мытья чародея никто не беспокоил, в его распоряжении словно было всё время мира.

Помыться с дороги было делом хорошим. Просто замечательным. Тем более, что в гордом одиночестве и без кучи навязчивой прислуги. Да и зачем прислуга магу? Захотел - воду подогрел или остудил... Захотел - устроил себе душ какой угодно формы... Захотел - гидромассаж прямо в бадье... Захотел пивка - так либо наколдовал, либо призвал... Чего-т еще захотел - так эт тоже можно!

Впрочем, колдовство без повода Валерде старался не применять. Нет, он не боялся. Просто... Кто его знает, как в этом мире работает определение магии и не очернят ли следы чего-то стихийного на ауре светлый образ посланника и все дела. Так что в этот раз он мылся по старинке - мочалкой. Пускай, похоже, и общего пользования.

Для ужина же он ограничился похлёбкой да морсом. Опять-таки, кто знает местные порядки и не аукнется ли потом чрезмерное чревоугодие... Равно как и не покажется ли слишком подозрительным чрезмерное воздержание. Как и подобает серому магу (а в душе еще и философу) - надо стремиться к балансу.

Похлёбка оказалась сытной и приятной на вкус. Валердэ даже обнаружил в своей глиняной тарелке куски мяса и хлебные мякиши. Морс подали свежий и ароматный. Излишнего интереса персона чародея у посетителей не вызвала. Иногда на него поглядывали вскользь, но то были самые обычные взгляды.
За то время, что Грэйс наслаждался ванной, народу в "листопаде" прибавилось. Если бы Дэйна не оставила ему свободный стол, то места для чародея бы не осталось. Уровень шума заметно поднялся, кое-где загремели кости. Атмосфера в гостинице была весёлой и непринуждённой - люди отдыхали после трудного дня. В основном ремесленники и торговцы средней руки.
Через какое-то время немного пространства рядом с очагом расчистили. Поприветствовав публику два менестреля, ударили по струнам и зал листопада заполнила лёгкая задорная музыка. Некоторые из посетителей, поймав ритм, принялись хлопать в ладоши или притоптывать. Кто-то даже стал подпевать музыкантам. Песня была о молодом рыцаре, который то и дело вляпывался в разного рода неприятности, но затем с блеском из них выпутывался.

Как Валерде уже догадывался, персона его интереса ни у кого не вызывала, потому что никто и не знал, что он - чародей. И, судя по всему, это даже к лучшему.

Закончив свою трапезу (как уже упоминалось, покушать за казённый счет - это святое), Грэс засмотрелся на местных менестрелей. И даже стал прихлопывать за компанию с собравшимися. В песнях, конечно, да еще и под музыку и под хлопки добрую половину слов не разберёшь, ну да знакомиться с местной культурой тоже надо? И не важно, что из песни ясен только самый общий смысл...

Обоим музыкантам было на вид не более двадцати. Первый, умело ласкавший цвета топлёного молока мандолину, был высоким и широким в плечах. Он куда лучше представлялся в воображении чародея солдатом, нежели жрецом искусства. Тёмные волосы парня были коротко стрижены, но аккуратно, дабы тот не напоминал перепуганного ежа. Большие карие глаза с живым интересом пробегали от одного посетителя к другому, наслаждаясь каждой ответной на музыку реакцией. Менестрель был одет довольно просто, по-дорожному, но на спину был накинут до боли яркий бархатный атласный плащ, стоивший возможно дороже всей остальной одежды вместе с мандолиной. Второй парень играл на лютне, притоптывая ногой в ритм музыке. Он разительно отличался от своего напарника буквально всем: от внешности, до реакции на толпу слушателей. Росту менестрель был чуть ниже среднего, волосы золотистого цвета средней длины, вьющиеся. Глаза зеленовато-серые, о чём Валердэ узнал лишь после окончания песни - парень, пребывая в наслаждении от музыки, держал их прикрытыми. Телосложение "золотистый" имел весьма...хлипкое, а его тонкие руки с длинными пальцами и вовсе казались сродни женским. Но играл он явно не хуже товарища.
Закончив с приключениями молодого рыцаря, песня на самом деле называлась "Семь подвигов Лаина", следам зазвучала ещё одна быстрая мелодия. "Как у нашего попа тушка очень питана". Не всякий посетитель обрадовался подобной песне, но те, кто похоже не слишком жаловал священнослужителей, хохотали и подпевали, с лихвой компенсирую "замолчавших". Третьей сыграли простую и весёлую мелодию без слов, чтобы, как будто, загладить вину за предыдущий расчёт.
Затем, парни попросили немного притушить свет в зале. Все прочие разговоры стихли, публика заинтересовалась затевающимся действием. Выдержав небольшую паузу, робко зазвучала мандолина. Мелодия была грустной, но в то же время в ней ощущалась и что-то иное, светлое. Она стоит у окна в одиночестве, глядя на дождь. Она пытается указать ему путь домой, бесконечно моля Бога оберегать его.. Золотистый пел и магией своего голоса уносил слушателя в море былых воспоминаний. Глаза менестреля вновь были прикрыты. Она зажигает свечу, чтобы отыскать надежду, захваченная и ослепленная подступающей тьмой. Каждая волна, как обещание, рождает новую надежду. Солнце восходит с рассветом. Моряков эта песня наверняка трогала сильнее прочих, но и на "жителей суши" она также накладывала свой отпечаток. На лицах многих посетителей застыла печаль. Когда же музыка сникла, на несколько мгновений воцарилась полная тишина. Черноволосый менестрель казалось даже слегка напрягся, ожидая грубой негативной реакции. Но вот, раздался один робкий хлопок. Затем его подхватил кто-то ещё, за ним третий, четвёртый и вскоре весь зал шумел от восторга.
Пару минут менестрели наслаждались заработанной славой, а затем вновь взялись за дело, "разгоняя" настроение публики ещё одной быстрой мелодией. Так они проиграли почти до глубокой ночи, через каждые семь-восемь задорных песен, вклинивая одну лирическую и как правило грустную. Затем люди начали постепенно расходиться, памятую о том, что завтрашний день вряд ли будет легче своего предшественника. Ни одной драки за весь вечер так и не случилось. Даже резких бранных перепалок Грэйсу не удалось услышать или увидеть.

... а Валерде всё слушал и мотал на ус. Точнее - пытался мотать. Одна часть, назовём её условно "душой", ни с того ни с сего вдруг решила потосковать по старому дому да известной в определённых кругах госпоже Лейнс...
Как же она там одна, бедняжка? Действительно, не очень красиво было оставлять её, ну да Сэм девочка умная. Порядок в стране наведёт, остатки Ордена додавит, борзеющих бюрократов приструнит... Приструнит же?
Как уже упоминалось, отношения парочки можно было охарактеризовать двумя словами - "всё сложно". Пока над Вельтромом висела смертельная опасность они были друг за друга стеной. Но стоило опасности испариться, так и Саманта зачем-то Грэса попиливать начала, по мелочам придираться... Да и Грэс отчего-то заскучал... Ну да не будем о былом и тягостном.

Устало усмехнувшись, чародей отхлебнул еще морса, резким движением руки отбросил челку назад и попытался сосредоточиться на чем-то другом. На том, например, чего говорить завтра инквизиторам. Большого опыта общения с ними у парня не имелось, но интуиция ему подсказыала, что это могут быть либо фанатики (как командир боевых магов Роланд, видящий везде некромантов, но каким-то образом просравший убийство любимого шефа...) либо казнокрады (вроде того же Рейнольдса, которому важнее собственное обогащение, а не стабильность в стране...). Главное теперь - угадать, к которому из типов будет принадлежать местный начальник...

Мысли Грэйса перекатывались от одной ипостаси инквизиторов к другой. Методично и неспешно, снова и снова, он прокручивал для себя плюсы и минусы встречи с "фанатиками" и "казнокрадами", но никакого озарения так и не снизошло. Да и сама страна, даже сам мир, хоть и казался в чём-то схожим, но как-то только Валердэ пытался проникнуться тонкостями законов и устоев, обнаруживал себя словно стоящим в кромешной темноте.
Покинул общий зал чародей одним из последних. Кентафри этим фактом был несколько озадачен, в особенности из-за того, что спиртного клиент не пил. Но ты было скорее искреннее удивление, нежели проявление подозрительности. Вернувшись в комнату, Грэйс быстро провалился в сон.
Сначала он бесконечно блуждал по тонкой верёвкой, на одном конце который стоял жирный пожилой мужчина в рясе, катающий между пальцев золотую монету, а с другой наоборот худощавый, настолько, что балахон висел на нём, как на пугале, священнослужитель, чьи глаза неестественно горели. Валердэ пытался что-то объяснить каждому из них, но толстяк лишь смеялся, даже не утруждаясь делать вид, что слушает, а тощий наоборот гневно кричал и махал руками. В конце концов чародей не выдержал и вырвал себя из этого сна. Он оказался в хорошо знакомой спальне. Далеко, в Элузее. Всё казалось немного мутным, но он не обращал на это внимания. Вошла Саманта. Увидев Грэйса она улыбнулась и что-то произнесла. Чародей не услышал, что именно. Лейнс сбросила с плеч покрытую стремительно таящими снежинками меховую накидку, подошла погреть руки к камину. Огонь был самой лучшей из её стихий, ей ничего не стоило согреть озябшие пальцы простым заклинанием, но она никогда не упрощала свою жизнь настолько, чтобы она стала бесконечно сложной без магии. Чуть вздрогнув, от разливающегося по телу тепла, она поиграла прядью рыжих волос и направилась к Грэйсу. С каждым шагом её образ тускнел и всё больше размывался. К губам чародея прикоснулся уже еле заметный призрак. Ещё было какое-то слово, которое она успела шепнуть, но какое именно осталось загадкой. Затем в окно ударила вьюга и Валердэ проснулся. Он снова вернулся в лето. В лето без Сэм.

Солнечный утренний свет мягко падал на прикроватную тумбочку. Чародей поднялся с кровати, ополоснул лицо. Было уже не слишком рано, но до полудня оставалось ещё часа два или три. Инквизиторы не спешили. Может забыли про его скромную персону? Хотя стоило ли на это надеяться. Валердэ спустился в зал, заказал себе скромный завтрак и принялся с ленцой смотреть по сторонам в ожидании еды. Народу почти не было. Двое путников, заканчивали со своей снедью и уже начинали мысленно готовить себя к долгому продолжению пути. Ещё был одинокий, сидевший в дальнем от входной двери углу, мужчина с угловатыми чертами лица и фигуры. Он был совсем худым, а руки и ноги имел столь длинные, что казался эдаким очеловеченным деревом. Вид у дерева был сонный и немного грустный. Хозяина на рабочем месте Грэйс не заметил. В зале крутились только две служанки, на которых чародей произвёл вполне приятное впечатление. Во всяком случае улыбки, которые он получал, были без следом тяжёлых мучений.

Когда Валердэ макал последний кусочек пшеничного хлеба в остатки соуса, в "Листопад" зашёл Римьен. Тот самый стражник, который вместе с ещё четырьмя товарищами привёл чародея в эту гостиницу. Он сдержано поприветствовал Валердэ и предложил следовать за ним, если с завтраком покончено. Грэйсу не показалось, что ему приказывают, но сталь в голосе стражника всё же была. На улице ждали ещё двое служителей закона. Не из "вечерних". Похоже только Римьену по долгу "знакомства с важной персоной" не посчастливилось получить выходной после честно отработанной смены. Все трое стражей держались непринуждённо, иногда поглядывая на Валердэ. Они не считали его кем-то определённым, да и сказали им вряд ли много. Но тот, кого желает видеть инквизиция, не может совсем не вызывать интереса. Хотя бы из банального любопытства. На вопросы чародея стражники отвечали вполне охотно.

Обитель инквизиции представляла собой белоснежный дворец с бесчисленным множеством острых башенных шпилей. Стеной здание огорожено не было, но что-то подсказывало чародею, что вряд ли найдётся много желающих тайком сюда вломиться. Но с другой стороны зловещим дворец тоже не выглядел. Он даже напомнил Грэйсу об Элузее. Фасад украшали бело-алые ангелы. Некоторые были изображены решительными, сжимавшими в руках мечи, другие наоборот имели умиротворённый вид. Каждый ангел был опутан сложной системой чар, но на подробный разбор тонкостей Валердэ не решился. Ветер еле заметно колыхал флаги и вертикальные вымпелы инквизиции, за которыми скрывалась часть окон.
На серебряных дверях, или вратах, как обмолвился один из стражников, стояли двое привратников. Их форма значительно отличалась от той, что носили сопровождавшие чародея люди. Посеребрённые латы, алые плащи с капюшонами, накинутыми на головы. Лица были надёжно сокрыты. Ривьен жестом велел всем остановиться, затем в одиночку подошёл к одному из "красных". Они кратко о чём-то поговорили, затем красный на минуту скрылся за вратами. Ещё через пару минут появился человек в сером балахоне. Его заботам и был передан чародей. Напоследок стражники пожелали Валердэ удачи, а затем отбыли по своим делам. Новому провожатому Грэйса было явно за шестьдесят, но выглядел он ничуть не дряхло. Особенно живыми были глаза, принявшиеся с интересом изучать чародея. Проходя через ворота Валердэ на пару мгновений почувствовал лёгкий озноб, но ощущение быстро прошло. Провожатый в этот момент с особенной тщательностью наблюдал за Грэйсом и похоже остался удовлетворён увиденным. На вратах явно имелись какие-то чары, отчасти схожие с теми, которыми была опутана стена, отчасти отличавшиеся от них. Но распознать охранную магию дворца до непосредственно соприкосновения с ней чародей не смог. Отчасти сказывалась неопытность, отчасти искусность, с которой чары были наложены.
Старик повёл Валердэ по главной лестнице на верхний этаж здания. Внутреннее убранство было богатым. Полы устилали бесчисленные множества тёмно-красных ковров, расшитых по контуру серебряными нитями, стены украшали выгравированные на камне изображения различных религиозных сюжетов и цветные мозаичные фрески с ними же. С потолка, когда Грэйс взбирался на последний этаж по мраморной лестнице, на него смотрело всевидящее око инквизиции. Также чародей отметил для себя необычную тишину этого места. Вот это уж вне всякого сомнения было в новинку. При том, что людей, ходивших туда сюда по разным делам было не меньше, чем когда Валердэ наносил визиты Рейнальду. Но здесь все двигались почти бесшумно с решительностью, страхом или задумчивостью на лицах.

Кабинет, в который отвели Валердэ не оставлял никаких сомнений в том, кто является его хозяином. Огромный письменный стол из молочно-розового дерева, занимал почти треть пространства и был настоящим произведением искусства. Такого творению позавидовал бы даже старина Глюрд, а уж Рейнальд бы затрясся в экстазе. Половина стола была заставлена аккуратными башнями из бумаги, некоторые пачки перевязаны нитями разных цветов. Позади стола располагалось широкое окно, одна дверца была чуть приоткрыта. На оконном стекле проглядывало изображение символики инквизиции. На правой стороне кабинета на всю ширину стены висела большая карта, изображавшая земли Аранда, с левой - также почти на всю длину стоял книжный шкаф. Человек, сидевший за столом оторвал взгляд от одного из рапортов и поднял глаза к Грэйсу. На его лице на пару мгновений отразилось удивление, но затем оно приняло спокойное, даже чуть приветливое выражение. Мужчине на вид было лет пятьдесят. Длинные волосы всё ещё вели войну с сединой, пусть и планомерно отступая. Сейчас их цвет был серо-чёрным. А вот виски сдались под беспощадным натиском времени и стали почти белыми. Лицо инквизитора имело овальную форму с чётко очерченным подбородком и скулами. Нос был большим и острым, как клюв. Миндалевидные карие глаза же одновременно излучали жизни и тяжёлый груз опыта прожитых лет, внимательно осматривая Валердэ из под прикрытия густых чёрных бровей.
Мужчина сложил костлявые руки домиком, но не спешил что-либо говорить, затягивая паузу. Облачён об был в молочного цвета мантию, расшитую продольно алыми нитями. Эти же нити окантовывали и рукава наряда. Грэйс сразу ощутил в инквизиторе силу, причём весьма и весьма внушительную. Чародея пока сложно было сравнивать, но если всё-таки попытаться заложить ауру инквизитора в рамки Вельтрома, то по своим возможностям он был бы на одной ступени с Самантой. Или совсем чуть-чуть ниже. Здесь же, в новом мире, Валердэ ещё не встречал столь сильного мага. Способности того же Дирна, который о них толком и не подозревал, были просто песчинкой в море, в сравнении с силой сидящего за столом.
Но если Грэйс почувствовал и с некоторой точностью определил способности инквизитора, то и тот наверняка смог провернуть аналогичный трюк в отношении Валердэ. Возможно, именно этим и было вызвано удивление, проступившее на лице сидящего. Несмотря на мощь инквизитора, Грэйс обладал ещё большей силой.
- Воистину не разрешимы замыслы Творца,- наконец произнёс инквизитор.
Сесть чародею предложено не было. Шутка ли, но в столь роскошном кабинете был всё лишь один стул. И инквизитор похоже не собирался его освобождать.
- Так кто ты такой?

Как в старые добрые времена, итыть! Не будь ситуация настолько серьёзной, Валерде бы точно разразился бы смехом. Ну или пустил бы слезу. Казалось бы совсем, совсем вчера парень бегал к Рейнольдсу с отчетами и точно так же далеко не каждый раз получал стул. Так что да, докладывать стоя было не в первой. И этим Грэса было не удивить. Равно как и прочими дешевыми приёмчиками из серии "я - начальник, ты - в лучшем случае подозреваемый". Воистину, школа визардийской бюрократии - школа жизни!

Но да. Были и принципиальные отличия. Во-первых, и сам Грэс был уже не мальчиком на побегушках, а сильнейшим магом Вельтрома. И, похоже, не самым последним в Зуаранде. Во-вторых, и собеседник на откровенно бумажную задницу не походил и, судя по всему, в своё время понюхал всякого.

Гость не стал совсем уж с открытым ртом осматриваться по сторонам и не стал провоцировать агрессию вглядываясь прямо в глаза инквизитора. Впрочем, смиренно изучать свою обувь тоже не было никакого желания. Да и опытный собеседник всяко бы понял, что это скорее валяние дурака, нежели истинное смирение.
Смотря на инквизитора и чуть-чуть в сторону (не в глаза, скорее на висок или на ухо), чародей ровно ответил:
- Меня зовут Грэс. Грэс Валерде, - на этом он пока приостановился. Легенда про отшельника и всё такое была, конечно, готова, но... Была ли она здесь уместна? Да и насколько разумным было бы начинать оправдываться, мол я себя Посланником никогда не называл? То-то же. Надо будет - кивнут, мол продолжай. Не надо - сразу начнут задавать конкретные вопросы.

Ага. Кивнули. Типа сочинение на свободную тему. Ладно... Далёкое прошлое Валерде решил опустить, ведь это была бы либо наглая ложь, в убедительности которой парень был не уверен, либо правда ведущая к, как маг понимал, не самой лучшей судьбе (Другой мир? Да что вы говорите? И вы были магом? И ваш отец был магом? И вы обучались магии? И часто ей пользовались А вы в курсе, что магией правят демоны? А в каких вы отношениях с ними? Ах, да вы еще и с другими богами общались?).
- Какое-то время... - парень чуть помолчал, вспоминая, сколько дней прошло с судьбоносного портала... но так уж вышло, что то ли от эйфории, то ли от шока дни-то он и не считал, поэтому сказанное далее было чистой правдой, - я не считал сколько, я обитал в лесу Тысячи Чудовищ отшельником, - да, какое-то время Грэс провел не только в глуши, но и на небольшой ферме, где изучил хотя бы азы местного наречия, ну да разве это принципиально? - несколько дней назад я ехал рядом с трактом, где заметил нападение ралийцев на отряд людей, - ага, вот дальше надо ни выдать своих способностей, ни переборщить с пафосом, - ралийцев было в разы больше и, чтобы не допустить... несправедливости, мне не оставалось ничего, кроме как воззвать к Творцу за защитой, - мда, мало интересного в пересказе того, что инквизитору уже всяко доложили при чем, наверное, и сам Дирн, и его подчиненные. Валерде пожал плечами, мол действительно замыслы Творца непостижимы простым смертным, но надо бы и должный ропот перед чудом не забыть? Не каждый же день происходит такое? Кстати да, действительно не каждый. Как мы помним, сплетал Грэс что попало и далеко не всегда именно то, что хотелось. Так что и здесь по иронии судьбы правда-правда-ничего кроме правды, - быть может... - сказано максимально осторожно, мол да кто я такой, чтобы постичь замыслы Творца?, - что моя робкая просьба была услышана и отряд накрыл щит из света, который не только отразил удары, но напугал ралийцев и вынудил к бегству...

Инквизитор лукаво улыбнулся. Очевидно, в историю Грэйса он мало верил, хотя уже наверняка слышал её из доклада Дирна.
- То есть отряд защитила длань Творца? По твоему прошению?

Не нравилась магу улыбочка собеседника. Ну да ничего. И не с такими справлялись. В конце-концов, если магия света у них это что-то вроде энергии творца, то сам факт, что Валерде может с лёгкостью ею манипулировать может сыграть на его пользу. А может не сыграть. На тот случай остаётся последний вариант "портал хоть куда-то".... Конечно с удачей парня это могли быть и воды океана, и жерло вулкана, но если пойдёт совсем плохо, дальше некуда, то почему бы и нет?

- Не знаю, - пожал плечами Валерде, - я могу утверждать лишь то, что смиренно пытался просить. И то, что никак не могу ведать, было ли произошедшее чудо ответом на мою мольбу. Или на мольбу странствовавшего инквизитора? Или кого-то из его охраны? - да, от скромности Валерде не умрёт. Хотя кто знает, кто знает...

Можно, конечно, было начинать валить всё на Дирна, мол это он с перепугу объявил Грэса посланником и все дела... Но если верить капитану, то человек-то Дирн неплохой и сразу валить всё на него будет не красиво?

- Понятно,- кивнул инквизитор.
Рядовой сторонний наблюдатель не заметил бы ничего нового в наблюдаемой стене. Но в том было одно из преимуществ магии - структура чар и их непосредственное создание не были видны никому кроме создателя, если только у наблюдающего не имелся особый талант или же он предусмотрительно не набросил на себя простое идентификационное заклинание. Иными словами Валердэ видел, как инквизитор сплетает из нитей огня заклинание. Довольно простое по любым меркам. И очень часто используемое. Банальный, в чём-то топорный, но нередко крайне эффективный - огненный шар. Обычно, на создание шара требовалось меньше чем один удар сердца, но инквизитор создавал заклинание нарочито медленно, словно в запасе у него было всё время мира.

Валерде видел плетение огненного шара, но хотел ли он, чтобы инквизитор видел, что маг - видит? Наверное пока нет? Что лучше - не выдавать себя или не прибедняться? И как взять себя в руки и сдержать эту скептическую ухмылочку, которая так и норовила вырваться?

Грэс понимал, что прямое попадание он не выдержит. Всё-таки амулетами не обвешан. Но и понимал, что с большей вероятностью инквизитор желает играть на нервах, нежели разбрасываться огненными шарами. Да и вероятно, что этому же инквизитору важнее докопаться до произошедшего, нежели просто поджарить Валерде. Хотя, как говорится, не все инквизиторы одинаково полезны?

Размышляя о чем-то своём и разглядывая карту мира Грэс знал лишь одно. До того момента, пока огненный шар слетит с пальцев можно не спешить. Так просто не запугаешь. Да и забавно, что святоша играется со стихиями... А как же "вся магия от демонов"? Хех... Власть имущие везде одинаковы.
Ну да ладно. Основным коньком мага была не мощь заклятий, а скорость с которой он мог выхватить нити элементов. И только если инквизитор решится плеваться огненными шарами прямо в кабинете... Тогда да. Выставление Щита в последний момент. Успеем. Да, конечно, лучше было бы уходить мерцанием в сторону с последующей контратакой, но у Валерде опять же были сомнения на счет местной архитектуры и того, насколько эффективно здесь будет работать старый добрый мистицизм.

Инквизитор продолжал плести чары, наблюдая за Грэйсом. Как только шар был закончен, мужчина в последний момент чуть поменял структуру заклинания, выдернув одну из нитей, и силой мысли, словно невидимой рукой, швырнул готовым заклинанием в Валердэ.

Грэс прекрасно видел, что итоговое заклинание будет не шаром, а чем-то простеньким. Конечно, стихийку он не любил со времён Академии, но... Но шансов на какую-то авторскую вариацию шара мало. Да, Валерде не эксперт по Зуарандской магии, но всё же мало.
Шансов на Огненный хлыст, который так любила Саманта, тоже мало - он не легче, а даже сложнее огненного шара.
Так что да, вероятнее всего простенькая огненная стрела или что-то подобное. Мимо, чтобы поиграть на нервах... Ну или в мага и будет больно, но не смертельно. Опять же, если поиграть на нервах и мимо - то чародею-то что? И по три аннигиляции с разных сторон бывало. А если всё же в гостя? Ну вот тогда да. Придётся потерпеть, подлечиться и объяснить местным хозяевам , что делаемое ими - дурной тон и нарушение правил гостеприимства.
У варваров, что к югу от Визардии дорогим гостям чуть ли не жену предлагают. А тут...
Так что всё, что сделал Грэс - это отвлёкся от изучения карты и чуть ли не с детским интересом решил проследить куда же полетит эта огненная стрела... Ну или не стрела и расчет оказался неправильным.

Но полетел в чародея всё же огненный шар. Небольшой и пламя в нём было не таким жарким, чтобы попутно зацепить стопки лежавших на столе бумаг. Но заклинание всё же летело прямо в грудь Валердэ и времени на ответные меры уже не осталось. Времени оставалось только на то, чтобы подумать "Упс...." и задаться вопросом - с каких это делов заклинание не изменилось от того, что инквизитор выдернул из него нить?

Но в паре дюймов от чародея шар вдруг буквально схлопнуло. Пшык и словно ничего и не случилось. Инквизитор продолжал, улыбаясь, смотреть на Валердэ.

Валердэ тоже выдавил из себя небольшую улыбку. И удержался от едких комментариев. И призадумался, переведя всё же удивлённый взгляд с карты на хозяина. Удивлённый скорее потому, что таких чудес в Веле маг не помнил.

... будь это иллюзией, кто-кто, а Грэс почувствовал бы не те нити, не ту школу, не ту стихию... Значит местная практика магии позволяет свернуть и отменить заклинание даже после того, как оно было сплетено... Крайне, крайне интересно... Надо будет на досуге попрактиковаться, а себя лишний раз похватить за выдержку.

В общем, подумать о чем было. Еще одно доказательство, что это совершенно другой мир, раз магической энергией можно легко манипулировать даже после того, как он сплетена. Открывает ли это какие-то перспективы для Грэса? Возможно, но думать об этом всяко преждевременно. В любом случае, если Грэс и мог что-то заявить сейчас, то это были бы не очень уместные остроты. И от них лучше действительно воздержаться. Да и слова нам никто опять же не давал...

- Поразительная выдержка. Фокус конечно дешёвый, но всё же. Тебя разве не удивляет, Грэйс Валердэ, что не было произнесено никаких молитв?

Черт. Грэсу уже в третий раз приходилось жать плечами. Конечно, его многое удивляло, но это многое было отнюдь не тем, что мог хотеть слышать инквизитор. Как бы теперь выкрутиться, чтобы и не умничать...
- Меня удивляет ваша формулировка. Молитва - это молитва. Просьба Творца о чуде. О защите. О покровительстве. И эту молитву, если она искренняя, Творец услышит даже если она не произнесена. А дешевый фокус - это фокус. Это не чудо. В этом разница для простого человека. Ну а как оно на самом деле - вам лучше знать.

Мда... Не зря Валерде по Мирландии путешествовал. Чего-то и от тамошних святошей нахватался... И не зря с капитаном говорил... Тот тоже хотя бы немного просветил... Да и Дирн за дни на корабле хоть и капля за каплей, но чего-то выдавал... Хотя, мда, что-то подсказывало Грэсу, всё-таки шибко заумно получилось. Не к добру...

- Отчего же ты тогда не обратился к Творцу за помощью сейчас? А можешь ли ты просить его о таком же огненном шаре, который только что лицезрел?

- Я бы не посмел просить о таком без крайней на то нужды, - ответил Грэс сначала на второй вопрос, - ведь одно дело - просить, другое - быть услышанным, третье - удовлетворить услышанное или нет. И только Творец решает, как и когда отвечать на просьбы. Мы служим ему, а не он - нам. Этим же я отвечу и на первый вопрос - будь на то воля Творца - шар стал бы настоящим и я бы сгорел. И будь его воля таковой - были бы мы в праве противостоять ей?

- А о чём бы ты хотел попросить Творца? Прямо сейчас и здесь. Что ты сочтёшь достойным просьбы?

- В лесу я видел, что пятнадцати людям угрожала страшная смерть. И это было достойным поводом. Сейчас я не вижу необходимости беспокоить Его... по мелочам. Впрочем, вы - инквизитор и вам его воля известна лучше. Если вы считаете, что воля Творца состоит в том, чтобы вы меня каким-то образом проверили или я дал вам какой-либо знак - скажите что именно, я подчинюсь и попробую попросить.

... и почему это инквизитор всё больше напоминал Рейнольдса? Хм... Ну да здесь всяко два варианта. Либо монополия на власть под религиозным соусом... Либо как в Веле - зло, тьма, демоны, некроманты - не герои сказок, а вполне обозримые враги, с которыми надо бороться. Надо же? И простыми речами о Творце для руководства народом не отделаешься?

- Сомневаюсь, что ты действительно подчинишься,- покачал головой инквизитор,- но возможно действительно не знаешь. Допустим.
- Как ты очутился в Лесу Тысячи Чудищ? Откуда ты родом?

- Из под Альфоса... - не соврал Грэс, ибо действительно был рождён на севере Визардии, - это далеко на север и на запад. Но где именно по карте не скажу, я с ней не очень, - опять таки выложил истиннейшую правду Валерде. Ибо карту нового для себя мира никак еще не выучил. Впрочем, есть ли какой-то Альфос или Элузей в этом мире... Могут ли названия совпасть?
- Я потерял в битве друзей... и, боюсь, даже часть себя... - опять же довольно искренне продолжил он, - потому мне и хотелось удалиться от мирской суеты.

- Далеко на север и на запад...,- задумался инквизитор,- и что это была за битва? С кем? После неё ты пересёк океан?

- На соседнее поселение, Элузей, напала нежить, - опять таки выложил правду маг, - но нет, океан я не пересекал.

Если память Грэсу не изменяла, по его описанию Альфос и Элузей тогда должны были бы находиться где-то на побережье Омфора. К северо-западу от Эмпуира и леса, но еще до морей... Что стоит сделать, так это приуменьшить размер упоминаемых поселений. Кто его знает, сколько небольших деревенек раскидано по побережью океана?

- Выходит Омфор. Опиши то сражение. Как выглядела нежить? Сколько против неё выступило защитников? И что было потом?
- Ты отправился на восток в Трельзию? Что побудило тебя сделать такой выбор? В Омфоре, пусть и иначе, верят в Творца.

Вспоминать былые бои и потери приятного мало. И Грэс это знал. И инквизитор это тоже должен был понимать. Чуть помолчав, парень ответил:
- Скелеты, зомби, взявшиеся никто не знает откуда... кто его знает, что за напасть. Может хуторяне какое-то древнее кладбище раскопали, может какой-то колдун завёлся, - кстати и здесь Валерде не врал. О том, каким образом Альмоду удалось перебросить столько своих миньонов через море можно было лишь догадываться. Ибо портал такой силы мог быть не под силу даже ему. Не договаривал маг лишь про вампиров-личей-драконов, ибо будь там что-то настолько глобальное, то слушок всяко дошел бы.
- Одна из тех роковых "случайностей" и "небольших" стычек, о которых в хрониках никто и не напишет. Не пришел никто "защищать", местные только да кто случайно из округи, - с иронией добавил он, ограничившись такой лаконичной характеристикой боя и не описывая красочные пожары-разрушения-массовые жертвы. И опять правда - разве будет здесь кто-то писать о великой победе над Альмодом? Да и действительно помог ли Визардии хоть кто-то? Эргалан? Нордингия? Эльфы? Нет? Во-во...
- Мои друзья погибли вместе с местными. Самому на какое-то время отняло память... На каком-то этапе воспоминания вернулись. Захотелось бросить всё и бежать. Тошно было, что жить не хотелось, шел куда глаза глядят. И да, шел на восход, потом на юг, потом опять на восход. На каком-то этапе колебался в вере, на каком-то - наоборот, снисходило озарение и понимание, что в любом случае на всё воля Творца, - развёл руками Грэс.

... оговорка с отшибленной памятью могла сделать своё дело. Даже если местные попробуют копаться в памяти чародея магическим образом, то всё увиденное можно будет легко списать на травмированную психику, воображаемые кошмары и видения, которые затмили реальные воспоминания. Плюс всегда будет шанс признать что да, память вернулась, но где гарантии, что память, а не что-то иное? И вообще, я головой ушибленный, с меня спрос какой?

- Восстания нежити не такое уж частое явление в здешних краях, да и в Омфоре, пожалуй тоже,- задумчиво произнёс инквизитор,- но уже слишком много времени прошло, чтобы что-то узнать. Я соболезную твоим потерям, Грэйс,- вполне искренне добавил он,- да присмотрит за ними Творец.
На какое-то время возникла пауза. Инквизитор крепко призадумался о том, что же ему делать дальше со столь странным человеком. И столь ценным. Затем церковник бросил резкий и цепкий взгляд на Валердэ, от чего чародею показалось, что схватили его сердце. Но никаких чар не было, в этом Грэйс был практически уверен, только психологический эффект. Это продолжалось около минуты, может чуть меньше, затем инквизитор кивнул.
- Я бы хотел узнать в подробностях твою историю, но время - роскошь, которым обладают лишь бедняки. Мы поговорим в другой раз.
- А теперь послушай меня внимательно. Первое, что ты должен запомнить - никаких прошений Творцу. Схожих с теми, о который ты просил, когда ралийцы напали на моих людей. Скажу откровенно, если тобой заинтересуется епископ или кто-то из его приближённых, то это станет серьёзным испытанием для твоей веры. Да и для их тоже,- инквизитор усмехнулся.
- Второе. Чтобы ты лучше и быстрее привык к новой стране и её реалиям, я выделю тебе человека. Он, конечно, будет за тобой приглядывать. Но он не надзиратель на тобой. Ты волен идти, куда захочешь, но я бы настоятельно не рекомендовал тебе покидать столицу. Для твоего же блага. Помогать тебе будет инквизитор Керл. Ты можешь быть с ним всецело откровенен. Он надёжный человек с несколько более широкими взглядами на мир.
- И третье. Ко мне ты можешь обращаться - Первый инквизитор Гаилс. Или просто инквизитор Гаилс. Не советую делать постоянных отсылок к моему имени, это можно создать проблемы для нас обоих, но в случае необходимости тебе будет достаточно назвать моё имя или хотя бы Керла.
- Какие-то вопросы?

А вот Грэйсу почему-то думалось о том, что занятно складываются судьбы спасителей Вельтрома. О первой войне эргаланцев с мирландцами Грэс особо ни у Кайла, ни у Саманты не спрашивал, но судя по обрывистым упоминаниям, все либо пропали без вести, либо пали смертью храбрых. Была еще какая-то Лу, которая якобы вознеслась... Ну да то давно было.
А из молодого поколения? Пелея пропала в нестабильном портале ведущем неизвестно куда. Кайл пал. Грэс тоже для Вельтрома мёртв. А здесь... Будем считать, что вариация на тему царства мёртвых. "Радоваться победе" остались только Саманта и Эо... Да, девочкам нелегко, ну да справятся? Что нас не убивает - делает нас сильнее и так далее? Только вот почему при воспоминаниях о Сэм сердце всё-равно покалывает. Пускай даже она последнее время и придалбывалась по пустякам... Не чужой, как ни крути, человек? Пускай и любящий Огненный Хлыст?

Чуть отрешенно, действительно переживая не самые приятные воспоминания, Валерде спокойно повторил услышанное, усваивая и переваривая инструкции:
- Никаких прошений Творцу. Столицу пока не покидать. По бытовым вопросам обращаться к инквизитору Керлу. В ситуации, где могло бы понадобиться ссылаться на вас - не попадать, - чуть помолчал парень добавив в конце лишь простое, - спасибо... - которое могло включать и благодарность за соболезнования, и за кхм... проживание-питание, и в целом более-менее адекватный приём (могли же ведь и сразу в подземелья?), и за что-либо еще.

А еще думалось о том, что пока еще не ясно, кто здесь главный - Гаилс или епископ. Как номинально, так и реально... И судя по едким комментариям первого, отношение ко второму... соответствующее. Неужели есть повод сомневаться в его вере? Так зачем медлить, сжечь ересиарха!
Хотя на самом деле ничего удивительного. Вера у власть имущих и вера у простых смертных всегда немного различалась.

Где-то в глубине души Грэс и сам понимал, что толковый маг нигде не пропадёт. И пускай сейчас Гаилс предпочтёт не спешить и всё обдумать... А там будет видно, толку загадывать? Если не накосячить, то и подставы можно не ожидать?
Колдовать разве-что запретили. Ну да ничего. Не в первой. В Академии тоже частенько запрещали, когда вместо типового огненного шара получалась неведома зверушка... А вместо призываемого кролика - демон из преисподней.

- Редко кто благодарит инквизицию,- добродушно улыбнулся Гаилс,- но мало кто понимает её истинное назначение.
В дверях появился мужчина лет тридцати в тёмно-красной робе. Капюшон был откинут назад, так что лицо в форме сердечка можно было рассмотреть во всех подробностях. Черты этого лица были грубыми, словно его вытесал каменщик-новичок в порыве любовного вдохновения. Подбородок заужен, нос острый, как у коршуна, глаза небольшие и чуть раскосые, голубого холодного цвета. Над глазами тонкие полоски чёрных бровей. Лоб был "украшен" множеством мелких шрамов, от чего поначалу казался как будто излишне морщинистым, сморщенным. Волосы были светлыми, кожа бледной и на щеках и скулах шелушилась.
- Это инквизитор Керл,- представил Гаилс вошедшего,- А этого человека зовут Грэйс Валердэ.(обратился первый уже к Керлу) Он наделён особым благословением Творца, но, вероятно, ещё не осознал свои способности в полной мере. Тебе надлежит помочь ему избегать различного рода неприятностей, а также постарайся развить его способности. От всех прочих обязанностей ты освобождён. С Дирном я лично улажу все вопросы. Можете идти.
- Можете не беспокоиться, Ваше Сиятельство. Да озарит Вас свет Творца.
- Да поможет вам двоим его свет,-отозвался Гаилс.
- Идём,- позвал Керл Грэйса.

Не задерживаясь, чародей вместе с новым проводником покинули обитель инквизиции. Никто не остановил их, пока они шли по коридорам и лестнице, никто не окликнул. Привратники на вратах не удостоили их и взглядом.
- Когда ты прибыл в Фарианд и где остановился? - спросил Керл.
Голос у инквизитора был приятным на слух, даже в чём-то мелодичным. Чуть твёрже мурлыкающего кота.

Грэс тоже чуть улыбнулся, почти смущенный тем интересом, который вызвала его скромная персона, и молча поклонился, не особо зная чего в этом месте надо говорить и надо ли что-то говорить вообще... Кажется, пронесло? Или всё только начинается?

Вспоминая путешествия по Мирландии, сравнивая услышанное от капитана и увиденное лично, Валерде какое-никакое, а впечатление об инквизиции сложил. Вопрос в том - насколько оно соответствует действительности? Кто-то же, в конце-концов, должен нежитей забарывать и демонов изгонять? Аналоги Белых магов везде найдутся? Пускай даже иногда с религиозными заморочками?

Еще раз поклонившись на прощанье, чародей вышел за Керлом.
- Вчера на закате, в "Алом Листопаде," - ответил он, еще раз прокручивая в уме прошлую беседу и готовясь к тому, чтобы и дальше не выдать себя. И зная, что владельцы таких мурлычуще-мелодично-приятных голосов могут делать и совсем, совсем неприятные вещи. Так что да, заявленному образу существа простого, но верующего, теперь надо соответствовать.
С другой стороны, это может к лучшему? Разжуют всё как ребёнку - а нам это как раз и надо.

- Хорошее место,- отметил инквизитор,- вечером туда можно будет вернутся. А пока прогуляемся.

Керн также обладал магическим талантом, но не таким значительным, как у Первого инквизитора Гаилса. В Визардии его(Керна) бы сочли обычным магом средней руки и на близкое к солнцу место рассчитывать ему не приходилось бы. С другой же стороны Керн и не производил впечатление карьериста. Но, сказать на чистоту, Валердэ не был таким уж грандиозным знатоком людей, чтобы вообще хоть как-то определить для себя инквизитора. Всё вертелось на уровне слабых домыслов, подозрений и опыта, полученного совсем в другом мире.

- Впервые в Фарианде? Какое впечатление город на тебя произвёл? Наверняка наиболее сильно удивила наша знаменитая стена?- между тем спросил Керн.

В принципе, если напрячь память, и Валерде карьеристом ни разу не был. Ибо на вопрос "Почему меня-то?" наивно заданный Кайлу был получен вполне простой ответ "Мелкая рыбёшка, не жалко." И так Грэсу бы и бегать всю жизнь на побегушках у старых бюрократов, если бы не... Ну да ладно. Что было - то было.

- Впервые. Крупный город... Правда вчера не было возможности его посмотреть, - кивнул чародей, глазея по сторонам и присматриваясь к новому месту, - а что за стена? Я о ней, по правде, и не слышал-то, но подплывая к городу да, ощутил что-то... непривычное.

- Она едва ли не древнее, чем сам город и время над ней не властно. Снаряд из катапульты, требуше, разрушительные чары не могут причинить вред камню, из которого стена сложена. Выходит ты ощутил её воздействие на себя? Вероятно давление, словно она пыталась тебя не пустить?

- Не знаю как объяснить словами... Но да, что-то похожее на то, что вы описываете инквизитор Керл, - согласился чародей.

Такая формулировка была выбрана не просто так, а чтобы проверить в том числе и предложит ли новый проводник переходить на ты, или всё же предпочтёт немножко чинопочитания...

- Понятно.
Керл мысленно прокрутил что-то в голове. Вопрос про стену судя по всему был задан не просто так и теперь в отношении Валердэ были сделаны какие-то мысленные пометки. Но при этом лице инквизитора почти никак не изменилось. Может чародей правильно ответил?
Затем в рамках ничем не примечательной беседы инквизитор задал по большей части те же вопросы об истории Грэйса, что уже были озвучены Гаилсом. Возможно, это была ещё одна проверка. Отлов каких-либо нестыковок. А может Керлу просто не сообщили подробности. Если Первый решил приставить его к Валердэ в последний момент. С другой же стороны - как тогда он, Керл, так быстро возник в дверях? Скрытые чары?
О чинопочитании же инквизитор похоже не думал вовсе. Он не обращал внимание на формулировки Валердэ, его это несколько не заботило. Сам Керл говорил просто, по-товарищески. В обращении к чародею чередовал использование имени и фамилии.

Сам Грэс склонялся к немного другой версии - отчет Дирна был изучен детально, может быть даже не только главным, а и неким кругом приближенных лиц, кой какие варианты были просчитаны наперёд, тот же Керл мог быть проинструктирован заранее быть готовым к таким-то и таким-то вариантам событий. Как хорошим, так и не очень.

Впрочем, чародей понимал, что где-то может ответить и неправильно. А потому надо с одной стороны не напрягаться, чтобы не выглядеть сильно подозрительным и тоже переходить на простой-товарищеский тон... А с другой - всё же следить за языком, благо легенда была более-менее хорошо продумана еще на корабле.

- Через пару дней корабль капитана Незара будет отплывать, - как бы между делом, после очередного товарищеского расспроса заметил Валерде, - хотелось бы попрощаться с ним и его людьми. Они и инквизитор Дирн были добры ко мне, - заодно и проверим, насколько мы здесь свободны, насколько - нет, хех...

- С Дирном лучше пока не пересекаться,- заметил Керл,- пусть в его голове всё уляжется. А вот с Незаром - почему и нет? Он наверно будет удивлён,- инквизитор чуть улыбнулся,- в большинстве случаев его судно доставляет арестантов.

- Отчего бы и не удивиться, - улыбнувшись кивнул и Валерде, принимая к сведению то, что явление "Посланника Творца" оставило на психике Дирна просто таки неизгладимый след. Впрочем, судя по рассказам, фокусы чародея довольно часто были довольно эффектными - и Звездопад на кладбище, и аватар смерти в образе Пелеи - это вам не пальцем комнату освещать. Это, кхе-кхе, талант нужен!

Каких-то срочных вопросов к Керлу у чародея не было, а потому он продолжал глазеть по сторонам, между делам думая, что раз иные меры действительно существуют, то это же и бедняжку Шедоуфорс могло в какой-то такой забросить? Нестабильные порталы - они такие... нестабильные.

Керл привёл чародея в неприметное двухэтажное здание, сложенное из дерева. На вид оно было таким, что казалось вот-вот развалится на части: брёвна подгнили ещё лет 50 назад, черепичная крыша имела минимум три пробоины, а одна из двух входных дверей и вовсе висела лишь на одной петле, бесцеремонно подпирая свою сестру-близняшку. На входе, вынырнув из полумрака, Грэйса и инквизитора встретил пожилой старец с жёлтой, изъеденной морщинами и оспой кожей. Не считая двух светло-серых волосков, он был лыс, белки его глаз имели странный ржаво-красный мутный цвет, а радужки вроде бы были тёмно-серыми. Он улыбнулся вошедшим тремя гнилыми тёмно-коричневыми зубами и шепеляво поприветствовал Керла. Голос старца был медленный и сухой. Позади хранителя Грэйс увидел длинные лабиринты книг. Здание оказался ничем иным как одним из книгохранилищ инквизиции - библиотекой назвать это место не поворачивался язык. Здесь хранилось множество разной письменности: от старых свитков и деревянных табличек, до толстых, обтянутых кожей или даже обитых металлов фолиантов. Между делом Керл сообщил, что во всём Эмпуире таких хранилищ одиннадцать, четыре из них в столице. Собранные книжные сокровища конечно в большинстве своём дублировали друг друга, но почти в каждом хранилище имелись и свои уникальные драгоценности. Но это место имело и ещё одно важное отличие от большинства других - скрытый подземный зал хранил в себе книги и свитки, которые, по общим представлениям чародея церковь должна была как минимум запретить, а возможно даже и сжечь. Но Керла ничуть не смущало содержание спрятанных фолиантов. И именно они стали начальной ступенью "обучения" Валердэ.
Основной темой была магия: её возникновение, суть, прикладные особенности. Возникновение, конечно, было связано с Творцом. Изначально магия была чистой, созидательной материей. Она сформировала мир, создала первых людей. Заря времён была раем. Но с ростом популяции людей, того, как постепенно возрастали и усложнялись их потребности, как обретали они ранее не характерные для себя черты и характеры, Создатель понял простую истину - он уже не сможет также бдительно присматривать за своими творениями. Так появились Аливайнар и Скелла - первые помощники Творца. Они обладали огромным могуществом, но всё же не обладали всей силой отца мира. Затем и их усилий уже не доставало и появилось следующее поколение помощников. Десять полубожественных существ: Дайонир, Охора(пометка мелким дёрганным почерком, которую Керл расшифровал Грэйсу "вероятно Ольхор"), Каофар, Цоврель, Зор(ещё одна пометка "вероятно Зорн"), Ювеара, Ваела("возможно Валькона"), Руинар, Гвен и Рея. И даже объединённая их сила была меньше, чем та, которой обладали Аливайнар или Скелла. Затем ещё через века появилось ещё больше помощников и их силы были ещё более ослаблены. Тем не менее общий порядок вещей и механизмы контроля работали исправно, но они не учитывали возможность разрушить баланс изнутри. Чем и воспользовался Руинар, решивший, что данные ему полномочия и возможности слишком малы. Он отравил магию, влив в общий энергетический поток свою алчность и гордыню. Он создал эльфов и орков, чтобы быть похожим на Создателя, а затем, также определил себе помощников из числа своих творений. Началась война на земле и небесах. Хоть Руинар и подпитывался жизненной силой созданных им рас, но он всё равно оставался одним из десяти. Аливайнар сокрушил его, создал "изнанку" мира и отправил Руинара туда в изгнание вместо со всей его свитой и большинством творений. Лишь немногие из числа эльфов и орков милостью Скеллы остались в настоящем мире. После победы Цоврель стал стражем небесного царства.
Но очистить магию от порчи Руинара оказалось не под силу даже Аливайнару и Скелле. Отныне зло, таясь в тенях, поселилось в мире и терпеливо стало дожидаться нового шанса. Число помощников Творца вырастало ещё дважды. Среди имён первых есть отсылки к большинству божеств пантеонов разных стран. Последние же хранители были по большей части безымянными ангелами - самими слабыми среди всех прочих помощников. Но их было создано во много раз больше, чтобы приглядывать едва ли не за каждым человеком.
О гномах и ралийцах упоминаний было совсем мало. Гномов возможно создал Аливайнар, хотя в некоторых источниках упоминается и Руинар. Происхождение ралийцев также частично связывали с Руинаром, но их прошлое было совсем не изучено.

Как-то раз Валердэ спросил у Гаилса, почему же тогда Церковь объявила все прочие верования ложным? Почему нельзя было выбрать путь объединения, если другие поверья отличились скорее неточностью, чем наличием зерна порчи? И почему прочие расы объявлены вне закона, если их простила сама Скелла?
- Политика,- улыбнулся инквизитор,- жажда контроля и власти. Это ещё один дар Руинара людям.
- Кроме того смогут ли поверить номасийцы, якотарцы, имнезийцы, вайлиангцы, что их божества лишь слуги Творца? Что они верят в относительно более слабых и низших существ? Это слишком сильный удар по сознанию, а в первую очередь по самолюбию, чтобы многие вняли разумным доводам. Что же до других рас - что ж, когда достаточно поймёшь человеческую натуру, то сам найдёшь ответ. Но вопреки речам, которые обычно любит изливать епископ и его сторонники - мир не делится лишь на чёрное и белое. Чёрного в нём больше, но оно не всегда является тем, чем кажется.

После этого разговора прошло ещё около четырёх дней и Грэйс вплотную занялся изучением особенностей местной магии. Она была похожа на то, с чем чародею приходилось иметь дело в Вельтроме, но имелись и серьёзные различия. Это несколько изменило возможности Валердэ, и в лучшую, и в худшую стороны одновременно. Главным преимуществом было то, что теперь чародею не требовалось проговаривать заклинание, а также дополнять его(за некоторым исключением) жестами. Поэтому даже в случае пленения и с кляпом во рту, Грэйс всё равно мог направить в обидчиков что-то мерзкое и непременно смертоностное. Или хотя бы парализующее. Главное, чтобы голова была способна трезво мыслить и концентрироваться на выбранных чарах. Что в свою очередь означало то, что любой дурман являлся теперь куда более действенным средством, чем раньше. Затуманить магу голову - и он беспомощен.
Сами же заклинания зачастую были схожи(сильно ли отличаются друг от друга огненные шары?) и это существенно ускорило процесс обучения, а скорее адаптации, Валердэ. Осознав что к чему, Грэйс не стал корчить из себя полного дурочка-незнайку, что пошло на пользу его отношениям с Керлом и Гаилсом.
Позднее Гаилс также показал чародею, как можно скрыть от других собственные возможности, но предупредил, что более сильный маг сможет проникнуть сквозь подобную защитную завесу. Хотя в случае Валердэ более сильного мага надо было ещё найти. Это признал и первый инквизитор.
Единственное же, о чём Грэйс так и не смог найти никаких упоминаний, касалось чар перемещения. Существовала возможность быстро поменять своё положение в пространстве, но лишь на короткой дистанции. Нечто похожее было и в Вельтроме, но там это заклинание можно было бы назвать упрощённым телепортом. Здесь же дело обстояло иначе и Валердэ пока не смог докопаться до сути. Ничем не смогли помочь ни Керл, ни Гаилс. Хотя последнего и очевидно заинтересовал вопрос Грэйса.

Что же касалось "свободного" времени Валердэ, то в эти часы он был полностью предоставлен сам себе. Первые недели три чародей иногда замечал присматривающего за ним Керла, но затем подобная практика прекратилась за ненадобностью. Ночевал Грэйс всё в том же "Алом листопаде", оплату гостиницы и пропитания и дальше любезно взяла на себя инквизиция.
С Незаром, перед отплытием капитана, чародею также удалось повидаться. Их разговор был недолгим - Валердэ не стал рассказывать про своё нынешнее положение, лишь заверил, что никакой опасности над ним пока не висит. На прощанье он передал Незару в подарок небольшой амулет - серебряный кулон с маленьким виандром в форме капли. Грэйс зачаровал его таким образом, что любые несложные негативные чары, направленные на капитана, с большой вероятностью не достигнут цели. На тот момент чародей ещё не успел разобраться во всех тонкостях "новой магии", поэтому амулет не был полностью надёжным. Но лучше ведь так, чем совсем ничего? Во всяком случае Незар был искренне рад подарку, пускай и не знал, о его скрытых свойств, сочтя кулон просто красивой безделушкой.
Грэйсу же предстоял не менее долгий путь, в самом начале которого, приняв покровительство Гаилса, он теперь стоял.

Прошло два года с тех пор, как Валердэ принял помощь Гаилса. Теперь он прекрасно говорил на всеобщем языке и носил белый балахон инквизитора с алым крылатым глазом на груди. С ним вместе по прежнему ходил Керл, но уже скорее как товарищ, а не надзиратель или проводник. Хотя их отношения нельзя было назвать приятельскими. Подчинялся же Грэйс, номинально, только Гаилсу. На самом деле чародей в любой момент мог уйти, куда захочет. Инквизиции пришлось бы приложить максимум усилий, чтобы удержать Валердэ против его желания и некоторые подробности прежних взаимоотношений могли всплыть наружу, существенно ударив по репутации церковников. С другой же стороны куда было Грэйсу идти? Он успел неплохо изучить новый мир, чтобы не казаться здесь чем-то совсем инородным, но для самого чародея все места не слишком-то отличались. Визардия была его домом, здесь же её нет. И искать похожую на неё страны - та ещё глупость. Всё равно, что искать рыжую красотку с зелёными глазами. Иллюзиями прошлого лучше не жить.

Год 750. Месяц Дракона.

Ранним утром Гаилс вызвал Валердэ к себе в кабинет. Последнее время Первый Инквизитор был сам не свой. Эта нервозность ощущалась и сейчас. А причиной было то, что долгожданный разрыв с Империей всё больше и больше становился явью. Гаилс в первую очередь был патриотом, а затем уже религиозным деятелем и прекрасно понимал, что огромный потенциал Эмпуира сдерживают искусственные рамки навязанные другой страной. С этим наконец пора было покончить. И похож народ был к этому готов. Несколько тщательно продуманных операций заметно подорвали авторитет имперских клириком и теперь, воспользовавшись почвой кризиса веры, настало время для решающего шага.
Но даже если сами эмпуирцы и не взбунтуются, не меньшую опасность представляли и ответные действия Империи и её марионеток. Пускай та же Дарласия и потерпела фиаско под стенами Дэйлы, а Трельзия и вовсе была бестолковой куклой, но с военным альянсом трёх стран нельзя было бы не считаться. И единственным союзником в противовес могла выступить только Агелия.
Всё это Валердэ выяснил сам, иногда донимая вопросами Керла или даже Гаилса, иногда использовал своё преимуществом в магической силе, пуская в ход незаметные чары. Подслушивая и подсматривая. Чародей не преследовал при этом каких-то конкретных целей. Роль играло скорее природное любопытство, а иногда являли себя отголоски той озорной бесшабашности, которая когда-то была отличительной чертой Грэйса.

- Я хочу, чтобы вы с Керлом отправились в Кусервы к горе Эзол,- закончив с формальным приветствием, сообщил Первый,- Скоро король заключит соглашение с Агелией, в котором в обмен на их дружбу и поддержку Эмпуир откажется от всех притязаний по Инбургу. Поэтому агелийцы не должны узнать ни о том, что вы добудете в недрах Эзола, ни то, что вы вообще там были. В этом деле я полагаюсь на твои таланты, Грэйс.
- Ты наверняка кое-что слышал о теневом отряде наместника Дувельса? Во имя общих интересов он согласился дать в помощь четырёх человек. Номинально они будут в твоём подчинении, но не рассчитывай, что в полном. Тем не менее на них можно положиться. В пределах Эмпуира ты можешь использовать для своих нужд знамя инквизиции, но на нейтральной территории лучше будет соблюдать инкогнито.

В прошлый раз, когда Грэса с утра вызывали в кабинет, он внаглую опоздал, резвясь всё утро с дочуркой шефа. К счастью же или к сожалению, новый шеф не был человеком семейным и сегодня такой возможности не представлялось.

К слову, о несемейности. Формально Валерде не принимал никакого церковного сана и, при желании, мог бы довольно плотно ознакомиться и с "ассортиментом" этого мира. Но как-то не складывалось. То ностальгия накатит и, пускай редкие, но воспоминания об одной зелёноглазой чертовке. Да, конечно, глупость, но...
То за постижением местной магии сил и времени на молодецкую удаль совсем не останется. Да, довольно неожиданно, но Валерде оказался довольно прилежным учеником. Похоже, кое какие уроки из прошлого он вынес.
То, бывало, Керл и Гаилс какими-то поручениями загоняют. Впрочем, инквизиторы были далеко не Рейнольдсом, и местные поручения отдавали хоть каким-то, но... смыслом. Да и у любопытного парня был правильный настрой на постижение местного мира, так что он не роптал.

В общем, в силу несемейности всех присутствующих, военный совет начался вовремя.

***

Вот бы где совсем не лишними были бы порталы... - подумалось магу, - Раз - на месте. Два - забрал чего там надо. Три - отчитался и свободен. Но нет же. В этом мире, походу о такой магии и не слыхивали. А применять Вельтромские формулы Валерде не рисковал. Интуиция подсказывала ему, что если он очень захочет, то сможет переместиться в пространстве. С оговоркой, что это будет именно "домой". И с оговоркой, что это будет в абсолютно случайное время.
Только вот такого расклада не хотелось. Не хотелось ни попасть в далёкое прошлое и каким-то образом воспрепятствовать своему рождению в будущем... Не хотелось и плакать на руинах некогда существовавшей Визардии или могилах века назад умерших товарищей. Да и пора бы уже было что-то и кого-то стоило оставить в прошлом и смириться с тем, что было - то было, а некоторые решения обратить никак нельзя.

Чародей кивнул, ожидая дальнейших инструкций. Всё важное Гаилс всяко изложит. Менее важные нюансы объяснит Керл. Грэсу же между тем остаётся только подумать, нужен ли в отряде кто-то седьмой, кому лично Грэс доверял бы, на кого однозначно мог положиться, и отношения с кем строились бы не на номинальном подчинении, а на доверии и дружбе...

- Проникнуть предстоит в святилище Аливайнара. Вход запечатан чарами, схожими с теми, которые наложены на городскую стену Фарианда, поэтому предполагаю, что лазейку ты найдёшь. Насчёт применения магии рядом с теневыми можешь не беспокоиться - их не отягощают религиозные догматы. Вроде бы у них и у самих в отряде присутствует маг, может даже двое. Но чтобы не портить отношения с наместником и королём я не стал проверять истинность этих слухов. Тебе же, думаю, они вряд ли выделят чародея.
- Что именно находится внутри святилища - никто не знает. Раньше у нас не было возможности миновать защитные чары, так что будь готов ко всему. Но судя по некоторым текстам там должна быть некая древняя реликвия. Так или иначе сейчас важнее всего, чтобы она не досталась агелийцам. С дальнейшим же изучением можно будет не спешить.
- На полуостров доберётесь морем, но эгартан взять не получиться. Ваше судно будет выглядеть как рыбатское. Рассчитывай, что когда доберёшься до полуострова, времени останется не больше десяти дней. Агелийцы вряд ли сразу же хлынут в ту область после подписания соглашения, но передовые отряды для подготовки выслать могут. Если задержитесь...,- Гаилс поморщился,- по возможности не вступайте в контакт. Если же совсем вляпаетесь - тщательно заметайте следы. Нападение диких тварей или ещё что-то. Очень бы не хотелось, они всё-таки наши потенциальные союзники. Но важнее всего соблюдение строжайшей тайны.

Чародей опять-таки кивнул. Проникнуть в святилище, достать неведомый артефакт... И поместить в хранилища инквизиции. Для дальнейшего изучения. Что может быть проще?

Хотя "просто" не было. Валерде был благодарен Гаилсу за определённое гостеприимство и курс по местным обычаям... Но всё же выжигать случайных, совсем незнакомых людей только ради того, чтобы быстрее завладеть реликвией? Всё-таки одно дело слегка изменить климат на острове - да, обидно, но у местных будет время переселиться... Другое - изначальная установка на "диких зверей"...

Ох, демоны... Почему, почему Грэс забросил своё изучение пространственного перемещения? Пока известная птица не клюнула в известное место? Теперь вот надо будет буквально за ночь разгадывать загадки вселенной и секреты мироздания. Ну не может быть такого, чтобы портал не работал в принципе? Точку выхода создать возможно. Иначе Грэса здесь бы не было. Но если бы так легко можно было создать точку входа, то кто-то бы до нормальной телепортации бы уже додумался бы? Но что, что может мешать открыть вход в портал? Какого рода защита может здесь быть? И кем установленная? Местными богами? Магами древности? Без поллитры не разобраться?

Да, вид у Грэса был крайне задумчивый и сосредоточенный, но списать это можно было на важность миссии. А не на хитрожопость, банальную лень, которая двигатель прогресса, и желание действительно минимизировать риск ненужных потерь со стороны будущих союзников.

***

Собственно инструкций больше и не было. Грузить Первого по мелочам Валерде не стал и уже по выходе уточнил у Керла когда будет знакомство с теневыми и когда планируется отчаливать. Ибо до отъезда, оказывается, у чародея нашлись планы...

С четвёркой теневых и Керлом Валердэ встретился в том самом книгохранилище, с которого началось его обучение. Картина получилась занятная: четверо сурового вида мужчин и некто пятый в тёмном балахоне, расселись в полумраке комнаты за небольшим столом. Инквизиция наверняка бы сочла подобное собрание виновным по умолчанию сразу в десятки злодеяний, если среди присутствующих не было представителя этой самой инквизиции. А с приходам Грэйса даже двоих. Небольшой шарик света, висящий над центром стала стараниями Керла давал скудный обзор, но кое-как присутствующих Валердэ разглядеть всё же смог. Первому было уже сильно за тридцать, на лице за право обладать большей территорией сражаются шрамы и морщины. Само лицо овальной формы, с выступающими скулами и чуть ввалившимися щеками. Украшала его трёхнедельная растительность, которую еле заметно подравняли до приемлемого вида. Волосы тёмно-шоколадно цвета средней длины, глаза предположительно тёмно-серые. Второй был немного моложе. Скорее всего только-только перешёл рубеж между третьим и четвёртым десятком. Лицо также овальной формы, но заметно более угловатое. Все черты были отточено резкими. Примечательно, что шрамов на лице практически не было, но на лоб была повязана тёмно-серая тряпичная повязка, назначения которой чародей не понял. Растительность на лице второго была ещё более густой и к её уходу не были приложено и тех минимальных усилий, как в случае первого теневого. На Валердэ второй бросил один единственный взгляд карих глаз, но этого хватило, чтобы уже многое успевший повидать Грэйс почувствовал себя крайне неуютно. Теневой же потерял к чародею всякий интерес. Третий член отряда был совсем ещё молодым парнем. Но при этом он не производил впечатление глупого птенца среди матёрых воронов. Он держался наравне и опасность от него излучалась не меньшая, чем от остальных. Лицо его было стремящейся к квадрату формы, заметно выступал подбородок и выделялась мощная нижняя челюсть. Глаза были голубыми, волосы тёмные, по длине нечто промежуточное между короткими и средними. Валердэ парень оглядел с интересом и самодовольно улыбнулся. Молодость. Последнего четвёртого теневого Грэйс бы не смог разглядеть, если бы свет по случайности не падал тому на лицо, растворяя тень от накинутого на голову капюшона. Этот тоже был молод, но выглядел постарше третьего. Лицо овальное с чуть выступающими скулами и заострённым подбородком. В отличии от остальных кожа четвёртого имела необычный сероватый оттенок, а цвет глаз и вовсе был ярким, почти янтарным. Они казались каким-то звериными. Заметив, что чародей его разглядывает, теневой чуть поменял положение головы и поправил капюшон. Теперь лица было практически не видно.
- Меня зовут Водолов,- сообщил сиплый голос первого. Мужчина кивнул чародею в знак приветствия,- это Лесник, Три пинты и Сумрак. По приказу наместника капитан назначил нас вам в помощь. Инквизитор Керл в общих чертах рассказал о возложенной на отряд миссии и что главным будете вы, инквизитор Валердэ. Но думаю вы не будете возражать против одного совета: Лесника и Сумрака лучше всего использовать в первую очередь для разведки местности. Мы же с Две пинты отлично подойдём для роли грубой силы.

"Инквизитор" Валерде с интересом, быть может даже чуть превосходящим какие-то приличия, разглядел новых знакомых. И понял одну простую вещь. Миссию, вполне возможно, они выполнят.

Нет, ничего против теневых Грэс не имел. И, будучи представителем инквизиции, даже не искал повода в чем-то их обвинять. Правда же, за что? Судя по виду - серьезные парни, знающие своё дело. Знающие, что если вдруг что - то прикончат свои же. Опытные... Всякого в жизни повидавшие... Ну дык, в теневой отряд кого попало не берут. Профессионалы, мать их так, прекрасно знающие пределы и своих, и чужих возможностей.

Только вот инквизитор предпочитал любителей. Любителей, для которых невозможного не было в принципе. У которых бы глаза горели страстью к чему-то, понятному только им, но всё равно объединяющему. Да, Валерде постарел, местами посерьёзнел, изменился, но давайте вспомним, с кем он работал в прошлый раз? Работал по крупному, мир спасал, а не бумажки перекладывал?
Сердобольной драконоид, волнующийся о судьбах родины? Его жена-мутантка? Собутыльник Рап? Некромантка с уязвлённым самолюбием? Строптивая дочурка архимага, пускай вхожая в высший свет, но всё же не брезгующая и чего-т эдакого вычудить? И, судя по рассказам, подобранный этой самой дочуркой бездомный эльф со своей одержимой демонами эльфийкой?
Занятная компания, не правда ли? Сработавшаяся потому, что настоящие профессионалы (читай - белые маги Роланда и черная гвардия Руфуса) облажались смачно, с треском и на всех фронтах.

И именно теперь, при виде несомненно способных бойцов и достойных уважения соратников, маг понял, кого ему не хватает в отряде. Кого-то, кто бы напоминал Грэсу о былом себе. Кого-то, для кого действительно не было бы невозможного. Кого-то, всё еще смотрящего на мир по-детски широкими глазами, а не через мушку на арбалете. Кого-то, для кого это было бы приключение, а не миссия государственной важности. И, кажется, у него была подходящая кандидатура.... Но об этом потом.

***

- Очень приятно, господа, - деловито кивнул Грэс, еще раз обведя взглядом собравшихся и усаживаясь за стол, - к советам я полностью открыт, так что....

... так что да. Предстояло обсудить все детали маршрута. Где именно планируется причалить корабль. Как именно добираться по суше. Какое расстояние проделывать в день и по каким местам. Какие там вообще поселения есть и планируется ли их обходить. Сколько вьючных лошадей, в конце-концов, и инструментов на... всякий пожарный.

Конечно, Грэс понимал, что по всем законам мироздания даже самый проработанный план буквально с первых же дней улетит в задницу дракону, но... Но хоть какое-то представление о предполагаемом маршруте иметь надо.

Водолов был удивлён ответом Грэйса. Похоже, теневой совсем не ожидал такой доброжелательности от Валердэ. В конце концов он вновь кивнул чародею, в этот раз в знак признательности, и тут же, достав карту местности, развернул её на столе.
- С судном никаких проблем возникнуть не должно. Как и с морской частью путешествия в целом. Северная часть Жемчужного моря под нашим контролем. У Агелийцев есть порт в Файеле, но это просто торговый порт, а не место для базирования флота. Так что они не зарываются. У Инбурга же и вовсе нет никакого флота. У города есть две отдалённые деревни-пристани, на севере от Кусерв и западе, но их назначение сугубо торговое. Куда же им надо тратить своё бесчисленное золото.
- На северо-востоке от Кусерв у Инбурга есть укреплённый форт, который обеспечивают дополнительную оборону территорий. На северном побережье также раскинулись несколько деревень, но для они интереса не представляют. На юге же от Кусерв местность дикая, никаких поселений там нет. Так что опасаться стоит только патрульных разъездов Инбурга или же крупных хищников, например грифонов. Если удача отвернётся, то рухов.
В процессе рассказа он делал корявые отметки на карте, пометив все те объекты, о которых упомянул. Грэйс заметил, большая часть безымянного пальца правой руки у Водолова отсутствует.
- Шахтёрские посёлки также все расположены в западной и северной части гор. Короче говоря местность, которую нам предстоит пересечь, имеет весьма дурную славу. И не просто так. Сухая низкая равнина. Почва грубая и твёрдая, если исключить побережье. Мало что растёт. Для пресловутый хищников, если они проявят интерес, мы будет как на ладони. Скудное укрытие могут дать лишь невысокие кустарники, но для зорких глаз летунов они большим препятствием не являются. Двигаться будем пешим ходом, так что советую заранее подготовиться, чтобы уже через пару часов ничьи ноги не истрепались до крови и волдырей. Переход должен занять не больше пяти дней. Если будем двигаться ускоренно - уложимся в три.
- Сам план предельно просто: добираемся до южной части Кусерв, поднимаемся наверх к вершине Эзола, находим вход в Святилище. Проникаем внутрь, забираем оттуда всё, что нужно и возвращаемся обратно. Обратный путь ничем отличаться не должен, разве что время к тому моменту будет уже на исходе. У побережья кто-то из вас, инквизиторы, должен будет подать условный сигнал судно и оно нас заберёт. Из возможных дополнительных сложностей может быть повышенная активность инбургских патрулей. Если в полисе узнают о готовой к активным действиям Агелии.
- Легенда для отряда не предусмотрена. По инструкциям мы не должны никому не попасться на глаза.

карта

Изучив карту и прикинув сложность маршрута Валерде кивнул и, пусть и скрепя сердце, отказался от идеи тащить по пустоши одно известное ему "милое дитя". Пускай даже у этого "дитя" и был огромный потенциал. Лучше тогда действительно через полгодика уболтать Первого и податься с Незаром на исследование нового материка.

- Карта самого Эзола есть? На горных тропах не заблудимся? - уточнил он, прикидывая, что пустошь ладно, не так страшна... Дежурства ночью, пара магов, как-то доберёмся... А вот в горах - свернул не туда и всё, блуждай лишние дни до обрыва или обвала или еще чего.

- Карта есть,- кивнул теневой,- с самой дорогой проблем возникнуть не должно.

- Вот и славно, - одобрительно улыбнулся инквизитор. Подготовка мероприятия всё же была на высоте. Не то что у Рейнольдса... - когда отчаливаем?

- Как только будете готовы. Но помните, что время дорого.

- Тогда и не будем откладывать, - резюмировал чародей.

Да, хорошо, когда множество бытовых проблем решает организация. Ясно ведь, что Первый уже давно поручил кому надо и подготовить корабль, и снабдить всем необходимым. Так что самому Грэсу оставалось лишь сменить парадную робу инквизитора на обычный дорожный плащ, обуть удобные разношенные сапоги (в которых он сюда пару лет назад портанулся), да всё же взять небольшой сундучок с зельями. Ведь, как известно, случаи бывают разные...

Ну что, вперёд к приключениям? Пускай даже в этот раз всего лишь вшестером, зато в следующий раз, когда маршрут будет полегче, можно вполне протянуть своего (или даже свою) протеже...

"Гарпун" - рыбацкое судёнышко, выбранное для морской части пути к Кусервам, разительно отличалось от эгартана. Валердэ оно показалось неряшливым корытом, к тому же лишённым почти всех удобств. Но не смотря на уродство, едва "Гарпун" отчалил из порта, он сразу взял очень резвый ход. И шло судно плавно, с минимальной качкой. Усиленный широкий корпус хорошо держал баланс. Морская "прогулка" заняла неделю, за которую "Гарпун" обогнул весь Фариандский полуостров, затем взял левее, подошёл к дикому предгорью Кусерв. На корабле теневые оказались в достаточной мере общительными ребятами, за исключением Сумрака, и, когда поняли, что Валердэ как инквизитор отличается достаточной терпимостью и лояльностью, снабдили его большим количеством баек. Больше всего было почерпнуто от Водолова, но второе место как не странно занял Две пинты.
При приближении к побережью две уж слишком наглые сирены попытались приманить к отмели судно, но Грэйс перенаправил издаваемые ими звуковые волны в них же самих, сфокусировал и зафиксировал.

Полуостров Пепельных Ветров, встретил отряд в свойственной ему не гостеприимной манере: набросил пелену вонючих серных паров, пытался порвать одежды шквальным порывом. А затем резко затих, когда путники не обратили на все эти старания никакого внимания, не став тратить силы инквизиторов даже на простую защитную магию. Остался только ароматный шлейф. Источников выброшенных серных паров являлась как раз гора Эзол - конечная точка маршрута группы. Эзол была не просто горой, а самым настоящим вулканом. Кипящая лава конечно не извергалась, но зато Эзол регулярно чихал едкими парами. Иногда даже гремел внутри себя.
Местность от побережья просматривался верст на пять-шесть. Сейчас на равнине было тихо и немного прохладно. День перевалил за свой экватор, но оставалось ещё четыре, возможно даже пять светлых часов, поэтому отряд принял решение сразу двигаться в сторону Кусерв. При пешем ходе члены отряда общались между собой куда меньше, чем на "Гарпуне". "За бережливыми Творец присмотрит",- как сказал Водолов. На всякий случай теневые даже показали Грэйсу несколько условных знаков: "Стой", "Опасность", "Путь свободен". Отдельно от общей группы вперёд выдвинулся Лесник. Именно на него была возложена первоначальная разведка. А ближе к сумеркам Водолов попросил Валердэ задействовать и Сумрака, чтобы тот разведал восточное направление. По плану присоединится к отряду Сумрак должен будет уже у самого подножья Кусерв.
В первый день чародей отважился взять максимально быстрый темп и путь был продолжен даже ночью - благо луна была полной и давала достаточно света для путешествия по такой местности. Привал сделали лишь часа за два до рассвета, преодолев добрую четверть пути. В караул был отряжен Две пинты. После трёх часов сна вновь подъём, короткий завтрак. Никто не жаловался и ворчал. Керл держался уверенно. Увидев впереди фигуру Лесника с двумя поднятыми вверх руками - вариант сигнала "Путь свободен" при подаче на большом расстоянии, группа двинулась дальше в путь. Во второй день ветер решил как следует проверить отряд на прочность, поочерёдно задувая со всех направлений и бросая в лицо пеплом. Одежда кое как спасала от промозглого холода, но приятными все эти ощущения назвать было сложно. Но чародей не рисковал прибегать к чарам. Мало ли какой маяк он мог зажечь для обитателей равнины. Лесник показался ещё дважды за день, всякий раз сигнализируя об отсутствии неприятных сюрпризов впереди. К остальным он вернулся на закате, сообщив, что при выбранном темпе к подножью гор они выйдут уже часов через пять. Начинать восхождение ночью не имело ни какого смысла, поэтому Грэйс принял решение устроить привал до утра. Костёр для обогрева всё же развели - патрули в такой близости от гор заметить пламя не могли, а ночные твари смогут обнаружить людей и без помощи света. Скорее он наоборот мог бы им отчасти помешать. Две пинты вырубился почти мгновенно. Остальные кратко обсудили планы на следующий день и определились со сменой караулов. Первым заступил Керл, в середине ночи его должен был сменить Водолов, а на оставшееся до расвета время за округой присматривал уже Лесник.

В пути чародея терзало три мысли. Первая постоянно крутилась где-то в фоне и касалась спутников и задания - терпимый и лояльный инквизитор слушал байки, присматривался к отряду да думал, чего может быть в этом святилище и на что из этого "чего-то" сгодятся таланты соратничков. Вторая мысль была следствием из первой - что, что нужно доставить и насколько это возможно имеющимися силами? Одно дело какой-то древний влазящий в карман зачарованный амулетик с мощами какого-то святого. Другое же - зачарованная статуя весом с.... очень много, которую к Первому даже шестьдесят человек не доставят.

Третья же мысль накатывала в моменты особой качки на море, особо шквального и особо вонючего ветра на полуострове или же на привале, в минуты задумчивого созерцания вулкана, являвшегося целью путешествия. На хрена, спрашивается, неделю туда по волнам, полторы недели, если повезет, ноги сбивать, потом опять на ветру качаться... В чем же загадка местного пространства? Точка выхода открывается, с этим ясно. И Грэс сюда попал без проблем, да и заклинания призыва тут известны и вполне работают... Но что мешает открыть точку входа? Или же что-то не даёт их соединить? Или даже если их соединить, то живых существ всё равно не переместишь в... живом состоянии? Пока что это были скорее философские размышления и попытка сформировать хоть предварительные, но теории. Что может мешать перемещаться магическим образом, если за века изучения магии до этого не дошли? Экспериментировать Валерде не спешил. Впрочем, в походе он и колдовал по минимуму. Уже когда подойдут к подножью и соберутся все вместе, он, быть может, наложит маячки на разведчиков чтобы понимать, если с ними случится что-то... неожиданное. В горах всякое бывает... Ну а пока да, душевные силы, которые оставались у чародея после переходов в максимально быстром темпе, были направлены на постижение уже упомянутой загадки. Которую чародей рано или поздно, но намеревался разгадать.

Ночь прошла без происшествий. Благодарю костру, который горел всю ночь, Валердэ даже не почувствовал себя наутро озябшим и разбитым. Чародей был свеж и готов к следующему этапу пути. Лесник ушёл вперёд за полчаса до остальных. Пускай всё пока шло гладко, но ослаблять бдительность никто не собирался. Напряжение даже немного возросло.
Эзол вновь плюнул в отряд пеплом и серой. Дышать едкими парами было тяжело и даже опасно, поэтому Грэйс позволил себе чуть разогнать воздух простыми чарами. Чародей постоянно проверял общий магический фон, но никаких всплесков и странностей пока не заметил. Конечно, два года обучения не могли сделать из Валердэ искуснейшего мага. Но Грэйс обладал врождённым талантом и чутьём, благодаря которым уже мог вытворять многие фокусы. Взять хотя бы трюк, который с ним в самом начале знакомства проделал Гаилс. И если до подножья гор отряд так и доберётся без трудностей магического характера, то разведкой на обратном пути можно будет заняться и сохранив силы Лесника и Сумрака. Просто вызвать или создать какого-нибудь летуна, а он посмотрит что там в окрестностях творится.

- На востоке всё спокойно,- кратко сообщил Сумрак,- мне попался на глаза один из патрулей, но он не был усиленным. И сами всадники нервозности не излучали.
- Значит время есть,- кивнул Водолов.

Растянувшись тонкой линией отряд начал восхождение. Растительности в горах и у их подножья не было, лишь голые тёмные камни. Над головами, где-то высоко в небе то и дело кто-то кружил. Порой кто-то большой. Но узкие тропы петляя между гор, пускай и намекали на опасность для путника сорваться в пропасть, с другой стороны как раз защищали от больших летунов, не оставляя им пространства. Да и ветер здесь не мог толкать с той же силой, что и на равнине. Лишь выть от бессилия.
Темп движения заметно снизился, все были предельно осторожны. Ко всему прочему и Валердэ стал ощущать какие-то необычные магические потоки где-то в недрах гор. Привал решили сделать ещё до наступления сумерек. В темноте продолжать путь было бы самоубийством, да и удачное место для остановки не на каждом метре можно было найти. Так что небольшое углубление в горе, которое язык бы не повернулся назвать пещерой, показалось всем вполне подходящим местом для ночлега. От чар вновь отказались, но костёр всё же для обогрева развели. Дозорные смены разбили пополам: сначала дежурил Две пинты, затем его сменил Водолов.
Он и поднял за пару часов до рассвета Валердэ, призывая взглянуть в небо.

Жители Визардии особой выносливостью не отличались. Валерде же не отличался выносливостью даже среди жителей Визардии. Поэтому утренней свежести и бодрости ему хватало где-то до обеда. Ну быть может до раннего вечера.
Поэтому к концу третьего дня пешего пути у чародея уже не было сил задаваться философскими вопросами и размышлять о структуре местного времени и местного же пространства. Не было сил даже мечтать о горячей еде, горячительных напитках и не менее горячих объятьях. Маг думал больше о том, как бы не подвернуть ногу на каменистом подъеме, не свалиться от усталости на сзади идущих или о том, как он в такой форме он будет вскрывать святилище, домушник доморощенный...

Впрочем, Грэс шел и дополнительных привалов не требовал. Ругаясь про себя, сбивая иной раз ноги да обливаясь потом. И, не смотря на все тяготы, страдая молча. Как же! Разве подобает инквизитору, да еще и командиру отряда ныть? Да и есть ли выбор? До порталов местные кудесники не додумались, время поджимает, а если вернуться ни с чем - то Первый по головке не погладит.

В те же счастливые мгновенья, когда инквизитор не шел, он просто спал. И ему очень не нравилось, что сладкая предрассветная дрёма была прервана кем-то или чем-то летающим по небу и пугающим Водолова. Что там, дракон завёлся? Или ангелы с небес спустились?

Но, повторимся, Валерде был уже совсем не ребёнком и не выказывая эмоций, сосредоточившись, готовясь к потенциальной угрозе, молча посмотрел туда, куда указывали.

В мутном тёмно-сером предрассветном небе парили чёрные обрывчатые силуэты. Сначала они показались Грэйсу просто старыми выброшенными кем-то давно тряпками или парусиной. Чародей даже хотел высказать Водолову пару ласковых про своё ненужное пробуждение. Но затем чародей, когда его взгляд сфокусировался, увидел очертания крыльев, затем худощавые туши, костлявые конечности и головы яичной формы.
- Гарпии,- подсказал теневой,- мерзкие, вонючие гарпии.
Валердэ не понял, увидели ли твари место стоянки отряда, не был уверен в ответе и Водолов, но этим летуньям ничего бы не стоило прошмыгнуть мимо каменистых выступов и доставить отряду массу проблем. А в небе их летало много. Целая стая тихо шуршащих, копошащихся монстров. Грэйс насчитал двенадцать особей.

- Мерзкие твари, - кивнул Валерде, знакомый с птичками лишь по бестиариям, но понимающий, что они могут доставить немало проблем, - ладно, пускай летают, пока ребята спят, - великодушно решил инквизитор, - ты тоже пока отдохни, - кивнул он Водолову, - у меня есть пара фокусов чтобы их прогнать если за два часа не улетят или попробуют приблизиться сюда.

Вот так вот Грэс остался за держурного. Морально готовый в случае чего создать вдалеке иллюзию такой же гарпии, обвешанной кучей иллюзорных блестящих колец-серьг-ожерелий-прочих цацок. И отправить эту иллюзию куда-то далеко-далеко на запад, пускай отвлекает своих "подруг", а даже если они вернутся в обозримом будущем, заметить несколько странников в лучах восходящего солнца будет тоже не слишком просто.

Гарпии активно копошились в небе. Часть особей то улетала, то они возвращались обратно. Или это были другие, не те, кто улетал. Чародею сложно было отличить одну гарпию от другой. Продолжалось всё-таки около часа, затем твари стали лишь прибывать и их очень быстро набралась очень большая стая. Но только Валердэ собрался было применить к ним заготовленную обманку, как все гарпии улетели прочь. И удивительным было то, что упорхнули бестии единым организованным клином на восток.

Чародей задумчиво посмотрел в след гарпиям, постарался осторожно изучить то место, над которым они кружили... Но осторожный и, по возможности, незаметный маг анализ ничего не дал. Не самому же на скалы лезть? Так же и упасть можно? И шею свернуть? Да и если кто еще летает, но из пещеры не видно - то опять же, как на ладони?

Так что оставалось подождать, пока спутники доотдыхают. Предупредить их о том, что да, дикие гарпии в этих местах живут и морально нужно быть готовыми ко всякому. В том числе и к атакам с воздуха. И двигаться к цели дальше? Вариантов-то, по сути, и нету?

Восхождение отняло ещё один целый день. В небе пару раз промелькнул грифон, а вот гарпии пропали. К вечеру отряд добрался до большой расщелины. Внутри едко воняло, на полу валялись разбросанные мелкие ветви и старые пожелтевшие кости. Раньше это место служило логовом какой-то твари, но по всем признакам она давно его покинула. Или попросту сдохла. В дальнем конце на камне были выбиты очертания врат. Контуры рисунка еле заметно пульсировали матово-голубым цветом. Врата были прямоугольной формы, два с половиной метра в высоту и три с половиной в длину. Рисунок не отличался разнообразием деталей: на обеих половинах врат был изображён творианский крест, под ним несколько защитных символов, почти полностью утративших свою силу. Над вратами имелась надпись:
"Лишь праведный войдёт в сию обитель в последний час. Железная воля и вера направят его. Во имя прощения, во имя спасения"
Именно эта надпись была замком, запирающим врата. Валердэ ощутил в ней отпечаток древних и очень сильных чар. Он аккуратно коснулся их, стряхнул пыль времён и чуть не ослеп от яркого золотого кружева нитей. Они сияли словно тысяча солнц. Этот узор чародей вряд ли бы смог распутать, даже будь за его плечами десятки лет практики.
Теневые с безразлично-деловым видом занялись обустройством привала. До тайн прошлого им не было никакого дела. Керл же был поражён увиденным. Он, как и Грэйс, всмотрелся в сами охранные чары и увидел нечто прекрасное за гранью своего понимания. Он увидел как оживает легенда.

Вот и она, цель всего путешествия. Точнее - врата к цели. Было бы лукавством сказать, что узор не поразил мага. Узор был прекрасен, чудесен, идеален. Как округлые, гладкие, нежные формы... А, впрочем, что-то у нашего инквизитора мысли немного не в ту сторону...

Грэйс понимал, что аккуратно взломать он не взломает. Максимум - вынесет. Топорно, неумело, с последствиями для местной экосистемы, содержимого хранилища и спутников самого Грэса. Который, как известно, всегда готов что-то поламать, развалить, испоганить... Со святилищем же Ордола получилось? Так почему бы и здесь не пойти проверенным путём? Пара нитей света, пара нитей тьмы... Действительно, зачем распутывать то, что можно просто разрубить?

Но всё же нет. Молодость прошла и Валерде уже задумывался о последствиях подобных чар. Пока что у него было четыре варианта вскрытия замка.
Первый заключался в том, чтобы проконсультироваться с Керлом о местных пророчествах и чего там вообще ожидается в районе последнего часа. Раз есть загадка, то должны быть и подсказки.
Второй - положиться на удачу, возомнить себя праведным и посылать замку импульсы по-хорошему. Не ломая, а вежливо интересуясь, мол не праведны ли мы настолько, чтобы пройти? А вдруг мы и есть те самые избранные? С чем боги не шутят? Да, да, тонкая грань между гордыней и замыслом Творца, всё такое...
Третий - подвариант второго, в чем-то похожий на него, но в чем-то и противоположный ему. Попытаться проскользнуть с расчетом на то, что Грэс - пришелец из другого мира. Аномалия. Парадокс. Человек, который здесь не должен был бы быть ни при каких раскладах. И за точку отсчета как раз и брать то, что расчитанная на местных защита Вельтромца может и пропустить.
Четвертой версией было действовать как написано - призываем какое-то существо, считающееся эталоном праведности (ангел там какой или элементаль света), железной волей направляем его (право же, ничего особенного) и надеемся на лучшее.

- Керл, а Керл... - задумчиво рассматривая узор обратился к спутнику Валерде, - а напомнишь, будь добр, какие-либо пророчества о последнем часе... Даже теоретически, могут быть здесь полезны?
Да, похоже с головой соваться в неизвестную магию чародей не спешил и предпочел всё же для начала навести справки.

Керл задумчиво покачал головой.
- Аливайнар обычно не упоминается в подобных преданиях. В час конца к нам должен явится Цоврель и принять последний бой. Может быть святилище содержит ответ, как не допустить Последний день?

- Возможно. А может быть, под последним часом имеется в виду всего лишь то, что доступ открывается за час до полуночи... - кивнул Валерде, тоже не особо разбирающийся в местных преданиях. Впрочем, для проверки этой версии было еще достаточно времени.

За сим чародей сосредоточился на изучении узора, в надежде получить хоть какие-то зацепки к тому, каким должен быть ключ, открывающий дверь. Пускай даже узор был ослепительно ярок и получить даже эстетическое удовольствие от его изучения было довольно тяжело.

В ответ на реплику Грэйса Керл лишь усмехнулся и пожал плечами.

Внутри некоторых узлов Валердэ обнаружил оранжевые и перламутровые нити. Оранжевые вероятнее всего выполняли роль ловушек, в их основу очевидно входил огонь. Перламутр же служил чем-то вроде маяков. Непонятно только было кому. Сосредоточив внимание на находках, чародей обнаружил, что ловушек и маяков в узоре содержалось великое множество, а для нейтрализации каждой потребуется изрядная сноровка и время. Общий свет кружева Грэйс "притушил". Сияние было ещё одним, внутренним элементом, который как оказалось просто добавлял всей конструкции мистики и статусности.
Без борьбы с ярким светом дело пошло поживее. С горем пополам чародей изучил всё плетение целиком и нащупал место, с которого следует начинать его распутывать. Оставалось лишь потянуть за нить.

... тянуть за которую чародей не стал. Интуиция подсказывала ему, что ничего хорошего из этого не выйдет. А еще она тонко намекала, пускай даже вопреки здравому смыслу, что сейчас лучший путь - это ждать. И этот самый "последний час" стоит толковать не как конец света, а как какое-то время суток. Может быть час до полуночи. Может быть, час до чего-то. Кто знает, от чего начинали отсчет древние?
Соответственно, и "праведным" может оказаться кто-то из местной живности, наведывающийся сюда время от времени. Или неупокоенная душа какого-то праведника, проявляющаяся опять же в какое-то время. Призываемая какая зверушка, на худой конец...
Ну а раз Аливайнар - это местный главный по магии, то и для открытия прохода нужно будет что-то сделать магией - то же подчинение сделать?

Так что да. Пока что Грэс не покусился на столь прекрасный узор и решил отложить путь взлома на самый крайний случай.
На удачу он постучал в каменные ворота, не особо надеясь на какой-либо результат (нет, ну а вдруг скажут "Войдите"?), но ничего похожего на взлом делать не стал. Не рисковал.

... впрочем, ничего не случилось. Поэтому Валерде объяснил спутникам, что ритуал для открытия займёт время для подготовки, поэтому прийдётся ждать. Если появятся монстры - то с атакой не спешить, есть вероятность, что стражи этого места не должны пострадать, а могут понадобиться живыми. Ну и да. Изображал деятельность подготовки ко взлому, хотя сама идея взлома ему почему-то нравилась всё меньше и меньше...

Совсем стемнело. Теневые развели костёр и начали перекидываться в карты, стараясь не шуметь, чтобы не отвлекать инквизиторов от дела. В пещеру, видимо на свет пламени, заползла маленькая ящерка. Она осмотрелась, недовольно высунула раздвоенный язычок. Затем развернулась и поползла в обратном направлении, очевидно не желая разделять кров со всякими... праведниками.

По мере приближения полуночи, до Грэса постепенно стало доходить, что если гора не идёт к инквизиторам, то инквизиторам придётся идти к горе. И если "праведников" из округы на огонёк не заскочило (за исключением ящерицы), то их прийдётся создать.

Выйдя из пещеры и опять стоя перед каменными вратами, инквизитор принялся плести заклинание (или как здесь говорили - молитву) призыва. Получится призвать ангела (в том же Вельтроме получалось без особоых проблем) - хорошо. Не получится? Придётся ограничиться не менее "праведным" элементалём Света... Не маленьким, и не большим... Средним. Какие обычно получаются, если не тратить время на придание конкретной формы... На гуманоида похож хотя бы контурами? Вот и на том спасибо. Знал бы инквизитор, в каком направлении надо стараться - уж точно постарался бы. Душу бы вложил. А так... Какой получился - такой получился.

Кроме самого призыва чародей следил и за сетью непонятных маячков в местной системе. Среагируют ли они хоть как-то на плетения церковной магии рядом? Или нет? А если да - то как?

... а никак. Косвенные продукты чар тоже не заставили дверь как-то реагировать. В сердцах чародей (который, как в отличие от многих праведников не отличался слишком кротким нравом и особым терпением) засадил по вратам потоком магической энергии от себя лично. Впрочем, Грэсу хватило самоконтроля, чтобы плетение получилось чем-то ближе к Дару Скеллы, исцелению, созвучному с упомянутыми "прощениями и спасениями", а не разрушительным потоком света, а то и аннигиляцией...

Чары Валердэ соприкоснулись с плетением врат и его узлы стали сами собой распадаться. Затем что-то загромыхало, затрещало. Рисунок врат чуть прогнулся, деформировался, а затем они полностью ушли под землю, открывая проход. Остальные члены отряда встрепенулись. Карты тут же были убраны, костёр затушен. Теневые проверили легко ли выходит из ножен оружие, размяли руки ноги. Как будто собирались на гладиаторский бой. Закончив с приготовлениями, Водолов кивнул Грэйсу.
Чародей пустил вперёд элементаля. Ко всему прочему существо давало какой-никакой свет и можно было разглядеть то, что скрывали врата. А за ними была обычная каменная лестница, круто уходящая наверх. Края ступенек были резкими. Преодолев около ста метров подъёма, пройдя под расписной аркой, отряд попал в широкий зал. Идеально гладкий тёмно-серый потолок держали семь золотистых кристальных колонн. Шесть из них пульсировали, одна была потухшей. На полу зала была изображена карта мира, достаточно крупная, отчего создавалось впечатление, что колонны обозначают на ней определённые точки. На стенах изображались ангелы, демоны и могущественные маги прошлого. Их победы, поражения, возвышения - жизни. Некоторых Грэйс узнал по гравюрам в книгах - помощников Творца или псевдобогов для "заблуждающихся" народов. Сам зал был абсолютно пуст. В другом конце, обрамлённый аркой, виднелся проход.

Ступая в древнее святилище, чародей испытывал смешанные чувства. Вроде бы, коренному визардийцу должно быть как-то всё равно на местные суеверия. А вроде как за два года как-то пообвык и сломать что-то и в этом мире не хотелось. А еще совсем не хотелось ощущать себя тем самым праведником, которому суждено сюда явиться за пару часиков до конца... Пускай даже не было ясным, какая из версий сработала - номер два или номер три.

Бегло осмотрев зал и не заметив каких-то следов магических ловушек (в немагических чародей неразбирался, пускай их теневые ищут), он объяснил свои планы:
- Я немного поработаю над проходом, чтобы сюрпризы не зашли нам в спину. Керл? Можешь пока разобраться, какие именно сюжеты и события изображены на стенах? И отличаются ли они от известных нам? Ребят? - обратился он к теневым, - Сможете пока приблизительно привязать расположение колон к актуальной карте мира?

Раздав указания инквизитор сосредоточился на входе. В силу врождённого гуманизма и еще не совсем отпавшей совести, он решил не устанавливать десятки ловушек, а прикрыть вход толковой многослойной иллюзией - мол ни надписи, ни врат здесь и не было - скала как скала... Чтобы ни случайные зверюшки, ни случайные путники не зашли отряду в спину. Да и если агелийцы будут сюда идти, то пускай их маг пускай хотя бы потратит достаточно времени, локализуя вход в сятилище.

Когда Две пинты собирался зарисовать выбранный для него кусок карты с Агелией и Эмпуиром, перед ним вдруг возник призрачный, бледно-голубой силуэт. Это был совсем дряхлый старец. Рваный балахон тряпьём висел на костлявом теле, опорой служил простой деревянный посох. Старик посмотрел на Две пинты, устало ему улыбнулся. Затем перевёл взгляд на колонны. На призрачном лице проступило удивление и раздражение.
- Кто вы и зачем пришли?- спросил сухой надрывистый голос,- час ещё не настал!
Две пинты безразлично пожал плечами, но насторожился.

Валерде отвлёкся от своей иллюзии, перевёл взгляд на старца... и удивлённо повёл бровью. Это был не дух, а проекция. Но проекция кого? Мага, сидящего где-то в святилище и не спешащего встречать гостей лично? Какого-то иного существа? Просто иллюзия, не привязанная ни к кому конкретному? Впрочем, его мастерства вряд ли бы хватило, чтобы проследить чужую проекцию.

Сделав несколько шагов к проекции, он мельком глянул на Керла - вдруг тот будет что-то намекать-жестикулировать, потом и сам посмотрел на колоны - получается, это действительно часики, отсчитывающее время до последнего часа? Но тогда почему врата пропустили их? Такая специфическая реакция на магию иномирян?

- Приветствуем и тебя, - ответил инквизитор, - мы - скромные слуги Творца, паломники, идущие почтить святилище Аливайнара во имя прощения и во имя спасения, - здесь Грэс перечислил имена присутствующих, но не упоминал титулы, - но, позволь спросить, кто ты?

Упоминание о прощении тоже было с умыслом. Ведь ворота действительно пропустили их? То есть, час мог как раз и настать? И сбоят как раз колоны, а не ворота?

... в целом же Валерде решил говорить правду. Неизвестно, с кем они связались. Неизвестно, насколько этот кто-то могуч и насколько легко обвести его вокруг пальца. Неизвестно, возможно ли его обмануть вообще. Между тем, чародей всё же пытался присмотреться к потокам силы вокруг старика и понять его природу. А вдруг получится? Да и похож он на Аливайнара, разве нет? Не может же это быть проекция самого святого? Или может?

- Я и есть Аливайнар!- произнёс старик,- это место не для паломничества. Как могли вы миновать врата? Немедленно покиньте зал! Уходите и забудьте о том, что нашли!

Потоки вокруг образа святого складывались сразу в трое чар. Валердэ смог без особых проблем определить наиболее простые - они создавали призрачный облик. Другие же уходили в пол и возможно связывали проекцию с чем-то. Или, что будет заметно хуже, с кем-то. Но эти плетения были слишком сложны и незнакомы Грэйсу, чтобы он мог в условиях ограничения времени понять что к чему.

А я - святая Скелла! Да что там Скелла! Я - сам Творец! Брысь все под лавку! - подумалось чародею, пускай и питавшему хотя бы минимальное уважение к магам древности, но повидавшего всякого и прекрасно понимающего, что сказанное собеседниками - далеко не всегда правда.

Грэс жестом приказал теневым не провоцировать, переместиться за спину и демонстративно выразить готовность уйти. Сам же, склонив голову набок, сделал еще пару шагов, еще раз посмотрел на проекцию... Да, нельзя было отбрасывать вероятность того, что это и есть Аливайнар. Чары сложные, угробить ребят ни за хрен желания не было... Но и возвращаться ни с чем - чушь какая-то. Может, это вообще иллюзия, сделанная побывавшими здесь ранее агелийцами. Ну или не агелийцами...

- Возможно. У меня нету причин не верить тебе, - сделал Грэс шаг вперёд, показывая открытые ладони миротворца, - но если ты действительно Аливайнар, то ты хорошо знаешь людей. И знаешь то, что они в некоторых вещах хуже тараканов. Пролезут везде, где только можно, еще и сородичей приведут, - грустно усмехнулся он, - об этом месте известно многим и единственное, что до сих сдерживало желающих - врата. Даже если мы первые, кто смог преодолеть их, то уж точно не будем последними. Если мы останемся здесь навсегда - наше исчезновение породит очередную волну слухов. В которой будут не только огромные опасности, но и огромные сокровища. Если мы вернёмся ни с чем - никто не поверит, и все подумают, что мы лишь хотим сокрыть находку ради своих корыстных целей. Если ничего не скажем - это вызовет еще больше подозрений и вопросов. Если соврём... Нас просто допросят с пристрастием. В любом случае, после нас будут вторые, пятые, сотые, тысячные... Ты же знаешь людей, - уже без усмешки, а с какой-то тоской повторил Валердэ, задумчиво сделал еще шажок вперёд и продолжил, пускай краем глаза, пускай поверхностно, но изучать магические завихрения, уходящие от проекции. Не даром же он такую проникновенную речь толкал?

- ... и знаешь их тягу к неведомому. Будь это тяга паломника прикоснуться к святыне, тяга мага к познанию или тяга среблолюбца к древним вещицам. Наше молчание лишь взбудоражит умы других. Наше исчезновение... Да, в целом, тоже. Если на то воля Творца, Аливайнар, мы с радостью сделали бы всё, чтобы оставить это место забытым, - вбросил ничего не значащую уступку чародей, перед этим страстно убеждавший, что раз врата пройдены, то сохранить место забытым уже никак не получится.

- Но ведь любая случайность может быть не случайностью, а частью Его великого замысла? Разве Творец не всеведущ, Аливайнар? Вариант, что люди смогут проникнуть сюда, просто не мог быть не учтён. Раз нам удалось преодолеть врата, то, быть может, в этом проявилась воля Творца? Быть может это зачем-то нужно Ему? Быть может, за все эти столетия что-то изменилось? И знание об этом месте зачем-то должно стать доступно людям? Или, быть может, мы должны помочь перенести это место куда-либо... Не знаю... - чуть тише, как бы размышляя вслух, подбросил Грэс еще пару вариантов перед тем как закончить свою пламенную проповедь. Полную тончайших намёков на то, что не слишком много толку в том, чтобы забыть об этом месте. И надо действительно искать другие пути.

- Знания об этом месте должны быть лишь у одного. Того, кто возьмёт на себя бремя всего мира. Того, кто спасёт его от разрушения, когда граница с Преисподней будет стёрта. Сейчас она ослабла, но не истончилась. Покиньте это место или познаете на себе кару Небес!

Образ старика растворился, словно никогда и не возникал. Но остался магический след. По нему Грэйс без особых трудностей мог бы вновь вернуть проекцию, если бы захотел продолжить разговор. Более же ничего не поменялось: никаких рушащихся стен и древних каменных големов. Отряд оставили в зале в покое. По крайне мере на какое-то время.

Керл был поражён увиденным. Его рот то и дело чуть приоткрывался, как будто слова пытались протиснуться на волю, но их что-то сдерживало. Сначала инквизитор долго пялился в точку, где до этого находилась проекция. Затем его взгляд прошёлся по теневым и Валердэ. Они не исчезли, они тоже это видели - так наверно он про себя думал, но сказать ничего вновь не смог.

- Мы уходим или остаёмся?- невозмутимо разбил возникшую паузу Водолов.

Пафосная речь старика что-то напоминала Грэсу. Что-то до боли знакомое, но в данный момент неуловимое... То ли где-то он что-то подобное слышал, то ли в чем-то подобном уже участвовал...
- А разве Святая Инквизиция не несёт на себе бремя мира? - задумчиво пожал плечами чародей, - в то время как некоторые веками прохлаждаются на бальнеологических курортах? - чуть усмехнувшись сырониризовал он и пояснил свои мысли остальным, - задание остаётся прежним. Керл - досмотри росписи на стенах. Всё-таки мы не знаем - перед нами была проекция великого помощника, перед которым мы должны пасть на колени и на коленях же сваливать, чтобы не прогневить Творца, или же чья-то идиотская шуточка. Остальные - снять приблизительные координаты колонн, но быть настороже. Мало ли чего этот негостеприимный хозяин захочет нам подстроить.

Сам же Валердэ сделал две вещи. Во-первых, запомнил вид следа от проекции, чтобы, если вдруг что, то можно было вызвать хозяина на разговор по душам... И занялся анализом колонн... С чем они могут быть связаны, что могут символизировать и так далее... И почему одна из них погасла? Это значит, что граница с преисподней истончилась на одну седьмую (можно не волноваться...) или на шесть седьмых (может лучше всё-таки в Вельтром?).

После же изучения зала, настала очередь держать совет:
- Перед тем, как я изложу свои находки, меня интересует и ваше мнение, господа, - негромко обратился он ко всем, когда отряд собрался у входа в первый зал, - есть ли у вас идеи на тему, с чем мы столкнулись? И верите ли вы, лично каждый из вас, что перед нами действительно Аливайнар?

Теневые без лишних вопросов продолжили заниматься тем, что им поручил Валердэ. Они разделили всю карту с колоннами на сектора и каждому был вверен его кусок. Всё точно также, как и до момента, когда их прервали. Керл же ещё минуту простоял в некотором ступоре, затем два раза моргнул, покачал головой и что-то пробормотав направился к стенам.

В каждую колонну были вплетены не обычные чары. Чем-то они напомнили Грэйсу принцип действия несложного заклинания "Метка диких". Такая метка была маяком-раздражителем для животных и именно этим был обусловлен её эффект воздействия. В колоннах тоже присутствовал "метод маяка", только они работали скорее на приём некого сигнала или импульса. А сам маяк мог находится за сотни или даже тысячи вёрст от колонн. Расстояние не имело никакого значения. В погасшей же колонне чар не было. И не осталось даже потухшего следа. Значит свет потух в ней давно.

- Я и мои парни верим в Творца. В его силу. В то, что он за нами приглядывает. Или... назначил для этого других,- взял слово Водолов,- но (он усмехнулся), мы просто воины. Нам не за чем об этом слишком много думать. Долго думаешь - быстро умираешь. Может это и был Аливайнар, может нет. У нас здесь определённая миссия и вы, инквизитор Валердэ, её возглавляете. Теневой отряд верен своим клятвам.
- Я допускаю, что это был именно Аливайнар,- осторожно сказал Керл,- изображения на стенах перекликаются с сюжетами священных писаний. Но есть и незнакомые мне. Либо противоречащие. К сожалению на изучение стен могут уйти месяцы и даже годы. Которых у нас нет. Но я могу кое-что сказать о колоннах. Похоже, что они отмечают определённые места. Одна из них связана с Изумрудной долиной агелийцев. Другая с так называемым Эфизоном, что в Омфоре. Мне доводилось бывать и в долине и в том предгорном лесу - в этих местах магическая энергия бьёт ключом. Вероятно, остальные колонны помечают аналогичные точки. Но я не уверен. Меня смущает та, которая потухла. Судя по карте она отмечает какое-то место в Имнезии. Об этой стране известно очень мало, но ходят разговоры что там тоже есть нечто схожее с агелийской долиной и Эфизоном. И это ставит под сомнение всю цепочку.

Валерде выслушал обе версии, понимающе кивнул и начал излагать свои наблюдения:
- По поводу колонн. Они принимают сигналы из других мест. И да, шесть горящих действительно связаны с соответствующими местами, а не горят просто для отвлечения внимания или еще чего. Хозяин этих мест, - всё же чародей не стал лишний раз называть его именем святого, - удивился после того, как глянул на колоны и сказал, что граница с преисподней ослабла. Это может быть связано с потухшей колонной. А может быть и нет. В любом случае, когда выберемся - надо будет уточнить расположение других мест, где магическая энергия бьёт ключом. Которые кроме Долины и Эфизона. И иметь в виду, что они действительно могут быть нашей защитой от Руинара. И что их надо беречь как зеницу ока. И узнать, как там дела в Имнезии. Чтобы выстроенную цепочку окончательно подтвердить или опровергнуть.

На этом чародей задумчиво посмотрел в направлении прохода в следующий зал и продолжил:
- Я тоже допускаю, что это мог быть он. Да и, по правде говоря, в этом месте довольно сильная магия, для которой мы - гости, а не хозяева. Потому и не хочу лезть на рожон. Толку-то - положить всех ни за что? Пока что поступим так. Ждите на входе в пещеру. А я всё-таки попробую разговорить старика еще разок. Он, похоже, совсем не любит гостей, так что не будем его провоцировать. Может быть, если он увидит, что мы не лезем грязными потными ручонками к его сокровенным тайнам, то снизойдёт и пояснит, что всё это значит. Как только, станет ясно, что это просто испытание на настойчивость или обманка - я поднимусь и пойдём дальше вместе. Если наоборот, станет ясно, что лезть в это место - это рисковать мирозданием и перечить воле Творца - я поднимусь и мы уйдём отсюда. Ну а если я не вернусь в течении разумного промежутка времени... - чародей усмехнулся, - то хотя бы доставите первому информацию обо всем здесь виденном и слышанном. И о том, как я был покаран самими небесами за свою дерзость.

Не хотел инквизитор Валерде рисковать парнями. Пускай они и "тупые воины", как выразился бы один знакомый драконоид. Да и тот же Керл видно, что сомневается в происходящем. И неизвестно, как поступит, если надо будет выбирать между верой и любовью к родине. И если этот выбор не совпадёт с выбором Грэса.
Идти вперёд одному, конечно же, глупо, да и раньше в таких ситуациях кто-то был на прикрытии - что Саманта, что Пелея, что еще кто... Но какие варианты? Забыть и свалить? Первый не одобрит, да и самому Валерде уж очень интересно, что же там дальше будет. Ломиться всем напролом? Как уже говорилось - жалко парней.
Свой вариант? Ну вот Грэс и остался один, прошелся вдоль настенных росписей, ожидая, вернётся ли этот негостеприимный хозяин для продолжения беседы или нет, после чего, обвешавшийся щитами от всего аки празднично украшенное дерево, двинулся ко второму залу. Всё так же пуская элементаля вперёд. Для снятия ловушек и общего освещения.

- Нет,- покачал головой Водолов,- одного вас мы не в праве отпустить. Сумрак и я отправимся с вами. Лесник, остаёшься за старшего, если мы не вернёмся. Жди три дня, затем уводи инквизитора Керла обратно в Фарианд. Действуй, как сказал инквизитор Валердэ.
- Понял.

Сумрак и Две пинты тоже кивнули. Нехотя согласился и Керл. Донести новость о случившемся должен будет именно один из инквизиторов, иначе это поставит под угрозу всю секретность. А раз Валердэ намеревается отправится дальше вглубь святилища, то у Керла попросту не осталось иного вывода. Миссия важнее личных мотивов.

Так отряд разделился на две группы. Грэйс пустил вперёд очередного элементаля и отправился вместе с оставшимися к новым секретам святилища. Они миновали арку дальнего прохода. Снова лестница, круто уходящая наверх. Уж не к небесам ли? Призванное существо миновало шестую ступень, как вдруг резко замерцало, а затем рассыпалось тысячью искр. Валердэ с сомнением посмотрел наверх и на стены, пожал плечами и сотворил ещё одного элементаля. Тот продержался лишь пару мгновений и исчез как и предыдущий. Тогда чародей свил несколько первородных потоков, обернул их вокруг себя, но не стал замыкать. Оставил заклинание не законченным. И самолично шагнул вперёд. На шестой ступени его вдруг как будто затянуло в некий водоворот. Грэйс начал стремительно терять силы, а все его щиты рассеились. И он затянул концы заготовки. Мигнуло. Тот же узкий тоннель, та же крутая лестница. Свет внизу, два силуэта. Сумрак и Водолов. С помощью чар "Мерцания" Валердэ должно было отнести назад, но всё вышло с точностью наоборот. "Водоворот" пропал. Заметив чародея, теневые заспешили наверх. Шестая ступень не создала им ни малейших помех.
- Вы целы?- спросил Водолов,- Сумрак, иди первым.
Мужчина тут же исчез из вида. Грэйс даже не успел возразить. Да и какой смысл? Чуть выждав, они с Водоловом просто продолжили подъём. Сто ступеней спустя впереди показалась ещё одна арка. Сто тридцать ступеней и наконец под ногами ровный пол. Пусть и земляной. Они попали в огромную пещеру. Здесь не было...ничего. Никаких изображений, алтарей, святынь. Обычная холодная тёмная пещера, с зубами сталактитов и сталагмитов. Грэйс создал небольшой шарик света, чтобы осмотреться. Дальних пределов пещеры он не увидел, как и боковых. Их скрывала тьма. Не видно было и Сумрака. Чародей позволил себе с минуту перевести дух. Физическая выносливость не была его сильной чертой.
Затем Валердэ вместе с Водоловом двинулись дальше. Теневой не обнажал оружия, но постоянно держал хотя бы одну руку так, чтобы в доли секунды вооружиться. Воин был максимально сосредоточен. Под ногами чародея что-то хрустнуло. Старые кости. Бедро. Вдруг из тьмы возник Сумрак.
- Загасите свет, инквизитор,- тихим жёстким голосом сказал он,- мы здесь не одни.

Ну что же. Поскольку Грэс был не один, то вариант призвать проекцию на задушевный разговор "по-визардийски" откладывался. Да и светить приходилось ярким элементалём, а не простеньким ультравидением... Ну да ничего. Раз ребята сами напросились на приключения, то разве инквизитор в праве им отказывать? Валерде лишь подбодрил Керла, что как только большинство ловушек будет обезврежено, то остальным тоже покажут внутренности святилища. Оптимист, да? Был тут, поговаривают, еще один неисправимый оптимист и где он, спрашивается, сейчас? Ну да ладно, это совсем другая история...

- ... да что со мной станется, - улыбнулся инквизитор, после того как отряд миновал развеивающую магию зону. Эх, и почему в Элузее пренебрегали физической подготовкой? Ну да ничего, еще десяток ступеней и перекур... Или два десятка... Или три... И одна небольшая пещерка...

В которой Грэс и сам собирался быстренько приглушить свет. Всё-таки одно дело освещать узкую лестницу, а другое - сиять посреди тёмной пещеры и привлекать внимание всего, что в ней может водиться.
- Что-то нашел? - кивнул инквизитор Сумраку, мгновенно туша светляка и переводя собственные глаза в режим темновидения.

... можно, конечно, было бы красочно описыватьть мысли и чувства, посещавшие чародея, пока он шел к неизведанному, но зачем врать? После такого подъема единственным желанием не отличавшегося выносливостью мага было желание пить, единственным чувством - боль в лёгких и в печенке, а единственной мыслью - риторический вопрос "Что ж мне дома не сиделось-то? Ведь, если так подумать, то своё по сырым пещерам мы уже с Самантой отлазили... Да и не так уж сильно она пилила..."

- Здоровенную чешуйчатую тварь. Она притворяется что спит, но частота дыхания её выдаёт. Я определил только общие очертания силуэта. Никогда раньше не видел ничего подобного.

Грэс прищурился, всматриваясь в ту сторону, откуда вернулся Сумрак... Хорошая вещь - видение в темноте.
- Дракон, - спокойным и, хотелось бы, уверенным тоном сообщил инквизитор. Нет, ну а какая еще огромная чешуйчатая тварь могла жить в пещере в районе Кусерв? Не морской же змей? Сам Валердэ уже сражался с драконами. Он этого не помнил, но он об этом знал. Тогда, конечно, на подхвате была Саманта и парой убойных заклятий тварь была сбита еще на подлёте, в первые же секунды боя. Здесь же... Здесь всё будет несколько сложнее. Главное - не паниковать. И не дать запаниковать парням.
- ... и, похоже, он нас заметил, - окончательно обрадовал инквизитор Сумрака и Водолова.

Да уж. Поворачиваться спиной и бежать было уже поздно. В то, что дракон добрый и разговорчивый как в детских сказках, почему-то не верилось. Вызывать на разговор хозяина зверушки и вести задушевную беседу рядом с драконом? Да тоже как-то не очень.

Оставалось импровизировать. Вспоминать молодость. Плести чары, которых в местных свитках и не водилось. А вдруг получится? В прошлый же раз получилось? Впрочем, Грэс не был уверен, что надо именно сражаться. Может быть это какое-то испытание? Какая-то из загадок святилища? Да и сам же инквизитор не живодёр?
В общем, задачка не из лёгких - быстро обезвредить дракона, по возможности не убивая и по возможности же сигнализируя хозяину, что ему и гостям вполне может быть о чем поговорить. Плюс еще надо колдовать не на самого дракона, чешуя которого может отражать магию, а на область вокруг него? Действительно, задачка со звёздочкой. Особенно после подъема на сто с чем-то-там ступеней.

Чародей еще раз прищурился, будто бы примериваясь с чего начать, резко ухватил пучок света... Сердце мага билось всё чаше, а спина начала предательски покрываться потом. А еще Валердэ дал волю чувствам, вспомнил былое и колдовал, не переплетая нити первоэлементов, как нормальные люди, а лепил магическую энергию будто влажную глину. Как умел только он. Как умели Саманта и Эо. Как умели все остальные Вельтромские маги... Почему бы и нет? Других инквизиторов рядом нету, воины не поймут разницы, а хозяин этого места может как раз и проявит к гостям тот интерес, на который расчитывал пришелец.

- Тихо, мой хороший, - бормотал маг, в спешке выставляя вокруг дракона острые прутья, - тебе правда лучше не двигаться...

То, что собирался сколдовать Грэс, на начальном этапе сотворения немного напоминало Золотую Сеть по форме и Чистый Свет по сути. Дракон опутывался, но не паутиной, стесняющей движения, а прутьями клетки, за пределы которой если и вылезешь, то по частям... Это были прутья из чистого света, в теории режущие хоть шкуру, хоть плоть, хоть металл. Да, зафиксировать лучи было нелегко, ну да справимся... Где наша не пропадала.
Хватит ли на это сил? Посмотрим. Посмотрим, что даст смесь молодецкой удали, общей бесшабашности и когда-то давным давно поглощенной энергии меча Ордола.

Лепить энергию на манер глины оказалось неимоверно сложной задачей. Кружевные чары были не просто каким-то капризом местных магов - действенность такого подхода доказывала свою эффективность на протяжении столетий. Грэйс же как будто ломал пучок прутьев, вместо того, что разделить его на отдельные ветки. Но метод Валердэ имел и одно важное достоинство - он ускорял и укреплял конечные чары. Там, где обычный маг положил бы один кирпичик, Грэйс закладывал целый блок стены. Это требовало огромной силы, но результат того стоил.
Дракон слишком долго выжидал в своей импровизированной засаде. Когда золотые прутья, созданные Валердэ ослепительно ярко засияли и устремились ввысь к потолку, огнедышащему монстру уже не осталось времени на хоть какие-то действия. Но дракон этого не понял. Он поднялся, расправил могучие, чёрные как смола крылья, вытянул шею. Грэйс отчётливо услышал, как ящер вбирает в себя воздух, делая мощный вдох. Потом чародей услышал громкое шипение, как будто закипала огромная бочка с водой. А затем из пасти дракона вырвался массивный столб ярко-рыжего пламени. Золотые прутья вобрали в себя большую часть жара, а часть просто выбросили обратно в ящера. Дракон изрыгнул огонь во второй раз, но всё лишь вновь повторилось. И он ударил по прутьям лапой. Два пальца мгновенно отрезало, словно они были листками тонкой бумаги. Ящер яростно взвыл и отпрыгнул от прутьев прочь. В бешеном порыве он обрушил на ограду столь мощное и жаркое пламя, что Грэйс, даже стоя на приличном от дракона и его клетки расстоянии, почувствовал, что его едва не обожгло. Но чары выдержали. Валердэ посадил ящера в золотую клетку.

- Неужели веендрал? - удивлённо почесал в затылке пошатывающийся визардиец, когда клетка засияла, и получилось рассмотреть тварь при свете. Большим специалистом по монстрам он не был - что-то полистал в библиотеке инквизиции, о каких-то драконах в этих местах говаривал Керл - так что чародей вполне мог и ошибаться.

Получившийся фокус, как оказалось, требовал очень много сил. И пока что инквизитор смог лишь устало присесть, облокотиться одной рукой об пол да поддерживать заклинание, увеличив, разве что, чуток яркость чтобы получше осветить пещеру. Даже на ощущение триумфа сил не было, равно как и на мысли вроде "Видели бы это Сэм, Глюрд, и Рейнольдс... А вот Гаилсу лучше такого не видеть... Надо ребят предупредить, чтоб не болтали... "
А еще инквизитор старался не думать о том, сколько седых волос и лет жизни будут стоить такие вот клеточки. По уму, конечно, не лишним было бы сделать таким же методом и намордник, чтоб у дракона отпало желание плеваться, но... Но мы пока еще не боги и те капли сил, что оставались, лучше действительно приберечь про запас. Мало ли какая пакость обнаружится кроме дракона? А то интуиция подсказывает, что всё только начинается...

- Посмотрите, чего еще в пещере есть? - не поручил, а действительно спросил он у товарищей, - я пока здесь посижу, всяко от меня пользы немного после... такого.

- Творец милосердный!- наконец пришёл в себя Водолов,- я много чего повидать успел, но такое! Живой дракон! И вы его....ууух!
- Похоже кое-что инквизиторы всё-таки умеют,- хмыкнул Сумрак.
Но даже в голосе последнего отражалось искреннее уважение к трудам Валердэ. И стоит отдать теневым должное, они не стали, как кисельные барышни ещё полдня охать, причитать и восхищаться. А сразу взялись за дело. Осматривая пещеру, они тем не менее старались пройти подальше от дракона. Как будто бы это их спасло, если бы ящеру не мешала клетка. Сам же чёрный ещё три раза попробовал прожечь решётки. Убедившись же, что это лишено всяко смысла, дракон притих и затаился.
- За драконом огромный проход. Наверно для этой твари и сделан. Чтобы крылья разминала или чего ему ещё надо,- спустя какое-то время сообщил Водолов,- А вон там (он махнул рукой влево) начерчена арка вроде той, через которую мы попали в первый зал. Ну и костей всяких разных здесь хватает.

На похвалы инквизитор устало улыбнулся и лишь пожал плечами. Смысл-то сейчас толкать пафосные речи "Значит, нам благоволит Творец" и подобные им?

Пока спутники будут изучать пещеру, Грэсу оставалось лишь сидеть на холодном полу да восстанавливать силы... Наблюдая за драконом, чародей сначала потянулся за походной флягой и жадно выпил добрую половину запаса воды. Затем подумал и всё же принял на грудь небольшой флакончик самодельного коктейля за собственным авторством: часть Синей Птицы, часть Секрета Эбора, часть подслащенной воды; cмешать, но не взбалтывать.

Конечно, стоило инквизитору пошевелить пальцами, сдвинуть прутья клетки, и дракон превратился бы в порезанный на аккуратные кубики фарш. Не самая эстетичная смерть, но быстрая и условно безболезненная. Только вот желания убивать зверушку не было. Разве будет порядочный человек убивать собаку только за то, что её хозяин впал в старческий маразм? Ну или как в молодости козлом был, так им и остался? Это же надо - не пускать честных паломников к святилищу! Да еще и именем святого называться! Однозначно - нажиться на честных людях хочет. Или того хуже - еретик!

Только вот и поддерживать клетку до бесконечности - тоже ведь не вариант... Силы могут понадобиться на что-то другое... Если без шуток - то Валерде не имел не малейшего понятия, что их будет ждать за драконом... И сомнительно, что такой же фокус пройдёт с самим хозяином этого места.

Слегка восстановив силы, чародей всё же поднялся и сделал несколько шагов в сторону веердала. На этот раз он изучал животинку на предмет сторонних заклятий. Одно дело, если дракончик здесь просто живёт и обижен за вторжение на его территорию, другое - если он под магическим контролем местных хранителей.

- Значит сейчас решим, чего делать с драконом и пойдём в арку, - в очередной раз обрадовал инквизитор Водолова и Сумрака...

Зелье освежило Валердэ. Он перестал чувствовать себя выжатым лимоном, даже кое-какая бодрость стала прослеживаться. Но иллюзий на этот счёт Грэйс не питал: эффект от зелья имеет и оборотную сторону. Когда действие завершиться - силы утекут как вода сквозь пальцы. Ничто не даётся просто так. Кроме проблем на задницу.
Что же до дракона, то никаких подчинительных чар Валердэ не обнаружил. Да и любых других. Ящер же смотрел на чародея, как на надоедливое насекомое, которое ему банально лень прихлопнуть.

- Ладно, хрен с тобой... Живи... - вздохнул Валерде, у которого банально не поднялась рука пускать дракона на фарш. Правда и сам чародей смотрел на собеседника без особого почтения, а даже с каким-то крайне унизительным для ящерицы состраданием.

То ли банальное любопытство взяло вверх и Грэсу захотелось посмотреть на "Кару Небес", то ли еще что, но отряд подошел к арке...

Контур арки был зачарован, но то был скорее потухший след, чем полноценные чары. И структура скорее напоминало то, с чем Грэйс столкнулся при изучении колонн. Активировать арку на первый взгляд было задачей простой: добавить несколько нитей первородной магии, несколько светлой и узор полностью восстановится. Но что тогда? Арка начнёт пульсировать, как колонны?

... сотворив простое заклинание обнаружения, Грэйсу удалось "поймать" магический след портала. Дальше всего было делом техники, хотя в случае Валердэ скорее случая. Грэйс не читал длинные строки, не размахивал руками, он просто...Да он и сам не понял что сделал. Как будто схватил рукой за хвост удирающего под кровать кота и вытянул его наружу, чтобы отругать...

Да, не страдай чародей провалами в памяти, он бы точно вспомнил, что восстановление чужих заклятий по следам лично для него ничем хорошим не заканчивалось. Да и с арками у Валерде могли бы быть связаны не самые приятные воспоминания - не стадай он, конечно, уже упомянутыми провалами.

... на самом деле чародей знал. Неизвестно откуда, непонятно как, но знал. Странная смесь интуиции, чутья, удачи и отчаянья придали Грэсу уверенности в своих силах прокидать даже богов и перед глазами заклинателя уже сияла аметистом и сапфиром арка портала, через которую...

Собственно да, а к чему здесь именно арка, - думалось Грэсу. Обозначает ли она проход как тот, что был перед входом в святилище? Или же... Или же нормальная магия перемещения известна и в этом отсталом мирке? Пускай не все о ней знают, но... Но теоретически и практически она возможна? Если так, то список вопросов, которые Грэс был бы не против задать местным обитателям, лишь увеличивался.

Пока что же чародей ухватил остатки чужой магии как и в прошлый раз - как нагадившего питомца, которому светит строгий выговор. Почувствовав след, Валерде потратил еще несколько мгновений чтобы "распробовать" то, что здесь было, и напоминало ли это "что-то" замок на входе в святилище или же что-то вроде привычного постоянного портала? От мысли о последнем у иквизитора текли слюнки и учащалось сердцебиение. Ведь если разобраться с тем, как здесь работает перемещение в пространстве, то возможности будут воистину безграничны... А если еще разобраться и со временем...

Ну да мечты - мечтами, а пока что предстояло неспешное, методичное изучение следа. Грэс не спешил вплетать в заклинание недостающие нити, а скорее как мастер, чистящий забившуюся скважину, осторожно прокачивал по остаткам узора энергию и наблюдал за результатом...

Неспешно восстанавливая затухшие чары, Грэйс в какой-то момент ощутил в своей голове некое новое знание. Воображение в подробностях обрисовало чародею место. Округлый зал, залитый чистыми солнечным светом, бьющим через витражи окон. Потолок удерживают четыре металлические колонны прямоугольной формы. В центре алтарь, расписанный рунами. Огромный книжный шкаф у стены, рядом с ним письменный стол и удобное кресло. Но зал изолирован, в нём нет дверей.
Арка замерцала мигающими блёстками. Валердэ удерживал чары на тонкой грани, и арка словно пребывала в нетерпении. Ей хотелось вновь обрести себя.

Зал без окон без дверей - это очень интересно. Как-то же хозяин этого места должен попадать в него? И, главное, покидать зал, когда понадобится? И если Грэс восстановит арку и, допустим, переместится в зал, то как он вернётся обратно? Сможет ли? И что делать, если не сможет? Но ведь и сооблазн-то крайне велик - подтвердить свою версию о том, что магия перемещения возможна и в этом мире. И, наблюдая хотя бы за одним случаем, попытаться понять, почему не работают вельтромские формулы...

А, впрочем, была не была! Чародей взмахнул рукой, легко возвращая в узор недостающие нити и давая арке шанс опять стать собой.

Арка засияла ещё ярче, а затем пространство внутри неё затопило чем-то похожим на вязкую лазурного цвета жидкость. Она была абсолютно непрозрачной и переливалась голубоватым перламутром. А кроме того на ощупь она была холодной как лёд. В Вельтроме ощущения от прикосновению к порталу и прохождению сквозь него были совсем иными. Там это было похоже скорее на кратковременные грёзы. Но Грэйс решил идти до конца. На мгновение холод затопил всё его сознание, но затем всё закончилось. И воспоминания о морозе казались глупой выдумкой.

Чародей вместе с теневыми оказался в том зале, образ которого "вытянул" из чар арки. Всё соответствовало ранее увиденному с абсолютной точностью. Кроме одной детали. В комнате находился молодой юноша в простой белой льняной робе. Он сидел за столом и что-то писал на пергаменте. Появление пришельцев его удивило. Он поднялся, покачал головой.
- Трое слишком много. Только один.
Теневые с недоумением переглянулись.
Юноше было не больше двадцати. Светлые короткие кудри, карие большие глаза, красивое гладкое лицо. Он был среднего роста, ни капли не атлетичный, пожалуй, немного даже худощав. На правой руке юноши Валердэ приметил золотой браслет, сделанный в виде переплетения ангельских крыльев.

... но право же, зачем так торопить события? Давайте всё же предположим, что Грэс пока еще не сделал шаг в арку, а лишь активировал портал. Да, портал! Чародею было трудно скрывать радость от открытия. Всё-таки они здесь существуют. И инквизитор первым делом занялся изучением сего чуда. Ему во что бы то ни было надо было понять как был создан и как именно работает портал. И чем же отличается его плетение от порталов дома?

И только когда Грэс разобрался в плетении настолько, что смог бы сотворить что-то аналогичное или же понял, что такая сложная магия за пределами скромного понимания жалкого смертного, он деловым тоном сообщил спутникам:
- Держитесь за меня. И будьте готовы, что нас может перенести в другое место, - ... но может же и не перенести... А может перенести по частям... И что делать в этом случае инквизитор пока что хотел не думать.

***

- ... и мы приветствуем тебя, - усмехнулся инквизитор, поражаясь чудесам местного гостеприимства, делая пару шагов вперёд и жестом показав теневым пока что оставаться на месте. Да, был бы здесь Керл, может он бы и узнал в собеседнике кого-то из местного эпоса или местных же верований... Грэсу же перед тем, как говорить что-то определённое, оставалось только не верить своим глазам и вглядываться в природу собеседника - человек ли перед ним? Или проекция? Или...

Юноша покачал головой. Обоих теневых выбросило в портал, словно огромная рука смахнула со стола крошки. А Грэйс едва успел заметить, что светловолосый вообще направил силу - столь быстро это было сделано. Парень был ни проекцией, ни иллюзией - а существом из плоти и крови. Наверно. Может человеком, может представителем иной расы. Но важно было другое. В сравнении с силой, которой юноша обладал, возможности Грэйса были сродни маленькому озерцу против огромного моря.
Портал закрылся.
- Я не чувствую, что Проекторы силы потухли. Нет, разрушен только один. Зачем ты здесь? И кто ты?

Мыслей в голове у Грэса крутилось много. И о том, что, получается, потухла имнезийская колонна - проектор силы, а остальные - в порядке. И о том, что вот с этим вот пареньком надо договариваться полюбовно, ибо да, силён, ох силён. И о том, что надо бы у него проконсультироваться с ним по ряду вопросов...

Валерде пожал плечами, мол ему и самому интересен ответ на оба вопроса:
- Меня зовут Грэс, - представился гость, - инквизитор из Эмпуира, - озвучил свой статус и возможные цели он, виновато улыбнувшись - извини, если не отвечу сразу и полно на твой первый вопрос, но можешь, пожалуйста, конкретизировать "здесь"? Мы всё еще в какой-то части святилища Аливайнара в Кусервах? Портал (ух слово какоё мудрённое-то!) не перенёс нас в иное место? И да, мне тоже было бы приятно знать, с кем мне выпала честь говорить.

Да, маг не хамил. Но вроде же мы и пока еще не на допросе, чтобы отвечать быстро, кратко и максимально правдиво?

- В моём святилище,- кивнул юноша,- в Кусервах. Значит ты инквизитор, Грэйс. Прекрасно, но главный вопрос всё-таки зачем ты здесь?

Вот сия ипостась Аливайнара не то, чтобы внушала намного больше доверия, но юлить с ней желания не было. Равно как и сомнений, что на этот раз это может быть действительно он.

- Думаю, тебя не удивит, если я скажу, что моя цель менялась по мере продвижения? Например в самом начале это было простое выполнение приказа - перенести содержимое святилища в другое место из-за грядущих изменений на карте континента. Политические противоречия между разными ветвями верующих в Творца, - усмехнувшись уточнил он, огляделся по сторонам, смиряясь, что ни кресла, ни даже стула ему не предложат. И отслеживая реакцию собеседника на слова о "внутренних противоречиях".
- Затем добавь немного обычных человеческих эмоций. Называй это хоть гордыней, хоть праздным интересом, хоть азартом - но насколько легко проигнорировать врата с такой надписью, открывающиеся как раз в тот момент, когда колдуешь рядом? Хотя теперь я понимаю, что по задумке открыться они должны были только тогда, когда все семь проекторов силы будут уничтожены.
- Потом еще контакт с неизведанным и тяга к познанию в зале с колоннами, - Валерде усмехнулся, глядя прямо на юношу, - извини за прямоту, но проекция, назвавшаяся тобой, действительно перебрала с пафосом, и обещанная "Кара Небес" звучала скорее приглашением, а не предостережением. Дракон, кстати, твой или случайно в пещере поселился? - здесь Грэс осмотрел еще разок помещение, задержав взгляд на, судя по всему, далеко не самой плохой библиотеке.
- К арке с порталом у меня уже был скорее личный интерес, ибо моя теория о возможности перемещения в пространстве и времени нашла пускай частичное, но практическое подтверждение, - закончил инквизитор, чуть наклонив голову и с интересом смотря на юношу. С огромным интересом и, быть может, даже небольшой, почти незаметной долей вызова - мол "И что теперь будем делать?"

Всё же инквизитор был достаточно искренен дабы удовлетворить интерес святого, и ему было действительно интересно, чего же хочет сам Аливайнар. Ну помимо того, что ворота починят, об этом месте все должны забыть и тому подобной белиберды.

Юноша нахмурился. Прямота Грэйса не произвела на него положительного впечатления. Он вновь покачал головой. С таким выражением лица, словно Валердэ маленький нашкодивший мальчик. И вдруг вокруг юноши вихрем закрутились потоки силы. Все семь элементом переплелись в длинную сеть плетений, а затем устремились к Грэйсу. Инстинктивно чародей попытался защититься, но не смог ухватить ни одной нити. Его словно поместили под невидимое стекло, отделили от магии. Валердэ мог видеть и ощущать всё, как и прежде, но схватить и направить было ему не под силу.
Чары Аливайнара были похожи на летний дождь. Тёплые, лёгкие, ненавязчивые. Быть может то было благословение? Какой-то дар? Но затем вдруг пришла боль. Как будто кто-то резко сжал сердце Грэйса. Но длилось это не дольше пары мгновений. То был погибший Калиас. И в дальнем уголке сознания чародей теперь чувствовал ещё шесть еле заметных пульсаций, словно только-только зарождающаяся жизнь в утробе матери. Шесть точек на карте мира - теперь Валердэ знал, где они и что из себя представляют. Знал до мельчайших деталей.
- Гордыня - это порок. Легкомыслие же хуже гордыни. Теперь ты связан со всеми проекторами. Если связь прервётся - ты умрёшь спустя месяц. Но в тоже время связь с проекторами не позволит твоему телу стариться. Ты сможешь выжить даже после самых страшных ран. Но не думай играть в кости со Смертью - она всегда побеждает.
- Это твоя кара и твой дар.

Не будь перед нами ужасно всемогущий колдун, всё могло бы быть как-то так:

Впрочем, кто сказал, что Валердэ обязан быть пассивной жертвой местных "божков"? Пускай на момент произнесения проклятья Аливайнар блокировал возможности к сопротивлению, но...
Но, во-первых, да простят нас читатели за параллель, проклятье оно сродни изнасилованию. Да, обычно оно совершается без согласия жертвы. Да, в какой-то момент единственное, что можно сделать - это расслабиться и пытаться получить "удовольствие". Да, после своего грязного дела проклинающий обнажает собственную душу чуть больше, чем следует... И в это же мгновенье крайне, крайне уязвим для контр-атаки.
Во-вторых, пускай даже Грэс - это маленькое озерцо по сравнению с огромным океаном силы у Алика, но ведь и ложки дёгтя достаточно, чтобы испортить бочку мёда? И капли кислоты может быть достаточно, чтобы отравить намного больший водоём.
В-третьих, спасибо Пелее и наработкам вельтромских некромантов, был в запасе у Грэса один фокус... О котором местные, судя по всему, и не слыхивали. Узы Зла или как там он назывался... Не самое благородное заклятье, но крайне полезное, если надо иметь дело с недобросовестными партнёрами. Да и мы не на дуэли, да и он сам первый начал...

Инквизитор не сможет ответить, пока Аливайнар плетёт нити, но в это время сможет наблюдать как тот плетёт. Инквизитор не сможет противостоять вражеской магии, но сможет изобразить смирение, внутренне готовясь к ответному броску - как затаившаяся кобра, как сжатая пружина...
Чего он там вещает? Тело выживет после любых ран? Прекрасно! Значит не перегорим, выпуская на свободу всю энергию поглощенных некогда артефактов. Выпуская "по-вельтромски". Совсем не так, как мог бы ожидать собеседничек. Не тратя времени на плетение нитей, а от всей души посылая цельный "булыжник" тёмной энергии. И обласкивая этим булыжникком так же легко и ненавязчиво. И добавляя в связку к Грэсу и проекторам самого же Аливайнара.

Осознавал ли Грэс собственную неправоту? Возможно. Но он не бросался к Аливайнару, чтобы ограбить его дом. И до этого момента был настроен крайне миролюбиво. Колонны не разносил. Дракона не убивал. Хозяину намекнул, что готов толкнуть начальству дезу, если так уж важно оставить место забытым. Ну а если для хозяина такие слова как "прощение" и "милосердие" - пустой звук, то пускай и сам попробует свою пилюлю.

Но так как перед Грэсом стоял босс 88-го уровня великий "святой", в сторону которого нельзя даже косо смотреть, а то мастер отроялит по полной то всё получилось намного, намного скучнее, печальнее и прозаичнее... А именно:

А был ли выбор? Нет, серьезно? Уж кто-кто, а Грэс знал, как работает что простенький гипноз, что намного более коварные и заковыристые заклятья. И прекрасно знал, что при достаточном желании магу уровня Алика достаточно пошевелить пальцами, чтобы получить от гостей любую информацию. При чем абсолютно не спрашивая у гостей их мнения.

Что, собственно, и подтвердилось дальнейшими действиями "святого". Вот Грэс на Алика ничего не колдовал без его спросу. А ведь мог бы! Ух как мог бы! От половины Кусерв камня на камне бы не осталось!
У Аливайнара же, похоже, не было понятия ни о совести, ни об этикете, ни об гостеприимстве.
Согнувшись от резкой боли и криво усмехнувшись, инквизитор выпрямился, бросив на юношу пламенный взгляд, полный... А полный, собственно, чего?
Ненависти? Нет, всё же это слишком сильная эмоция для человека, на большую часть жизненных неурядиц смотревшего довольно флегматично. Детской обиды? Да нет, как-то совсем несерьезно. Презрения? Это уже чуть ближе но тоже не совсем то. Впрочем, для простоты будем считать это презрением. Тем самым презрением, которое простой человек может испытывать к большим начальникам. А "жалкий смертный" к тем, кто считает себя в праве вот так вот нагло делать из остальных подопытных кроликов. И играть чужими судьбами по своему желанию. Подобное чувство Валерде в юности испытывал к таким как Рональд и Рейнольдс. А повзрослев и подкачавшись - к таким как Алондорон и Аливайнар.
Нет, Валердэ не был идейным бунтарём и апологетом всяческих свобод. Но очень не любил, когда в его жизнь вмешивались вот так вот нагло и беспардонно. И еще больше не любил, когда его ставили перед идиотскими выборами вроде "Оставьте в этой загаженной канализации одного из вас" или же "Либо охраняй проекторы, либо сдохни через тридцать дней".

Так что первыми мыслями, скорее даже эмоциями чрезмерно легкомысленного инквизитора было саркастичное "Усраться, дайте два!" и отрицающее действительность "Да разнести эти проекторы в пыль, а там будь что будет. Блефует святоша, как пить дать!"

Затем инквизитор совладал с собой и открыто хамить и язвить не решился. Чуть напрягся при последней фразе, но вопросов пока задавать не стал. Всяко если уж так называемый уважаемый Аливайнар за коим-то дятлом проклял инквизитора, то должен же и проинструктировать, зачем это надо и чего с этой радостью делать.

- На всё воля Творца, да будет он милостив, - отрешенно выдал Грэс, в уме всё же прикидывая, не было ли в Некромантикуме чего интересного на подобный случай. Маг, конечно, не был стороронником методов Альмода или Летисии, но...

Юноша лукаво улыбнулся Валердэ. Мол, так я тебе и поверил. Но сразу же вновь нацепил на себя маску занудной отрешённости.
-Каждый проектор,- начал Аливайнар,- это не просто "что-то", вырабатывающее магическую энергию. Каждый из них обрёл частицу жизни. И это делает их ещё более уязвимыми и в тоже время опасными. Почувствуй каждый из них в отдельности и поймёшь.
Валердэ попробовал сосредоточиться на ближайшей точке - Долине. Чародей почувствовал её озорную натуру, любовь к восторженным взглядам. Даже не смотря на занимаемую площадь, она была слабейшей из всех, но её это несколько не волновало. И она вплетала своё веселье в чары всех магов, обращавшихся к ней. Даже на сердце у Грэйса стало как-то светлее, когда он обратился к Долине. Она подмигнула ему, весело улыбнулась, позволила чуть отщипнуть от себя энергии. Совсем немножко, но даже этого хватило, чтобы чародей ощутил, как его переполняет сила. "Ах, этот зануда Аливайнар! Не суди его слишком строго, красавчик! Только представь какого это столетиями сидеть взаперти! Ах, это так до ужаса скучно!"
- Ты можешь черпать из них энергию. Но никогда не забирай больше трети от запасов одного проектора за один раз. Они восстанавливаются, но не очень быстро. Порой они сами будут пытаться заставить тебя воспользоваться ими. Это опаснее всего. Они не знают меры, а кроме того всякий раз, когда ты зачерпнёшь от них энергии, то они передадут тебе и свои эмоции. И могут заменить ими твои собственные. Могут даже затронуть твой разум. Поменять тип мышления, взгляды, принципы. Будь предельно осторожен. Ты обрёл почти безграничную силу, но она может свести тебя с ума, подчинить собственной воле.

- Хорошо, - принял к сведению услышанное чародей, тоже сделав вид, что верит Аливайнару. Информации было слишком, слишком много, чтобы как-то осознанно на неё реагировать. И переваривание всяко займёт какое-то время. Например, пока еще Валердэ не понимал того, что его желание в каком-то смысле исполнилось. Если раньше его душа была "заложена" на неопределённый срок и зависела от настроения одного мерзкого старикашки, то теперь судьба чародея опять была в его руках - хочешь жить - береги проекторы. Хочешь уйти в лучшие миры - разнеси их...

- Если бы я изначально дружил с головой, то сюда бы не полез, - отшутился Грэс, продолжая между делом "знакомиться" и с остальными пятью проекторами. И краем уха слушая занудного юношу, - только лучше всего будет начать с самого начала. По проекторам - откуда они взялись. С какой целью. Каким образом. Что мешает восстановить Калиас, в конце-концов.... И по нашей с тобой ситуации - изначально предполагалось, что проникнуть в святилище можно будет только тогда, когда все проекторы будут уничтожены, так?

Чародей попробовал дотянуться до одного из самых дальних проекторов. Аквасара. Тот откликнулся с подозрением. Он не спешил вступать с Валердэ в контакт. "Ещё один человек? Почему людям обязательно надо во всё вмешаться? Они жаждут подчинить своим порядкам других. Но так ли далеко они ушли в своём развитии от животных? Совсем недалеко! Уйди, человек, мне нет до тебя дела!" И Аквасар закрылся от Грэйса. Чародей по прежнему мог ощущать проектор в своём мозгу, но тот словно впал в стазис.
Не беда, есть и другие. Например Храм Неба. Перед Валердэ сразу возник образ величественных, уходящих в небо, колонн. Они были идеально гладкой формы, материалом служил белый мрамор. Крыша, где-то высоко высоко, была сложена из пластин чистого лазурита. Храм был переменчив. То тихий и приятный, как лёгкий бриз, то яростный, словно шторм. Чародею он ничего передавать не стал, не воспринял того всерьёз. Громыхнул пучком молний и затих.
Чародей отправился обратно на запад. Затем спустился южнее. Нащупал Курган. Могильный холод, ледяная ненависть, злоба. Презрение жизни. Курган взвывал к Валердэ душами тысячи павших. Они требовали справедливости. Почему им была уготована судьба гнить в сухой земле, когда другие продолжают наслаждаться жизнью? Им тоже надлежит гнить в земле! Всем! Каждому живому существу. Во имя Великого Равенства! "Возьми всю мою силу, новый Великий Уравнитель! Убей их всех! Сделай всех равными! А потом...Мы дадим начало новой жизни. Которая не прервётся."
Грэйс мысленно отшатнулся. Упорхнул дальше на запад. Ему вновь подмигнула Долина, затем он нащупал Эфизон. Тот был спокоен и невозмутим, словно каменный голем. "Здравствуй, незнакомец, кем бы ты не был. Не пугайся, не думай о дурном,"- голос был медленным, тягучим. Слова растягивалась даже на согласных звуках,-"Аливайнар не желал тебе зла. Стойко прими перемены. Я помогу тебе на этом новом пути!"

- Проекторы были созданы Творцом, дабы он мог регенерировать с помощью них силу. Они были принесены им из его прежнему мира и посажены в этом. Сначала они были просто инструментом. Прежний Калиас ты бы смог восстановить, как смог бы починить сломавшийся меч. Но новый мир изменил природу проекторов. Они обрели некую жизнь, свою индивидуальную сущность. Стали намного более сложными. Если сейчас попытаться восстановить Калиас, то это будет всё равно, что насильно вернуть из дальних чертогов его душу-призрак. То будет оживший мертвец.
- Но я чувствую нечто похожее в Кургане. Он жаждет смерти для всего живого,- с сомнением возразил Валердэ,- при этом Курган ведь "жив"?
- Да, он жив, хоть и был осквернён Казенваром. Курган можно сравнить с безумцем, но он жив.
- Выходит Калиас потерян?
- Увы, это так. Мы так и не поняли всех новых преобразований, которые случились с проекторами.
- Мы?
- Я, Скелла, Дайонир, Охора, Каофар, Зор и другие.
- А на что похож мир, из которого пришёл Творец?
- Мне мало об этом известно,- пожал плечами юноша,- Он почти ничего не рассказывал. Думаю, тот мир был перенасыщен магией. Те силы, которые она давала - их нельзя сравнить с тем, что есть здесь. И я думаю, что Творец не был сильнейшим. Иначе зачем ему было бы уходить?
- Но если проекторы - его творение, то почему он допустил разрушение одного из них?
- Было время, когда он старался уследить буквально за всем. Потом он определил нас со Скеллой в свои помощники. После были выделены и другие. Но в какой-то момент он счёл, что дальше мир будет существовать и без его прямого вмешательства. Думаю, ему изначально не хотелось идти по пути деспотии, поэтому он отпустил всё в свободное плавание, оставив нас надзирать и действовать только в случае значимых угроз. Это печать, наложенная на каждого из нас.
Аливайнар сплёл несколько простых кружев и позади Валердэ появилось мягкое глубокое кресло. Жестом светловолосый предложил чародея располагаться с удобством.
Затем возник чайный сервиз, тонкой, почти ювелирной работы. Из белых кружек поднимался ароматный пар. Одна из них подлетела к Грэйсу, вторую взял себе "Святой".
На вкус напиток был свежим, чуть сладковатым. Иллюзорные чары были весьма точны. Затем Аливайнар создал ещё одно плетение. Воздух замерцал и рядом с книжным шкафов возникла тонкая полоска светло-голубого света. Она заискрилась, расширилась до размеров большого овального зеркала. "Зеркало" чуть дрожало, словно состояло из воды.
- Это умение давно забыто теми, кто населяет мир. Возможно, оно и к лучшему. Но тебе может понадобиться возможность быстро переместиться к одному из проекторов.
Или же куда-то ещё. Как правило портал требует большого количества сил, но не всегда. Ювеара способна создать гигантские врата и при этом практически ничего не затратить. Как будет в твоём случае - поймёшь сам. Но ты должен понимать, что подобное знание не следует демонстрировать открыто и обучать ему ещё кого-то. Если только ты не полностью доверяешь ученику.

Мы уже упоминали, что новой информации было ну слишком много? И размеренно, будто бы смакуя, приняться за иллюзорный напиток было одним из способов потянуть время. И всё обдумать.

Если утрудить себя подробностями, то это будут размышления о том, как развеиваются иллюзии и рушатся надежды. Если же опустить детали - то ситуацию можно было охарактеризовать одним ёмким словом. Дерьмо.
Ну а как иначе можно назвать произошедшее?
Ведь с самого начала Грэс отправился в иные миры чтобы отвязаться от опеки одного противного старичка. И что же оказывается? Местный пантеон это, простите, всего лишь не самые слабые маги Что "Творец", что его "святые". И всё. Робкие надежды на протекцию иного божества испаряются как роса на солнцепёке. Можно разве что возгордиться, что Грэс и сам прямо как Творец - явившийся из другого мира маг. Разве не прелесть? Только толку-то?

Более того. Если раньше непутёвому магу играющему с судьбой надо было жульничать против одного соперника - Нехерона, то теперь в ряды оппонентов влез и Аливайнар. Бессовестно разбрасывающийся проклятьями и даже не удосуживающийся спросить мнение самого проклинаемого. Поверьте, не очень приятно осознавать, что по прихоти одного засранца с твоей жизнью может произойти всё что угодно. Еще менее приятно - если таких засранцев двое. А ведь еще есть кто-то или что-то просто так взявшее и уничтожившее Калиас... Нет, надо было всё же сидеть дома у Саманты...

В целом же, пускай сам Валердэ не питал ненависти ко всему живому, некоторые вещи он очень не любил. Например, когда его жизнью вот так вот нагло распоряжаются. Тут еще чуть-чуть и начнёшь понимать Альмода, которого, поговаривают, всё же нагло кинули и повод для мести у лича пусть натянутый, но был.

- Занятно. Я попробую повторить, - предупредил Алика гость, дабы тот с перепугу не принял чары Грэса за что-то агрессивное. Держа в одной руке чашку, Грэс спокойно, никуда не спеша, второй рукой принялся плести чары. Одна нить, вторая... Сначала чародей попробовал повторить чары Аливайнара один-в-один. Ничего сложного, правда?
Затем - внимательно присмотрелся к паре получившихся порталов, дабы всё же понять, в чем же здесь разница? Почему родная вельтромская формула отказалась работать? Ведь перемещение-то возможно и здесь? Так в чем же, спрашивается, отличие?
Ведь если понять отличие, то можно и модифицировать показанное как душа пожелает? Портал-ловушка? Хоть с банальным выходом над жерлом вулкана, хоть чуть более сложная версия инверсирующая входящего?
Портал в иные миры? Коих, оказывается, неизвестное количество... Должно сработать.
Портал не только сквозь пространство, но и сквозь время? Почему бы и нет? Ведь в Вельтроме же работает?

Упражняясь пока лишь в плетении простеньких порталов, инквизитор отпил еще и обратился к Аливайнару:
- Многое, должно быть, утрачено помимо чар перемещения... Я заметил, что общеизвестная версия воскрешения тоже... далеко не оптимальна в плане энергозатрат. Покажешь свой вариант? Или подправишь мои наброски? - всё таки Грэсу не мешало бы получить хоть какую-то выгоду от встречи с великим магом прошлого, разве нет?

Ах, да! Еще Грэса смущала одна вещь. Нити от проекции шли вниз, вглубь пещер... А якобы святой сидел в кабинете с окнами... То есть, где-то вверху? Несостыковочка?

Внимательнее присмотревшись к окнам, Валердэ заметил то, что чуть ранее упустил: нити узора, оплетающие всю комнату целиком. Смутно напоминающие те, из которых на самом деле состояла чашка в его руке. Выходит, всё убранство иллюзия? И на самом деле он сейчас где-то на дне холодной пещеры? Возможно. В конце концов, если уж обладать теми способностями, которые были у Аливайнара, то что плохого в том, чтобы немного приукрасить собственное убежище? С другой же стороны что мешало "святому" выбрать себе какой-нибудь затерянный дворец? Да, Творец с ним, самому его создать? Как три пальца об мрамор ведь.

Тем временем Грэйс всё смелее "игрался" с плетением портала. Сил подобная забава отнимала умеренное количество, что было хорошим знаком. Сама структура чар был отдалённо похожа на ту, которая применялась в Вельтроме, но отличия всё-таки были. И главным, которое и мешало Валердэ самостоятельно создать такие врата раньше было то, что в края плетения необходимо было вложить собственные мысли: закрепить пейзаж начальной и конечной точек портала, которые он соединял. Без вложенного знания мест плетение не работало, а если добавить только собственное местоположение, то... Чары Валердэ вдруг рассыпались, подобно упавший на пол хрустальной вазе. Чародей было подумал, что тому виной его собственные действия, но затем он взглянул на Аливайнара. Тот был встревожен.
- Врата, которые ты только что создал, ведут в "Изнанку". В отражение этого мира, куда мы изгнали Руинара. Открывать туда такой портал опасно. Во много раз опаснее того, что создают всякого рода демонопоклоники. Они способны лишь на простую, узкую лазейку, которую не в состоянии долго удерживать и которую никак не подцепить с той стороны. Но те врата, которые сейчас случайно создал ты, можно принудительно удерживать из той стороны. Открыть нельзя, иначе бы Руинар смог вернуться, но удерживать можно.
- Что же касается воскрешения. Я мало что о нём знаю, целительство всегда было ближе Скелле. Воскрешение крайне сложный процесс, забирающий у мага часть его собственных жизненных сил. Для начала тебе нужно будет поймать блуждающую душу умершего и убедить её вернутся в тело. Чем дальше душа успела отдалиться от телесной оболочки, тем сложнее будет убедить её вернуться. Конечно, можно приказать душе вернуться в тело, принудить её, но этим ты нарушишь её целостность и результатом будет оживший мертвец с осколками себя былого внутри. Но просто убедить душу вернуться будет недостаточно. Ты должен будешь создать что-то вроде канала, вот так (Аливайнар задержал в воздухе структуру плетения), и передать часть собственных жизненных сил тому, кого хочешь вернуть к жизни. Чем больше передашь, тем выше шансы на успех. Но к тебе эти силы уже не вернутся.

- В том-то и дело, у меня были все причины думать, что возможна и версия без передачи сил, - возразил Валердэ, перестав пока что играться с порталами. Не хватало еще, чтобы всякой нечисти налезло. Возразил маг без хамства, а в духе, скорее, научного диспута. Ведь то, что показал Аливайнар ничем не отличалось от вычитанного в библиотеках инквизиции. То есть либо он в самом деле не знал, как иначе, либо зажал.

- Впрочем, допустим, допустим, что без передачи сил никак нельзя. Но тогда три вопроса, - Валердэ еле сдержал сочувственный взгляд, ибо на самом деле вопросов было намного больше...

- Во-первых, можно же ведь передавать не свои силы? Я не призываю к жутким ритуалам, но теоретически же такое возможно? - маг стал вносить собственные модификации в созданный Аливайнаром макет, - во-вторых, почему нельзя создать аналогичный канал для Калиаса? Ты же сам сказал, что проекторы - живы? Нам непонятна их природа, но если опять же черпать энергию из другого проектора? Это возможно на уровне теории? Или "проекторы" - это огромное упрощение и природа каждого слишком индивидуальна? - да, чисто из научного интереса Валерде изощрялся над визуализированной структурой воскрешения - заменить структуру канала, чтобы шла не от себя, а от кого-то другого... Расширить его, чтобы передавал не только жизненные, но и магические силы, ведь проекторы, похоже, гибриды, требующие обоих...
- И в третьих, расскажешь поподробнее о Руинаре и Изнанке? Как там оно на самом-то деле? - озвучил чародей третий вопрос, внося финальные штрихи в собственный пускай черновой, но макет заклинания. И ожидая реакцию собеседника.

- Да, теоретически возможно передать чужие жизненные силы, а не собственные. Но с подобным я ни разу не сталкивался,- задумался Аливайнар,- что же до проекторов... Канал передачи жизненной энергии имеет очень узкое применение. Для проекторов нужно будет нечто схожее, но в тоже время другое. И в тоже время природа проекторов... Я не могу тебе объяснить. Возможно, на тему целительства тебе стоит поговорить со Скеллой. Если сможешь её найти.

- Руинар был очень талантливым и целеустремлённым. Я самолично выделил его среди прочих. Возвысил, даровал большую силу. Но... Думаю его сломило то, что по сути Творец оказался не каким-то всемогущим Божеством, а просто очень сильным, но смертным заклинателем. Руинар захотел стать таким же.
- Сначала он собирался отправиться в иной, недавно образовавшийся мир. Пройти тот же путь, что и Создатель. Но никто из нас не знал, как создать это окно перехода. Только Творец, но он уже тогда покинул нас, затерявшись в созданном им самим мире. А может вернувшись в прежний. Никто не знает. Руинар думал, что Творец ушёл и решил завладеть всем миром, найдя способ черпать энергию проекторов. Мне пришлось остановить его. Но убить его я не смог. Да и кто знает, что тогда бы произошло, ведь он смог частично связать себя с проекторами. Это его чары я взял за основу того плетения, что наложил на тебя (Аливайнар улыбнулся). Для Руинара я создал "карман". Изнанку этого мира, в которую его вытолкнул. В то время она ничем не отличалась от оригинала, кроме того, что в ней ты находишься как бы за толстым стеклом. Ты можешь видеть настоящий мир, в нём тебя даже могут услышать, но воздействовать на него из Изнанки ты не можешь. В какой-то степени Руинар всё-таки получил для себя целый мир, пусть и не полноценный.
- И всё опять сплетается вокруг проекторов. (он вздохнул) Без их энергии я не смог бы создать Изнанку. И именно на них завязан этот барьер. Если их разрушить - барьер исчезнет. Изнанка почти наверняка будет разрушена, но её обитатели успеют скользнуть сюда.

На эксперименты Грэйса Аливайнар реагировал спокойно. Похоже, что "святого" вопросы воскрешения волновали мало. А может ему вовсе не было до них никакого дела. Наверно, странно было бы ожидать трепетного отношения к тайнам жизни от того, кто с такой, даже безрассудной на первый взгляд, лёгкостью кардинально поменял чьё-то естество. Течение жизни одного, далеко забредшего чародея.

Конечно, трепетного отношения Грэс и не ожидал. Но ведь и сам "святой", похоже, в целостности проекторов кровно заинтересован. Иначе зачем ему изначально менять течение жизни одного чародея, если бы не произошедшее с Калиасом? А ведь если проекторы падут и Руинар вернётся, то кому он захочет мстить в первую очередь? Вот то-то же.

- То есть меня ты кхм... "великой силой" наделил только потому, что появилась угроза, способная уничтожить проекторы и вернуть Руйнара? А сам ты по каким-то причинам не можешь или не хочешь покинуть это место? И вместе с тем, - не удержался Валерде от доли ехидства, - если я на тебя косо посмотрю или сделаю что-то не так, то получу в своё распоряжение целый мирок? Пускай и неполноценный?

Дальнейшая же цепочка мыслей Грэса выглядела так: да, Изнанка по сути это Преисподняя. И известно кого оттуда призывают. Под вопросом остаётся лишь личность Руйнара - пускай даже история написана победителями и сам обвиняемый мог и не быть такой уж сволочью, неизвестно, насколько ему могло снести крышу за века отсидки... И насколько адекватен он сейчас...
Экпериментировать ли самому с останками Калиаса? Тоже неясно. Ведь где-то в этом мире могут скрываться и Стелла, и Творец, и остальные... Но никто не знает, где их искать.
Но, Руйнар побери, руки-то так и чешутся сделать какую-то ответную пакость Аливайнару... За такую вот подставу. Сам Грэс святым не был, но... Но и как последний гавнюк себя не вёл. А вот Аливайнар, направо и налево применяющий заклинания за авторством Руйнара... Нет, ну как это называется? А называется это так, что давать ему по люлям еще рано. Давалка не доросла. С другой стороны, если мы в своё время уделали и Фогеста, и Руфуса, и Сентри, и Альмода, и Летисию, и самого Нехрона, то разве с одним святошкой не управимся?

- Может быть,- усмехнулся Аливайнар,- но тебя я связал с проекторами не из-за самой по себе угрозы. У тебя достаточный потенциал, чтобы суметь воспользоваться при необходимости проекторами. И в тоже время ты оказался слишком силён и любопытен, чтобы позволить тебе просто уйти. Твоё появление здесь представляет куда большую угрозу по своей сути.
- В том, что касается пути Руинара. Ты можешь попытаться получить в свою власть весь мир. Не знаю, как на это отреагируют другие. Лично мне нет до подобного никакого дела. Но оказавшись здесь, напротив меня, ты уже был силён в достаточной степени, чтобы подчинить себе целые страны. Но ты не сделал этого. Что ищешь ты сам? Знание? Состязание?

- Версию с истинной верой, высокими идеалами и благими намерениями ты даже не рассматриваешь? - парировал Грэс, который действительно где-то в глубине души предпочел бы, чтобы Творец существовал. Ведь некоторые боги, как известно, существуют... - иначе толку мне служить в инквизиции, а не претендовать на власть в той же Дейле? - усмехнулся он, не впадая в альмодство, но принимая к сведению информацию об истинных масштабах своих способностей в сравнении с местными.
- Да и каким образом моё появление представляет угрозу? Инфекции я не разношу, язык за зубами держать умею, - поинтересовался гость, еще раз пригубляя иллюзорный напиток.

- Действительно ты умеешь его держать за зубами? Я не знаю.
- А само по себе любопытство плохо сочетается с истинной верой. Хотя тут скорее встаёт вопрос истинная вера во что?

- В торжество если не милосердия и справедливости, то хотя бы порядочности? - то ли отшутился, то ли был серьезен Валердэ, всё еще, кстати, поигрывая с макетом и добавляя то там, то сям нити первородной энергии, - а возвращаясь к языку... У тебя будут какие-то пожелания насчет официальной версии? Объявить, что попасть в святилище не получилось? Или когда буду уходить обвалить вход в пещеру? Или дашь пару каких-то томиков чтобы удовлетворить жаждущих, мол вот оно, древнее знание, а больше ничего в святилище и не было?

- Святилищем я займусь сам. Но есть ещё кое-что.
Аливайнар подошёл к книжкой полки, с теплотой и любовью оглядел собранные на ней тома. Затем вытянул один небольшой фолиант в серебристом переплёте, раскрыл его примерно на середине и достал запрятанную среди страниц сапфировую статуэтку девушки в строгом платье, голову которой покрывал капюшон. Одна рука тянулась вверх, пыталась хоть одним пальцем коснуться чего-то, вторая рука наоборот была направлена ладонью вниз. Внутри статуэтки мерцал приглушённый, голубоватый огонёк.
- Это ключ от башни, стоящей на севере. Её можно назвать антигенератором. Творец считал, что магия - лишь инструмент и её значимость переоценивают. И рано или поздно мир сможет жить дальше без неё. Будучи активной, башня поглощает энергию. Это произойдёт быстро. Может за несколько часов или дней. Будет затронуто всё, что так или иначе содержит в себе магию. Конечно, погрешность, на сколько я знаю существует, но она небольшая. В частности это убьёт созданий Руинара, если они прорвутся из Изнанки.

- А прорваться они могут только если все проекторы падут... - уточнил Грэс, даже не думая о том, что случится с ним самим в случае экстренного выключения всей магии. Немного помолчав он перевёл взгляд на Алика, чуть поджал губы скрывая некое разочарование и спросил, - что-то еще? Какие-то срочные сверх-важные поручения? Святые миссии? Спасение чего-то там? Или просто приглядывать за проекторами дабы с ними чего не случилось?

- Да, но у тебя будет время добраться до башни,- кивнул Аливайнар
- В остальном же...Нет, больше пожалуй ничего, Грэйс Валердэ.

- Если вдруг самый крайний случай - то ты будешь здесь? Или о тебе забыть и больше никогда не беспокоить? - на прощанье уточнил чародей, у которого, конечно, еще было много вопросов, но не почувствовал он в Аливайнаре какую-то искреннюю готовность помочь. Так что да, многое Грэсу Валердэ прийдётся постигать методом проб и ошибок. Хотя разве когда-то было иначе?

- Нет, не здесь. Ищи меня вблизи проекторов. Там лучше дышится. Может на кого-то ещё наткнёшься.

- Ну тогда и тебе не хворать, Святой Аливайнар, - улыбнулся инквизитор, так и не узнав - не заметил собеседник того, что пришелец - не от мира сего, или же просто не придал значения.

Когда же статуетка-ключ нашла своё законное место в кармане у Грэса, он бросил взгляд туда, где на стене появилась в своё время арка, затем на Аливайнара. Махнул тому на прощанье рукой и сотворил портал сам. Ибо уже умел. На сей раз - в пещеру, в которой, вероятнее всего, остались сидеть дракошка и теневые...

Мало что изменилось в пещере, когда Валердэ вернулся. Да и чего бы? Дракон по-прежнему был изолирован золотыми прутьями. Ящер только чуть поменял собственное положение для удобства, но всё также всем видом игнорировал людей. Что же до последних, то теневые вздохнули с едва заметным облегчением и вопросительно посмотрели на Грэйса.

Значит ты теперь будешь за нами приглядывать, красавчик? Всегда рада новой душе. А то ведь остальные каждый себе на уме. Особенно Курган. Но их тоже можно понять. Вокруг меня кипит жизнь (она передала чародею образ пышащего жизнью Самервейла), а у них дела не так радужны. Вот разве что Эфизон ещё неплохо себя ощущает.

Бедняжки... И прямо ничем нельзя им помочь? Кстати, а кто приглядывал за вами до меня? Аливайнар? Или кто-то из "остальных"?

- Всё хорошо, - улыбнулся инквизтор верно ждущим его бойцам (ох, доулыбается он когда-нибудь...) похлопывая себя по карману.
- Подробно расскажу уже как вернёмся к Керлу, Леснику и Пинтам, - пообещал Грэс, быть может звуча чуть-чуть отрешенно, ибо параллельно приходилось поддерживать диалог и с Долиной. Пока что с Долиной, ведь неизвестно, кто еще из проекторов пожелает "познакомиться" поближе.

Да никто не приглядывал. Зачем? Только Аливайнар и Скелла знают, как можно перетянуть из нас всю энергию. Остальные и вовсе могли только "временно заимствовать". Ни у кого и в мыслях не было, что Калиас просто придут и выльют, словно ведро воды. Я бы могла такое представить в отношении себя. (Грэйс почувствовал, как долина боязливо поморщилась) Но Калиас был самым вместительным из нас. Та чародейка была очень сильной и искусной.


Теневые кивнули, не став докучать Валердэ расспросами. Стоит отдать им должное: не смотря на дракона, портал в другую комнату, встречу со "святым", они выглядели собрано и боевито. Как и подобает настоящим профессионалам своего дела. Возвращение обратно к остальным членам отряда прошло без каких-либо трудностей. Керл сидел у холодной стены, поджав под себя ноги, и шептал тишине какую-то молитву. Сумрак и Две пинты избрали менее возвышенное занятие: метали кости.

Инквизитор, с недавних пор подрядившийся на добровольных началах защищать заповедные места этого мира, немного задумался. Долина знает, что это была чародейка? Допускает, что её тоже собираются "пить"? То есть неизвестный враг не так уж неизвестен? И при желании, стоит ему появиться у любого из проекторов, то его засекут сразу же? Под вопросом только мотивы - какая-то руйнаропоклонница или же просто рвущаяся к власти особь? Или отвергнутая любовь того же гада Аливайнара?
- Чародейка? - лишь переспросил он, оставляя за спиной очередной зал святилища.

- Спину не простудишь? - в шутку поинтересовался Грэс у Керла, завидев того совсем у холодной стены. Когда же все только и ждали, что новых приказов, Валердэ с чуть наигранным торжеством в голосе объявил, - проекция Аливайнара всё же поведала нам много нужного и важного. Мол чего делать на случай Последнего Часа и всё такое. Хотелось бы, конечно, чтобы на нашем веку это знание не пригодилось, ну да ладно. Можем возвращаться.

Для себя маг решил, что если чего и расскажет, то сильно сокращенную версию, не способную пошатнуть ничью веру. Ибо действительно лучше держать язык за зубами. А то еще самого еретиком объявят... Творец - всего лишь маг из другого мира! Его святые помощники - ленивые разгильдяи просравшие один из проекторов и только и ждавшие возможности спихнуть своё бремя на других! Аливайнар - обычный жлоб, каких хватает! Нет, серьезно, представляете, что будет за такие речи, если их озвучить?

Верно, чародейка. Или...(Долина задумалась). В общем та, кто может направлять магическую энергию. Очень умелая, судя по тому, что я видела в её исполнении. А повидать я успела многих магов.

На звук голоса Грэйса Керл подскочил, как ошпаренный. Он настолько сильно погрузился в себя, что и не заметил, как Валердэ вернулся. Несколько раз хлопнув глазами, Керл с облегчением вздохнул и поприветствовал чародея.
- Тебе удалось поговорить с самим Аливайнаром? Как он выглядит? Верно ли те образы, которые ему предписывают? Он сказал, как вызвать в последний час Цовреля?

Хм... А ведь неплохо звучит? Устроить прорвавшимся тварям полный цоврель? Надо будет взять на заметку, но при эмпуирцах так не шутить...
- Ага. Выглядет как хочет - ты же понимаешь, что такие как он могут менять свою внешность по желанию. По поводу образов - поподробнее опишешь на обратном пути, а я скажу какой из них верен, а какой нет. Что делать в крайнем случае тоже сказал, - обрадовал своего коллегу Грэс, в мыслях всё еще консультируясь с долиной:
-А можешь показать мне, как она выглядит? - всяко врага лучше знать в лицо. Особенно врага, способного навредить здоровью Грэса (что крайне важно), а заодно и отправить мир к чертям в прямом смысле (что, конечно тоже, важно, но...).

Конечно. И Долина послала чародею образ:

Валердэ обнаружил себя на зелёной поляне. Сочная трава была высокой, доставала Грэйсу до пояса, яркими пятнами в ней выделялись разноцветные цветы с пышными округлыми бутонами. Легко дул ветер, неся с собой пьянящую мелодию свободы. В паре шагов стояла молодая девушка. Правильные черты лица, выразительные чуть подведённые карие глаза, тёмные длинные волосы, светлая кожа. Самодовольный взгляд оценивающе окинул стоящего рядом мужчину с ног до головы. Ростом девушка был ниже своего спутника, но держалась уверенно и властно, из-за чего казалось, что смотрит она чуть ли не снизу вверх. Подобный взгляд Грэйс смутно припоминал.
Мужчина же невысокий, средних лет. Худой со строгими чертами лица и большими мешками под глазами. Вид у него был болезненно-бледноватым. На воина он совсем не походил, магический талант Валердэ улавливал в нём весьма слабый.

Пожалуй мне больше нравится вот эта сцена:

Мужчина, наверно стражник, был одет в стёганку с металлическими вставками, простые тёмно-коричневые штаны и боты. На поясе висели ножны с мечом. Он сидел, склонившись над столом. Похоже дремал. Валердэ огляделся: он очутился в тюремном подземелье, по одну сторону от того стражника тянулся ряд дурно пахнущих камер. Ощутимый всплеск магической энергии затронул ещё одно спрятанное на дальних полках памяти воспоминание Грэйса. Техника сотворённых чар был неестественной для этого мира. Плетения налетают на стражника и тот мгновенно превращается в ледяную статую. В следующее мгновение он падает на пол, разбившись на тысячу осколков. Девушка проходит мимо красноватых льдинок ничуть не смутившись. Она подходит к одной из камер, за которой Валердэ обнаруживает увиденного ранее на поляне мужчину. Может из-за пребывание в темницу у него был ранее такой бледный вид? Хотя сильно истерзанным мужчина не выглядел.
- Тебе повезти, что ты столкнуться со мной два...дважды,-сказала девушка.
Фраза была произнесена с некоторым усилием, ломано. Девушка и сама это заметила, отчего её глаза раздражённо блеснули.
- Да чтоб вас зомби отымели!- слова прозвучали отнюдь не на всеобщем языке,- говорить на вашем общем, всё равно что бечевку жевать!
Внутри посланного Долиной образа в сознании Грэйса вспыхнул ещё один. Визардия, Элузей. Один из неблагополучных кварталов. Рапил Бордоншейн стоит в укромном уголке, подпирая стену какую-то пивнушки и костерит в самых цветастых выражениях несколько часов к ряду идущий дождь и высокопоставленных магов, которым лень щёлкнуть пальцами, чтобы из-за туч выглянуло солнце.
- Вы собираетесь убить и меня тоже?- спросил мужчина. Его вопрос также был произнесён на знакомом Валердэ языке.
Девушка на несколько мгновений буквально застыла как вкопанная.
- Откуда ты знаешь язык? Ты же не можешь быть...
- Нет, я и не собиралась тебя убивать. Наоборот, на меня вдруг нахлынул приступ благородной жалости и я решила тебя спасти от этих бездарей. Но похоже, что ты куда менее зауряден, чем казалось мне на первый взгляд. Откуда ты знаешь язык?
- Если честно, язык я узнал только что, а через час начисто его забуду. Это умение досталось мне вместе с магическим даром. Позвольте спросить: как вы узнали, что я здесь?
- Любопытно, твой дар может оказаться очень полезным для меня. Что же до остального, то инквизиция, как я успела понять, не держит тайны из собственных темниц.
Где-то вдалеке послышался шум шагом и девушка чуть напряглась, но никакой тревоги на её лице и в помине не было.
- Думаю нам стоит убраться отсюда, пока никто не сообразил что к чему и не поднял тревогу. Не хотелось бы пробиваться с боем.
Она сделала пару шагов назад, расчертила воздух витиеватым движением правой руки и прямо в стене заискрился лазурный портал. Его краям мерцали холодным светом, обрамляя зеркальную тёмно-синюю поверхность. По высоте сотворённый проход идеально сочетался с ростом девушки. Уверенным шагом она вошла в зарябившую от её прикосновения тёмную гладь и исчезла.

И вот приблизительно к середине третьего образа Грэсу надо было умудриться сдержать себя, не присвистнуть, не упасть, не уронить челюсть. Внешность девушки была знакомой. Взгляд тоже. А уж как красочно она выражалась на родном сапожнически-визардийском! Да и плетение-то какое... родное!

Эх, дела давно минувших дней, преданья старины глубокой... Отношения у господина Валердэ с госпожой Шедоуфорс были довольно сложные. Сначала она убила архимага, развязала борьбу за власть между прожженными бюрократами и прожженными же фанатиками. Благодаря Пелее же Грэс с друзьями оказался в клоаке, ужасно похожей на царство мёртвых. Потом девушку замучила совесть и она всё же великодушно помогла разбить яйцо со смертью одного противного лича, после чего исчезла в нестабильном портале... И вот надо же - изо всех возможных миров и времён она оказалась рядом с Грэсом. Судьба? Или всего лишь её злая ирония?

Впрочем, какого-то особого места в сердце мага некромантка не занимала. Да, когда-то работали вместе (есть такая работа - мир спасать). Ну да не более того. Не во вкусе Грэса была эта высокомерная эгоистичная особа. Раньше он больше любил хороших девочек. Ну а сейчас? А сейчас - как знать, как знать...
Так что интерес, испытываемый Валердэ к Пелее на данный момент был сугубо деловой - за коим бесом она уничтожает проекторы, что собирается делать дальше, что именно произошло с Калиасом и тому подобное. А также - где она научилась строить порталы местного образца...

-Она еще в Самервейле? - поинтересовался Грэс у Долины, заодно передавая изображение чародейки и всем остальным. На всякий случай, если они его еще не получили... Но, впрочем, комментариями и инструкциями не снабжая. Посмотрим, чего остальные скажут так, когда увидят одну только ориентировочку с этим милым личиком.

Нет, на самой моей окраине, ближе к Лининам.

Зелёный холм, заросший высокой густой травой. Кристально чистое небо, дует едва заметный прохладный ветерок. Вот над головой пролетели два белых голубя. Один размеренный взмах, второй. Как всё легко и просто. Солнечный луч ненавязчиво ласкает лицо темноволосой девушки. А та лениво поигрывает парой холодно-голубых шаров, парящих перед ней на расстоянии вытянутой руки. Они кружат вокруг друг друга, словно вальсируя. Иногда сталкиваются, иногда разлетаются каждый в противоположную сторону. А где-то там внизу бурлит Хомер. В бешеной скачке он устремляет свои потоки к Восточному Великому морю. Страсть - есть вся суть этих вод.
Девушка кажется безмятежной, но её губы сжаты в тонкую полоску. Какая-то тяжёлая мысль не даёт ей покоя. Но Долина не в силах проникать в головы к своим гостям. Только наблюдать, как мать за своим маленьким ребёнком.

Проникать в головы к гостям мог Грэс, но... Но сработать настолько ювелирно, чтобы Пелея не заметила... И с такого расстояния... Нет, всё же нет. Да и незачем нарушать такую пасторальную идиллию - хоть картину пиши... "Чародейка в раздумьях"? "Бремя прошлого"? "Следующий шаг"?

- И давно она рядом с тобой? И в целом направление движения? К сердцу или к пределам? - продолжил заваливать вопросами чародей.

Нет, всё же мысленное общение это вещь. Уже сколько узнали, а Керл еще только открывает рот для ответа!

Около трёх месяцев. Ни в каком. Она поселилась в селении.. Где-то полторы версты от этого холма. Через каждые дня три приходит посмотреть на реку.

Задумала что-то, чертовка! Нет, люди меняются, все дела, но вот пока что Грэс не верил в то, что колдунья решила предаться спокойной сельской жизни. Наверное просто переваривает выпитое в Калиасе. Как помнил Грэс, в своё время поглотивший что часть меча Ордола, что часть сферы Хаоса, такие эксперименты организму даются не всегда легко и да, какое-то время на отдых и "переварвание" вполне объяснимо...

- И на первый взгляд совсем не похожа на убийцу Калиаса, а? - внутренне усмехнулся чародей Долине, и еще раз переслал картинку и остальным, - ребят, эта особа тоже владеет порталами и может в любой момент оказаться где угодно. Поэтому будьте добры, если засветится у кого-то из вас, то тоже сообщите, хорошо?

Все, кто-то с неохотой, кто-то наоборот с готовностью ответили согласием на мысленное послание Валердэ. Последнее, чего хотел каждый из них, это повторить судьбу Калиаса.

- Аливайнар сказал, что Час Конца близок?- несколько обречённо спросил Керл,- Или что мы своим вмешательством его приблизили?

Впереди замаячил свет. От первого его удара перед глазами замаячили разноцветные блики, но затем зрачки привыкли к перемене. Небо и горы приобрели нормальное, даже обыденное и слегка унылое очертание. Валердэ посмотрел сначала в сторону солнца, а затем на отбрасываемую им самим тень. Около полудня. Было тихо. Лишь единожды дневную тишину оцарапал мерзкий гортанный крик гарпии, но то было не по душу путников. Им же предстоял путь назад.

- Отнюдь. Творец милостив и если постараемся, то мы сами можем отдалить Конец, - улыбнулся инквизитор, - так что причин унывать нету. Добрый путь?

И да. Дорога назад. Всё же Грэс не спешил на свидание с Пелеей. Стоило завершить текущую миссию не попадаясь на глаза агелийцам. Может, тот же Гаилс чего присоветует. Да и какую-то защиту для проекторов не помешало бы придумать. Нигде нету гарантии, что другие не смогут повторить то, что смогла Пелея. А быть готовым сорваться в любое время дня и ночи спасать мир... Нет, на такие жертвы Грэс конечно готов был, но без фанатизма.

- А расскажешь о мире, из которого вас перенесли? - продолжил расспрашивать Валерде Изумрудную... Ведь вопросов-то еще ой как много... На дорогу хватит!

Не получиться. Я помню только тот отрезок, начиная с которого преобразилась. В тот момент я как будто родилась. Сложно описать.
Валердэ почувствовал её радостный трепет от воспоминания того волшебного пробуждения. Когда в одночасье она обрела жизнь, когда увидела мир во всей его красе. Солнечный свет, чистое голубое небо, животных, людей. В первые мгновения всё казалось таким необычным, что было даже немножко страшно. Но любопытство тянуло вперёд. А затем она почувствовала странную связь, нити, тянущиеся сквозь пространство. А на их концах Аквасар, Эфизон, Калиас и другие. Её семья. Калиас...
Она передала Грэйсу ту боль и бесконечную пустоту, которую ощутила, когда он погас. Не было больше того холодного спокойствия, того снежного сияния, которое он излучал. Не было больше ничего. Его разнесло по ветру, впитало в промёрзшую землю и бушующие воды океана.


Поначалу путь назад показался сплошной обыденной рутиной. Возможно тому причиной была возможность чародея в любой момент открыть портал и перестать мучить собственные ноги. Холодный ветер бушевал. Раз за разом он налетал на путников, стремясь столкнуть их в пропасть. В какой-то момент Грэйс не выдержал и, наплевав на осторожность, закрыл всех прозрачным куполом. Никто не стал спорить. Керл время от времени задавал вопрос про то, что случилось в святилище после того, как они разделились. Больше всего инквизитор был поражён схваткой с драконом. В иных обстоятельствах Валердэ вряд ли бы рассказал, как всё было, но произошедшее видели и двое теневых. Сочинять складную ложь не имело никакого смысла. Да и в конце концов заклинание у чародея получилось более чем "светлое". Такое бы любой клирик одобрил.
Как и в первый раз, Сумрак, стоило только отряду завершить спуск, сразу отправился на разведку в восточном направлении. После первого дня пути по равнине ветер стих, но ему на смену пришёл мерзкий дождь. Тот лил с извалявшихся в саже небес, то усиливая натиск, то ослабляя, чтобы перевести дух, но никогда не затихая насовсем. Настроению такая погода отнюдь не способствовала. Но с другой же стороны Грэйса куда меньше донимали вопросами, да и стена падающей воды хорошо скрывала путников от нежеланных "попутчиков". Сам же чародей не спешил закрываться от дождя - тот отлично дополнял чувство смятения, которое испытывал Валердэ. Что ему делать со всеми новыми свалившимися возможностями и проблемами? Он никогда не искал ни мощи, ни власти. А что искал? Плыл по течению? Герой по неволе.
Наложенные Аливайнаром чары ощущались, словно дежавю. Когда-то давно, словно сотню лет назад, в самый обычный день к нему вдруг пришла Саманта и...всё свалилось на Валердэ снежным комом. Спасение архимага, других стран, борьба с Альмодом, любовь рыжеволосой красавицы в конце концов. Необычный сон? Дурно написанная пьеса? И вот, не в силах более быть кем-то выдернутым из одной жизни и втиснутым в другую, Грэйс сбежал. Сбежал даже не на край света, а в другой мир. Но, быть может правду говорят, что от судьбы не убежишь? Может действительно существуют Боги? Нет, настоящие, Высшие Боги, парящие вне материй миров. Те, для которых все прочие не более чем пешки на доске. Иначе как ещё объяснить связывающие с проекторами чары? Сам поступок Аливайнара? А может и здесь Грэйс каким-то образом заново проживает отрезок времени, по новой собирая то, что не получилось у него с первого раза? Может в том временном пространстве они уже договорились с Аливайнаром? Может в том временном пространстве он даже виделся со здешним Творцом?
Вернулся Сумрак. В такую погоду в разведке было мало проку: если заметишь конных, то уже всё равно не успеешь предупредить своих. Оставалось уповать на солдатскую удачу. Впрочем, не только. Победитель дракона давал в любом столкновении стопку неплохих козырей. Подобная мысль похоже засела в голове каждого теневого и они немножко, самую капельку, но ослабили бдительность. К трагическим последствиям это не привело, но лишь потому что никому до маленького отряда не было дела.
Порядком измотанные, люди наконец вышли к побережью. Там, скрываясь в сыром тумане, на волнах качалось небольшое судно, терпеливо ожидавшее служителей инквизиции. Самая трудная часть пути наконец была позади, можно было перевести дух.

Будь Грэс каким-то рыцарем из сказок, то сейчас было самое время торжественно клясться в том, что Калиас будет отомщен. Но Грэс был намного проще. Когда-то был. Или хотел бы быть...
Чем была его жизнь до того судьбоносного дня, когда явились Кайл и Саманта? По будним дням - лениво перекладывай с места на место бумажки для бюрократа Рейнольдса. Да развлекай себя цветными магическими шариками вроде тех, которыми сейчас баловалась Пелея. По вечерам - шанс выпить с Раппом или еще с кем из сослуживцев. По выходным, а особенно в дни получки - торжественный выход в свет - то есть к мадам Хайл.
Что было пределом его мечтаний? Поднакопить деньжат да храбрости, сделать предложение Хайл-младшей, стать гордым совладельцем борделя и наконец-то поменять в нём кровати? Ведь, опираясь на богатый опыт постоянного клиента, к девочкам претензий не было. А вот мебель в иных комнатах уже было бы пора и подлатать.
Вот так всё просто и ничего сверх-эпичного.
Получилось, правда, что Валердэ стал гордым совладельцем целой страны, получил тоже хорошую любящую девушку, но... Но какой ценой? Об этой странице в жизни чародея никто в этом мире не знает. Разве что, может быть, проекторы, глубина связи с которыми пока еще неизвестна и непонятна.

Какое-то время Грэс поигрался с версией, что мог уже видеть кого-то из местных в других временных потоках, но в итоге отказался от неё. Он помнил, чем закончились игры со временем в прошлый раз. Нет, нет, для страны, для многих стран получилось много лучше... Но вот лично для Грэса это ничего хорошего не принесло. Друга, которого он хотел спасти, Нехрон всё равно забрал к себе, то ли как напоминание, то ли как намёк.
Любовь... Настоящая любовь тоже осталась в том мире, где в Эргалане бушевала гражданская война, а в мире с побеждённым Альмодом как-то не сложилось. Не произошло чего-то такого, что бы породило это истинное чувство. Чувство способное не то, что горы свернуть и звёзды с неба достать, а развернуть вспять само время.
Так что, наученный горьким опытом чародей очень сильно сомневался в том, что еще раз повторил бы такой подвиг. Мог ли он стать жертвой разворота времени другими? Теоретически да, практически же... Практически никто не знает, что на самом деле происходит после применения подобных заклятий. Раздваиваится ли мир и старая реальность продолжает существовать или же новая версия полностью перезаписывает старую... Да так и до паранойи недалеко.

Препаршивенькая погода прекрасно отражала меланхоличное начало не менее меланхолической главы в жизни непутёвого чародея и действительно ограждала его от лишних вопросов того же Керла. Грэс всё понимал и искренне старался удовлетворить любопытство коллеги, пускай даже не всегда самой правдивой информацией. Но что делать, что делать, этому миру еще рано знать о настоящей природе его "богов".

На привалах, когда вопросов к инквизитору не было ни у Керла насчет произошедшего, ни у бойцов насчет распоряжений, Грэс продолжал знакомство с проекторами. Порасспрашивал Долину о забавных событиях, свидетелем которых она была, поболтал с Эфизоном - целым вторым, кто изначально отнёсся более-менее дружелюбно, понаблюдал за обстановкой вокруг остальных... Еще одним вопросом, интересовавшим Грэса было видел ли кто из проекторов "остальных" святых или богов, когда в последний раз, да и как они выглядят, на случай если вдруг кто Грэсу встретится...

Долина была безумна рада компании Грэйса. Она без устали заваливала чародея мелькающими образами, картинами прошлого и настоящего. Грэйса накрывала волной её отражённых ему эмоций. В результате он порой невольно улыбался и даже смеялся, а в следующее мгновение наоборот резко грустнел. Сначала Долина вновь показала чародею столицу Агелии, Самервейл. Таким, каким город был в настоящее время. Спешащих по делам горожан, кузнеца, в кожаном фартуке, выправляющего ударами своего молота очередную заготовку, сапожника, заканчивавшего последний сложный стяжок на мягкой туфле. Мальчик-посыльный, хохоча, врезается зубами в красное наливное яблоко, затем припускается бегом куда-то дальше по улице, выбивая башмаками пыль на мостовой. Беседующий с каким-то лоточником стражник неодобрительно качает головой вслед мальцу. А через два квартала, ставни в одном из окон дома, примостившегося рядом с красным фонарём, открывает молодая красотка. На ней свободное лёгкое платье, позволяющее внимательному взгляду увидеть уж слишком многое. Валердэ предложил посмотреть, что же твориться в комнате красотки, но Долина лишь лукаво хихикнула и нарисовала чародею новую картинку. А потом они отправились в прошлое.
Знаменитый Роатар Защитник полей. Высокий, чуть полноватый мужчина склонился над овальным белым столом и внимательно изучал несколько бежевых листов бумаги. В уголках его губ застыл намёк на довольную улыбку. Напротив сидел, одетый в дорогую, расшитую золотыми лентами и нитями мантию церковник. Имперский епископ, как любезно подсказала долина. Вид у святого отца был такой, словно он только что съел с десяток кислых слив. Мирлианство официально признавалось допустимой религиозной ветвью, а Священная Ландинская Империя в свою очередь объявляла Агелию своим другом и союзником. Роатар позволил улыбке засиять на его лице, взял в руку золотое перо, махнул его в чернильницу и поставил на бумаге свою размашистую подпись. Затем налил на краешек сургуч и утопил в него печать.
- Вас не затруднит,- с ехидством обратился правитель Агелии к епископу. Лицо у последнего стало ещё более скисшим, но он всё-таки подвёл тонкую нить огня и коснулся им расплавленного сургуча. Затем добавил ещё одну нить воздуха, две света, свил из них причудливый орнамент и наложил поверх печати. Свершилось, Руинар его забери.
Долина "прыгнула" к большому окну, вылетела, маня за собой Грэйса на улицу. Всё тот же Самервейл, но вместе с тем совершенно неузнаваемый. Город был раза в два, а то и в три меньше себя нынешнего. Но это не мешало быть ему таким же оживлённым и шумным. На центральный площади рвал струны мандолины молодой бард, рядом с ними стояла ещё совсем юная золотоволосая девушка. Её звонкий голос журчал, словно ручеёк, повествуя о прекрасной любви рыцаря и принцессы. Собравшаяся толпа заворожённо слушала балладу. Грэйс же с трудом узнавал тот язык. За годы он, похоже, измениться не меньше, чем столичный город.

Рядом с остальными проекторами было относительно спокойно. В предгорье Аквасара завязалась очередная кровавая схватка двух эльфийских кланов, но угрозу они представляли лишь для себя самих. А что до "святых", то к удаче Грэйса, проекторы передали ему несколько образов. Скеллы, лет пятьдесят назад гулявшей рядом с Вуаленом, Дайонира, двести лет назад плывшего на маленьком, ничем не приметном судёнышке по Унае. А ещё мельком "зацепило" Рею, появлявшуюся на границе Кургана и Каофара, проскакавшему по границы Эфизона. У Эфизона было и ещё кое-что интересное Грэйсу. По меркам проекторов времени с тех пор прошло всего ничего и всё же...

Год 720. Месяц Голема.


Рыжехвостая лисица, прильнув к траве, внимательно наблюдала за гуляющим по лестной поляне глухарём. Вид у птицы был до неприличия беспечный, и лиса уже предвкушала скорую трапезу. Ещё пара шажков, ближе, ещё чуть-чуть ближе. Подойди. Вот, теперь ещё шажок. Тело хищницы напряглось, она приготовилась броситься на глупую птицу. Вдруг в одно мгновение воздух как-то изменился. Лиса втянула его носом. Что-то не так, что-то неправильное в нём появилось. Глухарь испугано поднял голову. Повертел ею по сторонам, затем взмахнул крыльями и улетел прочь. Вот зараза! Ушёл! А был так близко! Громыхнуло. Словно вовремя грозы, но совсем близко, в паре метров от лисы. Хищница поспешно отпрыгнула назад. Её шерсть вздыбилась, пасть чуть приоткрылась, обнажая мелкие клыки. Воздух закрутился вихрем, заискрился. Затем прямо посреди поляны появилось что-то вроде лилового зеркала, внутри которого шипели белые прожилки молний. Откуда не возьмись налетел ветер. Ещё раз громыхнуло. И зеркало выплюнуло на поляну темноволосую девушку. Вид у неё был изрядно потрёпанный. Перепачканное сажей и кровью лицо, порванная в нескольких местах одежда. Девушка упала на живот. Какое-то время лежала неподвижно, словно мертвец. Затем, со стоном поднялась на колени.

В голове был сплошной туман. И боль. Тяжёлая, давящая боль. Казалось, голова вот-вот расколется. В глазах стояли слёзы, а во рту уже набралось порядком крови. Она с трудом сплюнула её на траву. Сломанная челюсть в ответ наградила девушку ещё одной болезненной вспышкой. Всхлипнув, она вновь упала. Кое-как смогла перевернуться на спину. Та, вспомнив о недавней встрече со стеной в зале, запульсировала иглами. Осталась на её теле хоть одна уцелевшая частичка?! Хотелось закрыть глаза и сдохнуть. Пусть Нерхон принимает нового паломника! Но нет. Так легко старый хрен не отделается!
И всё же силы покинули девушку и она провалилась в тяжёлый сон.

Она очнулась, когда солнце уже начало спускаться за горизонт. Сколько же она провалялась в беспамятстве? Кажется...кажется раньше был полдень? Вроде бы было светло. Выходит несколько часов? Всё тело по-прежнему болело. Даже несколько секунд сосредоточенности требовали просто колоссального усилия воли. Исцеляющих чар Пелея не знала. Но даже если бы те и входили в её колдовской арсенал, сейчас она и маленький огонёк бы зажечь не смогла. Нельзя сдаваться. Нужно подняться, идти. Мир перед глазами дрогнул, а затем его затопила тьма.

Пелея снова открыла глаза. Над головой было...дерево. Потолок? Да, вроде бы он. Значит она уже не в лесу? И верно, она лежала на чём-то более мягком и удобном, чем лесная трава. Но дымка перед глазами никак не хотела рассеиваться. Девушка пару раз моргнула. Вроде помогло. Она попыталась осмотреться и понять, где находится.

Даже закрывая глаза чародейка не смогла просто провалиться в блаженное беспамятство и проспать до того счастливого мига, когда все раны на теле заживут.

События прошлого калейдоскопом мелькали перед её глазами, смешиваясь в причудливые образы и ставя под вопрос саму вменяемость Пелеи.
Последним, что она более-менее ясно помнила был гневный архимаг, толкающий пафосную, но бессмысленную речь. И одновременно собирающийся собственноручно приложить некромантку.
А также несколько прихвостней и лизоблюдов, не побрезговавших ударить молниями девушке (!) в спину (!!) лишь ради того, чтобы выслужиться перед начальником.
Впрочем, стоило ли верить тому, кого ты собственноручна пыталась убить парой недель ранее? Да, не получилось, но это же не значит, что он забыл и простил? Да и вообще - кто первый ударил в спину - того и тапки. Разве не этот урок с завидным постоянством пыталась вдолбить в голову девушке жизнь?

Что было перед этим? Бои с нежитью на улицах Элузея? Срочный портал из Мирландии? В памяти начали всплывать еще несколько сцен...
Она лежит на полу, одной рукой держась за алтарь, на котором лежит сияющий слепящим светом меч. Её бескровные, словно у мертвеца губы беззвучно шевелятся:
- Слишком много, - шепчет она, когда какой-то маг тянет к ней руки и пытается помочь подняться... Но кто? Фалькон? Или...

Память продолжила подкидывать издевательские картинки:
Какой-то притон с магическими боями... Симпатичный боевой маг... Дорога до скромного одноэтажного домика, покрашенного в тёмно-синий цвет. Отнюдь не нового, с местами уже сошедшей краской, но всё же довольно прочного. Благоухающие цветы на подоконниках, дорогие вина...
- Избранника? Нет, в этом нет необходимости. Хотя я могла бы избрать тебя, Тенебре... Ты бы согласился стать моим избранником? - слегка вызывающе говорит Пелея, пододвигаясь поближе...
- ... но почему ты так упрям? - ласковым голосом продолжает она, - что тебе это стоило? Простое убийство, ничего более. А ты идёшь против меня. Почему, Бленуа? Почему?

Еще одна вспышка:
- Как хорошо быть магом, - шутливо замечает тот дурачок, который со своим ручным драконоидом явился к её алхимику и надеялся непонятно на что, - щёлкнул пальцами и ты уже на другом конце мира!
- Вот смотрю я на тебя и до сих пор не понимаю - зачем тебе всё это? - спросила Пелея.
- А?
- Борьба со злом.
- Как это? Слава, деньги, женщины, конечно, - улыбнулся чародей.
- Мог бы наколдовать.
- Ну... от иллюзий дурное послевкусие остаётся. Пробовал, - отвечает он, на что чародейка отвечает звонким смехом...

А видение, расплываясь в тумане, сменяется другим. На этот раз последним:
- Всплывёт наверно, - заключил довольный собой Фалькон, - может добить?
- Я не за ней сюда пришла, - отмахнулась Пелея, - чёрт с ней, книга у нас. Уходим.
- Как скажешь, любовь моя, - пожал плечами Фалькон.


Впрочем, кого волнует то, что было ранее? Намного актуальнее то, что делать сейчас.
Потолок над головой действительно был деревянным. Как и стены вокруг. Что еще можно было заметить в незнакомой избушке? Открытая дверь, тянущийся из которой ветерок поигрывал с дешевыми занавесками на паре окон.
Твердоватая, но застеленная чистыми одеялами лавка, на которой, собственно, и находилась Пелея.
Рядом с лавкой - пара тазиков и стул с висящей одеждой. Грязной, порванной, местами в крови... Похоже, у местных хватило наглости дабы раздеть потерпевшую не спрашивая её мнения. Хотя... А сильно ли посопротивляешься со сломанной челюстью?
Да и, отдадим местным должное, пускай в меру скромных сил, но помощь оказать попытались: под спиной чувствовалось что-то горячее вроде компресса, остальные раны были перевязаны.

В центре комнаты был деревянный столик с несколькими мисками, парой горящих лучин и курильницей, в кототой дымилась какая-то неизвестная (судя по запаху) визардийке трава.

Несколько полок, прибитых прямо к стенам, и захламленных какими-то ёмкостями, баночками, бутылочками, тряпками. Среди хаотично хранимого хлама можно было заметить даже пару потрёпанных книг! В одном из углов, рядом с открытой дверью валялись старенькие силки. Ни печи, ни камина здесь не было. А где-то из-за открытой двери доносился размеренный стук топора.

- Фаааалькооон,- медленно протянула Пелея, пробуя каждую букву имени на язык, а затем чуть повернула голову в сторону и со злостью сплюнула горькую слюну. Челюсть заболела ещё больше, но магессе было всё равно.
Когда-то давно судьба свела её с воином по имени Фалькон. Пелея не питала к нему каких-то особых нежных чувств, но ей была приятна его любовь и забота. Может именно эта односторонность всё и разрушила в конечном счете - она никогда в должной мере не задумывалась почему Фалькон покинул её, связавшись с соплячкой-бардом. Но в конечном счете для Пелеи он стал кем-то вроде глупого осла. Тогда в первые недели они его ненавидела, потом ей стало его жаль. Только полный дурак мог променять её, на ту безмозглую курицу. А зачем по недоумкам сокрушаться?

Она снова несколько раз моргнула. Боль, словно бешеная собака, вгрызлась в неё, в висках запусильсировало тревожным набатом. Магесса издала тяжёлый вздох. Она повернулась на бок, но тут, внезапно, чуть не закончилась лавка, на которую её положили. Пелея в панике перекатилась обратно и стукнулась об стену. Новая вспышка боли на мгновение просто парализовала магессу, а следом за ней сознание затопил гнев. Её! Разрушительницу Цитадели Света, Хранительницу Некромантикума, Победительницу Альмода, Спасительницу Визардии, а то и всего мира! Её положили на грубую деревянную лавку! Даже не на кровать! А на лавку! Словно какую-то замухрышку! Она в какой-то избе, где противно воняет какой-то дрянью! Среди кучи хлама! Ни, конечно, камина, ни хотя бы самой обычной печи! Какой-то Нерхоном не пожранный сарай. Ещё и какой-то идиот стучит во дворе, словно безмозглый дятел! Когда её голова вот-вот треснет, словно перезрелая тыква! ЭТО ПРОСТО НЕВЫНОСИМО!!!
В порыве ярости Пелея дёрнулась слепить какое-нибудь мерзкое заклятие и швырнуть его во двор, чтобы заткнуть придурка, махающего топором. Но в это же мгновение, когда магесса только попыталась ухватить пучок энергии, её голову словно ударили с силой по наковальне. В глазах потемнело, мир превратился в одну сплошную бесконечную агонию. Пелея отчаянно закричала и её вопль, искажённый сломанной челюстью, приобрёл какое-то ужасное звериное звучание. И она упала с лавки. Пол встретил её бессердечной твёрдостью. А затем мир, затопленный болью, погас.

... даже когда Шадоуфорс смогла открыть глаза, особого толку это не возымело. Картинка плыла нещаднейшим образом и даже определить расу стоящих перед ней силуетов не удавалось. Рост обоих был ниже среднего, одежда - матовых цветов. Больше информации то ли глаза не могли рассмотреть, то ли мозг не мог воспринять. Освещение стало значительно более тусклым - похоже, во дворе наступила ночь и единственным источником тусклого света были лучины на столе.

Впрочем, выручил слух:
- Пх’нглуи? - низким хриповатым голосом выдал стоящий справа.
- Мглв’нафх... - задумчиво ответил чуть более громкий, но всё равно грубоватый голос левого.
Повисла небольшая пауза, а пророненное правым было совсем не разобрать.
- Р’льех? - похоже, теперь левый задавал вопросы, - вгах’нагл? - через пару мгновений добавил он, будто-бы в последний момент вспомнив что-то.
- Фхтагн, - без особой уверенности пожал плечами правый.
- Фхтагн, - одобряюще кивнул левый, на чем, похоже, их беседа и закончилась.

Ах, да! Упомянем также, что очнулась бедная волшебница на всё той же проклятой лавке, с которой так стремительно сорвалась в прошлый раз...

Магесса промычала нечто нечленораздельное полушёпотом. Ей состояние заметно ухудшилось и подобная тенденция оптимизма не решала. Но она просто обязана встать на ноги. Любым способом. Впрочем, обращаться к магии Пелея всё-таки пока побоялась. Никакого удовольствия от собственной боли она не испытывала. Впрочем, как и чужой. Слишком грубо.
Магесса попыталась напрячь слух, чтобы разобрать речь говорящих. Понять, кто они такие и каковы их намерения. Но очень быстро стало понятно, что используемый незнакомцами язык не общепринят и, конечно, не известен магессе. Нерхон их забери. Пелея прошипела сквозь зубы, привлекая к себе внимание.

Внимание парочки было привлечено. Всё еще размытые, они сделали пару шагов поближе, притихли, возможно надеясь услышать что-то от собеседницы, но надолго их терпения не хватило.
Практически сразу прозвучало:
- Абыр? Абыр? Абырвалг? - переспросил левый, который вблизи "проявился" чуть лучше и можно было разглядеть, что он рус, сильно морщинист, бородат...

Неизвестный особого впечатления на магессу не произвёл. Не похоже, что он сможет поставить её на ноги щелчком пальцев. А значит скоро настанет пора глупых вопросов. Вроде "что у тебя болит?" Да всё, сожри тебя Бездна! Разве не видно?!
- Цщелитшеля в ошруге неш?- попыталась спросить Пелея.

- Элдра? - подошедший поближе поднял руку и (с безопасного расстояния) указал на нижнюю часть лица девушки пальцем. Видать, заметил болезный сломанную челюсть, на что и обратил внимание спутника. Ну или поразился членораздельности прозвучавшего.
- Элдра, элдра, - фыркнул второй, направляясь к выходу.
- Траж адгок сетеарибос? - из-за дверей раздался еще один хриплый голос...

Пока вышедший о чем-то говорил с пришедшим, оставшийся подошел совсем в плотную к лавке... Лучше бы не подходил ибо потом от него воняло еще как... Зато в близи сомнений не оставалось, что перед некроманткой стоял гном. А гномы, как известно каждому, водятся рядом с Нордингией... Сей конкретный экземпляр, как и многие его сородичи, был мускулист, с длинными русыми волосами и такой же бородой, пухлыми румяными щеками и носом картошкой. Губ из под шикарных усов видно не было вовсе, а на морщинистом лбу можно было разглядеть и морщину поглубже - похоже, что старый шрам. Одет он был в коричневую выцвевшую рубаху с закатанными рукавами и такие же выцвевшие штаны.

Сообразив, что общаться с гостьей вербально смысла не имеет ни малейшего, гном тыкнул пальцев в девушку, затем провёл ладонью горизонтально перед собой, после чего двумя пальцами направленными вниз изобразил что-то вроде походки, одновременно вопросительно наклонив на бок голову.

Конечно, мой бородатый друг! Сейчас вот встану, и побегу даже! Не то, что пойду. Магесса обожгла коротышку взглядом, после чего чуть-чуть покрутила головой, обозначая отрицательный ответ.
А о чём же действительно стоило подумать, так это о том, куда её занесло. Сами гномы жили на заснеженных территориях, но Пелея отчётливо помнила, что из портала она вылетела отнюдь не на снег. Ох, не дай Нерхон, её бы выпихнуло в сугроб. Ещё неизвестно нашли бы её в этом случае вообще. Припорошило бы снежком окоченевшее тело и привет загробная жизнь. Нет, у магессы ещё осталась парочка незаконченных дел.

Бородатый друг что-то пожевал, понимающе кивнул, не обращая внимания на испепеляющий взгляд, после чего полез в карман. Достал какой-то сморщенный сушенный грибочек, пробормотал что-то себе под нос, перебрасывая грибочек во вторую руку и полез в карман еще раз.

Грибочек же на большой открытой ладони был щедро протянут Пелее. Сам гном, не уверенный в том, знает ли девушка что делать с местными лекарствами и к чему их прикладывать, несколько раз открыл рот, закрыл, пошевелил челюстью из стороны в сторону изображая, похоже, жевательное движение.

С большой неохотой, но непонятный гриб магесса всё-таки взяла, решив, что хуже уже не будет. Жевать "лекарство" Пелея не отважилась. Лишь разок надкусила и сразу же протолкнула дальше в глотку. Вид у девушки стал донельзя кислым.

Глотнуть лекарство не прожевав, как показали дальнейшие события, было самым мудрым решением. Через несколько мгновений после того, как грибочек ушел в желудок, Пелея ощутила, что с ней происходит... что-то. И неизвестно что было-бы, если б хрупкая человеческая девушка прожевала грибок как положено. Грибок, рассчитанный, казалось, на трёхсоткилограммового гнома-воина.

Первым делом Шадоуфорс ощутила приступ просто-таки нечеловеческой ярости и готовность убивать всё, что попадётся под руку. Но готовность-готовностью, а вот сил на реализацию не хватало. Огромная усталость накатилась на колдунью не просто волной, а штормом. Накрыла с головой, на секунду отступила чтобы накрыть опять...
Еще через несколько мгновений Пелея поняла, что боль тоже начинает отступать по всему телу - что спина, что повсеместные ушибы и ссадины, что даже челюсть болят всё меньше и меньше. Да и конечности, кажется, стали сначала неметь, а потом и вовсе отнялись.
Гном абсолютно не церемонясь тыкнул в локоть Пелеи пальцем и, на глаз, такой тычок был сродни удару оставляющему синяк. Только, вот незадача, девушка не почувствовала касания абсолютно.

Таким вот нехитрым образом она оказалась в полной власти своих спасителей. Хотя... спасителей ли?

Дальше - лучше. Гном, похоже, действительно возомнил себя костоправом, способным поднять на ноги случайно выпавшую из портала гостью. Ухватившись так, будто перед ним не дама, а мешок с углём, он перевернул её на бок. Отошел на миг - спасибо хоть руки помыл в одной из мисок на столе...
Вернулся. Всё так же не спрашивая разрешения открыл девушке рот и обмотанным тряпкой пальцем стал из него извлекать... что-то. Кровь? Осколки зубов? Замер, внимательно изучая лицо колдуньи, в частности - содержимое её рта и состояние челюсти. Изучал с практически профессиональным интересом. Без капли сантиментов. На мгновенья их взгляды пересеклись... Интересно, а Пелея когда-либо задумывалась о том, что чувствуют жертвы Гипноза?

Откуда взялась булавка в руках гнома, девушка не заметила. Равно как и не ощутила того, что именно этой самой булавкой делали у неё во рту. Тенебре, кажется, хвастливо рассказывал о том, что боевые маги должны уметь оказать помощь и без магии. И в иных случаях могут пойти на такие зверства, как приколоть язык потерпевшего к щеке булавкой дабы тот не задохнулся... А может просто осколок зуба удаляли?

Вечностью показалось очередное заглядывание гнома в рот колдуньи, перед тем, как он всё так же бесцеремнно взял лицо дамы обоими руками и вставил её челюсть на место. На место по своей версии... И зафиксировал получившееся тугой повязкой в голубой горошек, похожей скорее на платочек умственно отсталой бабушки с рынка, чем на надлежащее обездвиживание вправленной челюсти Спасительницы Визардии-и-прочая-прочая-прочая.

Эскулап отошел еще разок чтобы ополоснуть руки, поизучал плод своих трудов издалека, удовлетворённо улыбнулся, после чего из того же кармана, где некогда был грибочек, достал уголёк и стал рисовать на стене. Горизонтальная прямая, на ней - овальчик с шариком, по бокам - пара человечков. Что-то вроде носилок? Большая стрелка над всей композицией? Они еще и собираются тащить девушку посреди ночи неизвестно куда?

К тому времени, как рисунок был закончен, эффект грибочка стал постепенно уходить. На элементарные кивки или (не)одобрительное мычание Пелея была способна. Можно было продолжать диалог?

Так и не дождавшись активного протеста, лекарь свистнул, и в хижину заглянул еще один гном. Этот - седоватый, без усов, кажется, с одним глазом (хотя при таком освещении с полной уверенностью не скажешь). В остальном же... Говорят, для человека все гномы на одно лицо? Похоже, что правда.

Перебросились парой фыркающих слов, явившийся занёс грубо сделанные носилки, положил их подле скамьи. Пара гномов взялись за края одеяла и вместе с ним положили девушку на носилки. Отойди Пелея от грибочка полностью, могла бы заметить, что они были еще более твёрдые чем лавка. Ну да это у неё пока еще впереди.

Что могла заметить Пелея, когда её несли по ночному лесу? Луна какого-то не такого цвета. Силуэты странных деревьев, вроде вытянутых ёлок, которые она не видела ни на родине, ни в Мирландии. Пение каких-то птиц? А раз поют птицы, то скоро уже и утро? Если бы не начавшийся озноб, то воздух можно было назвать приятным, а ветерок - нежным. Но да если бы да кабы...

Раньше контакты магессы с гномами были очень поверхностными. И то вполне её устраивало. Теперь же она ловила себя на мысли, что ненавидит это коротконогое племя едва ли не больше всего на свете. Хотелось вырвать им их вечно перепачканные непонятно в чём бороды и засунуть...Ох, Нерхон бы содрогнулся куда! За что судьба выкинула её к этим горе-лекарям?! Нет, даже коновалы и те мастера деликатности, по сравнению с этими пнями ходячими! Латают её, словно свои драгоценные шкатулки. Нет, конечно она тот ещё неповторимый самородок, но не грубый брусок. Они вообще что-нибудь слышали о нервных окончаниях?! Ничего, ещё ощутят. Шарлатаны-бочкообразные. О Нерхон, дайте ещё этого гриба!!
Злость Пелеи играла с ней же самой злую шутку. Магесса в пустую тратила эмоциональные силы, вместо того, чтобы просто отстраниться. Но слишком уж сильно досталось ей во время боя с личем и особенно после него, чтобы даже и не пытаться облачаться в холодную невозмутимость. Она с трудом обращала внимание на окружающую местность. Буквально заставляла себя переключиться, заняться делом, а не визгливо скулить. Подумаешь, шкурку немного попортили? Могло быть и хуже.
Необычная луна магессу заинтересовала. Из какой точки мира можно её наблюдать именно в таком состоянии? Пелея пыталась вспомнить. Она перебирала все дальние уголки, в которых побывала, поневоле окунувшись в океан воспоминаний. Это отвлекло.

В таком интересном состоянии чародейка не видела луну нигде. Ни в Визардии, ни в Мирландии, ни в Мёртвых Землях... При дальнейшем созерцании небесного тела, ей показалось, что непривычен не только цвет, но и... форма? Чуть более сплюснутая? Да и расположение пятен какое-то... не такое? Да и ни одного знакомого созвездия что-то не видать...

Удивительно, но то ли Нерхон услышал мольбу потерпевшей, то ли она так сильно крутилась в приступах злости, то ли на гномов нашел приступ невиданной щедрости... Коновал, нёсший носилки сзади, остановился, поддержал носилки коленом да сунул Пелее под нос еще один грибочек.

Принять "дар" или не рисковать? Решения, решения...

Причин, по которым небо и луна казались не такими, было великое множество. Поэтому в конце концов магесса забросила неблагодарное занятие. На подсунутый грибок она отреагировала даже попыткой лёгкого благодарственного кивка головой. Вышло не слишком изящно, но главное ведь намерение. Затем "целебный" гриб был с большим удовольствием проглочен и Пелея стала сомневаться: отрывать бороды гномам или всё-таки оставить как есть? Ведь если подумать: гномы никогда своими целителями не славились. Кузнецами - да, до скрежета в зубах вредными торговцами. Но не лекарями. Так может всё не так уж и плохо? Ну, посмотрим на третьей грибке.

Очередной грибочек, стоило девушке его глотнуть, не просто оказал на истощенный организм обезбаливающий эффект, а отправил Пелею сразу в царство Сонэра. Хотя о чем жалеть-то? Дорогу в незнакомом лесу ведь всё равно не отследишь и не запомнишь.

Магэсса стояла у открытых ворот цитадели. Неприметного замка с выложенными из крупных камней серыми стенами. Возвышавшийся и над воротами, и над гостьей барбакан смотрел на пришедшую светящимися магическим светом бойницами и будто-бы приглашал войти... Почему бы и нет - то ли сон был гаденький, то ли в реальности озноб бил всё сильнее, но Пелея чувствовала такой холод, будто бы её сначала с головой и не снимая одежду окунули в Элозонское море, а затем в мгновенье ока перенесли на какую-то Нордингскую вершину, продуваемую со всех сторон нещадными ветрами.
- Как? Как ты могла оставить меня? На кого? Зачем? - доносился откуда-то из глубин крепости вкрадчивый шепот, казалось бы абсолютно незнакомый и вместе с тем какой-то... родной?

Магесса пыталась вспомнить, кому бы мог принадлежать слышимый ею голос. Иначе вопросы были лишены смысла. Откуда она знает зачем? Может была причина, а может не было. Что же Пелея знала точно, так это то, что в этих грёзах ей было куда лучше, чем в недавней реальности. К чёрту холод - его можно игнорировать. А вот чувствовать себя полной развалиной - настоящая мука.

- А ведь нам было так хорошо вместе... - мечтательно протянул шепот, пока еще так и не вызвавший каких-то конкретных ассоциаций. Тем временем, решетка на воротах со скрежетом поднялась, окончательно приглашая гостью заскочить на огонёк.

За эти же несколько секунд можно было осмотреться поподробнее да оценить собственные силы. Полная ли развалина или еще повоюем?
Боль во сне отступила - можно было свободно шевелить и руками, и ногами, и челюстью... И спина не болела! Но ознобчик, который предстоит потерпеть, был да, препротивненький.
Стояла девушка на чем-то, похожем на мост - и что в низу, что за спиной была кромешная тьма. Ночное небо, на первый взгляд, было родным, привычным - пускай даже свет звёзд был тускловат, а луна и вовсе затянута тяжелыми грозовыми тучами.

***

... но стоило чародейке войти за решетку, как декорации в миг сменились. Она оказалась в совсем небольшой комнатушке - в пару раз меньшей, чем её жилище в Элузее. Стены, пол, потолок - всё было выложены какой-то сюрреалистичной черно-желтой мозайкой, рисунки которой то сворачивались в спираль, то складывались в звезду, то разлетались во все стороны, чтобы через мгновенье сложиться в очередную непредсказуемую фигуру. Еще больший сюр происходящему придавала доносящаяся непонятно откуда мелодия навроде ту-ту-ту-ту, ту-ту-ту-ту... ла-ла-ла... ум-ум-ум...
- Ты же не думала, что всё будет так легко, деточка? - из-за спины донёсся издевающийся голос одного знакомого лича.

Магесса резко развернулась. Воздух вокруг неё электризовался от зачерпнутой силы. Треть взятой энергии ушла на толстый щит, способный выдержать даже обрушенный на голову Пелеи средних размеров замок. Она никогда не думала, что будет легко. Никогда и не было легко. Лишь стальная воля, чувство постоянной опасности. Оно оставляло её лишь на краткие мгновения. Скудные передышки перед очередными рывками.
- Я думаю, что убью тебя, лич. Ещё раз. И ещё, если понадобится,- оглядываясь, бросила она.

Да, жизнь госпожи Шадоуфорс это был сплошной надрыв, постоянный бег с редкими передышками. Но куда? Зачем? Опять мстить? Опять рваться к власти? Опять какие-то вечно незаконченные дела и вечно недоплаченные долги?

Как бы хорошо не сработали рефлексы Пелеи, коварного злодея за спиной не оказалось. Лишь испаряющееся облачко прозрачного дыма.
- А ты не думала, что для того, чтобы окончательно убить меня, тебе придётся убить себя, детка? - смешок опять доносился из-за спины. А к действующей на нервы мелодии добавались еще и стучание копыт, и какое-то перестукивание в идиотском ритме... Неужели лич был настолько безумен, что даже когда остатки его энергии поглотили окружающие маги, им досталась и доля его безумия?

Во второй раз оборачиваться магесса не стала. Подобные глупости присущи лишь юным неопытным дурам. К их числу Пелея себя не причисляла.
- Сомневаюсь,- чуть подумав, ответила магесса,- какая-нибудь метка, какое-нибудь заклинание. Может быть, некоторое время мне и придётся тебя терпеть, но я найду способ избавиться от этой назойливости.
Она не верила в остаточную порчу. Тем более в передаваемое безумие. К тому же разве Альмод был безумен? Если только по человеческим меркам. Кроме того "безумие" это... Пелея задумалась, подбирая в уме нужное слово. Ну, скажем голем ведь не может быть безумным? Он просто не подвержен эмоциям, а значит имеет изначальный иммунитет. Также и с нежитью. Пусть и сложнее. Нет, он мог конечно перелить в неё, в окружающих часть своей сути. Но...
Она попыталась припомнить события той битвы. Валердэ почти прикончил эту мерзость. Раньше времени расслабился, не заметил, что ничего ещё не кончено. Все силы Альмода в тот момент были сосредоточены на том, чтобы прикончить чародея. Вне всякого сомнения. Или же? Нет, Альмод собирался разделаться с Валердэ, но она опередила лича. Добила его, не позволить причинить ещё кому-либо вред. Откуда же он возник теперь? Её собственное воображение?

А что мы действительно знаем о природе магии? О древних артефактах? Таких как Сфера Азуры? Меч Ордола? Сфера Хаоса? Что-то там еще с драконами связанное? Разве мы можем быть уверены в... да хоть-чем нибудь? Ну да не суть важно. Еще долго останется загадкой был ли Альмод игрой истощенного воображения или же каким-то образом продолжил своё "существование". Потому что стоило магессе начать прокручивать в памяти события той судьбоносной битвы, как плитка под полом у неё разошлась будто бы открытый подвал и Пелея начала долгое падение во всепоглощающую тьму, в которой всё громче и громче рвались наружу богомерзкие мотивы лай-лай-лай... га-га-га...

... запах уксуса. Что-то холодное на лбу и запах уксуса повсюду. Так Пелею встретило её новое, быть может кратковременное, но обиталище. Кровать. И на том спасибо, хоть не лавка. Комната. Небольшая. Как-то так, кажется, обитают жены и дочери иных зажиточных крестьян. Вроде как и отдельное помещение, но... Но максимально, даже чрезмерно скромные стол да пара шкафов. Еще более скромные (хотя куда уж дальше) ковры на полу и на одной из стен, на которых за разноцветными латками не видно даже намёка на изначальный узор. На подоконнике пара абсолютно не вычурных, больше похожих на кувшины, ваз с белыми колокольчиками и какими-то еще голубенькими цветками на высоких толстых ножках. И свет. Яркий свет - ясно, что было хорошо за полдень, но всё еще далеко до вечера.

И девушка сидящая возле кровати. Невысокая человеческая девушка. А еще - хрупкая. Слишком уж хрупкая. Еще чуть-чуть и сказал бы - болезненная. Ан нет. На той тонкой грани, когда еще можно сказать "изящная". И дать, на первый взгляд, лет так пятнадцать. Если бы только не намного более зрелый, более умудренный взгляд карих глаз... Усталых и, кажется, слипающихся то ли от усталости, то ли в целом от жизни.
Что еще? Брюнетка. С короткими, но волнистыми волосами и украшением похожим на небольшой лиловый бант. С почти круглым личиком и, как уже говорилось, почти детскими чертами. Бледнокожая, с почти невидимым румянцем. Одета была в простое серое платье, в котором не грех и в лес за ягодами выйти, да в светло-синий фартук-передник для домашней работы. Обувь её с кровати видно не было, ну да можно предположить, что не хрустальные туфельки.

Дитя это действительно выглядело уставшим и пробуждение пациентки, как оказалось, так сразу и не заметило...

Пробуждение было непростым. В голове до сих играло мерзкое "лай-лай-лай", глаза открывались с неохотой. Когда же магессе удалось рассмотреть всё вокруг, она искренне удивилась, что в сравнению с её прошлым пробуждением всё стало куда более терпимым. Да и чувствовала она себя получше. Может быть даже получиться сотворить что-то совсем простое. А уж как Пелея была рада своей мягкой постели - она и представить себе не могла, что столь простые и естественные вещи способны вызывать у неё бурный восторг.
Затем внимание магессы переключилось на сидящую рядом девушку. Не совсем уж дурнушка, но на самом деле внешностью незнакомки Пелею интересовала мало.
- Эй, дитя, не могла бы ты подать воды?- кое-как, привлекая внимание девушки, спросила магесса.

Чуда не произошло. Девушка встрепенулась, сочувственно посмотрела на Пелею и мелодичным голоском защебетала на всё еще неизвестном Пелее языке. Правда, сообразительностью она, похоже отличалась, и что может хотеть очнувшийся человек догадывалась. Не очень уверенно, она указала рукой на стоявший на столе кувшин и вопросительно посмотрела на чародейку...

О боги! Только языковых проблем мне ещё не хватало! В какую же далёкую глушь меня занесло, если здесь не знают всеобщего языка?! Просто замечательно. Магесса утвердительно кивнула, радуясь, что девчонка оказалась не с куриными мозгами. Ещё бы своё сочувствие засунула известно куда. Но и так сойдёт.
Глотала воду Пелея с такой жадностью, что дважды, поперхнувшись, сотрясалась в кашле. Ей было наплевать. Главное - что какая-то часть воды внутрь неё прошла. Сейчас она напьётся, осмыслит всё случившееся, ну а дальше...А дальше видно будет. Кое-какие мысли, как побыстрее поставить себя на ноги у магессы были.

Водичка оказалась хорошая. Свежая, приятно прохладная. Да и глотать, заметим, оказалось уже намного легче, чем глотать недавний грибочек. Сколько же времени она была без сознания? Или лечение ускорили... иными методами?

Когда чародейка напилась, девушка приняла кувшин дабы вернуть его на стол и направилась к окну. Несколько мгновений понаблюдала за происходящим там и вернула внимание гостье. С интересом посмотрев на ту, она показала пальцем на себя и произнесла чуть ли не по звукам:
- Вита, - после чего указала пальцем на пациентку.

"Молодец",- подумала про себя Пелея. Не самое ужасное имя. По крайне мере произносить можно без трудностей. Своё имя магесса отчего-то называть не спешила. Мало ли что. Да и девчонка целее будет, если Пелею унесло от Визардии не очень далеко. Ведь старый хрен-архимаг так просто не успокоится. Наверняка подошлёт убийц. Да...Надо быстрее вставать на ноги.
Магесса хотела было сотворить достаточно простое, но вместе с тем крайне мерзкое заклинание, которое должно было вытянуть жизненную энергию из Виты и передать её Пелеи. Но остановила себя. Раз уж решила не вредить девчонке, так будь последовательной. Но что тогда делать? Магесса попыталась подняться с кровати.

Вита одобряюще кивнула, с интересом оценивая состояние пациентки и её попытку подняться самостоятельно, но свои наблюдения комментировать не стала.

Странно. Странно, но удалось. Удалось и повернуться, и подняться, и встать с кровати. Былые травмы не рискнули напоминать о себе - спина не болела, челюсть двигалась почти хорошо, остальные ушибы тоже затихли и не спешили пронзить болью локоть или колено...

Но стоило начать шевелиться, как стало ясно, к чему были уксусные компрессы и что еще было не так. Промокшие от жара простыни и одежда неприятно липли к телу, ну а когда Пелея встала на ноги и всем телом ощутила лесной свежий воздух, ознобец бесцеремонно напомнил о себе. Неизвестно из каких соображений, но простой жар чародейке снимать не стали. Травмы по мере сил подлатали, а вот перед простой температурой спасовали?

Магесса была приятно удивлена успехом своей авантюры. Даже слегка опешила. Потом ощутила жар. Неприятное, утомительное ощущение, но действовать сильно не мешает. Искушать судьбу Пелея не стала и села обратно на кровать. Поговорить можно и сидя. Тем более, что разговор предстоит непростой...
- Где я?- спросила магесса, обведя руками комнату.

Собеседница задумчиво кивнула, то ли не так поняв вопрос, то ли подтверждая какие-то свои опасения и соображения. Она и сама присела на стул, опёрлась локтём о спинку и ответила. Всё так же по звукам:

- Омфор. Эфизон. Шан. Эфис, - неужели уловила суть вопроса? Или не факт?

Полученные названия магессе ни о чём не поведали. Пришлось закинуть ещё одну удочку.
- Визардия? Эльхалия? Эргалан?

Лишь несколько разочарованное покачивание головой было ей ответом. Прозвучавшие слова были Вите незнакомы или непонятны, а будучи совсем не подкреплёнными жестами...

Между делом, откуда-то то ли из коридора, то ли с лестницы послышались громкие шаги. Не стучась, не задумываясь о том, что гостья могла еще спать или же находиться в исподнем, бесцеремонно открыв дверь с ноги, уже знакомый нам костоправ завалился сам и притащил довольно крупную стопку совсем тонких книг. Книги были вывалены на кровать рядом с чародейкой, а гном, сложив руки на груди и будучи полностью довольным собой, остался стоять рядом. И перебивать запах уксуса запахом ядрёного гномского пота.

Предложенное чтиво оказалось... буквариками с картинками. По которым совсем малых деток учат читать. Похоже, даже на трёх или четырех разных языках... Что-то толстое, угловатое похожее на руны. Какая-то изящная, каллиграфически выведенная, вязь. Еще какие-то, похоже, буквы... Или цифры? Или даже целые слова или предложения?

Наглый гном магессу уже порядком достал. Её бесили его манеры, внешность. А уж запах! Она посмотрела на книги. Он предлагает ей учить гномский? Вот уж нет, спасибо, без этих "важных" знаний Пелея как-нибудь проживёт. Демонстративно проигнорировав дары бородача, магессы вернула внимание девушке. Сначала она подумала просто продолжить расспросы. Но толку с них будет чуть, а в языке жестов сильна Пелея не была. И тогда я пришла на ум иная идея.
Она представила себе здание Элузейской библиотеки. Его знали по всему миру, поэтому даже если магессу унесло за пределы Визардии, девочка непременно сможет сориентироваться. Пелея сгребла в охапку магическую энергию и кое-как создала прямо посреди комнаты изображение библиотеки. От напряжения магесса едва не рухнула в обморок. Обычно подобные чары отнимали намного меньше сил. Видимо она ещё слишком слаба.

Вышло на совесть, но впечатления не произвело. То ли бородач и девочка каждый день встречались с такой магией, то ли и сами могли.
Гном лишь скептически фыркнул на проявленную благодарность, осмотрел получившееся здание и озвучил свою версию того, где мог видеть подобное:
- Борджия?

Вита кивнула карлику, чуть улыбнулась - конечно, каменная кладка и иные архитектурные формы понятны и местным дикарям - и... принялась собственноручно править иллюзию. Там добавила золотой шпиль, сям - целое крыло. Вывесила из окон стяги с голубыми крестами на белом фоне.
Важно, правда, было другое. Само магическое плетение было... мягко скажем - редко встречающееся в Визардии. В том же Элузее Пелея такого не видела ни разу. Аккуратный захват отдельных стихийных ниточек снаружи, вместо того, чтобы черпать энергию из себя. Не менее аккуратное и кропотливое их переплетение в узор - вместо того, чтобы создать задуманное сразу же...

Теперь, похоже, был черед местных вопросительно смотреть на Пелею. Мол эти ли места гостья имела в виду?

Осмотрев созданное Витой здание, Пелея безразлично пожала плечами. Мол, не знаю что это. Но магесса, скрывая свои чувства, лукавила. Иллюзию она сочла за отражение какой-то мирландской достопримечательности. И внутренне содрогнулась. Неудачно её занесло. Конечно, мало кто знает, что именно она в компании Валердэ, разнесла Цитадель Света и выкачала силу священного меча, но... Всякое бывает. Это ещё повезло, что её не нашёл какой-нибудь паладин. Вот бы вышел забавный казус. Хаха. Нет! Украдкой Пелея бросила короткий взгляд на гнома. Мало ли кого принимают в ряды этих святош?! Хотя в этом случае бородатый бы справился на месте. Да и там были и другие. Похоже, что влипла.
Но ещё одно обстоятельство занимало голову магессы. То, как "исправила" её иллюзию Вита. Техника была весьма и весьма необычной. Тонко, изящно, без особых затрат энергии. Занятная задачка. И вдогонку ещё один вопрос - сколь сильна эта Вита?
- Визардия,- покачала головой Пелея. Потом вспомнила про стяги. Зачем лепить здания, если можно ограничиться гербами стран? И она начала по порядку рисовать в воздухе символы Визардии, Мирландии, Эльхалии, Эргалана и других.

Сколь сильной была девушка - хороший вопрос. Дар к магии у неё был. Какой-никакой дар был и у гнома.
Вот только определить степень их дара - это как слону изучать насекомых под ногами. Да, есть муравьи, а есть жучки, есть еще какие-то букашечки... Ясно лишь, что никто из них не чета разрушительнице Цитадели Света, Хранительнице Некромантикума, Победительнице Альмода, Спасительнице Визардии, а то и всего мира.

Гном лишь удрученно покачал головой, не узнав ни один из гербов, а Вита подхватила, но... но ни один из предложенных ею точно так же не был знаком Пелее: золотая длань на белом фоне, белый единорог на зелёном, белый олень на зелёном, золотой орёл на голубом, золотой же крест на сером, серебряный сокол на багровом. После этих пяти, сотворённых довольно быстро, Вита сделала паузу, и с долей сомнения изобразила еще рыжего змея на зелёном да солнце с луной, разделённые по диагонали...

Магесса отрицательно покачала головой, сигнализируя, что показанные символы ей ни о чём не говорят. Это серьёзно беспокоило. Куда же её занесло? Какое тут может быть разумное объяснение? Задворки мира? А то, что ей показала эта Вита - гербы областей? Слишком много, да и наличии герба говорит о статусе. А тут всё указывает на беспробудную глушь. Нужно подумать, осмотреться.
Пелея попробовал скопировать технику Виты. Неспешно, осторожно ухватила стихийную нить. Затем ещё одну. И поняла, что понятия не имеет, что именно ей "плести". Совершенно. Это стоило тоже обдумать. А пока магесса кивнула на шкаф, дождалась ответного утвердительного кивка и взяла себе оттуда тёплую накидку. Закрыла плечи и спину и вышла во двор.

В шкафу на одной из полок обнаружилась наскоро подлатанная, постиранная и аккуратно сложенная её собственная одежда. Дома бы её можно было продать за дикие деньги - как же, одеяние, в котором сразили самого Альмода! Должно быть, неимоверно могущественный артефакт! А здесь же...

... выход по двор никак не поспособствовал осознанию того, где это "здесь". Солнце как солнце - в отличие от луны никаких подозрений не вызывало. Лес как лес. Да, иной кустик казался незнакомым, но ведь и Пелея не знала все кусты и травы даже в родной Визардии. Домик как домик - деревянные стены, деревянная же крыша, какой-то сарай сбоку то ли для инвентаря, то ли для иной кобылки. Будочка для иных надобностей, спроектированная безымянным архитектором. Гном как гном. Уже третий знакомый из местных. Или это тот, который явился первым? И который потом помогал нести носилки? А теперь вон упёр руки в бока и лыбился чародейке во все свои неизвестно сколько коричневых (похоже, что не самых здоровых) зубов.

Коричневозубый гном симпатии у магессы не вызывал. Скорее наоборот - хотелось дать этому гномы в эти его зубы. Но, стоило признать, что скорее это желание возникало из-за озноба, а не из-за самого гнома. Тот был вполне обычен.
Созерцание окрестностей окончилось тяжёлым грустным вздохом. Сельскую местность Пелея не любила. Ей по душе был большой шумной город с кучей возможностей и к слову сказать удобств. А также сотнями увеселений. А здесь же? Сплошная скукота. Но прежде чем двигаться дальше, необходимо полностью окрепнуть.
Постояв ещё минутку, магесса вернулась в дом. Посмотрела на гнома, на Виту, и взяла одну из вываленных книг. Лишние знания никогда не повредят.

Лишние знания никогда не бывают лишними. Стоило Пелее заняться постижением того, куда её занесло, как открылись презанятнейшие факты.

Во-первых, грамота у аборигенов была совсем не сложной. Читать и писать общеупотребляемые слова Шадоуфорс научилась довольно быстро. Но вот эта фонетика... Комбинации из семи согласных подряд это что-то с чем-то... А если еще несколько шипящих вместе... Ну а местные аффрикаты! Легче было жевать вожжи и закусывать опилками.

Во-вторых, местность сия именовалась (по крайней мере, по версии Виты) Омфором - это был северо-западный полуостров материка именуемого (если Вита нагло не врала) Аранд. К северу от Омфора был довольно крупный ледник, так что в лучшем случае, места эти, неизвестные в Визардии, можно было считать лежащими южнее Элозонского моря. Но это в лучшем случае. Хотя смотря что считать лучшим для самой Пелеи?

В-третьих, всего лишь за какую-то недельку Пелея окончательно встала на ноги. Неизвестно из каких соображений озноб магией не лечили, а оставили на собственные защитые силы организма.

А с чем местные не спешили - так это с магией. И пускай самостоятельно Шадоуфорс, всегда стремящаяся к новым навыкам, упражнялась в любой удобный момент, расспрашивать местных о их технике плетения не имело смысла - они кивали что да, покажут, но чуть позже.

Так прошла и вторая неделя после судьбоносной битвы и коварного предательства...

Постепенно Пелея привыкла и успокоилась. Она всё ещё думала о возможной опасности, не позволяла себе совсем забыться, но такая тихая и спокойная жизнь оказалась ей на удивление по душе. Пускай провести так вечность она бы не смогла, но сейчас эта атмосфера умиротворённости шла ей исключительно на пользу. И ни в какой город даже не хотелось, как магесса думала изначально. Даже гномы уже не так раздражали.
Единственное, что Пелею задевало, так это то, что её никак не хотели знакомить с причудливой техникой. А сама же магесса с каждым днём всё больше убеждалась в мысли, что эта техника ей очень даже пригодится. С магией вообще было что-то не так. Заклинания работали, но привычный способ их создания отнимало какое-то неоправданно огромное количество сил. И едва ли не половина из этих затрат шла, как будто, как раз на создания основы заклинания в виде всё те же плетений, которые ей показала Вита. Почему-то они стали обязательно условием. И если ты не мог соткать его сам, что ж, природа тебе поможет, но изволь заплатить за её труды. А Пелея всякий раз платить не хотела. Ведь в конечном счёте она попросту спускала в землю больше половины собственного потенциала. И это попросту глупо.

Трудности были и с языком, но терпимые. Он был странным, раньше магесса никогда не натыкалась даже на косвенные его упоминания. Пелея до сих пор не понимала, куда же её занясло. И список версий с каждым разом заметно редел. Но волновалась магесса на этот счёт уже не так сильно. Физически она полностью восстановилась. И даже выбрасывая на ветер половину собственных магических сил, вполне способна была дать отпор любому врагу. Или, в крайнем случае применит тактическое отступление. Так что как только Пелея окончательно разберётся в основах этих так называемых плетений, то можно будет и переместить на окраины Элузея, чтобы поздороваться с архимагом. Рассказать ему кое-что о приличиях.

За пару недель стало ясно, чем занимаются гостеприимные хозяева избушки. Каждые несколько дней пара-тройка гномов (всего Пелея насчитала до десятка работяг) заявлялись с повозкой полной обгорелых черепков, костей, древнего мусора. Магии в находках Пелея не ощущала ни капли, что, впрочем, абсолютно не мешало Вите что-то в этой дряни увлеченно выискивать...
Так что местных можно было записывать хоть в археологов, хоть в мародёров, хоть в хорошо маскирующихся некромантов. Любая из предварительных версий имела право на жизнь.

Момент истины настал к середине третьей недели. Резко испортившаяся погода и затяжные дожди значили перерыв в работе, сарай, полный увлеченно режущихся в кости гномов, и ругающуюся шепотом, но не спешащую развеять тучи магией Виту.
Вечером второго дождливого дня девушка и пригласила Пелею на внеплановую чашку местной травы, заливаемой кипятком и оказывающей лёгкий тонизирующий эффект...

- Или лучше вина? - легко улыбнувшись поинтересовалась девушка, когда гостья присела. Вид у целительницы был спокойно-собранный и пока не предвещал ни тяжёлых разговоров и страшных новостей, ни безудержной попойки.

Взгляды Пелеи на некромантию, ровно как и на мародёрство были довольно фривольными. Каждый живёт так, как может - что уж тут и говорить. Не нравились магессе разве что совсем спятившие некроманты. Помешанные на фантазиях о безграничном могуществе, бессмертии, а также горе трупов, которые к этим мечтам приведут. Само по себе убийство для Пелеи также не было чем-то ужасным и выходящим за рамки, но излишняя кровожадность ей претила. Любое действие, даже самое радикальное, аморальное или просто мерзкое должно быть продиктовано объективными обстоятельствам. В их число кровавые обряды жертвоприношений или вызовы сотен душ, конечно, не входили. Пелея знала, что всё это сказки.
Но с другой стороны было непохоже, чтобы Вита и её гномы занимались чем-то подобным. Хотя, признаться честно, гномов-некромантов или пособников некромантов магесса могла себе представить с большим трудом. Насколько знала Пелея, бородачи были жадными до золота, но не крови, бессмертия и какого-то там могущества. Поэтому приглашение Виты магессу заинтриговало.
- Я бы предпочла просто послушать, без угощений,- кое-как смогла произнести Пелея. Незнакомый язык своей фонетикой просто бесил до дрожи в зубах.

Вита кивнула и немного отодвинула и свою чашку, не спеша пить в одиночку.

- Знаешь... - несколько неуверенно протянула она, - через неделю наша (неразборчивое или незнакомое слово) должна была бы заканчиваться... И я ума не приложу, что нам с тобой делать дальше. Когда ты была без сознания, мне приходилось проводить ту или иную диагностику... И твоя нервная система не повреждёна ни капли. Версия с утратой памяти отпадает, - она задумчиво загнула один палец, - но ты не говоришь ни на всеобщем, ни на эльфийском, ни на гномском. Я даже пробовала заговорить с тобой на паре древних языков, но тоже безрезультатно, - она загнула второй палец и взглянула на Пелею...
- Когда эти (три неразборчивых или незнакомых слова, предположительно не самые приличные) накормили тебя своими берсеркерскими грибочками... Не самое лучшее болеутоляющее, но что теперь жалеть... Магическая энергия из тебя била ключом... Но когда ты творишь что-то осознанно, то плетёшь абсолютно не так, как здесь принято, - третий загнутый палец, - да и судя по тому, как быстро ты начала схватывать язык, кое-какую грамоту ты знаешь.
Девушка развернула лежавший на столе свёрток, оказавшийся завёрнутым в материю свитком - картой нескольких материков, и приглашающе кивнула Пелее:
- Моё предположение верно? Ты из тех земель, что совсем неизвестны местным картографам?

"Известные местным картографам земли" оказались множеством цветных пятен - судя по всему политическая карта. Судя по оборванному краю - вырванная из какой-то книги.
И, конечно же, ни одна из помеченных земель не была известной вельтромской колдунье. Эдак как занесло? Далеко от родимого дома и проклятого недруга?

Магесса на какое-то время взяла паузу, обдумывая свой ответ. И зачем только отказалась от вина? Можно было бы поиграть в руке бокалом, сделать пару пробных глотков - короче говоря потянуть время совершенно законным способом. А теперь как-то неловко выходит. Ну да нечего в пол глядеть, как ученица первой ступени академии.
- Верно,- коротко ответила Пелея, решив сразу не мучать свой язык сложными по строению фразами.
Посмотрим, что дальше скажет собеседница. Сама Пелея так сразу откровенничать не собиралась. Не в её это было природе.

- Тогда всё упирается в то, какого рода помощь тебе нужна - вернуться... домой (Вита конечно же помнила, в каком состоянии Пелея попала "из дому") или... адаптироваться, скажем так, здесь.

Девочка сделала небольшую паузу бросив случайный взгляд на покрытое каплями окно, и продолжила:
- Если, конечно, нужна... - добавила она давая понять, что воспитана хорошо и в чужие дела лезть, если не просят, не намеревается.

- Адаптироваться здесь и вернуться "домой". И понять где находиться это "здесь". Можно...Можешь раздобыть более обширную карту?

- Могу, но смысл? Здесь оба материка, очертания которых известны. Керанд, - она указала на западный материк, разукрашенный в четыре пятна-страны и с какой-то серой зоной на северо-западе, - и Аранд, - на котором уютно расположились с десяток пятен.
- Мир круглый, - Вита пристально посмотрела на Пелею, оценивая, насколько сия новость будет понятна гостье, - на востоке или западе больше ничего важного нету. Будешь плыть - упрёшься в другой материк. Остаются земли льдов на крайнем севере и юге, но ты совсем не похожа на жительницу ледника, - улыбнулась она, - а впрочем... Есть пара легенд о том, что Врата на ледниках ведут в иные миры... Тогда ты была бы первой, кто вышел из них против сотен искателей славы, кто в них вошел и не вернулся.
- ... и, разве что, различные острова, - пожала плечами она, - которые не особо важны для нас, а потому не особо изучены.

- Круглый?- улыбнулась магесса,- Ну нет. Мир оканчивается на западе Зелёным морем и небольшой кусок Бедаронским. На востоке же (она чуть призадумалась) в северной части Тёмное море, а в центральной и южной частях разные безымянные моря и земли орков. Это границы мира. Ледники же только на юге. Так что у тебя неверные представления о мироустройстве,- закончила Пелея.
Короткая речь по времени растянулась на целых пять минут. За это время магесса беспощадно насиловала свой язык, голосовые связки и географическую память. При этом она то и дело поглядывала на Виту, ловя её отклик. И не обнаруживала ничего. Ещё один взгляд на предоставленную карту. Два материка? Материков было намного больше. Об этом знали даже безмозглые варвары с запада. Врата в иные миры?
- Таидшар меня раздери! Это просто невероятно!- вдруг воскликнула Пелея,- это действительно другой мир! Меня забросило в совсем другой мир!
И Пелея Айлена Шадоуфорс, Разрушительница Цитадели Света, Хранительница Некромантикума, Победительница Альмода, Спасительница Визардии расхохоталась. Звонкий, на границе истерики смех хлынул из неё неудержимым потоком, смачиваясь брызнувшими из глаз слезами.

На смех в комнату заглянула удивлённая физиономия одного из гномов - этот лысый, выбритый, звали, кажется, то ли Ягос, то ли Янос. Если Вита еще старалась проговаривать каждый звук, то гномы особого сострадания к ученице не питали и, похоже, предпочитали метод полного погружения в языковую среду. Без каких-либо поблажек и подачек.

Пафосную речь об устройстве мира девушка выслушала с преискреннейшим интересом - временами на её лице мелькала задумчивость, мол где это может быть архипелаг, жители которого могут считать соседние острова континентами, а весь известный им мир - плоским...
Ну а вести из другого мира... Да, реакцию собеседницы было бы невозможно предсказать, если бы она сама недавно не занималась диагностикой пациентки. И не была свято уверена в том, что с головой у Пелеи всё в порядке.

- Теоретически это возможно, - протянула Вита, когда чародейка чуть успокоилась, - нигде не говорится о том, что Творец, сотворивший этот мир, не мог сотворить миры иные. А раз он творил по своему "образу и подобию", то всё так же возможно, что в иных мирах живут люди, физиологически абсолютно ничем не отличающиеся от нас... - по неуверенному тону, тем не менее, нельзя было сказать насколько девочка поверила в новость. Мол действительно ли допускает такую возможность или же пока лишь соглашается, а там будет видно...

- Столь ли важно что там ваш Творец наделал? Лично мне - нет. А вот что заботит - так это как я сюда попала? И как сделать такой же, но обратный фокус?
- Ты что-то говорила про легенду о Вратах?

Вита задумчиво пожала плечами, а физиономия в дверях, услышав краем уха разговор, что-то не спешила испаряться и лыбилась во все свои двадцать с чем-то зубов...
- Всё зависит от того, как именно ты сюда попала, - ушла она от прямого ответа она, - поведаешь? - чуть улыбнулась, быть может, действительно интересуясь не из праздного интереса, а желая помочь.

Пелея внимательно посмотрела на гнома и задумалась. Поведать ли им эту историю? Осознание того, что она действительно попала в другой мир уже достаточно плотно закрепилось в мозгу и не пугало. Таидшар мог перемещаться между мирами - это не то, чтобы доказанная истина, но что-то близкое к этому. Так почему бы и ей не провернуть такой трюк? Конечно, это уже сущее альмодство считать себя равной Божеству. Но отбросив лишнюю скромность - почему нет? Жаль только, что вышло всё скорее случайно, чем осознано. Работу портала нарушил старик, изменил его, создав нестабильную воронку. И вряд ли старый хрен сможет повторить такой трюк. Ничего ей здесь не угрожает. Во всяком случае осколки прошлой жизни.
- Что ж,- решилась магесса,- я в спешном порядке уносила ноги. Можно сказать меня предали. Открыла портал, но в последний момент по нему ударили заклинанием. Воздухом ли, просто разряжённой энергией. Не знаю. Но портал исказился и втянул меня в себя. Так я оказалась здесь.

В начале "исповеди" собеседница сочувственно покачала головой, пускай молчаливо, но осуждая коварных предателей... И всё было бы хорошо, но Шадоуфорс так увлеклась рассказом, что не учла одну маленькую вещь. Слово "портал" на местном наречии она еще не изучала и по привычке произнесла его на родном визардийском.

Так что совсем неудивительно, что на лице у Виты скользнула тень непонимания и она, позволив себе неуверенные нотки, переспросила:
- "Портал"? Допустим. Сможешь воспроизвести эти чары или это будет слишком... затруднительно?

О том, что Вита может и не знать, как открывать портал, магесса отчего-то не подумала. И заданный вопрос её немного удивил. Хотя и был вполне логичен и оправдан, если вспомнить о небольших способностях Виты. Но стоит ли делиться с ней подобным знанием? В Визардии далеко не каждый мог создать портал, а как обстоят дела здесь?
- Портал - это нечто вроде короткого коридора, соединяющего две точки пространства,- на всякий случай пояснила Пелея, "взяв высоту" под названием "пространства" только с третьей попытки,- существуют разные способы его создания. Примитивно-грубые подразумевающие... Ох, Боги, вашим языком только пленников пытать! Можно проткнуть пространство, сделать небольшую дыру. Как если ты берёшь кусок ровной ткани, делаешь складку и протыкаешь иглой оба слоя. Самый простой и быстрый способ, но вместе с тем и самый опасный. Если напутаешь или произойдёт какое-то искажение, как в моём случае, то может занести совсем не туда, куда ожидаешь. И не всегда единым целым.
- Более сложный, долгий, но и куда более надёжный способ - это создать именно полноценный коридор. В этом случае...,- Пелея вдруг осеклась.
Ей всегда нравилась изучать магию. Познавать её безграничные возможности и тайны. И рассказывать об этой своей страсти она могла бесконечно долго. Но дело было не только в этом. Более надёжный способ, о котором начала повествование магесса, подразумевал то, что основная часть "коридора" выстраивалась на "вспомогательных площадках". Проще говоря в мире мёртвых или аду. Она читала, что Мирландцы могли прокладывать свои порталы через Чертоги Ордола, но сама Пелея так не умела. Признаваться же в том, что она была достаточно искусна в обращении с мертвецами и демонами было бы слишком наивно.
Вместе с тем вставал ещё и третий вопрос: если здесь иной мир, то и обращение к "площадкам" может быть непредсказуемо.
- Ладно, всё это скучная болтовня. Я попробую.
Пелея сосредоточилась и во всех подробностях представила себе сарай, стоявший рядом с домом. Затем всё, что его окружало: траву, неубранную утварь, сам дом. Готово. Теперь предстояло "проткнуть" пространство. Плетение магесса, конечно, не знала, поэтому она зачерпнула себе такое колоссальное количество энергии, что в висках зашумело. Вита не смогла бы без летальных последствий взять и десятую часть от этого.
Но даже с таким количеством энергии Пелея потерпела неудачу. Что-то мешало ей совершить задуманное. Некуда было приложить зачерпнутую энергию. Не на что было воздействовать. Пришлось отпустить силы, чтобы не выжечь себя саму. Осторожно, постепенно. Две капельки алой крови упали на пол. От носа к губам вяло потекла и третья. Но она была последней. Магесса тяжело вздохнула.
- Не получилось,- кое-как пояснила она.

Пускай объяснение и звучало корявенько на местном наречии, но суть, похоже, описало. Вита исчезла и сразу же появилась за спиной у чародейки. Да, в Вельтроме это называлось простеньким мерцанием и от него до настоящих порталов было как ящерице до дракона, но сама идея была успешно донесена. Хоть что-то.

- Ты говоришь о чарах перемещения, я правильно поняла? - всё еще не слишком уверенно переспросила девушка, - в которые были внесены помехи и тебя выбросило сюда, вместо целевой точки?

- Да,- подтвердила Пелея, легонько выдохнув.
Перемещение Виты ей за спину было крайне необдуманным действием. Шадоуфорс в этот момент заметно напряглась и рефлекторно была готова нанести превентивный удар. Но смогла себя сдержать.
- Не делай так больше,- всё-таки добавила Пелея,- не за спину.

- Извини, - невинно моргнула Вита, - но я рада, что твоя выдержка в порядке, - вдруг добавила она с тем очаровательным целительским цинизмом, будто бы всё идёт по плану и проверить что рефлексы, что выдержку недавней пациентки было изначальной задумкой.

- Я не знаю, как вернуть тебя в тот мир, из которого ты прибыла, - стараясь не смотреть на чародейку призналась в собственном бессилии девушка, - и сомневаюсь, что кто-то из моих знакомых знает, - она помолчала.
- Не помню, чтобы встречала что-то касательно перемещения между мирами у уважаемых авторов. А пыльных томов в своё время меня заставили прочитать... Остаются либо народные легенды, якобы в иных местах время от времени открываются врата в иные миры, из которых то нечисть налезет, то еще что... Либо наработки так и не получивших признание экспериментаторов. Тоже не гарантирующие ничего хорошего...

- Народные легенды - это не такая уж и плохая нить,- рассудила Пелея,- и от изучения богатой библиотеки я бы тоже не отказалась.
- Кстати, может расскажешь немного о себе? И о твоих друзьях.

- Хороший вопрос от той, которая до сих пор под теми или иными предлогами не представилась сама, - звонко засмеялась девушка, - что именно ты предпочтёшь? Краткую версию, кто мы и чем мы тут занимаемся или полную неинтересных подробностей и ненужных деталей?

- Что ж, справедливо. Меня зовут Пелея. Хм, достаточно просто "Пелея". Я не какая-то там благородная госпожа. Просто кое-что смыслю в магии, но умудрилась попасть в опалу.
- А касаемо версии - для начала краткую. Пожалуй, воспользуюсь вином.

Вита поднялась, чтобы самой достать бутылку с вином да разлить пару бокалов, а всё еще торчавшая гномья физиономия сочла, что вот сейчас будет намного лучше испариться.

Местное вино имело нежно-розовый цвет, а вкусом и ароматом напоминало те, напитки, которые в Визардию возили под видом эльфийских и драли по целых тридцать серебряков за бутылку. И ежу ясно, что настоящие эльфийские стоили в разы дороже, ну да те за тридцатку тоже были вполне неплохи. И свою стоимость оправдывали. Разве что были совсем чуть послаще.

***
История девушки не была слишком уж удивительной - в Элузее таких хватало что в Академии, что в более тёмных кварталах, но всё же... Дочь какой-то большой шишки в местной церковной иерархии, воспылавшая всепоглощающей любовью к науке и ради своей страсти променявшая балы и приёмы на жизнь в походах да экспедициях.

Нет, против хорошей библиотеки Ви ничего не имела, скорее наоборот, но... Вот сейчас её отчего-то заинтересовала гномская магия. Руны, традиции зачарования, артефакторика, всякое такое. Только вот в специфику своих отношений с местной бандой девочка углубляться пока не стала:
- А какие разумные расы, кроме людей, населяют твой мир? - спросила вдруг она.

Пелея ненадолго задумалась. Заданный ей вопрос был более чем невинен, но мучить язык детальными описаниями как-то не хотелось. И магесса решила вновь прибегнуть к помощи чар, как делала с гербами стран.
Сначала посреди комнат возник туманный образ гнома. Бородатый карлик в тяжёлый броне, на плече смертоносная секира с лезвием в виде двух полумесяцев. Потом был то ли купец, то ли банкир. Зачёсанные назад волосы, ухоженная борода, дорогой камзол. И даже сквозь дымку видна лукавая искорка в глазах. В генеологии видов Пелея сильна не была, поэтому кратко пояснила "гномы". Следом возник ещё один коротышка. Иначе как вороватой шельмой его назвать было нельзя. В правой руке незнакомец держал широкий кинжал и с тревогой озирался по сторонам. Он был щуплым, растительности на лице не имел, зато на голове вились кольцами пышные кудри. Магесса хотела было добавить и "альтернативный" образ, но, не вспомнив ничего подходящего, просто резюмировала "карлик".
Дальше настала очередь эльфов. Изящный, высокий и дьявольски красивый чародей по словам Пелеи был светлым эльфом. Похожий на него, но с тёмной кожей и какой-то вечной злобой в глазах - тёмным. А лучница, не стесняющая себя лишней одежды, кроме пары тряпичных полосок, была названа "ночной". Кожа у неё была средних тонов - Пелея не стала утруждать себя цветной иллюзией, ограничившись только воздухом. На смену эльфам пришли орки. Сначала возник образ огромного свирепого гиганта с топором в каждой руке. То был просто орк без всяких эпитетов. А вот следующий, хоть и походил на собрата, но был куда менее широким в плечах, да и ростом уступал. Магесса пояснила Вите, что это так называемый "серый орк". И добавила, что по слухам у серых даже имеют зачатки мозгов, чем абсолютно обделены их физически более мощные собратья.
Наконец настал черёд чудес и ужасов. Перед Витой возник некто, кого она бы назвала инкубом. От человека существо почти не отличалось, от природы было грациозным и статным. Впечатление портили лишь торчащие из головы рога. Пелея обозначила мираж как "дьялонец". Напоследок магесса показала человекоподобного ящера. Он был таким же крупным, как обычный орк, на спине покоились два крепких, по виду как у летучей мыши, крыла. Зубастая морда была вытянутой и напоминала крокодилью. В мощных лапах существо сжимало два искрящихся клинка. "Драконоид" пояснила Пелея.
- Вот пожалуй и всё. Существуют ещё множество разумных, но диких видов, но думаю их смысла упоминать нет.

На первых четырёх видах Вита задумчиво кивала, и могло показаться, что что-то подобное водится и здесь. И, быть может, на каком-то этапе к девушке закрались сомнения - а действительно ли из другого мира гостья? Точно-точно не с каких-то малоизвестных островов? На которых и обитают не полностью изученные подвиды, в целом же, известных остальному миру народцев?

Когда настала череда ужасов, девочка напряглась, но спокойствие сохранила. И бросаться экорзцизмами в изображения дьялонцев и драконоидов не стала.
- Спасибо, - улыбнулась она, когда первый урок по зоологии был завершен, - а как обстоит с менее разумыми?

Знала бы только победительница Альмода во что ввязывается...

***

... условия негласной сделки стали ясны уже на следующий день. Вита, похоже, полностью забросила свой старый "проект" и загорелась огромным интересом ко всему Вельтромскому. Физика и метафизика. География и геология. И ботаника тоже... Виды разумные и неразумные. Страны и народы. Их верования, обычаи, нравы.

Ожидалось, что Пелея сможет изобразить магией уже не только гербы и расы, но и очертания стран, внешний вид растений и минералов, одежды носимые различными сословиями в различных местах... А еще - демонстрировать образцы вельтромской письменности, пересказывать иные вельтромские легенды, описывать известные магические эффекты и технические достижения...

Да и сама Ви уже не праздно слушала за бокальчиком вина, а подробнейшим образом записывала и зарисовывала всё, что могла.

Впрочем, Вита не оставалась в долгу. Ясно было, что запас знаний, которые она может пересказать в глухом лесу крайне ограничен, а потому Пелею вовсю готовили к выходу в свет. И это уже была не только местная речь, но и местные порядки, местные традиции. Куда идти, если потеряешься. Как приветствовать собеседников разного положения, как кланятся в присутствии важных хмырей, что можно носить не стесняясь, а что - лучше не одевать, а то приймут за девушку совсем не отягощенную моралью.

***

В общем, день первого выезда в люди - местный городишко с непроизносимым названием Шан'Эфис - приближался и если вдруг у госпожи Шадоуфорс были какие-то сомнения или срочные пожелания - было самое время их озвучить.

Пелея слушала "лекции" Виты со всем старательным вниманием. Пускай не всё сказанное она считала важным, но для того, чтобы в этом убедиться нужно было как раз побыть в городе. Поэтому поездку магесса восприняла с воодушевлением и даже детским восторгом. Как маленькая девочка, которую везли на рыночную площадь, где непременно будут сладости и всякие разные чудеса и диковины.
Что же касалось внешней неприглядности, то по этой части у Пелеи был большой опыт, корнями уходивший во времена её непросто юности и, так сказать, первой молодости. Неопытная, но амбициозная некромантка, против Визардийских господ. И ей не только удалось не попасться им в лапы, но и сплотить вокруг себя остатки ордена.
"Интересно, как бы всё обернулось, если бы я не стала помогать Валерде и драконоиду?"

Интересно, а как бы всё обернулось, если бы мы с Кайлом не стали бы помогать Пелее... - мог подумать и кто-то другой, пускай даже не читающий мысли девушки, но способный (пусть и с задержкой) просмотреть все её передвижения в Омфоре.
А еще довольно интересно, что было бы, если бы Пелее таки удалось упокоить старика Глюрда. Тоже ведь интересно могло сложиться. И план-то сорвался из-за какой-то дурацкой случайности, которую просто невозможно было просчитать и учесть.

Только вот если бы, да кабы... Лучше вернёмся к тому, что было на самом деле. День Икс всё приближался и очередным пасмурным утром бородатые пригнали пару гнедых лошадей со сбруей да привезли и смену одежды местного покроя для Пелеи - кожаные штаны средней ветхости, кожаные же сапожки, белую рубашку с высоким воротником и недлинный плащ с капюшоном некогда коричневого, а ныне блекло-непонятного цвета. Не смотря на ветхость, все вещи были на удивление чистыми.

Наряд Виты, к слову, принципиально не отличался:
- Иной раз лучше не выделяться из толпы, - заметила она, сама переодеваясь в такой же "наряд", разве что её рубашка была голубого цвета.

***

Дорога еще не успела окончательно высохнуть после недавних дождей, а потому заняла часа четыре - ладно, на тракте это почти не мешало, но пока до него еще доедешь лесными тропками... С другой стороны, бродить по грязи у Виты желания не было, и потому она ограничилась лишь теоретическими рассказами о местной растительности. А ведь, будь дорога посуше - неизвестно, сколько бы девушки вообще бы добирались до пункта назначения.

- Хорошо, что успели между дождями, - заметила спутница, когда вдалеке уже показалась городская стена, - но ночевать, похоже, останемся здесь же. Заезжать будем со стороны Южных ворот и... - Вита замолкла, вглядываясь во что-то, висящее над воротами, - судя по флагам, сегодня какие-то гуляния... интересно, только в честь чего, праздника же никакого...
Ворота же, городская стена из крупных каменных блоков да торчащие из-за неё иные шпили, на первый взгляд, не казались слишком уж необычными. Стены как стены, шпили как шпили. Чем-то местная архитектура напоминала гномскую, чем-то - эргаланскую или мирландийскую, чем-то - не походила ни на какую из вельтромских, но в целом смотрелась на удивление гармонично и какого-либо отторжения не вызывала.

- Здравствуй, Вита, - дружелюбно окрикнул подъезжающих один из парочки стоящих у ворот стражников, облаченных в кирасы и с длинными мечами на поясах. Это был молодой мужчина роста чуть выше среднего с довольно крупной фигурой. С короткими волнистыми светлыми волосами, светло-зелёными глазами и широким лбом "мыслителя". Даже удивительно, что он делает на столь неблагодарном посту, - приветствую и вас, прекрасная незнакомка...
- Привет, Себастьян, - чуть улыбнулась и Вита, - ты как? Было что интересное, пока меня не было? - да, слово "интересное" звучало так, будто эти двое говорят о чем-то конкретном, а не о новостях-сплетнях.
- Да до беса и больше, - усмехнулся Себастьян, - позавчера в город приехали люди твоего... Как раз через эти ворота. А вчера приезжал Бернард. Интересовался тем, когда тебя видели последний раз, затем сам развернулся и уехал восвояси. Ночью на кладбище что-то рвануло, так что оно оцеплено, да и вообще в том районе не проедешь, и да-да-да, в честь приезда нового хевиндеборского посла в центре турнир и гуляния. Там тоже не проехать. И совсем забыл, - впрочем, то что дружелюбный стражник забыл сказать, так и останется тайной. Тяжело рассказывать, когда у тебе в шею невесть откуда попадает арбалетный болт.

Хорошее начало занимательной экскурсии по праздничному городу?

За время, проведённое с Витой, Пелея неплохо научилась выстраивать заклинания с помощью плетения нитей элементов. Но когда арбалетный болт сбил с ног Себастьяна, верх взяли десятилетиями оттачиваемые рефлексы. Никакой возни с "каркасами" чар, Шадоуфорс одной лишь силой воли заставила щиты вокруг неё и Виты возникнуть менее чем за один удар сердца. Похоже многие в этом мире от подобных усилий грохнулись бы в обморок. А то и вовсе бы упали замертво. Но Пелея не собиралась играть в поддавки, когда дело касалось её жизни. Созданные ею щиты с первой попытки не пробил бы даже Альмод. А затем магесса развернулась в сторону, откуда предположительно прилетела смерть Себастьяна.

Да, пускай даже Вита не спешила обучать гостью местной магии, наблюдательная некромантка своё урвала. И кой чего усвоила просто наблюдая.

Нельзя обвинить Пелею в том, что она поступила неправильно - своя шкура она всегда дороже. Да и Себастьяну-то уже ничем не поможешь. Смерть, судя по всему, прилетела сверху - вероятно, от кого-то стоявшего на стене. Кого-то, кого уже и след простыл, когда Шадоуфорс подняла глаза вверх. Жертва должна была быть лишь одна? Девочек трогать никто и не собирался? Или же быстро выставленные щиты спугнули убийцу?

А что же другие? Сам Себастьян, как и положено без пары секунд мертвецам, неуклюже повалился на брюхо, не успев даже схватиться за рану или на правах последних слов выдать какую-то ценную информацию.
Вита спрыгнула с лошади, бросилась к... уже практически мёртвому и тщетно пыталась сплести нити света - какие-то местные вариации лечения. Те слова, которые она срывающимся на плач голосом бормотала Пелее были не знакомы - быть может как раз формула этих заклятий, быть может - просто отборная ругань, быть может что-то еще...
Напарник Себастьяна, отойдя через пару мгновений от шока не стал ни причитать, ни бросаться на кого-либо с оружием, а, следуя, видать, инструкциям, снял с пояса рог и дунул в него так, чтобы слышала вся округа - так что да, еще немного и от сбежавшихся стражников здесь будет не протолкаться...

Пелее совсем не хотелось быть в центре внимания. Она бросила быстрый взгляд на стену, стараюсь зацепить хотя бы "краешек" силуэта убийцы, после чего занялась Витой. Довольно грубо магесса схватила свою спутницу за локоть и хорошенько встряхнула.
- Убираемся отсюда, Нерхон их всех забери!- прошипела Пелея,- скоро здесь будет не протолкнуться от зевак и стражи! Живо!
Она дёрнула Виту за собой, утаскивая прочь. Если та так и будет лить бесполезные слёзы, цепляясь за мертвеца, придётся тащить её воздушным поводком, как глупую собачонку. Не хотелось бы тратить на это лишние силы.

-Слушай, Эфизон, а можешь сразу раскрыть интригу и сказать, чем закончилось? - нет, похождения Пелеи Грэса конечно же интересовали, но в данном случае интерес был скорее к результату, а не к процессу...

Может быть, очень может быть, что не прикрывайся Пелея щитами, а сразу попытайся найти убийцу - тогда у неё были все шансы зацепить хоть что-то.

Вита же, похоже, была в шоке от произошедшего и, пускай иные её действия было объяснить сложно, в податливости девочке сейчас было не отказать. Так что и схватить, и встряхнуть оказалось легче лёгкого. Равно как и утащить за собой. Пусть даже и складывалось ощущение, что тащит Пелея сейчас не живого человека, а безвольного зомби.

Годы, проведенные в вождении за нос что дуболомов Роланда, что приспешников Альмода, не прошли даром и Пелее удалось слинять с места преступления еще до того, как сюда сбежится стража и праздные зеваки. Не понадобилось даже колдовать над напарником безвременно погибшего - ему хватило и взгляда, чтобы не задерживать куда-то спешащих дам.

... только вот куда теперь? Допустим, на безопасное расстояние от города удалились, допустим вернулись в город через другие ворота и даже укрылись от начавшегося дождя в относительно чистой забегаловке, но что дальше-то? Спутница, по дороге не проронила пока еще ни слова, так что инициативу (как собственно и всегда) некромантке придётся брать в свои руки ...

Пелею так и подмывало отпустить шутку на тему "У вас здесь так всегда в городах?", но Вита была не в том состоянии, чтобы подобное оценить. Поэтому, усевшись напротив товарки, магесса бесцеремонно щёлкнула пальцами прямо перед носом той.
- Вита, нам нужно поговорить,- без всяких сожалений начала Пелея,- Этот стражник, Себастьян, почему его убили при свете дня, да ещё и на посту?
Подруга (условно назовём девушку так, хотя всем известно, что с настоящими друзьями Пелее не особо везло) оторвала уже чуть более осмысленный взгляд от своей кружки, задумчиво взглянула на Пелею...
- Не знаю, - тихо ответила она, пожимая плечами, - если бы хотели отомстить за что-то, то, наверное, сделали бы по-тихому... Хотя... Хотели запугать? Но кого? Кого-то из его сослуживцев?
- Сомневаюсь. Скорее похоже на спешную подчистку следов. Я так понимаю ты этого бедолагу худо-бедно знала. Не посвятишь ли в его дела? Чем он занимался помимо охраны ворот? На что-то закрывал глаза за звонкую монету? Или может наоборот? При встрече он не показался мне встревоженным.

Вопросов было много, так что Вите понадобилось с полминуты, чтобы их переварить:
- Не могу сказать, что знала его очень хорошо... Могу ошибаться.... Но насколько я могу судить, произошедшее само по себе странно. Он не был из тех, кто будет бросаться изничтожать всех преступников за идею. Делал ровно то, за что ему платили жалованье. Если глаза и закрывал - то как все, на мелочевку... На что-то серьезное, думаю, не закрыл бы. Он упомянул, что здесь были люди моего отца... Они, конечно, могли бы помочь... - девочка прервала фразу и было хорошо видно, что это были те люди, чью помощь она будет просить в последнюю очередь. Чуть помолчав, она неуверенно продолжила.
- О нашем приезде практически никому не было известно - так что это не могло быть связано со мной или с тобой. Поэтому вопрос первый - насколько оно нам надо? Мёртвому-то уже не поможешь... - выглядела товарка совсем погруженной в раздумья и так сразу и не скажешь - ей это и вправду не так важно, как она сейчас пытается изобразить, или же это своего рода проверка Пелеи.

Странности Пелею не интересовали, раз уж не касались её саму напрямую. Так же как и не слишком печалила судьба бедного Себастьяна. Магесса сначала было подумала, что Виту и покойника связывали какие-то отношения. И в связи с этим хотела помочь Вите в качестве благодарности за оказанную той помощь. Но раз этих двоих ничего толком не связывает, то и Пелее нет дела до мёртвого стражника.
А вот то, как Вита упомянула "людей отца" магессу зацепило. Поэтому она без всяких прелюдий спросила в лоб:
- Твой отец какой-то лорд? Его люди могут создать нам "проблемы"?

- Мой прадед был беглым крестьянином, - засмеялась на замечание девушка, - так что из нас такие лорды... Пристроился к гильдии, закрепился в городе. Деда сумел пристроить в церковную школу. Понятно, что в архиепископы c таким происхождением не пробьёшься, но хоть какие-то перспективы. Отец пошел по стопам деда. Сейчас он помощник епископа по разным поручениям. Потому и люди у него не самые приятные, скорее похожи на головорезов, чем на священнослужителей. Так что, если они здесь по каким-то своим делам - то можно и не пересекаться. Могло, правда, что-то случиться, и их прислали специально за мной, ну да... Ну да толку гадать. Силой нас всё равно никуда не потащат, а если даже попросят что-то сделать - то скажем, что ты моя подруга из глухой омфорской деревни, где даже на общем с трудом говорят.

Здесь благодарный слушатель Эфизона еле сдержал смешок. У него-то самого же легенда была про ту самую омфорскую глубинку...

- Но всё же... что же мог увидеть или сделать простой стражник, чтобы понадобилось его так убирать... - вернулась она к раздумьям о произошедшем, - сам он об этом теперь никак не скажет... - так что или Виту как раз странности и заинтересовали, или она просто не хотела углубляться в подробности отношений.

Пелея прекрасно представляла себе эти "разные" поручения, а также людей, их исполнявших. И, пожалуй, в их отношении определение "головорезы" было даже мягким. Магесса по этому поводу не боялась, но с другой стороны только полные дураки, а в последствии мертвецы, лезут на рожон.

- Если нас они не потревожат, то и нам лучше их не цеплять. У нас тут были свои дела. А смерть стражника лучше оставим его товарищам. Убийцу мы не видели, так что нас это не касается. Но, на твоём месте я бы всё-таки ближайшие дни держалась более осторожно. Мало ли что может прийти в голов тем, кто среди белого дня убивает у ворот стражника.

- В том-то и дело, что меня никак не покидает ощущение, что нас это может коснуться, - девушка несколько раз постучала пальцами по столу - то ли нервы, то ли местное суеверие лишь бы не сглазить, - как-то всё смешалось... Убийство Себастьяна, упомянутый им взрыв на кладбище, практически одновременный приезд людей моего отца и Бернарда... Это мой бывший наставник, - пояснила Вита, - вот нету рационального объяснения, что всё это звенья одной цепи, а интуиция всё никак не успокоится...

- Да Руйнар это всё подери! - вдруг психанула она, наблюдая за входной дверью и воздев руки к небу, - чем же мы так прогневили Творца...

А в дверях показался один из работавших в лесу гномов. И пускай для людей гномы все на одно лицо, этот выглядел постарше остальных - седой, морщинистый, с коротким носом и постоянно прищуренными, похоже уже плохо видящими, глазами. Звали его, кажется, Зурап.
- Двенадцать. Двенадцать дрянных кабаков по ливню лишь бы найти драгоценную хозяйку, - флегматично пробурчал он усаживаясь за столик к дамам, - хотя не было бы ливня - пришлось бы под воротами дежурить. Бернард нашел наш сарай и ждёт тебя там. Изволишь сразу вернуться или что ему передать?

Вита, в которой похоже сил на какие-либо эмоции не осталось, покачала головой:
- Судя по тому, что ты здесь, прибыл он почти сразу же после нашего выезда. И как мы могли так разминуться... Да еще и не встретиться по пути. Передай ему так - я остаюсь ночевать в городе, в Золотом Петушке. А еще передай, что Себастьян Беретт убит, - и она опять постучала по столу...
- Скажи, Пелея, у тебя давно такие дни бывали? Что в один день ты просто собираешься посмотреть город, а потом одним махом сваливается куча неожиданностей, еще и отдающих неприятностями?

- Этот Бернард,- Пелея проигнорировала вопрос Виты,- насколько он умел? И что ему от тебя нужно?
- И ещё. Знаешь ли ты способ маскировать свои способности? Мне бы не хотелось, чтобы заметив меня, этот твой бывший наставник излишне напрягся.

- Не знаю, что ему нужно от меня сейчас, мы давно не виделись... А вот тебе он мог бы быть полезен, - Вита еще раз постучала по столу, - всё-таки с твоими способностями тебе нужен подходящий наставник. Пускай даже если для него ты будешь гениальным дарованием из глубинки, а не гостьей из... А на счет маскировки не знаю, - девушка покачала головой, - слышала, что подобные техники существуют, сама иногда наблюдала, но заниматься их изучением как-то не приходилось.

- Так что, какие планы на вечер? Осмотр города и гуляния? Или всё же наведаемся в бараки стражи, узнаем, чем в последнее время занимался Себастьян? - то ли Вита пропустила мимо ушей предостережение о том, что сейчас самое время не высовываться, то ли... не таким уж чужим был ей этот покойничек?

Вот кто по мнению Пелеи ей точно нужен не был, так это учитель магии. Особенно такой, которого она в глаза до этого не видела. Но в слух это соображение Шадоуфорс озвучивать не стала. А вот услышать, что возможности маскировать чары всё-таки существуют, она была очень рада. Пускай Вита в этом ей и никак не могла помочь. В проблемы же своей спутницы Пелее влезать ой как не хотелось. Она нутром чуяло, что всё обернётся очень неприятной трясиной. И наверняка надолго. Но приходилось признавать, что Вита ей всё-таки сильно помогла и как бы девчонка не отрицала свою заинтересованность, та отчётливо светилась в ней. Актриса из спутницы Шадоуфорус была посредственная.
- Ну давай наведаемся,- мрачно ответила Пелея, вынося самой себе приговор.

- И что, действительно обернулось трясиной да тягомотиной? - поинтересовался Валердэ, немного знающий (или когда-то знавший) Пелею и как-то не представляющий её бултыхающейся в болоте из неприятностей. В глазах чародея, сия решительная особа любые проблемы решала довольно быстро и, в целом, эффективно. Хоть Гипнозом, хоть Аннигиляцией. Хоть женскими чарами, хоть армией мертвецов.
- Нет. Как раз отсюда Убийца Калиаса попала в самый водоворот событий, - на полном серьезе ответил Эфизон, - быть может, быть может и они сыграли свою роль и подтолкнули её на этот путь, - чуть позже, с долей задумчивости добавил он.
Хотя мог ли Эфизон понять Пелею? Да и возможно ли это, по настоящему понять другого? Не пересказывать события, которые с ними произошли, не комментировать, а именно понять?

***

Вита заметила некий скепсис в голосе Пелеи, чуть улыбнулась и ответила:
- Он силён в светлой магии, пускай и не жрец. Да и теоретик очень неплохой - в вопросах как магического сканирования, так и противодействия ему разбирается. Подсказать сможет. А то и первоклассными амулетами обеспечить. Если тебе интересен именно этот аспект, то проконсультироваться с ним - самый быстрый способ. Шанэфисские библиотеки - что при храмах, что при ратуше - так себе. Да и те частные коллекции, что я видела, не особо блещут... - по выражению лица девочки было ясно, какого она мнения о местных книгохранилищах. Да, актриса из неё так себе.
В целом же, похоже, похоже что Вита приняла мрачные нотки в голосе как реакцию именно на предложение о наставничестве, а отнюдь не на предложение гулять под ливнем по городу
- А если он сможет заслужить твоё доверие, - собеседница пожала плечами, - возможно, сможет и чего-то подсказать о возвращении. Он птица чуть более высокого полёта чем я и может знать кого-то, кто лучше разбирается в природе пространства и способах перемещения в нём.

***

Хорошо гулять по дождю! Вдвойне хорошо - если владеешь магией. Раз - и холодные капли не стучат по голове и плащу. Два - слякоть с земли не оседает на твоих сапогах. Три - и цвета вокруг не такие блеклые и пасмурные... Пускай Вита и не была хорошей актрисой, но город она знала и, словно рыба в воде вела подругу то вдоль стен, то сквозь трущобы, в обход крупных толп и лишних трат времени.

Лично для Пелеи что экскурсия, что визит в казармы многого не дали. Трущобы они везде одинаковые, что дома, что здесь. Да и те стражники, которых расспрашивала Вита говорили быстро, с каким-то, казалось, акцентом да и словарный запас их состоял значительной частью из тех слов, которым Вита отчего-то Пелею не обучила.
Сама же товарочка изначально вела себя бойко, общалась с доброй частью стражей как с давними и хорошими знакомыми, но видно было, что с каждым расспросом она всё смурнеет и смурнеет.
- Когда была эпидемия, я помогала с целительством в местном госпитале, - как-то обмолвилась она, - так что многих ребят знаю неплохо... Ох, Себастьян, куда же ты вляпался...

Рассказать всё то, что ей стало известно, Виточка удосужилась лишь когда подруги обосновались в помянутом "Золотом Петушке". Это было заведение средне-низкой категории, облюбованное местным творческим людом - в общем зале в разных углах горлопанили певцы, надрывались декламаторы, играли музыканты... Интерьер соответствовал публике и аляповатые картины, похоже, не только закрывали дырки в стенах, а и должны были как-то способствовать окультуриванию пришедших. Ужин заказали в номер - супчик, в котором кто-то шибко творческий додумался смешать и рыбу, и мясо под названием "Ад Либитум", душевно приправленное пряностями рагу "Ажитато" да вино "Пезанте", по запаху более походящее на крепкую настойку.

- Если кратко - Себастьян последнее время проводил значительно больше времени с помощником городского палача, чем требовала его служба. Помощник этот - мутная, говорят, личность, жену бьёт, над животными издевается, трупами налево приторговывает, - спутница фыркнула, явно не особо веря в полный список прегрешений подозреваемого. В конце-концов, как только люди не охают ближнего.
- Торговля телами - обычный заработок для палачей, - пояснила Вита, - как правило родственники осужденного платят некую сумму для того, чтобы хоть как-то похоронить то, что осталось от их близких. Если не заплатили родственники - труп уходит хирургам и их ученикам. Надо же молодых врачей как-то обучать. А вот если не нашлось желающих даже среди врачей... Тогда тела в теории уходят церкви, на практике же могут уйти и налево, - показала она прямо-таки отличную обознанность с далеко не самыми лицеприятными сторонами местной жизни, - к богатым извращенцам, которым трупы нужны для тебе-лучще-не-знать-чего, поехавшим алхимикам, срочно нуждающимся в порошке из берцовой кости девственницы или тринадцати глазных яблоках для эликсира вечной молодости или культистам, с чего-то взявшим, что занимаясь некромантией они обретут могущество быстрее и легче, нежели постигая другие сферы магии... - с грустью закончила девушка.

- Ладно, я помоюсь. С подробностями расскажу как только свои мысли в порядок приведу. Дрянной денёк вышел... - устало покачала головой Вита, сделав пару хороших глотков местного "вина", взяла полотенце да направилась в местное подобие ванной комнаты. Общей на этаж, но с хотя бы тёплой водой и без паразитов.

Направилась и не вернулась.

- И... Что же Пелея? - Грэс действительно был заинтригован перерывом на самом интересном. Как же тёмная колдунья будет искать и спасать подругу?
- Чуть позже. Вы, кажется, приплыли и твои спутники требуют твоего внимания, - молвил Эфизон, то ли действительно не желая отвлекать Валердэ, то ли желая просто понаблюдать за реакцией нового "друга".

Год 750. Месяц Голема.

В этот раз Валердэ не ждали двадцать стражников в начищенных на зеркального блеска доспеха. Не было зелёных, развевающихся на ветру плащей с белыми оленями, не было вычурных, похожих на хвост попугая, плюмажей. Холодный ветерок ласково трепал его волосы, закатное солнце кровавой полосой на море указывало кораблю путь в порт. Немногочисленные чайки лениво покрикивали, кружа над тёмной водой с белой пеной волн. Одна, самая смелая, даже пролетела над кораблем, а затем лихо спикировала в воду, ухватила блеснувшую серебром рыбёшку и устремилась обратно в небо. На пристанях было ещё достаточно оживлённо, но вся эта людская масса по-тихоньку начала смещаться по привычному маршруту: в сторону таверн и борделей. "Гарпун" легонько боднул причал и с борта, тихо шурша, полетели серые канаты. Когда корабль был пришвартован, спустили трап. Настало время вступить на твёрдую землю.
Сойдя на пристань четвёрка теневых распрощалась с инквизиторами. Водолову пришлось отправиться с докладом к своему начальству, остальные же трое сочли, что имеют полное время провести остаток дня, расслабившись. Взгляды, которые теневые бросили напоследок в сторону Валердэ тот понять не смог - слишком противоречивыми они были и в тоже время сдержанными. Впрочем, Грэйс быстро выбросил рубак из головы. Забот у него ещё хватало. Жутко хотелось оттянуть визит к Гаилсу, но бегать от неизбежности было бы глупо. Так что оставалось уповать на то...скажем, что Первый Инквизитор уже спит. Час, конечно, ещё ранний, но отчего бы не помечтать?
Гаилс, как назло, выглядел очень свежим. Когда он увидел Грэйса, лицо его даже тронула улыбка. Еле тёплая, но всё-таки. Валердэ было предложено присесть, Первый Инквизитор формально посетовал, что Валердэ не стоило так торопиться с докладом, но огни в глазах выдавали нетерпение и огромный интерес Гаилса.

- Моё почтение, первый инквизитор, - откланялся вошедший, но не стал садиться, а кивком пригласил шефа пройти сразу же к карте известного мира. Той самой карте, с которой маг черпал вдохновение, когда травил байки в этом кабинете первый раз...

Как уже не раз упоминалось, большое начальство Грэс не любил. И Гаилс скорее был небольшим исключением, чем правилом. Конечно, говорить, мол Гаилс был для Валердэ чуть ли не фигурой подобной отцу было бы перебором, но определённую благодарность по отношению к инквизитору визардиец испытывал. И за то что изначально по-человечески приняли. И за то что закрыли глаза на иные нестыковки в его рассказе. А то ведь могли же как Пелея с Калиасом - взять, высосать, и дело с концом.

- Нам удалось проникнуть в святилище, - начал Грэс с самого главного и с того, что всяко будет присутствовать что в отчете Керла, что в отчетах теневых, - и вернуться обратно без потерь. Конечно, Аливайнар намекал держать язык за зубами, а Гаилс это дознаватель высшего уровня, так что внаглую врать будет тяжело, но... мы же не будем врать верным слугам церкви святой? Разве что об какой мелочи умолчим...

- Каких-то особо ценных реликтов мы не обнаружили, но нам удалось побеседовать с проекцией самого Святого Аливайнара. Проекция на нас реагировала и на иные вопросы отвечала - можно предположить, что это было не заготовленное сообщение для первого проникшего в святилище, а действительно послание от находящегося где-то еще святого. Хотя кто знает, какого рода чары доступны заклинателям его уровня?

Здесь Грэс сделал мини-паузу дабы отследить реакцию шефа и, если вдруг у Гаилса будут более конкретные вопросы к иным деталям, ответить на них. И, раз их не последовало, продолжил... Заблаговременно осмотревшись на плетения вокруг - не дал ли какую слабину старый добрый барьер имени местного шарлатана Гархона?
- Когда Творец завершил с творением, то приближенные к нему... Аливайнар, Скелла, другие создали своего рода дополнительную защиту... Столпы, которые бы отделяли наш мир от мира демонов. Для большинства из нас эти места ощущаются лишь как зоны, богатые магической энергией - Аквасар, Храм Неба, Изумрудная Долина... - ясно, что Гаилсу иные места были знакомы, но Валердэ перечислил и указал на карте все, заканчивая Калиасом, - но на самом деле они значат больше, намного больше. Изначально их было семь. Сейчас же... Курган павших повреждён... осквернён уже давно. А несколько месяцев назад уничтожили Калиас.

Грэс был серьезен как почти никогда и остановился, давая шефу переварить услышанное. Да, мы все стали на шаг ближе к Судному дню, концу света и всеобщему всплыванию лапками вверх.

Первый Инквизитор внимательно слушал рассказ Валердэ, сцепив за спиной руки. Лицо его было спокойным, но не холодной маской, как обычно бывало. Поначалу Гаилс не был удивлён тем, о чём повествовал ему Грэйс: похоже о многих вещах он знал или догадывался. Даже весть о Кургане Первый Инквизитор воспринял спокойно. Вывело же его из равновесия последнее предложение Валердэ. О Калиасе.
Гаилс с недоумением посмотрел на Грэйса, как будто тот произнёс неуместную шутку. Но отклика в лице Валердэ не увидел. Взгляд Первого Инквизитора вернулся к карте.
- Это было сделано кем-то намерено?- спустя несколько мгновений спросил инквизитор,- Какой-то культ? Что Святому Аливайнару об этом известно? И что он намерен предпринять?

- Ничего, - Грэс вздохнул, сдержал низкое желание заложить Аливайнара, а лишь с грустью покачал головой, - прямо помогать Святой Аливайнар нам не может. Когда Творец решил дать людям свободу воли, он и своим сподвижникам запретил вмешиваться в наши дела. То ли опасаясь, что кто-то из них может стать тираном пускай даже из лучших побуждений, то ли... Впрочем, это не значит, что святые не будут помогать вообще.

Можно, конечно, упомянуть, что грустил Грэс отнюдь не из-за того, что Аливайнар не вмешивается, а наоборот, из-за того, что паршивый засранец позволяет себе слишком многое по отношению к гостям. Ну да ладно.

Тоже всматриваясь туда, где когда-то был Калиас, Валердэ продолжил:
- Известна то, что это чародейка. Известна её внешность. Что-то номасийское в чертах есть, но опять же точно её происхождение неизвестно, - о своем намного более близком знакомстве с госпожой Шадоуфорс визардиец почему-то не стал распространяться.
- Неизвестно всё остальное. Ни то, насколько намеренно это было - мол просто пошедший не так эксперимент (здесь голос Грэса выражал очень немаленький сарказм) или она действительно предвестница Руйнара. Ни то, связана ли она с каким-то из культов или же действовала самостоятельно. Или же думала, что самостоятельно, но был кто-то, кто подтолкнул её именно к таким действиям. Ни то, было ли это именно разрушение или она впитала энергию Калиаса превратившись в одного из самых могущественных люд... нет, уже даже не людей... существ в мире.

После очередной паузы, в течении которой Грэс подбирал правильные слова, он продолжил:
- Святой счел нас достойными... Он благословил нас... меня... даровал малую часть своих сил, чтобы был шанс противостоять подобной угрозе. Это не просто заклинание или молитва, это что-то совершенно другое. Я заметил, что плетение многих чар даётся в разы легче после посещения святилища... Но, боюсь, чтобы понять истинную ценность... да и цену... его дара, понадобится время.

- В конце он посоветовал каким-то образом обратиться к Святой Скелле, - закончил исповедь наш охламонистый инквизитор переводя преданный взгляд на любимого шефа, который всяко умный и должен знать, что делать дальше. Может у него в запасе есть подобное святилище Скеллы, а? Чем не вариант?

... между тем Грэсу отчего-то вспомнился забавный нюанс, разобраться в котором, конечно, без пол-литра и Святой Скеллы будет тяжело, но всё же. Проекторы - они ведь тоже из другого мира, ведь так? И если пытаться каким-либо образом восстановить Калиас, то, быть может, как раз Вельтромская формула и пригодится... А не местная жалкая подделка под похожим названием. А еще, блин, надо было спросить у теневых, где здесь неплохие заведения вроде того, что было у мадам Хайл. А то у Керла или Гаилса такое спрашивать как-то не удобно...

- Что ж, - медленно начал Гаилс, явно выбитый из колеи рассказом Валердэ, - очевидно, что мы не можем игнорировать всё... это. Даже если наши собственные планы лежат в иной плоскости. Я...
Инквизитор замер. Взгляд, который он направил на Грэйса, был тяжёлым и крайне неприятным. В нём не было угрозы, нет, но так невозможно смотреть на живого человека. В то мгновение перед Гаилсом был некий инструмент, огромной силы, но свойств которого он до конца не знал. Или не был уверен в том, что знает. Но верно было и то, что без этого "инструмента" инквизитор не мог обойтись. И дело было далеко не в том, что по словам самого Валердэ именно ему (Грэйсу) Аливайнар даровал своё "благословение" - подобное, даже если бы было принято Гаилсом на веру, вряд ли могло иметь решающее значение. Но Первый Инквизитор знал о некоторых свойствах Изумрудной долины, знал о Эфизоне, Кургане, и слышал об остальных упомянутых Валердэ местах. Угрозу от человека или целой секты, сумевшей уничтожить одно из таких мест, игнорировать было действительно нельзя. И единственный человек, у кого был достаточный потенциал, чтобы в открытом противостоянии оказать какое-то противодействие, стоял сейчас напротив Первого Инквизитора. Инквизитор по-настоящему не знал стоящего перед собой, того окружал густой ореол таинственности. В руке Гаилса была карта, способная как всё погубить, так и принести победу. Так что же делать? Положиться на стоявшего перед Первым Иквизитором человека и уступить ему дорогу, или же взять всё в собственные руки?
Едва ли не впервые необходимость выбора столь сильно испугала Гаилса. Он стоял, не отрывая взгляда от Грэйса. Словно пытался найти в его душе какую-то подсказку. Время текло всё медленнее. От равномерного тик-так-тик-так, что отбивали искусные серебряные часы из Чарэсана, до рокового громогласного ТИК, а затем ТАК. Словно удары тяжёлого молота по наковальне судьбы.
- Мы не можем медлить, но и торопиться ни в коем случае нельзя, - наконец сказал Первый Инквизитор. Последнее ТАК после этих слов разбило вдребезги наковальню и всё вновь ожило, вернулось к привычной нормальности.
- Я распоряжусь, чтобы сегодня же начались поиски любой крупицы информации, которая в дальнейшим могла бы тебе быть полезна. К библиотека у тебя будет полный доступ. А кроме того (тут Гаилс всё же немного замялся, преодолевая сопротивление последних сомнений) ты получишь исключительные полномочия. Любой ресурс, которым располагает Инквизиция, будет в твоём распоряжении. Доклады только мне и только если уверен, что послание не смогут перехватить.
- Эту чародейку найдут, в этом можно не сомневаться, но совершенно вздорно то, что она могла действовать самостоятельно. Даже если ею управляет напрямую Руйнар это кажется мне слишком невероятным. Тебе же стоит последовать совету Святого Аливайнара и найти Скеллу. Думаю попытаться найти какие-то подсказки можно будет в твоих родных краях.

Тик-так... Интересно, а местные девочки с клиентов дерут по-божески или наглеют? Так-тик... Хех, бедный шеф - действительно жалко старика. Он-то все силы бросил на независимость родины и политику... А тут бац! И подстава - угроза всему живому! Тик-так... Нет, надо было всё-таки спросить у теневых... Тик... Так... А полномочия эмпуирского инквизитора насколько распространяются в других странах? Или там можно и от местных по голове получить?

Грэс уже видывал подобный взгляд у начальства. Что у старика Глюрда, вещающего о государственных интересах. Что у зануды Рейнольдса, для которого идиотская бумажка важнее человека. Что у фанатика Роналда... Ну да не будем о былом, верно? Не из начальства Грэс помнил подобный взгляд у Пелеи, которая, в целом, тоже из тех, кто готов переступить и через человека, и через десять. А потому, как тип тёртый и бывалый, Валердэ умел делать вид одновременно лихой (с радостью всё исполним, ваше сиятельство!), наивно-преданный (всё в точности с инструкциями, ваше сиятельство!), и в то же время способный проявлять иную инициативу.

О том, сама ли действовала Пелея, у Грэса пока соображений не было. Могла и сама... Могла, как и в старые времена, какой орден и прихватить. Так что и здесь он лишь промолчал. Там видно будет.

- ... и да поможет нам Творец, - кивнул Валердэ, соглашаясь с планом Гаилса, - тогда я сейчас же попрошу библиотекарей подготовить экстракты того, что может пригодиться перед моим отправлением на поиски святой, сам займусь составлением детальной проекции чародейки. Как только будет готова - доложу вам. Через несколько дней, если на то будет воля Творца, отправлюсь в Визардию Омфор, - изложил он то, как понял волю шефа и был готов учесть все возможные наставления и пожелания.

- Не торопись,- мягко возразил Гаилс,- образ чародейки лучше составить как можно раньше, это верно. В остальном же - думаю тебе не помешает немного передохнуть после дороги. Так что как закончишь с образом - отправляйся домой. Считай, что это прямое моё распоряжение. Сюда завтра явишься к полудню. Утро останется в твоём распоряжении: для восстановления, копания в библиотеке или чего угодно ещё.
- Ну и конечно, завтра к полудню мне нужен подробный письменный отчёт обо всём произошедшем.

Вот за что Грэс "любил" шефа, так за то, как можно вот с такой вот, казалось бы, искренней заботой на лице затребовать полный письменный отчет да еще и на завтра! Не, письменные работы Валердэ еще с Академии не терпел, а какими чувствами по отношению к всяческим отчетам чародей пропитался на службе у Рейнольдса... Ууууух!

Откланявшись и распрощавшись, Валердэ не посмел более отнимать драгоценное время первого инквизитора и удалился. Вышел, значит, он в коридор... и замер. Ибо что делать дальше - не имел ни малейшего представления. Не было у него ни четкого плана что делать с Пелькой - мол слить сразу же воинству света или толкнуть инквизиции какой-то не совсем точный образ, а там видно будет. Не было планов в городе - ну кроме как поесть... Да и в библиотеке надо знать, что ищешь для того, чтобы это самое что-то найти. Похоже, что составлением отчета надо будет заняться вдумчиво, чтобы и свои мысли в порядок привести. Ну да начнём с простого - с образа.

Заняв один из кабинетов для работы с документами - благо, статус позволял - новоявленный скульптор Грэс Валелдэ принялся творить. Ибо одно дело представить кого-то в своей фантазии, а совсем другое - воплотить желаемое в убедительную иллюзию. А с иллюзиями у Грэса было что-то не очень. Силы-то и удали у него хватило бы хоть на сотню иллюзорных драконов, но вот чтобы эти драконы были похожи не на детский рисунок, а на настоящих - с лежащими одна к одной и переливающимися при свете чешуйками, с торчащими откуда надо, а не откуда придётся когтями, со струйками дыма из пасти... Да, для качественного образа придётся проявить и такие несвойственные черты, как усердие и усидчивость. В любом случае, Грэс так и не сказал, откуда у него есть внешность чародейки - со слов Аливайнара или святой всё же показывал картинку или проекцию. А значит, с заданием можно будет справиться что за несколько секунд, что растянуть на часы.

Получилось несколько секунд. Тяжело забыть ту, кто по сути убила тебя в позапрошлой жизни, исполняя предсказание теневой провидицы. И ту, с кем в прошлой жизни ты раздавал тумаков что стражам крепости Ордола, что миньонам Альмода. И ту, которая даже в текущей жизни успела отличиться уничтожением Калиаса. Кажется, извращенное чувство юмора есть и у судьбы, раз она так часто пересекает пути этой парочки.
Чуть больше времени понадобилось на то, чтобы окончательно решить - сдаём внешность как есть или всё же прикроем некромантку от инквизиторов на время. А если сдаём - то зачем? Чего хотим добиться? А если не сдаём? Да, что-то за последние годы Грэс уж слишком много плыл по течению. Пора уже в самом деле выключать режим "не думай, за тебя инквизиция думает" и решать что-то самому. В общем, Грэс сделал Пелею реалистичной. Не стал лишний раз рисковать враньем перед шефом. Гаилс не дурак и даже если найдёт Шадоуфорс, то будет вести максимально аккуратное наблюдение, а не вышлет толпу смертников ей на встречу. Ну а агенты Гаилса могут присмотреть что-то интересное и для Грэса. Ведь так?

***

В очередной раз осознав, что изобразительное искусство - это не его, Грэс сдал проекцию начальству, пригрузил библиотекарей подготовкой экстрактов по всему, что может помочь в поисках Скеллы - жития, приписываемые чудеса, невскрытые святилища в частности в Омфоре и тому подобное, после чего отправился на заслуженный покой. Который, правда, нам пока только снится.

Закрывшись в своей комнатке в Листопаде на все замки и зашторив все окна, Валердэ переоделся в костюм добропорядочного горожанина и чуть улыбнувшись начал плести портал. Для начала - в ту же Долину - в укромное место где его прибытие не заметят, но где можно будет поближе познакомиться с проектором. Затем - Эфизон, Аквасар, остальные... Где было нужно - с тем же Храмом Неба например - чародей прикрывался чарами вроде невидимости. Где не было нужно - то и не напрягался.

Надо же - дорвался дурак до дармовой энергии и магического перемещения! Чего греха таить - опробовать аливайнарову науку руки чесались уже добрую неделю, но не исчезнешь же ты от теневых... Не так поймутс...

Зелёная сочная трава с синеватым отливом мягким ковром лежала под ногами. Она была неестественно яркой, Валердэ чувствовал пропитывающие её капли энергии. Каждая в отдельности, они были ничтожно малыми, но если подчерпнуть их все разом - может именно ощущение столь огромной мощи и толкнуло Пелею к событиям в Имнезии? У этой особы и раньше прослеживалось стремление к наращиваю собственной силы. Впрочем, сейчас Грэйсу было не до опальной чародейки.
Он стоял на небольшом холмике, глядя на лениво текущую впереди реку. Унаю, как подсказала ему Долина. Изумрудная с девичьим восторгом восприняла появления в своих "владениях" Валердэ. Как маленький ребёнок, показывающий вернувшемуся отцу всю свою коллекцию игрушек, она принялась осыпать Грэйса разными образами и видениями. Здания, живописные уголки природы, разные люди и животные. Деловитая белка с огненно-рыжим хвостом тащит в свой домик большущий орех. Прыгая с ветки на ветку, она иногда замирает и водит из стороны в сторону носом и шевелит ушками. Убедившись же, что опасности нет, продолжает свой путь. На какой-то небольшой полянке звонко смеются, бегая друг за другом дети. Приглядывающая за ними старушка гневно кричит, чтобы они не убегали далеко в сторону. Но ребятня этих возгласов конечно не слышит. Величаво рассекает воду купеческий барк. Тучный мужчина в дорогом синем кафтане с золотыми пуговицами, которые кажется вот-вот звучно выстрелят во все стороны, не выдержав напряжения. Купец хмуро смотрит вперёд, пожёвывая сдобную булку. Обыденные и естественные картины, дышащие обычной нормальной жизнью. Да, жизнь Долина любит больше всего на свете.
Потом был чуть прохладный Эфизон. Весна здесь не была такой мягкой как в Эмпуире и Агелии. Дул сильный ветер, от которого деревья не слишком спасали. Решив немного передохнуть, Грэйс присел на ближайший пень и принялся рассматривать лесную чащу. Полностью облачиться в зелень листвы лес ещё не успел. Ещё на многих деревьях красовались набухшие бутоны почек или совсем ещё крохотные, только начинающие расти листочки. И как только проклятущий ветер их не сорвал? Но листья отважно держались на своих тонких веточках, не сдаваясь неприятелю. Вдруг из чащи показался большой серый с чёрными и белыми шерстинками волк. Янтарные глаза внимательно посмотрели на Валердэ. Но шерсть животного не щетинилась, а пасть оставалась закрытой. Постояв так с минуту, волк ушёл по своим делам. Ушёл и Грэйс, открыв зеркало очередного портала в Аквасар.
Едва выйдя из портала, Валердэ подскальзнулся на мокром камне и чуть не упал. Чародей был на краю чаши, а за ней впереди шумел величественный водопад. Вода была кристально чистой и жутко холодной, как и в любом источнике. Но Грэйс всё же проявил смелость и ополоснул ею лицо. На геройский подвиг - купание, отваги у чародея всё же не хватило. Рядом с собой, буквально под ногами, Валердэ увидел красивый цветок, похожий на колокольчик со светло-бирюзовыми бутоном. Грэйс наклонился к нему поближе и вдруг в воздухе что-то просвистело, а затем со звучным шлепком плюхнулось в воду. Стрела - мгновенно понял чародей и укрыл себя золотистой сферой щита. Через мгновение ещё три стрелы ударили в незримую для других преграду и упали на траву. Неизвестные оказали Грэйсу тёплый приём. Когда в щит ударила молния, Валердэ решил более не искушать судьбу и коротким мерцанием ушёл в сторону. Тут же наложил на себя маскирующие чары. Теперь можно и спокойно осмотреться. Из-за кустов к месту, где ещё недавно был Валердэ, вышли четверо. У троих в руках были изящные луки с наложенными на тетиву стрелами, последний держался от своих спутников чуть в стороне. Оружие при нём Грэйс не заметил. Оно незнакомцу и не требовалось - он был магом. Средним по силе, конечно, примерно как Керл, но и такой может запросто прикончить, застав врасплох. Все четверо незнакомцев были эльфами. Валердэ определил это по женственным чертам лиц и длинные с заострённым концом ушам. Облачены все четверо были в прекрасно маскирующие их в траве одежды. Искушение проучить этих наглецов оказалось слишком соблазнительным. Валердэ за долю секунды сплёл несколько различных потоков: огонь, воздух, земля. Луки в руках эльфов вспыхнули, как сухая листва, а мага, вздумавшего швыряться молнией, подбросило в воздух на пару метров, а затем отшвырнуло в чащу водопада. Довольный собой Грэйс создал новый портал.
Более нигде, кроме Кургана чародея не потревожили. Это место свою славу полностью оправдывало. Сухая, абсолютно безжизненная земля, резкий воющий ветер. То тут, то там видны пожелтевшие фрагменты костей. Некоторые из этих фрагментов вряд ли принадлежали людям. Воздух вокруг кургана был тяжёлым и затхлым. Складывалось ощущение, что идёшь по старому склепу, только без крыши и стен. Ещё и само "создание" что-то маниакально нашёптывало Валердэ на ухо. Усилием воли Грэйс приглушил этот шёпот. И тут на него неизвестно откуда бросился алчущий крови и плоти призрак. Это был злобный дух одного из погибших здесь крестоносцев. Отчего-то местный Творец не нашёл бедолаге места в своих Золотых Чертогах и теперь неупокоенная душа была вынуждена блуждать в этой пустой темнице среди себе подобных. Грэйс направил в тварь тонкий золотой луч и та, замерцав, начала растворяться. Опадали, подобно шелухе, чёрные лохмотья призрачной плоти и за ними начал сиять голубоватый свет. Душа давно погибшего воина очищалась. В своём неиспорченном обличии этот мужчина был когда-то красив и статен. Высокий могучий воин с правильными чертами лица и длинными волоса до лопаток. Тяжёлые латы слабо мерцали, в одной руке воин держал полуторный меч, в другой каплевидный щит с каким-то неразборчивым гербом. Душа что-то крикнула Валердэ, а затем исчезла. Но чары Валердэ привлекли внимание и других тёмных сущностей. Призраков и огромных монстров падальщиков. Они не спешили нападать на Грэйса сразу, дожидаясь, когда вокруг соберётся побольше "товарищей". Чародей не рискнул проверять, справиться ли он с парой сотен этих тварей, а потому закрывшись небольшим непроницаемым куполом сплёл портал. Обратно, в свою комнату в Листопаде.

Осмотрев свои "владения" аки добрый и справедливый правитель, Грэс сделал лишь один неутешительный вывод. Большинству из новых подопечных на чародея глубоко наплевать. И никто кроме Долины не утруждался чем-либо ради встречи своего Творцом дарованого защитника и покровителя.
Нет, особого честолюбия у Валердэ никогда не было, но даже как-то обидно, что ли... Ну да хрен с ними, с обидами. Пора и делами заняться. Знать бы только как...

***

... вопрос, как ни крути, оставался тем же. Что дальше? Как защитить другие проекторы? Как воскресить Калиас, так, на всякий случай? Ничего личного, но чтобы мир был на шаг дальше от скатывания в местную Преисподнююю - суть Изнанку? Что делать с Пелеей?

Достав из шкафа припрятанную на черный день бутылку номасийского бренди - Керл в своё время подарил конфискат - Валердэ принялся за то, чем не занимался практически никогда. Пить самому и думать о судьбах всего мира. Решение, казалось, пришло само собой. Хотим воскресить Калиас? Да нет ничего проще, надо просто вернуться в прошлое и предотвратить его разрушение! Тяготимся навешанными Аливайнаром проклятьями? Нет проблем, всего один шаг и заклинание будет развеяно. Нужно всего лишь захотеть, всего лишь решиться.
Еще не будучи уверенным в том, что творит, Грэс начал плести уже некогда сотворённый сапфирово-аметистовый портал, первый раз получившийся совсем случайно, но формулу которого он потом таки подсмотрел в Глюрдовой библиотеке... Плёл чародей медленно, со стороны казалось, что даже лениво. Старался, видать, сердешный. И даже сплёл. И даже хотел было накатить еще стаканчик для храбрости и войти.

Ан нет, дрогнул. Вспомнил отчего-то, и рыжую зеленоглазую красавицу... И наглого драконоида... Разве им стало лучше после таких вот игр с богами в прошлый раз? Разве стал счастливее сам Грэс? Да-да-да, он спас страну и не одну... Но разве ему на сердце стало легче? Разве появилось место, куда бы он хотел возвращаться всегда и не смотря ни на что?
Вспомнил и свой мальчишеский побег в Зуаранд - хорошо, не сложилось с рыжей, так почему не смог спокойно признаться что караван дальше не идёт, расстаться друзьями и строить тихое семейное счастье с Хайл-младшей?
Вспомнил и Гаилса, пускай и зануду, но отца-командира. И Долину, которая с детской радостью его приняла и которой его, быть может, будет не хватать, если связь прервётся...

Не пора ли магу в самом деле понять, что ни одно из его прошлых "бегств" ни одну из проблем не решило? А только разбило сердца что ему, что его близким? Спасение стран? Ой не факт, что Руфус будет лучшим правителем чем иные из претендентов, ой не факт...

То ли Грэс еще немного повзрослел и решил просто взять и заняться текущими проблемами, вместо иллюзорной возможности их предотвратить скача по измерениям и временам... То ли просто не решился...

- Спасибо, - прошептал он, обращаясь неизвестно к кому - то ли к той же Долине, то ли к кому-то из образов прошлого - свернул портал и вместо того стал обвешиваться магическими щитами от всего и всех.
Первое окончательное решение он всё же принял - остаться, а не бежать. Для второго же - как решать накопившиеся проблемы - чародею всё еще не хватало информации. И следующим шагом он как раз и хотел посмотреть на останки Калиаса. На всякий случай. Вдруг чего интересного приметит. Щитами же он обвешивался ибо понимал, что портал на приблизительный координаты - всё же не самая безопасная затея.

Вьюга бросилась терзать Валердэ, едва тот ступил на заснеженную землю Имнезии. Бросала крохотные осколки льда в лицо, безумными воплями завывала в ушах, толкала, пыталась разорвать в клочья одежду. На какое-то мгновение Грэйс опешил от такого гостеприимства, но быстро собрал волю в кулак и закрыл себя от жуткой непогоды магическим барьером, словно огромным зонтом. Переместился чародей на расстояние трёх часов пути от разрушенной святыни. Этот клочок местности запомнился ему странным, стоящим посреди снегов столбом. Тот был каменным, чем-то напоминал обелиск и сверху до низу был исписан рунами. Но магии Грэйс в нём не почувствовал. Может какой-то пережиток прошлых эпох? Тратить время на раздумья Валердэ не решился и спешно побрёл к Калиасу. Хоть чары поддерживали его тело в комфортных условиях, но вечность это длиться не могло.
Обломки некогда величественного сооружения были разбросаны по округе, там, где некогда была центральная часть амфитеатра, в земле образовался огромный разлом. Местность была изрыта воронками, перекручена, как будто здесь бушевало сразу несколько смерчей. Большую часть следов похоже уже успел замести снег, но даже нетренированный глаз Грэйса смог различить торчащие кое-где останки тел. Чем-то это место напомнило чародею визит к Кургану. Оставалось надеяться, что толпы голодных призраков он здесь не встретит.

Стороннему наблюдателю могло показаться, что гость прямо таки вприпрыжку бежит по сугробам - да, тратить три часа на прогулку Грэс не хотел и прибегнул к простейшим чарам ускорения.

Добравшись до амфитеатра, чародей притормозил, осмотрелся, покачал головой, обновил барьер от холода и снега...
- А как для некромантки у неё когда-то было доброе сердце, - почему-то вспомнилось ему как госпожа Шадоуфорс в своё время демонстративно терзалась последствиями штурма цитадели Ордола, - ну да горбатую известно что исправит...

Впрочем, прибыл сюда Валердэ с одной конкретной целью и у него не было времени на размышления о том, что же эдакое взяло и подтолкнуло Пелею к подобному шагу. Целью же чародея было понять был ли Калиас убит... и его душа отправилась в царство мёртвых... Или же остатки его сущности мечутся где-то здесь как обезумевшие призраки вокруг Кургана.

Сам Грэс тоже принялся плести для начала подсветку магических сущностей в округе - благо с этим заклинанием у него никогда проблем не было. Затем - адаптировал плетение на поиск чего-либо, походящего на останки проектора - не зря же он десять минут назад на смотрины ходил? А так хотя бы ясно, что эти самые проекторы представляют из себя вблизи и следы чего нужно искать. Затем - напряг память, вспоминая, было ли чего полезного что в светлой Гаилосовой науке, что в умной книжице Некромантикуме, которую некогда довелось полистать на досуге...

Прям перед собой Валердэ создал плетённую стену из духа, света и тьмы. Мысленно чародей потянул за один её конец и начал оборачивать вокруг себя. Когда стена замкнулась, Валердэ толкнул её прочь. Сначала на совсем малое расстояние, затем принялся методично увеличивать радиус поиска, давя на стену. Повсюду вокруг себя Грэйс увидел множество остаточных следов от ушедших душ. Любую он мог бы вернуть. Но ты было бы принудительное возвращение, способное извратить любую светлую сущность. Следов были сотни, затем тысячи. От огромного напряжения со лба Валердэ начали падать капли пота. Глаза чародея с трудом могли сфокусироваться на окружающем, материальном мире. Через какое-то время Грэйсу стали попадаться и не ушедшие на покой души. Их привлёк этот маяк его чар. Но нападать они не спешили, скорее им было любопытно. Было в их рядах и что-то странное. Сначала Валердэ подумал, что обнаружил душу какого-то несчастного ребёнка, но, сфокусировавшись, понял, что ошибся. Найденная душа была какой-то недоразвитой и похоже никогда не имела нормального тела. Она даже была не в состоянии сформировать собственный законченный образ. Некое странное тёмное облако еле заметное в ещё сильнее разыгравшейся снежной вьюге. Валердэ понял, что это и есть Калиас. Брошенный и озлобленный, не знающий ни теперешнего себя, ни окружающий мир. Приметив пристальный интерес Грэйса, он тут же бросился прочь.

- Калиас... - не слишком уверенно попробовал позвать чародей ускользающую душу. Когда Грэс телепортировался сюда, четкого плана он не имел, а потому, что делать с находкой - пока еще не знал.

Можно, конечно, было привязать душу к какому-то из тел, благо их в достатке и на морозе они очень даже неплохо сохранились. Можно было временно подчинить, а потом уже принудительно вычищать озлоблённость. Можно... Вариантов, не особо этических в плане методов и не особо предсказуемых в плане результата хватало.
Можно было отправиться на поиски Скеллы и вернуться сюда уже заручившись помощью местной святой. Но как при обычном воскрешении у любой души есть срок годности, то как знать, не будет ли к следующему визиту пройдена та самая точка невозврата?

- Не бойся... Ты не один... - опять обратился чародей к Калиасу, решив не терять времени и приступая к плетению. Заклинание, творимое сорвиголовой, лишь волей судьбы подавшимся в маги, было экспериментальным, уникальным и неповторимым. Ибо было оно, по своей сути, комбинацией одновременно из четырёх, а то и пяти. И неизвестно, получится ли всё так, как Грэс задумал, или же рванёт так, что мало не покажется... Ну да не для себя стараемся, а для спасения мира, можно же и рискнуть?

Сначала нужно было мечущуюся душу успокоить и обогреть - что-то близкое тому очищающему лучу, что помог на Кургане, но не совсем то... Чем-то похожее на умиротворяющие первородные цветочки, но тоже не они... Причудливо сплетающиеся нити света и духа, фрагменты заклинаний, способных что успокоить любой нрав и защитить от любого страха.
Если повезёт - обогреем и успокоим. В худшем случае - хотя бы пометим магическим маячком, чтобы и не спугнуть принудительной привязкой и подчинением, но и не потерять посреди тысяч других сущностей.

Затем... Затем всё было сложно и сильно зависело от того, насколько получится найти общий язык с мутным облачком, некогда именовавшимся Калиасом.

Сущность устремилась прочь, чары Валердэ не возымели на неё должного эффекта. Но маячок "прицепить" чародею удалось. Испугали чары Грэйса и другие заблудшие души. Некоторые, последовали примеру "облака" и устремились прочь. Другие же как будто приготовились к броску на чародея.

То ли Грэс еще немного помудрел, то ли в конец разленился, но заигрывать с тёмными душами не стал. Равно как и не стал применять всякие запрещенные приемчики из Некромантикума.
Может быть в самом деле лучше смириться с тем, что Калиас - такой каким он был раньше - не вернуть? Или сделать вид, что смиряешься, а там будет видно?

С другой стороны, упокоить мечущийся призрак, осквернённую душу - это же не значит "ничего не делать"? Это же тоже своего рода достижение? Своего рода вмешательство? Тоже, вроде как, хорошее дело?

Раз - и золотые нити сплетаются в подобие экзорцизма. Два - и вся накопившаяся за месяцы терзаний тьма пронзается пронзается лучами полуденного света. Три - и освобождённая от неестественного состояния душа должна быть готова вознестись на небеса. Ну или куда там попадают души погибших проекторов...

Тёмные души бросились к Валердэ, стремясь не дать ему закончить заклинание, словно стая бешеных собак. В приступе отчаянной ярости они тянули к нему лапы с длинными чёрными когтями. Отчаянно зачерпнув побольше сил, чародей бросил им навстречу золото стихии света. С шумными хлопками с душ слетала сковывающая их чернота и они обновлённые уносились к блаженным чертогам. Но некоторым, особенно сильно озлобленным сущностям всё же удавалось на несколько мгновений добраться до Грэйса. Те, что послабее, когтями царапали плоть чародея, но просочились и две мелааниры. Они набросились на разум Валердэ, открыли в него двери для других. В голове чародея разверзлось поля ещё более жестокой битвы. Голоса проекторов, голоса тёмных душ и его собственное, пытающееся взять над всем верх, "я". Всё перемешалось, проекторы пребывали в чём-то сродни ужасу. Один только Курган безумно ликовал, маня всё больше сущностей. Вскрикнув, зачерпнул огромное море силы. И взорвался золотым светом. Всё стихло. И вокруг развалин амфитеатра, и в голове чародея. А затем пришли усталость и боль. Где-то вдали завыл волк.

Грэс был зол. Очень зол. Примерно так же, как в тот раз, когда мирно спал лицом в миске с самогоном, а паскудный сослуживец Рапп этот самогон сначала поджог, а потом для умывки, подсунул ни разу не способствующий заживлению рассол.

Вот так вот и сейчас, с налитыми кровью глазами и с холодной решимостью завершить начатое, чародей зачерпнул немного энергии у проекторов дабы подлечить самого себя... Он помнил то, что ребят слегка напугало произошедшее, но не стал ни оправдываться, ни просить прощения. В конце-концов, он всего этого не просил. И если кто чем недоволен - то все претензии к Святому Аливайнару. Или сразу к Творцу. И плевать, кого может привлечь случившийся выброс энергии... И на всё остальное тоже плевать.

Вот так вот, кстати, абсолютно между делом и совершаются чудеса. Ведь не явись Грэс сюда, тысячи местных призраков еще долго терзали бы округу, а то и разлетелись бы по всей Имнезии... Ну да наша история не об этом. Пока что же маг сосредоточился на наложенном ранее маячке. Мы, в конце-концов, пришли сюда Калиас лечить, а не благотворительностью заниматься.

Грэйс завернул себя в мягкий и тёплый кокон теплоты. Раны быстро затянулись и он почувствовал себя немножко легче. Усталость никуда не делась - чародей словно весь день разгружал мешки с зерном, но ясность мыслей к нему вернулась. То немного, что осталось от духовной сущности Калиаса улетело на север. Не слишком далеко, на расстояние быть может в одну или две версты.

Усталость, словно мешки с зерном... А потом же еще отчет писать! Калиграфическим почерком! На языке, говорить на котором - словно верёвку жевать!

Чародей посмотрел на вечернее небо, вздохнул, извлёк из внутреннего кармана пару склянок из местного "Полевого набора инквизитора" да чуток освежился так называемым эмпуирским чайком. Почему эту вонючую траву называют чаем, Грэс до сих пор не понимал...

Чтобы не особо светиться в темноте, Валердэ потушил светлячка, заменив его намного более практичным видением в темноте, простенькой иллюзией прикрыл своё марево из щитов, да придал себе небольшое магическое ускорение - чтобы эти две версты преодолеть намного быстрее, чем пешим ходом. Ну что, вперёд и с песней? На маячок?

Когда же уже знакомое облачко показалось в поле зрения, маг лишний раз осмотрелся по сторонам, мол не поджидает ли в засаде какая коварная недобитая нежить... И, помянув парой ласковых Творца с его святыми, принялся вычищать из Калиаса всю ту тьму, что накопилась в несчастном за три месяца терзаний и мучений.

"Облако", представлявшее собой остатки Калиаса, начало светлеть. Из тёмным тучи, оно становилось молочно белым и словно пушистым. Затем постепенно начала растворяться и менять. Дымка уходила и постепенно вырисовывался силуэт. Пожилой мужчина, даже, пожалуй, старец. Свободный балахон, в рукавах которого утопают руки. Длинные белые волосы, чуть всклокоченные, густая борода. И наполненные мудростью веков глаза. Силуэт чуть склонил голову, отдавая дань почтения Грэйсу.
- Спасибо тебе, кем бы ты не был,- ветром зашептал призрак.

- Грэс. Меня зовут Грэс, - представился без пяти минут первый инквизитор, а пока еще охламон и шалопай. Чародей тоже чуть склонил голову в знак почтения перед кхм... исчисляющемся веками возрастом собеседника.
Странно, но Валердэ испытал своего рода разочарование. Ведь, похоже, проекторы обрели разумность не в силу ужасно таинственного и жутко загадочного феномена... А всего-навсего иная неупокоившаяся в своё время человеческая душа просто поселилась в тёплом местечке... И вроде как и её обвинить не в чем, но и такая вот интрига вот так вот буднично разгадалась.

- А ты... ? - поинтересовался маг, даже не зная, кем представится собеседник - тем самым Калиасом или кем-то, кем был до того, как стать им, - и к слову, могу тебя попросить еще ненадолго задержаться?

- Да, я могу задержаться, раз ты просишь. Грээс, ты освободил меня от тяжких оков, хоть чем-то немногим я обязан тебе отплатить. Меня зовут Гиордиьорн Кауурус Борнхилд, я был советником короля Шегана Омбьорна, сына Кайрата Омбьорна. Погиб в битве против Ледяного Великана Дайрана. То сражение произошло в... необычном месте и едва ли не обернулось для всех катастрофой. Магия рвала и раскалывала землю, небеса ревели и плакали. Дайран поразил меня заклинанием, моё тело рассыпалось ледяной крошкой, а душа разбилась на тысячи осколков. Я не знаю, что со мной стало потом. Я ощущал себя пустотой. Но также и ощущал каждый клочок земли Имнезии. Мог видеть каждого человека, каждого зверька. Но не мог ни на что влиять. Я был кровью этой земли. Сначала я был в отчаянии, не понимая что произошло, но вечность достаточный срок, чтобы привыкнуть.

Ну а потом пришла тёмная колдунья и эту самую кровь Имнезии попыталась выпить. И стал ты, Гиордиьорн, обычным неупокоенным призраком - озлобленным, измученным и всеми забытым. И терзаться тебе так еще много-много лет...

Расказ Гиордиьорна добавил еще несколько кусочков в складывающуюся схему. Собеседник не разу не назвал себя Калиасом, да и своё существование в последние несколько тысячелетий описывал довольно специфически... С другой стороны, остальные проекторы вроде не жалуются на своё состояние? Или, если достучаться до той человеческой души, которая была ранее, то она-то может поведать и несколько альтернативную точку зрения?

- Да... Короля Шегана уже не каждый и вспомнит, - кивнул Грэс. Историю прочих стран инквизиторам преподавали так себе, но то, что времена, о которых говорит собеседник, это даже не прошлые века, а прошлые тысячелетия - было ясно.
- Спасибо, Гиордиьорн, - поблагодарил инквизитор, - сам твой рассказ уже многое прояснил для меня. Но раз уж ты всё про здешние места знаешь - посоветуешь чего для странствующего чародея, собирателя диковинок? И... ты же ощущал не только Имнезию, верно? Каким-то образом ты мог чувствовать подобным образом разбитые магией души и на других континентах? - уточнил Валердэ.

- В каком-то смысле верно. Я действительно ощущал и других. Не знаю, кем они были. Может быть при жизни с ними случилось то же, что и со мной. Никто никогда не говорил своём прошлом. Но да, другие были. Несколько.
- Если ты достаточно умел и отважен, то можешь отправиться к горам. Когда-то давно именно там жили Великаны. Возможно, что-то от их цивилизации и сохранилось. Они были первыми детьми этой земли. Мы люди, пришли позже. И конечно не захотели тесниться. Такова уж наша природа. Так что если ты охотишься за реликтами древностями - ищи в горах. Но будь осторожен. Великаны тебя не потревожат, их заточили в оковы вечного сна, но там множество и иных опасностей. Местная фауна дружелюбием никогда не отличалась. Кроме того, могли остаться и драконы.

- Благодарю тебя, Гиордиьорн, и за рассказ, и за совет, - кивнул собеседник, - а у тебя теперь какие планы? Возноситься в иные миры? Оставаться странствующим духом? Искать способ воскрешения?

Драконы - это весело! Грэс любил драконов! И целого одного даже упокоил! А еще одного в клетку посадил! Была бы с этого, конечно, какая-то польза... А так - ни шкуры, ни сокровищ, ни спасённых девиц...

- Достойно встретить то, что меня ждёт,- просто ответила душа.

- Удачи тогда тебе на этом пути, - чуть улыбнулся Валердэ, чьё вмешательство, похоже, здесь уже не требовалось.

Отчего-то магу казалось, что в данном случае он поступил правильно. Не стал в очередной раз гнуть естественный ход событий через колено. Не стал принуждать Калиаса-Гиордиьорна к существованию в это мире... Да, просидеть на одном месте вечность и не иметь способности ничего сделать... Да такого же ведь и врагу не пожелаешь, разве не так?

Довольный исходом встречи и собой, инквизитор вернулся в свою комнатку в Листопаде. И собрался спать - отчет успеется и утром, а упокоение нежити в эпических масштабах всё-же утомляет. Пускай даже и с проекторами... Кстати, о них.

- Всё нормально? - уточнил он у "побратимов", после того, как они должны были отойти от пережитого ужаса во время встречи с нечистью. И, если у всех всё хорошо, то нагло пользуясь тем, что он - красавчик, подкинул Изумрудной нехитрый вопрос на правах сказки на ночь:
- Долина, а ты помнишь, кем была до того, как стать... долиной? Или у тебя это было иначе, чем у Калиаса?

В комнате Листопада, да и во всё Фарианде ничего на взгляд вернувшегося чародея не поменялось. Снизу доносились звуки музыки, топот танцев и гомон голосов. По улицам плыли неясные силуэты прохожих. Простым заклинанием Валердэ высушил свою одежду и волосы, убрал за окно натёкшую под ногами лужу. И тотчас почувствовал, что с него на сегодня хватит. Скинув всё лишнее, чародей плюхнулся на кровать, но сон, несмотря на усталость так быстро приходить не спешил. И Грэйс решил немножко поблуждать в своём сознании, "проведать" новых знакомых. Те, впрочем, к его персоне интереса не высказали и вели себя так, будто бы ничего и не случилось. На вопрос о прошлом Долине не нашлось что ответить чародею. Она не помнила кем была раньше, она даже не знала, что могла кем-то быть. Она искренне считала, что всегда была Долиной. Грэйс не стал терзать её вопросами, махнул на это рукой. Он почувствовал, что сон наконец постучался в его двери. Пора немного отдохнуть.

И никому не было дела до того, что один простой инквизитор этой ночью даровал несчетному количеству душ вечный покой... И никому не было дела до того, что этот же инквизитор узнал очень много нового и интересного о местном мироздании...

Не менее интересным, впрочем, оставалось постижение сущности проекторов. Конечно, ответ Долины всегда можно списать на девичьи ужимки (хотя применима ли к проекторам категория пола...), но если нет? Получается новая сущность действительно новая? И старая послужила просто материалом для перерождения? Или же они связаны? Или в этом как раз уникальность случая Долины? Но ведь другие что-то сегодня не совсем разговорчивы...

Ну да для вопросов и ответов на них будет новый день, а сейчас пора спать...

... лишь стучащиеся в окно лучи предательского солнца напомнили чародею о том, что сегодня ему предстоит испытание потяжелее вчерашнего. Отчёт. Одно лишь звучание этого слова могло заставить чародея искать любые возможности избежать сей участи. Лишь бы не писать отчет, он, быть может, согласился бы и сам какое-то время посидеть проектором... Но, поскольку, альтернативных предложений не было, пришлось писать. Невзирая на желание поспать лишний часик-другой.

Особенно сложно было определиться - а что же, собственно, писать? А о чем лучше умолчать?

***
Рождался отчет мучительно и долго, но таки родился. В результате несколькочасовых страданий чародея, Гаилсу было дозволено знать следующее.
Во-первых, дорога до кабинета Аливайнара - всё то, где были иные свидетели - правда. Без излишнего занудства или ненужных деталей, но всё по делу, по сути и без капли лжи.
Во-вторых, дорога обратно - здесь тоже ничего сложного. Благо выдумывать ничего не надо.
В-третьих, беседа со святым... Здесь Грэс умолчал о том, о чем обещал Алику держать язык за зубами. Пожалел старика - не стал на старости лет заявлять, что святые творца - те еще гады.
Да, святой счел нас достойными, да, святой сам не может вмешаться ибо свобода воли и всё такое... Да, он сам не особо много знает о новой угрозе, а потом может лишь благословить на борьбу с ней...

Оставалось только надеяться, что вручаемый шефу отчет, ради написания которого Грэс даже не успел позавтракать, будет принят без особых нареканий.

Отчёт действительно был принят без особых нареканий. Первый Инквизитор без особого энтузиазма быстро пробежал глазами поданный ему доклад, кивнул и тут напрочь о нём забыл.

- Вид у тебя, Грэйс, ещё хуже, чем вчера,- заметил Гаилс,- не буду делать никаких выводов на этот счёт, в конце концов ты молодой человек вернувшийся из дальнего путешествия. Но всё же это не разумно. Приведи себя в порядок, а затем найди главного библиотекаря. Вообще его обширные познания помогут тебе в поиске Скеллы быстрее, чем хранимые им же книги. Ступай.

Подколки шефа маг пропустил мимо ушей. Обидно, конечно, что ты всю ночь как проклятый творишь добрые дела, а утром тебя подкалывают "молодым человеком"... Но отчёт... Отчёт, который, как оказалось, был не нужен! Ох! Быть в Эмпуире новому первому инквизитору...

Впрочем, Грэс сдержался. Кивнул, мол инструкции понял. И продолжил:
- Это не всё. Самое важное, как вы и сказали, я не рискнул записывать. Ночью мне... пришлось поупражняться с дарованными Аливайнаром способностями - магическая энергия била ключом, а направить её стоило на что-то полезное... Я не уверен, что мне действительно удалось видеть настоящее или недавнее прошлое... Или просто привиделось с недосыпу. Но есть вероятность, что колдунья сейчас или совсем недавно была в Агелии. В какой-то деревне на берегу Хомера. А до этого - не знаю когда конкретно и где именно - она с боем вламывалась в подземелья наших агелийских коллег с целью освободить какого-то паренька, - Грэс пожал плечами, мол пока больше добавить не может ничего и в целом готов ступать.

Как маг помнил, в прошлый раз Пелею как раз так вот примитивненько и засекли - на визитах в алхимическую лавку. Так что если уже сказал А - упомянул чародейку Гаилсу, то смысл его пускать по заведомо ложному следу? Пускай напряжет своих подчиненных и, быть может, они тоже заметят чего-то такого, до чего у самого Грэса пока не дошли руки. Да и банальный хвост может быть не лишним если вдруг Пелея решит покинуть зону видимости Долины не телепортом...

Гаилс заметно оживился. Он внимательно выслушал Валердэ, затем постучал пальцами по столу.
- Что за паренек? Как он выглядел? Если его захватили агелийцы... Хм, возможно именно этот человек располагал необходимыми знаниями. Погоди... Она в одиночку вломилась в подземелья агелийской инквизиции? И вытащила оттуда этого парня?

Грэс пожал плечами, мол а что удивительного в том, чтобы вломиться в подземелья? Еще вчера же решили, что противостоит нам даже не человек, а существо невиданной магической силы...

- Да, смею предположить, что дама прекрасно владеет как элементалистикй - холодом, так и тьмой... - уточнил Грэс. А вот том, откуда он всё это знает - уточнять не стал, ибо знает еще с тех славных времён, когда и трава была зеленее, и Альмоды эпичнее.
- Если мне не привиделось, то да, в одиночку, с боем вломилась и вытащила. Касательно же паренька... - Грэс в меру сил описал того, кого в своё время транслировала Долина. Заодно, кстати, сдал и описание местности, где Пеля может быть сейчас. Конечно, самому Гаилсу описание из серии "холм-хутор-река" не даст ничего, но те кто бывал в Агелии может и припомнят, где может быть что-то подобное. Всё-таки совсем точные координаты Грэс давать пока не стал. А то что, инквизиция содержит огромную кучу агентов, а всю информацию должен доставать простой омфорский погорелец даже не на повышенном жаловании?

- Для паренька он малость староват,- усмехнулся Гаилс, но сразу сделался серьёзным,- его непременно найдут. Других её сообщников ты не видел? А её саму? Как она смогла развить в себе такую силу ещё до Калиаса? О столь мощном природном даре уже бы давно ходили слухи.

- Были еще какие-то мутные гномы в... лесу? Но этот эпизод рассмотреть не получилось, - не совсем уверенно и немного виновато добавил Валердэ, - если способность была не разовой-стихийной, то в следующих видениях попробую сконцентрироваться на них.
- Она же сама... Полностью соответствует образу, полученному от Святого Аливайнара, - Грэс призадумался, как бы сформулировать мысль, чтобы и шеф не задавался идиотскими вопросами, и самому не выдать лишнего, - по поводу силы - пока не знаю. Либо она изначально с Изнанки и здесь совсем недавно, либо тяжелое детство в городских трущобах, научившее хорошо маскировать себя и свои способности, либо какой древний артефакт нашла и воспользовалась, либо... - версии Грэс перечислял не то, чтобы с усмешкой, но с определенным скепсисом - как самые-самые предварительные догадки, абсолютно ничем-ничем не подкрепленные. Ибо правда, как это часто бывает, состояла в том, что все три версии в чем-то были верны...

- Гномы? Это странно. Насколько мне известно гномы не проявляют большой тяги к магии. Она для них равноценна хорошему молотку или кувалде.
- Я не думаю, что она смогла бы сама научиться маскировать способности. Это не так просто сделать, нужен наставник. Может быть мужчина, которого она спасала от агелийцев, им и был. Иначе зачем ей было туда соваться? И что ты имеешь в виду, говоря "изначально" с Изнанки? Если бы она появилась здесь во плоти, то были бы и другие.

- Пока еще не знаю, - пожал плечами Грэс, - может она не человек, может человек, но та же одержимость даровала такую магическую силы, может еще что. Рабочие версии они-то есть, но их надо прорабатывать, собирать дальнейшую информацию. Думаю, только вот, что видения штука полезная, но не самая надежная. И всё равно нужно как можно скорее устанавливать за дамочкой максимально незаметное, но наблюдение. А если иных зацепок нету, то почему бы не начать поиск в той же Агелии?

- Верно,- согласился Гаилс,- присматривать за ней и собирать информацию видится мне хорошим первым шагом.

Валердэ перекинулся с Первым Инквизитором ещё парой малозначащих фраз и предположений, после чего отправился к главному библиотекарю. Библиотека находилась в отдельном трёхэтажном каменном здании с красивым резным фасадом и блестящей на солнце желто-зелёной черепичной крышей. У дверей никто не стоял, но внутри имелась отдельная комната, вроде караулки, где дежурили несколько крепких парней, которые приглядывали за порядком.
Первый этаж здания был доступен для всех желающих, а вот на втором и третьем находилась куда более специфичная литература и лестница была закрыта решетчатой дверью. Ключи были лишь у библиотекарей. Заведовал же всем книжным хозяйством Аюролн Бакри. Большинство служащих звали его просто Бакри или мастер Бакри. На вид это был добродушный старичок с живым приятным лицом. У него всегда была испачкана чернилами мочка правого уха, потому что когда Бакри задумывался над чем-то, то всегда хватал её кончиками пальцев. Телосложение главный библиотекарь имел весьма массивное и по началу Грэйс удивлялся, как Бакри вообще можно безопасно проходить между узких коридоров стеллажей. Но для своей внушительной комплекции главный библиотекарь был весьма ловок и проворен. Чаще всего его можно было найти в комнате каталогов и сегодня традиция ничуть не поменялась. Бакри живо поприветствовал Валердэ, предложил тому занять место за наполовину заваленным бумагами столом.

- Что ж, Святая Скелла,- облизнув губы, начал Бакри,- я не думаю, что ты захочешь тратить время на множество связанных с ней историй, поэтому я сразу обозначу кое-какие собственные выводы. Чаще всего упоминания Скеллы затрагивают территории Омфора. Более того, там действует её культ. Пожалуй, мне не следует так говорить, но этот культ в целом безобиден, хоть и своеобразен. В основном это лекари-отшельники, которые воспринимают Святая Скеллу как наставницу, а не как покровителя. О наличии какой-либо структурной иерархии в культе говорить не приходится, но я ведь библиотекарь, а не лазутчик! Но, думается мне, что время от времени эти отшельники где-то собираются и, да простят мне неприкрытое святотатство, на этих собраниях могла бы появляться и Святая Скелла.

Ох старался Грэс не сравнивать местную библиотеку с визардийскими, ох старался... Ну да не до ностальгии сейчас, мир спасать надо!

- Спасибо, мастер Бакри, - кивнул Грэс, запоминая первую из зацепок, - первым делом мы отправимся в Омфор и попытаемся выйти на этот культ.
Впрочем, Валердэ не убежал сразу же докладывать шефу, а пораспрашивал старика об альтернативных вариантах - может какие святилища как то в Кусервах, может еще что... Извинился за невежество, но поинтересовался и культом Соялы, раз уж разговор пошел про святых...
- И мастер Бакри, я в истории не силён, но не мог бы кто-то из ваших подопечных к нашему возвращению составить небольшой экстракт из хроник о том, что происходило в мире... А именно в районе остальных мест силы во времена первых Омбьорнов имнезийских? Я был бы очень благодарен.

***

Распрощавшись с радушным библиотекарем, Валердэ уселся за ненавистную письменную работу. Он официально запрашивал у Гаилса небольшой отряд - желательно включающий как людей, способных рыться в библиотеках, так и втираться в доверие кому угодно - и для экспедиции в Омфор. Предварительным планом было что две части отряда возьмут на себя Юг и Север страны, пока сам он будет искать в центре. Заодно - ближе к Эфизону. Так, на всякий случай своими глазами посмотрит на места силы - вдруг какие мысли на тему что способностей, что целей колдуньи появятся.


***

Получив благословение Первого, равно как и его обещание снарядить отряд, Грэс отправился перевести дыхание в небольшой кабачок неподалёку, да распланировать дальнейшие свои ходы. Общий план был таков - пока люди Гаилса изучают всё что могут об Омфоре и обитающих там старичках-лесовичках, Избранный Аливайнара немножко и сам пороется в библиотеке на предмет сведений о Святой.
Мало ли, может чего забавного или потенциально полезного непрофессионалу с незамыленным взглядом и попадётся.
Кстати, к поездке в Омфор надо было подготовиться и самому Грэсу - по легенде ведь это его родные места... И совсем кричащее невежество в местных нравах всяко будет замечено. И, быть может, даже доложено Гаилсу...

Но это всё потом. На ближайшую ночь у Грэса была одна цель - выспаться после вчерашних подвигов. А на ближайшее утро - вторая. Плюнув на всё и уже в который раз поступая по принципу "будь что будет" портануться в Агелию. К тому самому холму рядом с той самой рекой. где обитает та самая дамочка к счастью не сердца.
С этим, всё же, надо не откладывать, да перетереть с чернявой до того, как на неё выйдут соглядатаи Гаилса.

Наблюдая с холма за рекой, за вяло плывущими по ней кораблями и лодками, Пелея всё явственнее осознавала, что засиделась в этом краю. Переосмыслив все прошлые поступки, она пришла к выводу, что то прошлое можно просто выбросить и забыв, как кошмарный сон. Подвести черту и двигаться дальше, не оглядываясь. Зачем ей тот старый мир, если в новом она всем, кем захочет? Никто в этих землях не сможет просто вышвырнуть её прочь, как бездомную собачонку. А она сама... Что ж, в этом новом мире она поступала не лучше. Гестор... Она жалела о случившимся. Несколько раз даже думала о том, чтобы вернуться в ту страну снегов, найти его. Если ему удалось уцелеть. Но нет. Если он выжил, то будет её ненавидеть. Прошлое не воротишь и надо думать о настоящем. Быть может благородная графиня? Жить в замке с кучей слуг. Или отправиться за океан? Несмотря на все неудобства, длившееся несколько месяцев путешествие в Имнезию было приятным. Во многом конечно из-за Финиса, но всё же. Может ещё попадётся кто-нибудь столь же...занятный.
Ощущение надвигающейся лавины грубо выдернуло Пелею из её мыслей. Она резко вскочила на ноги, почувствовав где-то рядом с собой мощный всплеск энергии. Чародейка тут же сплела несколько весьма смертоносных чар, приготовила их и скрыла эти потоки. Если источник этого всплеска думает, что застал её врасплох, то его ждёт большое разочарование. Вдруг пространство метрах в двадцати от Пелеи исказилось и смазалось, словно чародейка наблюдала через водную призму. Затем появилась фиолетово-лиловая точка, она словно проткнула пространство. Из неё начала разворачиваться зеркальная гладь искрящегося на концах портала. Неужели это Финис? Она знала, что он запомнил плетение, но его сил раньше не хватало, чтобы воссоздать его самостоятельно. Часть энергии Калиаса передалась и Гестору. Теперь он мог бы...
Из портал выбрался совсем другой человек. Пелея ахнула то ли от удивления, то ли от испуга. Призрак прошлого ухмыльнулся. Одно из заготовленных плетений уже было готово сорваться с пальцев, но чародейка всё-таки восстановила над собой контроль. Кем бы не был этот человек, он ведь не мог... Или мог? Но почему именно сюда?

Какого-то четкого плана "а что я ей скажу?" у Грэса не было. Ну вот показалось ему, что лучше уж посмотреть на посланницу Руйнара лично, пока её не взяли в оборот или, что хуже, не спугнули. Ну а делать что-то, а потом уже думать - это он был мастер.

Посмотрев на искрящуюся, но так и не оформившуюся, энергию в руках колдуньи, Валердэ скептически поцокал языком, мол раньше у девочки с самообладанием было получше.
- Привет? - улыбнувшись обратился он, изучая ту, что стояла перед ним. Спасительницу Визардии или же Убийцу Калиаса. Или же маленькую девочку, так за восемьдесят лет и не определившуюся, чего она хочет от этой жизни.

Хотя да, ирония у судьбы есть - раз Калиас сам тяготился своим существованием и вполне был не прочь отправиться к праотцам...

Пелея, стоит отдать ей должное, оправилась быстро. Призрак прошлого был причислен к причудам воображения, но чародейка решила своему воображению подыграть.
- Посланец Глюрда с официальными извинениями? И оправдательной грамотой надо полагать? Можешь плюхнуться на колени, трава здесь мягкая.

- Вай-вай-вай, уж кто бы говорил. Сначала сама не можешь прикончить старика нормально, а потом еще виноватых ищешь. Сама же хотела половить рыбки в мутной водичке? Сама же отравление инсценировала? Забыла? Или напомнить, как всё было? - ощетинился "призрак", проявив, впрочем, свойственную причудам воображения осведомлённость во всех тёмных делишках Пелеи.
И вместо того чтобы плюхнуться на колени показал язык.

- Хотя, если честно, последнее о чем я бы думал в нашем с тобой положении - это о Глюрде, - добавил гость, глядя как-то сквозь собеседницу куда-то на реку...

... и между делом, ненавязчиво, прогоняя магическое сканирование, чтобы определить как реальную мощь дамочки после поглощения (поглощения ли?) Калиаса, так и её... нормальность? Может в самом деле одержимость? Или всё та же неудержимая жажда власти?

- Вот уж действительно в бездну его. Я бы с радостью научила его основном вежливости, но. Как оно там сейчас? Что нового в Визардии?

Лёгкое магическое сканирование Пелея судя по всему не ощутила. Или по крайне мере не подала виду, что ощутила. Её мощь после последней встречи с Грэйсом только возросла. Если бы не припрятанный в рукаве "туз" в виде энергии проекторов, чародейка без особых усилий могла бы стереть Валердэ в порошок. Но никакой враждебности Пелея не проявляла. Пускай, она в первые секунды и нацелила в Грэйса несколько мощных смертоносных плетений, но большинство из них уже были развеяны. Осталась только одна "дезинтеграция", но и та была скорее данью привычки, чем показателем отношения. Никаких "управляющих" нитей Валердэ также не обнаружил. Несколько подводных камней, конечно, оставалось, но похоже чародейкой никто не управлял и её сущность своей не подменял.

- Надои и урожайность растут, преступность падает, - развёл руками Грэс, еще не совсем уверенный в том, насколько раскрывать свои карты и, быть может, в самом деле состроить из себя новоприбывшего...
- Хотя с чего ты взяла, что я в курсе того, как там сейчас дела... - вдруг он осёкся, - или даже так - как ты думаешь, кто я? - чуть прищурившись улыбнулся Валердэ.

- Ты - следствие того, что я задремала на этой симпатичной лужайке. И твои знания - это, конечно, мои знания, как не печально. Не думала, что мои память рисует Валердэ таким занудой, а не шалопаем. И лучше бы ты вообще был Фальконом...

Обидно, конечно, что лучше бы героический Грэс был Фальконом, ну да всем мил не будешь. Тем более что и сама Пелея, как мы помним, аки женщина для Грэса была не особо интересна. Нет, конечно на безрыбье, как говорится и Шадоуфорс - красавица, ну да ладно...

Улёгшись на травку рядом с дамой и сорвав свежую травинку, фантом продолжил беспардонно разглядывать колдунью (нет, взглядом он её не раздевал и магическим сканированием не занимался):
- Да, шалопай Валердэ в этот мир попасть никак не мог и ты это прекрасно понимаешь. Тем более, через тридцать лет.... Но раз уж я - не более, чем плод твоего воображения, то можешь сама же придать мне внешний вид Фалькона, сон-то твой.

- Вот ещё. Я бы предпочла проснуться, но, похоже, придётся какое-то время наслаждаться твоим обществом. Почему тридцать лет?

- Наслаждайся, - самодовольно улыбнулся Валердэ, пожевывавший травинку и рассматривающий голубое агелийское небо. Немного помолчав, он ответил и на второй вопрос:

- Ладно, слегонца загнул - но двадцать пять ты тут точно. И ведь пронеслись как один день, правда? - да, грань чтоб не впасть в занудство тонка, но если уж Пелька сама задастся вопросом "и чего же я добилась" - то надо пользоваться... Совсем уж изливать душу такие как она не будут, ну да хоть что-то, хоть как-то.

- Может быть как два или три. И, наверно, стоит признаться самой себе, что я всё-таки рада здесь оказаться. Пускай и далеко не сразу это поняла.
- Ну ладно. Кем же посоветует мне моя собственная, взявшая вид Грэйса Валердэ, частица стать?

- Собой? - звонко засмеялся призрак прошлого и пристально взглянул на Пелею, - это естественно, что тебе здесь нравится. И дышится посвободнее, и в целом мир... попродуманнее, что ли.

Грэс опять перевёл взгляд на небо:
- Ты сейчас одна из самых могущественных заклинателей в мире. Если не самая могущественная. Наплевать, что ради этого мы уничтожили уникальное природное явление и положили немерено народу (о всех последствиях Катаклизма Грэс не знал, но виденное на руинах Калиаса давало понять какой мощи взрыв здесь мог быть), то уже детали и мы знали на что шли. Знали же? Вот и ответь себе - зачем нам с тобой эта мощь нужна была изначально? Ради мести? Так учитывая разную скорость времени в разных мирах, Глюрда уже давно может не быть в живых. Да и в бездну его... Власть? Тяга к знаниям? Слава? Или наоборот? Возможность жить своей жизнью, не впрягаясь в спасения мира и прочую лабуду без крайней надобности?

... о последнем пункте Грэс мог многое рассказать и по своему опыту ... Но рассказать мог Грэс, а не частица Пелеи...

- Да знаю, что это было глупо!!! Глупо, эгоистично, мелочно!! Я знаю...Но ничего уже не вернуть, как бы я не хотела! Да в Бездну это всё! Сколько раз таким образом прохаживались по мне самой?! Новый мир и я делаю здесь что хочу! И не надо читать мне мораль! Я в своём праве!
Голос звучал чуть надтреснуто. Последнее заготовленное плетение Пелея давно распустила и Грэйсу уже ничего не угрожало. Но на пальцах чародейки искрилась чистая первородная энергия, отражая её гнев и стыд.

Можно было предположить, что Пелея нагло врёт и сама она - посланница Руйнара и так далее... Но в данном случае Грэс почему-то верил некромантке. Такой вот из него чрезмерно доверчивый инквизитор получился.
И видя стыд девушки Грэс даже не стал ничего говорить. Тем более не стал говорить ничего особо морализаторского...

Немного выждав, он лишь добавил:
- Не мне тебя судить, ведь я - всего лишь часть тебя. При чем - далеко не самая совестливая. Да и что сделано - не воротишь... Если тебе будет интересно, я могу еще раз проанализировать факты и, быть может, подбросить пару сравнительно свежих идей. Например... хм... а почему бы тебе самой не вступить в инквизицию?

- В Инквизицию?! Чтобы во имя собственного удовольствия жечь на кострах неопытных глупцов? Я бы скорее сравняла этот "орден" с землёй, если бы от этого был хоть какой-то толк!

Ну попытка не пытка... Но зачем же сразу такие предрассудки? Грэс вон за свои два года в ордене никого не сжег... Да и если сравнить население творианских стран с количеством сжигаемых... Да тот же старик Роланд больше черных магов находил в маленькой Визардии, чем жгут в той же Агелии, разве не так?

- Не хочешь - как хочешь, - не стал настаивать Грэс. Конечно иные факты говорят, что для нас это было бы самое выгодное решение... Сразу бы трёх зайцев убили. Ну да каждому своё.

Помолчав и поглядев на "чародейку в гневе" сменившую "чародейку пристыженную", Грэс добавил:
- Позволю себе пояснить, чем вызвано такие... неординарные предложения. И озвучу я лишь то, о чем ты сама давно подозревала, но, быть может, боялась лишний раз сформулировать. У любого действия будут последствия. Банально, но факт. Произошедший выброс энергии, хотела ты того или нет, привлёк внимание - пускай для начала это будут случайные зеваки, но потом - секретные службы имнезийской королевы, рано или поздно творианские инквизиторы, а потом и кто-то попротивнее... - тут Грэс замолчал и предпочел не конкретизировать кто еще. Обещал же Алику не трепаться? Да и под кем-то попротивнее могли пониматься как раз и друзья с изнанки...

- Так вот. Уверенности, что нам дадут жить спокойно - нету. Скорее даже наоборот. Кто-то будет хотеть знаний. Кто-то - мощь Калиаса. Кто-то - разделаться с тёмной колдуньей. И нам что остаётся? Постоянно менять внешность и место пребывания, скрываться словно загнанный зверь? Это не то, чем бы ты хотела заниматься всю оставшуюся жизнь. Бежать в другие миры? Будем реалистами - это практически нереально. Противостоять в одиночку половине этого мира? Конечно, путь "что хочу - то и делаю" возможен. В каком-то смысле он самый очевидный и самый лёгкий. Ах, да пусть только попробуют прийти - сразу же узнают, что такое гнев Спасительницы Визардии... - картинно спаясничала частица Пелеи, - уж очень опасно это для самого мира, который нам, к слову, нравится. Да и, между нами же говоря, ты же всегда опасалась самой стать Альмодом? - уже серьезнее закончил Грэс.

Грэс опять замолчал, давая поработать и мозжечку Пелеи. Можно, конечно, было её кончить по-быстрому и дело с концом... Ну да чем тогда он будет лучше что того Альмода, что того же Рональда, что тех же инквизиторов, сжигающих каждого встречного глупца?

- Но похоже выбор теперь не велик,- пожала плечами Пелея,- мне нужна корона какой-нибудь из стран или хотя бы высокая должность, чтобы до меня было сложно добраться всяким охотникам. Какое-то достаточно большое и влиятельное королевство.

Грэс отчего-то думал, что высокая должность - это наоборот лишний раз подставлять себя да рисковать в толпе лизоблюдов-царедворцев... Но если уж вторая часть Пелеи решила так, то не будет же он с ней спорить? Девушка же всегда права... А чего девушка хочет - никогда не знает даже она сама.

- Есть какие-то особые предпочтения? - кивнул чародей, давая подумать и девочке, - чтоб и язык не такой, что постоянно верёвку жевать, и климат поприятнее, и пейзажи покрасивее?

- Я не думала об этом. Даже не знаю. Может быть стоит вернуться в Омфор. Или...хм...За врагом можно наблюдать и изнутри его жилища.

- А еще если хочешь что-то развалить - нужно это что-то возглавить, - улыбнулся Грэс, который в ответе Пелеи уловил пускай может и не полное согласие со своим прошлым советом, но довольно разумный ход мыслей.
- Но кого мы считаем истинным врагом? Ну кроме извечной человеческой глупости?

- Хм, таковых сейчас нет. И не хотелось бы, чтобы они появлялись. Пожалуй, стоит действительно начать действовать. Обдумав все шаги.
- Может мне стоит вернутся и проследить судьбу Финиса? Вдруг он выжил, но снова влип в неприятности.

Вот такое оно женское непостоянство... Сначала ей Фалькона подавай, потом Финиса... Грэс, правда, не имел ни малейшего понятия ни об одном, ни об первом... Или имел?

Финис, Финик, Феникс... Стоп. Действительно ли абсолютно незнакомое имя? Долина показывала освобождение мужчины средних лет... Как-то Грэс заинтересовался "а что было перед этим"... Хм... Взяли, допросили... Черт, да ведь это же как раз тот паренёк средних лет болезненного сложения, которого Пелея освобождала из агелийских подземелий! И который по версии Гаилса учил Пелею маскировать свои способности или вообще состоял в одном с ней культе.
Хех, жаль только, что о Фальконе таким образом мы таким образом не узнали...

- По крайней мере, это было бы порядочно, - многозначительно ответил Грэс, как мы знаем, еще не подозревающий о том, что искомый Финис - соучастник Пелеи в уничтожении Калиаса.
В остальном же, оно, конечно, радовало, что у Пелеи проснулись зачатки совести (в отличие от того же Глюрда) и она стала заботиться о судьбе своих соратников.

- Ох, не нуди о порядочности!- махнула рукой Пелея,- этой песней меня уже давно не пронять. Да и...поздно уже наверно. Только ещё больше дров наломать. К тому же перемещаться туда может быть слишком опасно. Слишком много энергии выбросил на свободу тот "колодец". Портал может исказиться. Если только добираться до Имнезии по морю, но это будет слишком большой потерей времени. Нет, сделанного уже не воротишь.

- Подумать только, - усмехнулся Грэс, - Сделанного не воротишь... Хранительница Некромантикума, Спасительница Визардии, Победительница Альмода, Разрушительница Цитадели Света и Убийца Калиаса спасовала перед придуманными ею же самой опасностями! Да всё там чисто, взрыв прошел и рассеялся, нормально портал сработает. Да и в остальном кого ты хочешь обмануть? Мы-то одно целое и прекрасно понимаем, что на самом деле ты не такая циничная, как пытаешься выглядеть.

... с другой стороны, хоть немного прояснилась роль Филиса и, быть может, Гаилс и получит наводку, что тот - потенциальный учитель чародейки - в Имнезии.

- Впрочем, он тоже не полный дурак и, будем надеяться, справится и сам... Дейла и Омфор не дадут должной защиты... Впрочем в нимх можно именнно что скрыться... В Вайлианге климат паршивый... К каститанцам всё же лучше не лезть - там будь хоть королевой арсенийской, всё равно все будут танцевать под дудку имперских легатов... Тогда что, берём власть в Номассии? Или лучше в Агелии? Или таки Имнезия? - подмигнул провокатор, свято надеющийся на то, что не переигрывает.

- Мне здесь нравится,- пожала плечами Пелея,- Почему бы тогда здесь и не остаться? Самервейл - очень красивый город. Так что...
Она лукаво и отчасти даже хищно ухмыльнулась.

- Да, это будет интересно, - улыбнулся Грэс. Приподнявшись, он еще раз взглянул на Пелею, затем на солнечное небо, прищурился...

- Ну да нам скоро уже просыпаться. Слишком долго лежать на солнышке вредно, - чародей помахал на прощанье рукой, развернулся и отправился куда-то вдаль. Чтобы портал применять не под носом у девушки, а удалившись за холмик-дерево-поворот. И, кстати, в том маловероятном случае, если кто ему встретится на пути - будучи готовым замаскироваться иллюзией дабы лишний раз не рисковать. А то мало ли, зайдёт какой-то случайный путник к Пелее, упомянет, что видел такого-то да такого-то...

***

Валясь на своей кровати в Листопаде... Кстати, пора бы уже и бельё поменять... Так вот. Валяясь на своей кровати в Листопаде, Грэс испытывал крайне смешанные чувства.
Одна часть чародея верила Пелее в том, что та уничтожила Калиас без злого умысла, и считала не совсем правильным поступком то, что Грэс донёс о бывшей боевой подруге Гаилсу. Эта же часть не особо верила, что Пелея как-то связана с культами руйнаропоклонников.
Другая же наоборот, утверждала, что инквизитор из чародея хреновенький, так что пора бы или увольняться, или серьезнее относиться к своим обязанностям. И эта часть корила все остальные за то, что не повязали Пелею незамедлительно и не доставили тому же Гаилсу для выяснения обстоятельства.
Третья, более шалопайская, часть натуры предлагала расслабиться, не волноваться о судьбах мира, а сначала сходить по девочкам, а затем запасаясь пивком наблюдать за похождениями Пелеи в Агелии. Как-никак, а это должно быть в самом деле интересно.

В целом же, Грэс был скорее доволен встречей, чем нет. Агелия - это не Вайлианг. В Агелии, а тем более в Самервейле, Пелея будет под двойным присмотрим что Долины, что агентуры Гаилса. Да, это прогулка по лезвию ножа и никто не знает, когда Шадоуфорс возжелает полакомиться Долиной... Долиной, с которой, к слову, у Грэса пока что отношения складывались лучше чем с другими проекторами и которую ему было бы жалко. С ней хоть поговорить можно... А не напыщенный равнодушный снобизм почти всех остальных.

Так что да, дабы с Долиночкой ничего не случилось, чародей время от времени поглядывал на Спасительницу Визардии, желая удостовериться, что та не готовится к чему-то нехорошему, равно как и не спешит покидать Агелию, что, к слову, тоже возможно. В конце-концов, Пелею никто и ничто не обязывает следовать плану, озвученному во сне...

***

В один из деньков между работой в библиотеке и сборами в дорогу, Валердэ наведался к шефу. И подбросил тому еще информации для размышлений - той которая считалась важной и доносилась лично в уши, без всяких отчетов:

- ... выдался шанс еще раз понаблюдать за колдуньей, Первый Инквизитор. С полной уверенностью я не скажу - недавнее прошлое, настоящее или близкое будущее... И потому попрошу расценивать информацию как нуждающуюся в дополнительной проверке, а не как достоверную. Мне кажется, что тот спутник колдуньи, которого она спасала в Агелии - остался в Имнезии. И зовут его Финис. Негусто, но если вдруг у нас какие агенты в Имнезиии есть... - Грэс развел руками, - ну или по официальным каналам навести справки у агелийских коллег, раз уж он перед ними засветился...
Какой-то вины на этом этапе Валердэ не ощущал. Раз Пелее на судьбу Финиса наплевать, то почему Грэс должен о нём волноваться? Тем более что Инквизиция - это не такие монстры, как о них думает Шадоуфорс. И той же лестью иногда можно получить в разы больше информации, чем клещами. А раз наша цель - информация, а не садистское удовольствие, то за здоровье Финиса пока что можно будет быть спокойным. Даже если его найдут. Большое, к слову, если.

- Колдунья же, судя по всему, осталась в Агелии, и, быть может, переберется поближе к столице. Не уверен, что уловил её план, но похоже, что она хочет немного улучшить своё положение пробившись в иные графини-герцогини... Идеальная ситуация, чтобы наши люди встретились ей в нужный момент, помогли, втёрлись в доверие на правах местных интриганов, чьи интересы совпадают с её собственными. Но осторожно - "Гипноз" и подобные фокусы в её арсенале присутствуют.

Смотря в след уходящему призраку, Пелея слегка покачала головой и улыбнулась. Как же здесь чудесно. Чистое небо, солнце. Да, Агелия и правда будет отличным выбором!

- Значит Финис,- задумчиво произнёс Гаилс,- Это уже кое-что. Вряд ли мы сможем добраться до него в Имнезии, на это уйдёт слишком много времени,- но возможно что-то агелийские инквизиторы и успели из него вытянуть. Пусть и не поняв, что. Да, этим стоит заняться.
- Но ситуация становится всё более непростой. Мы могли бы...помочь ей с продвижением в Агелии, но не получиться ли так, что мы сами отдадим врагам на руки все козырные карты? Это очень рискованно. Сейчас она рядом, мы можем её схватить даже не смотря на весь её арсенал. Ты ведь сможешь нейтрализовать её чары?

- Смотря что понимать под нейтрализовать. Аливайнар даровал легендарную силу, но пока еще это сила огромного молота бьющего наковальню, - вздохнул Грэс, - если будет необходимость... И если вы отдадите соответствующий приказ - я-то смогу уничтожить колдунью. В дуэли, после которой добрая часть Агелии будет выжженными пустошами, - здесь парень немного лукавил ибо становится вторым Альмодом не собирался, ну да ладно.

- Для того, чтобы этот молот стал скальпелем... И можно было говорить о том, чтобы аккуратно нейтрализовать способности колдуньи, взять её живой с уверенностью, что та не улизнёт, и при этом не повредить Долину... Да, для того чтобы этот молот стал скальпелем, необходимо как минимум время и тренировки. А с какого-то момента, похоже, и наставления других святых.

- Я согласен, сейчас ситуация непростая. Но, боюсь, самый большой риск - это спугнуть колдунью. Мы не знаем, какие места силы в доступности врага. Мы, опять же, не знаем кто эти враги - и какого рода там культисты. Если они смогли легко уничтожить Калиас, то не попытаются ли они, поняв что запахло жаренным, атаковать остальные места? А ведь о том, сколько у них таких колдуний в запасе, мы тоже не знаем. И если, допустим, в творианских странах мы еще что-то сможем сделать для защиты, то как мы доберемся до Аквасара? Или Номассии? Насколько активно мы сможет действовать там? И куда нас пошлют эльфы, если мы даже из лучших побуждений попытаемся их предупредить?

Грэс помолчал, определяясь наконец чего он хочет сам и подбирая правильные слова для завершения своей мысли:
- В целом, я считаю, что первыми приоритетами всё так же остаются поиски Святой Скеллы и наблюдение за колдуньей. Либо ограниченное, дабы, как вы и говорите, своими руками не дать ей козырей... Не вмешиваться в её дела и максимально осторожно наблюдать. Либо всё же входить в доверие - со всеми возможными преимуществами и возможными рисками... Либо же можно легонько так, - Грэс улыбнулся, - особо не увлекаясь, мешать ей. Чтобы простенькие интрижки занимали у неё чуть больше времени, чем она хотела изначально. Так, чтобы она не плюнула на всё разуверившись и разочаровавшись, равно как и не заподозрила бы наш орден, а наоборот, с азартом погрузилась в бессмысленные визиты и приёмы агелийского дворянства. И желая закончить свой план - застряла бы надолго в Агелии. В конце-концов, пока что наше преимуществ в том, что мы знаем, что делает она. Она же не знает о том, что делаем мы. Точнее даже она не знает, что мы хоть что-либо делаем. И чем дольше она не будет знать о нас - те, кажется, лучше, разве нет? Тем больше шансов выйти на остальных культистов? Тем больше времени на то, чтобы разобраться с даром Аливайнара и обуздать его настолько дабы обойтись без случайных жертв в случае прямого столкновения?

- Ты верно говоришь, что наши возможности не безграничны. И что мы не знаем, есть ли другие, как она. Я не думаю, что они есть. Точнее не думаю, что у них те же возможности. Иначе зачем было в одиночку освобождать этого Финиса из подземелья? Но мы не можем ничего утверждать наверняка. У нас есть только две нити, но только одну мы имеем возможность сейчас схватить. Пускай это тоже рискованно. Но просто сидеть и ждать мы тоже не можем. Если есть другие ячейки, то единственная возможность на них выйти в максимально короткие сроки - это выбить информацию из этой ведьмы.

Ох, кого-то Гаилс Грэсу напоминал... Неужели в самом деле не надо было ему говорить о Пелее изначально... Кто ж знал, что старик так увлечется... Или пора в самом деле учиться держать язык за зубами, как намекал Алик?
Хм... А вдруг разнести половину Агелии в интересах тех же эмпуирских патриотов? Аркум да золото в Кусервах... Самболика и нербоний... А там, глядишь, и до "естественной границы" - Кистонскго хребта добраться... Шеф же, кажется, патриот? Так может его этим и припереть? Или всё же будет слишком нагло?

Всмотревшись в шефа, чародей ответил:
- Есть еще один нюанс заслуживающий обдумывания... Сейчас я уже полностью уверен, что колдунья не просто уничтожила Калиас, а поглотила значительную часть его энергии. Даже если не всю. И в каком-то смысле... с оговорками конечно, даже хорошо, что её дара и самоконтроля хватает на то, чтобы эту энергию сдерживать и направлять. И у меня нету ответа на вопрос, что случится, если вдруг она будет не в состоянии себя контролировать. Начиная от простой паники, сильного гнева, опаивания сбивающими концентрацию напитками и заканчивая тяжелыми ранениями или смертью... Боюсь, как бы не рвануло почище чем в Калиасе, если чародейка не сможет удерживать поглощенную энергию в себе. Не знаю, насколько она нервная - но даже если будет принято решение её брать - это должно происходить на достаточно безопасном расстоянии от Изумрудной Долины. Ибо с одним уничтоженным и двумя поврежденными из семи... - Грэс обреченно вздохнул, прикидывая, насколько местная завеса от изнанки сильна на самом деле...

Грэс взял еще одну паузу, заодно поглядывая на карту мира и думая, сколько же на самом деле до той башни на севере переть?
- Я не могу аргументированно объяснить своё мнение. И у меня нету разумных доводов своей позиции. Я думаю, что Творец всё же присматривает за нами и совершить уж слишком большую ошибку он нам бы не дал в любом случае. Но комбинация интуиции, туманных намёков Аливайнара и иных видений... В общем, мне кажется, что во всем происходящем есть какой-то более глубокий смысл. И что тем же святым, быть может, важно проверить наш орден. Мол верны ли мы сами заповедям Творца... Не ослепли ли в своей гордыне, не опустились ли до уровня "жечь глупцов себе в удовольствие", как нас клеймят противники и злопыхатели. И пока, быть может ошибочно в силу юности и идеализма, мне кажется, что именно сейчас нужно быть особенно верными заповедями, не рисковать случайными жертвами, не применять дар Аливайнара без крайней на то необходимости... И вообще - стремиться по возможности обратить заблудшую души к Творцу, а не просто выбить из неё информацию об остальных... И исходя из этого, я бы сосредоточился на том, что поручил непосредственно святой - на поиске Скеллы. И, к слову, может еще Ювеары, были иные намёки и на неё. А уже после консультаций со святыми - принимать решение касательно чародейки. И да, это тот путь, который выбрал бы я. Впрочем, я как и любой могу ошибаться, и в том, что эта часть ответственности не на мне - тоже может быть скрытый промысел Творца.

Да, давненько чародей не спорил с начальством, видать совсем не с той ноги встал? Или отчего-то вдруг решил пожалеть Пелею, которую двумя днями ранее абсолютно бессовестно сдал?

Гаилс с сомнением посмотрел на Грэйса. Идеи Валердэ Первому Инквизитору очевидно пришлись не слишком по душе. И тем удивительнее было услышать его слова:
- Может и правда стоит сначала всё тщательно подготовить и проверить. Но раз она захватила большую часть энергии Калиаса, то мы не можем отправить тебя на поиски Скеллы. Твои способности остаются нашим главным козырем, а потому тебе в любом случае предстоит отправиться в Агелии. Не спешно, не буквально сегодня же, но слишком сильно отбытие затягивать не стоит. Возможно, как раз ты и станешь одним из тех, кто попытается завоевать её доверие.

Не знал Грэс. радоваться ему такой возможности "воссоединиться" с Пелеей или же начинать паковать вещи и сваливать куда подальше Агелии, мол Гаилс чего заподозрил...

- Хорошо. Я возьмусь за это поручение. Быть рядом с основной угрозой действительно имеет смысл. А когда поиски отшельников Скеллы увенчаются успехом... Да, наверное лучше не загадывать, кто знает, какие еще испытания Творец уготовил на наш век, ну а для связи ту же форму огня никто не отменял...

Немного помолчав и прикидывая реакцию старика, Валердэ добавил:
- Из второступенных новостей. Виделись мне иные заснеженные места, но чтобы понять их и правильно истолковать, что они могут значить, я бы хотел проконсультироваться не с книжниками... Со всем уважением к Мастеру Бакри... А с кем-то, кто сам повидал разные страны - вроде Незара, если он в обозримом будущем будет в Эмпуире.

На сей ноте, Грэс активировал еще в прошлой жизни освоенную способность - прикидывание усердным подчиненным, готовым выполнять дальнейшие распоряжения мудрого начальства. Впрочем, против иных распоряжений Грэс бы и не отказался - сидеть в библиотеке и ковыряться в житиях святой ему уже наскучило, а какая-то текущая мелочевка была бы воспринята как приятный шанс развеяться и отвлечься. А еще Грэсу было до ужаса интересно - удержится ли старик перед искушением, или найдёт применение возросшим способностям Грэса и в... более насущных целях. Укрепить независимость молодой эмпуирской церкви, например.

- Ах да, к второстепенному. Наместник оказал нам помощь в Кусервах, было бы неправильным оставаться у него в долгу. Встретишься с командиром теневых в церкви Святой Гвен. На данный момент я не знаю, что нужно наместнику, но просили прислать именно тебя. Будь...Внимателен.
- Что же касается твой просьбы о Незаре. Мы могли бы его вызвать, но не думаю, что это так необходимо.

Церковь Святой Гвен была на удивление скромной. Продолговатый фасад без всяких пристроек, внутреннее убранство также не отличалось богатством. От главных дверей вела прямая дорогая к алтарю, её устилал старый коричневый ковёр. По бокам были расставлены рядам скамьи. Прихожан в этот час было немного. Водолова Валердэ обнаружил не сразу. Тот сидел за самой дальней от алтаря скамье в углу. Место было выбрано с таким расчётом, чтобы заблаговременно замечать всех входящих в церковь.
- Приветствую, Инквизитор,- кивнул Водолов,- надеюсь, выбор места встречи вас не оскорбил.

- Да, это не срочно, - кивнул Валердэ, пока решив не вызывать Незара ради пустых разговоров. На сём и откланялся поблагодарив Инквизитора за уделенное время.

Возможность слегка отвлечься от святых и вершения судеб мира слегка радовала Грэса, так что да, в Святую Гвен он направился практически сразу же. Даже насвистывая что-то бодренькое на ходу...
- Приветствую, Водолов, - присел рядом Валердэ, слегка удивленный вопросом. То ли он произвёл впечатление огромного сноба... То ли еще какой подвох... Чем, чем может оскорбить встреча в святом месте? Пускай даже если это и небольшая церковь? Ладно, допустим Грэс о местных "святых" знал, но что же мог иметь в виду Водолов?
- Ни в коей мере - разве может нахождение в святом месте быть оскорбительным для слуг Творца? - добавил он осматриваясь и тоже, почему-то, поглядывая на вход.

- Вот и хорошо,- отозвался Водолов,- ситуация не совсем простая. Вы ведь знаете, что располагая особой грамотой, подписанной самим королём, можно законно применять магию? Не рекомендуется делать это публично, и вашему Ордену подобное положение вещей не слишком нравится. Так или иначе в серебряной сотне (личной гвардии короля) есть двое магов. Вернее были. Оба были убиты за последний месяц. По началу всё выглядело как случайность. Да и промежутки были не малыми - почти три недели. Но вчера пытались убить одного из наших. Мы держим это в секрете, но у Башор есть магический талант. К счастью, Арка не опирается исключительно на этот талант. Поэтому когда её "отключили", она воспользовалась расслабленностью напавших. Пырнула одного кинжалом и удрала в переулок. Ей удалось оторваться от погони. Мы не знаем мотивов, но вне всяких сомнений нам потребуется помощь опытного мага. У вас неоднозначная репутация, простите за прямоту Инквизитор, но после нашего последнего путешествия, вы единственный, кого мы сочли возможным посвятить в детали.
- Я вновь прошу меня простить, но дело крайне деликатное, Капитан Савир и Его Светлость Наместник были бы признательны, если бы вы не сообщали о деталях Первому Инквизитору Гаилсу. Ему сообщат более тривиальную причину. Если, конечно, вы готовы оказать помощь.

- И чем же репутация такой скромной персоны как я столь неоднозначна? - усмехнулся инквизитор, с интересом смотря на собеседника. Нет, ну в самом деле, интересно же? Да, Грэс каждого встречного он не сжигал на костре, но вроде как и остальные эмпуирские коллеги этим не злоупотребляли... По злачным местам Валердэ тоже не был особый ходок... В самом деле, чего не так-то с репутацией?

И да, поспешного согласия Грэс не давал. Для себя он, конечно же, уже согласился помочь, но... но высокое искусство переговоров, мать его так.
А в целом, маг помнил и Визардию... И те времена, когда колдовать можно было практически свободно... И в чем-то даже понимал местных магов не спешащих на поклон в Орден Инквизиции... А вместе с тем помнил и Аливайнара, который, быть может, не врал, и Завеса между этим миром и Изнанкой - не миф. И каждый неопытный маг случайно призывающий демона приближает приход Руйнара пусть ненамного, но...?

- Эм,- замялся Водолов,- вокруг вас ходят разные слухи. Много. Я не думаю, что будет уместно их озвучивать. Да и так ли это важно. Даже те из парней, кто не сопровождал вас в миссии на Кусервах, верят в вас, Инквизитор Валердэ.
Слова дались теневику не просто. Не потому что были ложью, а наоборот. Потому что были правдой. Экспедиция к святилищу сделала Грэйса своим среди элитного отряда, каким бы странным это не казалось. Но Водолов был далёк от ораторского мастерства, чтобы выразить новый "статус" Валердэ.

- Ну что же, мне остаётся лишь эту веру оправдать. Я согласен помочь. Что у нас еще есть из зацепок? И что за тривиальная причина будет сообщена, - Грэс не стал называть имена, а лишь указал пальцем вверх, - чтобы если вдруг спросят меня, не получилось... некрасиво?

Водолов заметно расслабился.
- По официальной версии вы будете кем-то вроде наставника. Это послужит достаточной причиной, чтобы удовлетворить интерес Первого Инквизитора. Если же нет - во всяком случае это ведь не заговор,- усмехнулся Водолов,- Но покушение на члена отряда - это дело отряда.
Теневик отвернулся и кивнул кому-то головой. Вскоре к Валердэ подошли двое. Высокий мужчина атлетичного телосложения. Рыжие волосы средней длины и борода, подстриженная в виде козьих рогов. Правый глаз перечёркивает большой глубокий красный шрам, "в живых" остался только левый. Из-за своей внешности командир теневых был известной личностью. "Закат" - такое имя он носил в отряде. Савир был одет в крепкую тёмную куртку, обшитую металлическими бляхами, на бедре висел метровый клинок. Внешне Закат выглядел абсолютно спокойным. Рядом с ним стояла молодая девушка. Та самая Арка, как мог догадаться Грэйс, хотя она и не была единственной женщиной в отряде. Темноволосая, худая. Лицо в форме сердца, большие карие глаза, очерченные скулы. На девушке были простые штаны и белая рубаха, поверх рубахи нечто вроде жилета. Внешне она была похожа скорее на мастеровую, чем на воина или тем более мага. Но её силу Валердэ мгновенно обнаружил и определил. Она была сильнее Керна, но всё же далека до "верхних планок". Для Грэйса она была совсем не опасной.
- Приветствую, Инквизитор Валердэ,- сухо произнёс Савир,- Я рад, что вы согласились нам помочь. Гарпия, расскажи о своей недавней встрече.
Арка кивком поприветствовала Грэйса, на просьбу своего командира фыркнула, но рассказ всё-таки начала.
- Три остолопа поджидали в переулке. Никаких пафосных речей и прочего - выскочили из тени и я едва успела уйти от кинжала. Второй тут же накинул чары, блокировав мой магический дар. Думаю, он подготовил их заранее - уж слишком быстро сориентировался. Но дальше они, вероятно, малость расслабились. Думали, что без магии я пустое место. А я уж знаю, что в таких передрягах главное не думать о том, как всё плохо, а быстро действовать. Так что я обнажила свой кинжал и затолкала его под рёбра тому, кто меня отсёк. Повезло, что он не успел меня спеленать на подлёте. Ну а дальше я уже было собиралась объяснить что к чему остальным двоим, но краем глаза заметила, что на подходе ещё трое. Против пятерых я решила судьбу не испытывать. Думаю, с гвардейцами у них всё прошло гладко и чисто, поэтому думали, что и со мной проблем не возникнет.
- Мы подозреваем, что за нападениями стоит Империя,- пояснил Савир, когда Арка закончила рассказ,- Это самый очевидный вариант. С другой же стороны непонятен выбор жертв. Я выражусь прямо: если бы Империя хотела ослабить магическую силу Эмпуира, то ей стоило нанести удар по церкви и вашему Ордену. Возможно, случившееся просто демонстрация. Показательный намёк на знание наших тайн.

- Приятно познакомиться, - кивнул и Грэс вошедшим. Чародей осмотрел девушку - в пределах приличия и интересуясь скорее её способностями к магии, чем женскими прелестями.

- Где это произошло? Кто-то из ваших магов уже изучал место происшествия? - начал инквизитор заниматься своим делом - задавать вопросы, - кинжал от крови уже почистили? - сумев сохранить деловой тон, продолжил он, - если подозревается Империя, то есть более конкретные подозреваемые, кто мог продавать ландийцам наши тайны?

Вроде бы Грэс и не увлекался и вопросами не сыпал, но профессиональная привычка это действительно почти вторая натура.

- Исполнителей ищут. Благодаря Гарпии у нас есть их кровавый след. Место нападения осматривали, но ничего необычного не нашли. Подозрения в отношении Империи в нынешних реалиях дело обычное - война уже подходит к нашему порогу. Но может быть что угодно.
- Я не прошу вас тратить время на расследование, Инквизитор. Во многом это наше дело, наш вызов. Но ваша помощь может пригодиться, когда мы вплотную подберёмся к исполнителям. Маг, блокировавший дар Гарпии, ещё жив. И неизвестно был ли он один. В моём подчинение, кроме Гарпии, ещё двое имеют магические способности. Но эти способности куда более тривиальны, чем может показаться. Я бы сказал прикладные. Против опытного чёрного мага у моих людей мало шансов.

- Можно и так, - задумчиво протянул инквизитор, которого вот так вот прост обломали в самых благородных порывах, - если уверены, что справитесь с расследованием...

Грэс в целом понимал нежелание Теневых пускать посторонних на кухню отряда и на своём участии не настаивал - в конце-концов, и так дел хватает. Так что он еще раз кивнул и заверил собеседников:
- Я согласен помочь. А то черных магов действительно развелось... - улыбнулся чародей, волей судьбы вынужденный последнее время подрабатывать инквизитором, - и да, я помогу вам как частное лицо. Пока это просто охота на нескольких магов - сделаю всё возможное чтобы не вовлекать других членов ордена и сохранить это делом отряда.

Еще раз осмотрев присутствующих и постучав пальцами по подлокотнику кресла, Валердэ вздохнул и добавил:
- Но прошу понять и меня - если этот маг окажется ниточкой к чему-то намного большему и дело отряда вдруг станет делом, касающимся всего континента... От иного интереса свыше и иных лишних вопросов я просто не смогу отвертеться, - развел руками шалопаистый слуга церкви, - так что, договорились?

Савир улыбнулся. Его улыбку сложно было назвать приятной, но искренней - пожалуй. Внешностью Закат вряд ли мог к себе кого-то расположить.
- Строго говоря даже если маг окажется нитью, то вряд ли история попадёт по юрисдикцию Ордена Инквизиции,- покачал головой Закат,- но в этом случае мы не будем связывать вам руки. Только вам решать, что сказать Первому Инквизитору, а что придержать.
- Благодарю за согласие и понимание, Инквизитор.

Беседа постепенно подошла к концу. Савир был вполне доволен, тоже самое можно было сказать и про Водолова. Гарпия же имела задумчивый вид. Поначалу она держалась с напускной дерзостью, но за время разговоров переменилась. Возможно оценила силу Валердэ, а можно тот просто сам по себе произвёл на девушку такое впечатление. Как бы то не было, уходя, она с подозрением коротко посмотрела на Грэйса и поспешила за остальными.

- Ну да поможет нам Творец, - кивнул инквизитор, которому улыбка Савира напомнила оскал иного ныне покойного драконоида. Который тоже вон бывало лыбился так, что хрен кого расположишь...

То ли из-за нахлынувших воспоминаний, то ли еще из-за чего Грэс тоже на какое-то мгновение остановил задумчивый взгляд на Арке. Отчего-то ему было жаль девушку - то ли потому что не женское это дело наместника охранять. То ли из-за того, что ни одна из знакомых Грэсу магичек так и не стала счастлива - ни Эо, ни Сэм, ни Пелея, ни кто-то еще. То ли просто было какое-то ничем не обоснованное предчувствие беды... Впрочем, годы в инквизиции научили разгильдяя хотя бы минимально, но скрывать эмоции.

А еще Грэсу было несколько неудобно - последнее время он и так слишком много недоговаривал Гаилсу, а если еще связываться с теневыми, то и до совсем уж завраться недалеко. Ну да ладно, до сих пор сходило с рук - и этот раз как-то выкрутимся. Так что, когда все удалились, Валердэ остался в церкви и постарался напрячь память еще раз. Пускай пустые слухи он и не собирал, но - Руйнар подери - чего у нас не так с репутацией? Чем могли коллеги во время перекуса или перекура обмолвиться-то? Что даже вон тупые воины с улицы замечают, что что-то не так?

Для других Валердэ был чем-то внезапно свалившимся с неба. Это обстоятельство было общей чертой всех ветвей слухов. Откуда инквизитор взялся? Почему Гаилс сделал его своим приближённым? Мнения сильно разнились и внутри ордена. Одни продолжали считать Валердэ божественным вестником. Пророком, через которого Творец доносит до детей свою волю. Сначала до Первого Инквизитора, а затем уже и до других. Путешествие к Кусервам, если хоть какие-то подробности всплывут (а иначе быть просто не может), только укрепит доводы "первой группы". Другие же относились к Валердэ прямо противоположно. Неизвестный, кто втёрся в доверие к Гаилсу. Чей-то шпион? Или же... впрочем, до связей с Изнанкой пока не дошло. Но Грэйс не вёл себя как обычный инквизитор. Он, наверно, и не мог, но дело десятое. Белый ворон на плече Гаилса. Таинственный воин. От такого действительно не знаешь, чего ожидать. Тем впрочем удивительнее, что теневые с ним связались. Может проверяли? Не просто же так девчонка заострила на нём внимание. С другой же стороны она должна была понять, что для шпиона Грэйс слишком "одарён".

Умиротворяющая тишина церкви благоприятно влияла на чародея. Вопросов, которые стоило обдумать, действительно накопилось порядком. Грэйса затянуло в ураган событий. Возможно, сразу в несколько ураганов. И каждый отличался от того, с чем чародею раньше доводилось сталкиваться. Даже забытый эргаланский опыт был иным. Тогда он тоже влип в дела другого государства, но обладал куда меньшими возможностями. А кроме того рядом были если не друзья, то соратники. Та временная реальность в конечном итоге была вытеснена другой - Грэйсу остались лишь крупицы, рассказанные Самантой. Противостояние же Альмоду? Его всё-таки стоило считать более личным. Сейчас Валердэ был один. В другой стране, в другом мире. Против проблем, от которых мог просто убежать. Он ведь однажды так уже сделал - второй раз всегда проще первого. Или же он мог стать Бурей. Богом. И решить все эти мелкие проблемы разом. Война с Империей? Он бы заставил их принять мир. А потом так или иначе убедил бы Пелею отказаться от её планов, если таковые у неё остались. С его силой - разве есть что-то невозможное для Грэйса?

В чем-то Аливайнар оказался прав - давать могущество стоило как раз тому, кто бы им несколько тяготился. С одной стороны, не бросился бы провозглашать себя Живым Богом и Воплощением Творца да перекраивать политическую карту мира. А с другой - не забил бы на новые обязанности известный болт. Да, слегка тяготился - наверное лучшее слово описать отношние Грэса к своему новому месту в этом новом мире.

К слову, об одаренности. В самом деле не стоит ходить аки праздничный фонарь и светиться перед каждой встречной девушкой. Неплохо будет перетереть с тем же Гаилсом - азам магической маскировки старик в своё время обучил, но вот насколько это применимо к резко возросшим возможностям... А то в самом деле, невовремя засвеченные способности могут не только иную мисию медным тазом накрыть, а и... вызвать множество других неприятностей.

В любом случае, убегать Грэс пока не спешил. Был у него миг слабости до беседы с Калиасом, но раз хватило воли тогда, то... Да и куда бежать-то? Повторить судьбу Творца и его приближенных? Затеряться в ими же созданном мире? Но разве этого хотел маг? Не будет ли это для него слишком... скучно, что ли? Плюс, времена в самом деле грядут интересные, а иную бурю безопаснее всего пересидеть как раз в её эпицентре. Так что да, в этот раз Грэс всё же останется в самом глазе бури. Как говорится, не в первой.

Смущала Грэса лишь то, что дел всё накапливалось и накапливалось - поиски Святой, наблюдение за Пелеей, экспедиция за сокровищами великанов, теперь еще помощь Теневым... Без толкового помощника никаких рук не хватит. Только где же ж его взять... Толкового-то...

Покачав головой, Валердэ поднялся со скамьи и покинул церковь. Город мгновенно зашумел вокруг: цокот подкованных копыт, грохот повозок, зазывные крики лоточников. Какой-то незнакомец в потрёпанной серой рясе нахально утверждал, что у него есть амулеты от всех известных хворей. И отдаст он их за сущий бесценок. Завидев выходящего Грэйса, он сквозь зубы ругнулся и бросился бежать. Один из "амулетов" выпал, со звучным хлопком ударился о камни мостовой и разбился. От останков потянулась к небу тоненькая струйка розоватого дыма. Может и правда в тех "амулетах" что-то было, а может фокусы. В любом случае подобную торговлю Церковь не одобряла и наличие у предмета заявленных свойств могло обернуться даже большей проблемой, чем их отсутствие.
По широкой улице Валердэ побрёл в сторону своего жилища. Сладкий запах корицы из хлебной лавки на время слегка заглушил благоухание навоза и пота - эта часть города была не самой богатой. Людей было много, но Грэйса никто старался не тревожить. Дорогу ему не загораживали, даже переставали громко кричать, когда он проходил мимо. До своей комнаты в гостинице чародей добрался без приключений. Никак внезапных вызовов, таинственных записок - можно было спокойно сосредоточиться на своих делах или просто отдохнуть.

Отдохнуть. Почему-то именно это слово навязчиво крутилось в голове чародея. То ли он так и не пришел в себя после вылазки в Имнезию, то ли постоянные недоговорки Гаилсу изматывали эмоционально, то ли связь с проекторами имела какие-то побочные эффекты на организм...

И пускай даже на плечах Грэса сейчас были и слежка за Пелеей, и поиск Скеллы, и, быть может, еще один визит в Имнезию, и таинственные имперские убийцы магов... И пускай от действий инквизитора зависела судьба страны, а то и мира... Пускай еще много чего, но Грэс не нашел ничего лучше, как переодеться, прикрыться простенькой иллюзией 'накладные усы' дабы не порочить честь мундира и направиться по местным кабакам. Говорят, в порту новую пивоварню открыли и там в честь открытия и цены человеческие, и товар неразбавленный.

Впрочем, на случай если вдруг каким-то чудом маг понадобится сегодня теневым или еще кому, Валердэ оставил у себя в комнате маячок на случай чьего-либо проникновения. Так, на всякий случай. Валердэ, казалось, даже понимал, что пора бы уже хвататься хоть за какую-то ниточку в скопившемся клубке проблем и потом, потянув за одну, по очереди разобраться и со всем остальным. Но то ли в самом деле сил не было, то ли маг предпочел ждать пинков от судьбы, а не бросаться в омут вниз головой, то ли всемогущее "влом" могло напасть и на верных слуг церкви.

***

Отдадим должное, в загул инквизитор не ушел. Не нашлось здесь ни Раппа, ни Кайла, ни прочей "старой гвардии", с которой можно было и в огонь, и в воду, и в трактирную драку, а потом этот же самый трактир сжечь, дабы не возмещать хозяину ущерб за драку. Здесь же вместо того, чтобы взбодриться, Грэс отчего-то впал в меланхолию: как-то вяло поболтал с местными выпивохами, как-то невнятно проявил интерес к иным официанткам... Пускай с пивом в этот раз не сложилось, то чтобы развеяться, Грэс отправился к Эфизону. Свежим лесным воздухом дышать. Грибы собирать. Придурок, какие грибы в апреле-то? Всякое такое.

Нет, как ни крути, а полноценным домом этот мир не стал. И Грэс был здесь вдвойне, а то и втройне чужим: мало того, что инквизитор, несущий бремя всего мира, так еще и иномирец, явившийся в этот мир совсем недавно и, в общем-то, случайно.

***

Следующие дни тоже были не самыми приятными. Грэс сожалел о много чем сказанном Гаилсу и думал, как совместить экскурсию в Агелию с экспедицией в Омфор. С другой стороны, нагло врать в глаза первому инквизитору... Тоже ведь не выход? А тут еще Керл, зараза, рассказал о какой-то заварушке на конклаве в Борджии... Ну нет, будто бы нам и так проблем не хватало! Еще в это ввязываться...
В итоге, заваленный кучей проблем и не знающий с какого конца подступиться маг всё же решил начать с помощи теневым. Девочка говорила, что враги любят магов отключать? Допустим. И раз физической подготовкой Грэс брезговал, то какие козыри могут найтись в рукаве у него?

Заготовить что-то вроде Порыва Ветра на случай всяких вонючих порошков... Вспомнить иные вельтромские заклинания, которые, в отличие от местных плетений, можно колдовать и с задурманенной головой. Подумать, а то и попробовать свеженькую идею - мол можно ли отдать призванных существ или фантомов под контроль кого-то из проекторов - если сам инквизитор будет не в состоянии их контролировать... Да и тем же проекторам приятно - одно дело веками созерцать, другое - потихоньку начинать воздействовать... Вдруг в самом деле кому-то понравится?

Подавлять магические способности было непросто. Самый действенный способ - застать чародея врасплох. Сильного мага почти невозможно заблокировать, если он уже черпает энергию. В этом случае сработает только порошок, но, как верно подумал Грэйс, в этом случае можно просто сдуть в сторону эту губительную пыльцу. С передачей контроля всё было не так однозначно. Как ни странно, добровольно передать контроль было нельзя - всё сводилось к приказу о послушании, но полной передачи контроля не происходило. Но контроль можно было перехватить и отобрать. Тем не менее с проекторами подобный фокус сработать не мог: они оставались скорее разумными вещами, чем существами с собственной личностью и волей.

Время шло, но дела Грэйса так и повисли в статике. Теневой отряд более не выходил с ним на контакт о своей просьбе. Хотелось верить, что она им не потребовалась, но на самом деле теневые так и не смогли выйти на след убийц. А Валердэ не хотелось влезать в эту историю ещё сильнее. У чародея был иной приоритет - поездка в Агелию. Ему возможно требовалась легенда и вне всяких сомнений нужен был какой-то план. Конечно, можно было бы просто сказать "О, привет, Пелея, давно не виделись" - да вот только Гаилс не оценит. Как впрочем и сама Пелея.

Идей пооригинальнее чем "Привет, Пелея, давно не виделись" у Грэса, к слову, пока не было... Точнее, маг знал, что демонстративно отправившись в Агелию, он резко сократит путь порталом, а положенное на дорогу время проведет где-то еще... В той же Имнезии или Омфоре. И на связь с агентами Гаилса на месте выйдет через те пару недель, которые должен был бы плыть "как все нормальные люди."
На самом же деле Грэс в данном случае предпочел играть от обороны и не проявлять инициативу до поры до времени. Пока не станет ясно, куда именно направляется бывшая "подруга", что задумала, чем ей на этом пути можно помочь или помешать...

****

А вот смущало инквизитора то, что теневые до сих пор не выходили на связь. Или у них намечается хитрый-прехитрый план, сложная многоходовочка и всё такое, мол надо ждать и не волноваться... Или они попросту облажались с поиском мага и стеснялись обратится к профессионалам - читай Инквизиции - тем самым признавая своё поражение.

Раз так, то кто как не Святая Инквизиция сможет помочь собратьям по оружию в столь нелегком для них деле? В конце-концов, искать тёмных магов - прямая обязанность если не самого Грэса, то многих его колег. И пускай даже рабочие дни он тратил в библиотеке, подтягивая свои знания об Агелии, её наречии, тамошних порядках, специфике веры и прочем, то по вечерам решил ловить на живца - а именно шлялся по злачным местам, внаглую прикрывшись иллюзией всё той же Арки (а иногда - для разнообразия - тех двух магов из Теневого Отряда, на которых еще не покушались, но о которых между делом Грэс поинтересовался во время встречи в церкви). Впрочем, иные разы - безопасности ради - Грэс выпускал фантома, а сам следовал за ним под невидимостью. Так, на всякий случай.

Если, как говорится, гора не идёт к инквизитору... В том, что в городе найдётся хоть кто-то, способный пробить иллюзию такой мощности, Валердэ ну очень сильно сомневался. О сокрытии магических способностей маг тоже особо не волновался. Магической маскировке в своё время учил сам Гаилс... Так что не должно быть сверх-сложным сокрыть значительную часть своих способностей и оставить "на виду" лишь ту часть, которая приблизительно соразмерна способностям Гарпии (ну или её соратников).

***

Когда же у Грэса выдавалась свободная минутка, то он пользовался общительностью Долины и с искренним интересом расспрашивал ту о её рождении-пробуждении. Мол что тогда происходило? Когда вообще это было? И раз уже так совпало, что именно сейчас Грэс активно натаскивал свои познания об истории-географии-культуре Агелии, можно было сопоставить данные да поломать голову, что же такое могло произойти и даровать проектору сознание... Допустим, допустим это не будет такая битва как в Имнезии, но... Что-то важное, почти эпохальное просто должно было там происходить, разве нет?
Остальные же книжники были в довесок пригружены не только Скеллой, но и Ювенарой. Ибо, чуяло сердце, что рано или поздно тому же Гаилсу портал показать придётся.

Блуждания Грэйса в образе Арки никакой пользы не принесли. В отличии от проблем. Одинокая девушка, гуляющая в обделённых вниманием городской стражи местах, привлекала внимание разных личностей с сомнительной репутацией иллюзией своей доступности. Обычно при этом замаскированного Грейса всё же окликивали, отпускали несколько сальных шуточек и уже лишь затем пытались взять силой. Но бывали и те, кто не тратил время на слова. Один раз Грэйсу очень повезло не потерять сознание после крепкого удара по затылку. Чародей заметил движение лишь в самый последний момент и выставленный щит не успел полностью блокировать удар. Вскоре после этого Валердэ стал активно использовать приманку в виде фантома - играть с судьбой ему не хотелось.
Изумрудная долина активно давала Грэйсу уроки истории Агелии, но на главные его вопросы ответить не могла. Ей было недоступно то, что случилось до или в момент обретения ею сознания. В общем и целом для Валердэ последние дни были не то, чтобы совсем неудачными, но так сказать не оправдывали надежд. Радовало, что Гаилс Грэйса лишний раз тоже не дёргал. Пока в один день не грянул гром. Едва ли не в прямом смысле слова.

Был уже поздний вечер, но Валердэ ещё не спал. Перед ним лежал мучительный выбор альтернатив, предлагаемый открытием портала куда-нибудь на другой конец мира. А кроме того вопросы без ответов порождали только новые вопросы. Чародей перевернулся на другой бок. Кровать слегка заскрипела и это резануло слух пребывающего в упадке Грэйса. Он подумал о том, чтобы подлатать своё лежбище - сделать хоть что-то полезное. Валердэ придирчиво выбрал несколько нитий стихий, начал их аккуратно сплетать. Вдруг все нити затрясло рябью. Грэйс почувствовал всплеск энергии, мощный всплеск где-то в столице. Кто-то умудрился зачерпнуть столько, что хватило бы сравнять город с землёй. Но никаких взрывов за окном Валердэ к счастью не обнаружил.

Блуждания Грэса в образе Арки послужили пищей для новых городских легенд, мол у иных незадачливых насильников в Эмпуире мужское достоинство то отпадало, то отсыхало, то было отрезано каким-то хитрым магическим образом... Ну да наша история не об этом.

В остальном же, настроение Валердэ было так себе - и да, в первую очередь из-за неоправданных надежд. Пелея ничего занятного не творила, нападавшие на Теневых нигде не показывались - равно как и Теневые крайне странно молчали... Гаилс как-то даже странно не грузил мелочами... Да и из Омфора новостей не было... В общем, куча проблем ни одна из которых не спешила разрешаться.

... а тут еще и новых добавилось. Пробормотав пару не самых пристойных агелийских ругательств, чародей прикрыл себя парой щитов - без фанатизма, но и чтобы не нарваться в тёмном переулке на невесть что, накинул робу с капюшоном, да поспешил к следу магического всплеска. Ибо такие крупные потрясений ой как редко бывали к добру ...

Поначалу Грейс шёл словно по невидимой нити. Или к невидимому пламени, определяя направление "теплом" и холодом". Затем же пламя материализовалось. Огнём было охвачен небольшой дом. Пламя жадно пожирало его целиком и было таким сильным, словно здание предварительно облили маслом. Валердэ знал, чей это дом. Раньше он принадлежал Арке Башор. Вокруг суетились люди: простые горожане и стражники. Они отчаянно пытались погасить пламя, но то было настолько сильным, что не обращало внимание на эти потуги. Скорее наоборот, огонь начинал ласкать и соседние здания. На противоположном конце улицы Грэйс также заметил двух инквизиторов. Подобрав рясы, они с достойной похвалы скоростью бежали к горящему зданию.
Именно в этом доме применяли магию, отголосок которой почувствовал Грэйс. В этом чародей был уверен, хотя ощущение пропало мгновением после того, как к ночному небу вдруг рванули первые языки пламени. И как видно не только Валердэ ощутил вспышку энергии.

Если бы рядом находился кто-то, говорящий по агелийски или хотя бы по вельтромски, его уши свернулись бы трубочкой от списка всех тех небесных кар, которые инквизитор обещал этим уродам, активно практикующим инцест, скотоложство и множество других грехов.

Мельком осмотрев площадь, мол нету ли кого из теневых рядом, Грэс первым делом применил определение жизни. Мол есть ли хоть какие-то шансы спасти кого-то из магического пламени. Но нет. Инквизитору ничего не оставалось кроме как добавить пару ласковых, в глубине души понадеяться, что никого не было дома, да приступить к тушению пожара подручными средствами - где-то призвать крепкий такой ливень, где-то - подавить остатки черной магии развеиваниями, отдельным очагам огня ограничить доступ кислорода магией воздуха... В конце-концов, если жителям этого дома уже не помочь, надо проконтролировать, чтобы огонь не перебросился на другие здания и не поглотил новых жертв?

Тушение пожара оказалось делом непростым и в конце Грэйс жадно дышал, как после долгой пробежки. Но его усилия были не напрасны: соседние дома практически не пострадали, а сгоревший дом не должен был рухнуть от малейшего дуновения. Во всяком случае так казалось. К Валердэ наконец подбежали два инквизитора.
- Брат Грэйс!- Воскликнул один из них,- Мы были неподалёку, почувствовали мощный всплеск энергии. Сначала хотели доложить обо всем в Орден, но затем вспыхнуло пламя и мы помчались сюда. Вы видели кто это сделал? Вам требуется какая-то помощь?

- Да защитит нас Творец, братья, - кивнул Валердэ, - сейчас отдышусь и надо бы нам осмотреть пожарище, по возможности опознать тела... Да пока, наверное, и всё. Верховный, да и наместник, думаю, уже всяко в курсе, - прокашлялся Грэс, в очередной раз так самоотверженно бросившийся спасать город за почти нищенскую зарплату...

Все трое инквизиторов скоро вошли в дом, взяв с собой пару стражников для разбора завалов. Один из двоих инквизиторов, Брат Модам, закрепил на головами пласт "тяжёлого" воздуха, который не позволил бы потолку погрести под собой всю пятёрку. На втором этаже в комнате, которая очень отдалённо напоминала спальню, лежали чёрные останки. Не доставало головы и правой руки. По комплекции останки принадлежали женщине. Сопровождение Валердэ перекрестилось. Руку вскоре удалось найти в углу комнаты. Но не голову.

Мы уже упоминали, что настроение у Грэса было так себе? Ну вот а теперь оно было препаршивейшее. Валердэ не знал, клясть ли себя за нерешительность и за то, что не доложил в своё время Гаилсу... Или за не особо активный поиск. Ну да а как он мог искать, не вовлекая ресурсы организации и не компрометируя теневых? Да, девушку Грэсу было отчего-то очень жаль, пускай даже он и был с ней практически незнаком. И какое-то непонятное чувство утраты начинало как-то уж очень рьяно грызть инквизитора. Гуманист выискался...

- Упокой Творец душу... - пробормотал Валердэ, - идёмте братья, - махнул он рукой, поворачиваясь к выходу, - покойную я знал, слуг у неё не было, чего либо еще кроме сильнейшего демонического фона здесь не найдём. Так что стандартная процедура, оцепление места пока не затоптали все возможные улики, опрос свидетелей, возможных свидетелей, еще раз поиск возможных улик, и прочая, прочая...

***

Сказано - сделано. К помянутой стандартной процедуре приступили. Опросы начали. Послали кого-то к Гаилсу с предварительным отчетом. Послали кого из стражников и к наместнику и командиру Теневых - раз жертва-то опознана... Местность прочесали, голову нашли...

Спустя некоторое время голову удалось найти. В подворотне в нескольких метрах от дома. Не обгоревшую - теперь у Грэйса не осталось сомнений в личности жертвы. Оторванная голова, как и сгоревший дом принадлежала Арке Башор. Стеклянные глаза смотрели на чародея с укором, рот застыл в немом крике. Но этого стоило ожидать. Куда более странным были два пореза на щеке и скуле убитой. Они были свежими. Похоже, что перед смертью Арка приняла бой, но шансы были не в её пользу.
Громкий стук колёс по мостовой оповестил Валердэ о прибытии Гаилса. Первый Инквизитор, излучая властность, вышел из кареты - спешка была ни к чему, всё уже свершилось.
- Брат Грэйс, Что здесь произошло?- тут же выбрал себе жертву Гаилс.
Валердэ, кое-как собравшись с мыслями, поведал о всплеске, который ощутил, пересказал всё, что к этому моменту обнаружил. О своих соображениях и предыстории Грэйс пока предпочёл умолчать.
- Займись этим лично. Я хочу, чтобы до момента, когда я вынужден буду держать ответ перед наместником и новым епископом, мне было что им сказать. Что-то большее, чем "мы ищем посланника Руйнара, сделавшего это". Забот у нас с тобой безусловно хватает, но это дело сейчас прежде всего. Надеюсь мне не нужно объяснять почему.
Дождавшись ответного кивка Валердэ и его заверений, что он бросит все силы на выяснение всех обстоятельств, Первый Инквизитор потратил ещё какую-то часть времени на разговоры со стражниками и помогавшими Грэйсу инквизиторами. Гаилс не двусмысленно дал понять, что официальная версия Ордена Инквизиции о прискорбных событиях: "Налёт убийц и поджог". Без какого-либо упоминания магии.

Гаилс уже успел отправиться по каким-то своим делам, а Грэс всё еще пребывал в какой-то непонятной да и неуместной прострации. Руки невольно сжимались в кулаки от осознания собственного бессилия, голос дрожал, а перед глазами всё стоял полный укора взгляд той, кто некогда была Аркой Башор, она же "Гарпия", она же одна из теневого отряда, да дарует Творец ей вечный покой и да воздаст ей по делаем её... И нет, какого-то романтического интереса к девушке инквизитор не испытывал, но тем не менее, почему-то ощущалась и какая-то абсолютно непомерная горечь утраты и какое-то гнетущее чувство, мол Грэс подвёл тех, кто на него надеялся и в него верил.
Подвёл не в первый раз. Подвёл точно так же, как некогда подвёл Кайла. И Саманту. И, в каком-то смысле, даже Пелею... И многих других, кто был обречен на смерть или страдания бездеятельностью Грэса Валердэ, Избранного Аливайнара, первого помощника верховного инквизитора, спасителя Визардии, победителя Альмода и прочая-прочая-прочая ничего не значащая здесь и сейчас мишура.

А еще Грэс абсолютно не понимал приказа Гаилса. Всё же, Валердэ был, в первую очередь, тупой боевик. Какой-никакой, а боевик. Поручать ему следовательскую работу... Неужели любимый шеф такого высокого мнения об аналитических способностях подчиненного? Или же здесь расчет на иное? Но зачем? И чего хорошего светит миру, если один из его могущественнейших стражей, страдающий обострившимися комплексами вины и неполноценности, еще и уйдёт в лучшем случае в глубокую депрессию, а в худшем - в затяжной запой? От осознания своей полной беспомощности и бессилия. Разуверившийся во всей магии и её могуществе...

***

Всё еще в прострации, Грэс бродил по обгоревшему дому и думал, что же именно он сделал неправильно. Надо ли было постоянно сопровождать девушку? Ну так удар мог быть просто отложен или нанесен по другой цели. Да и разве это было реально? Учитывая все прочие обязательства инквизитора. Надо было плюнуть на конспирацию и просить о помощи Гаилса? Даже тогда было бы легче смотреть в глаза Водолову и Савиру, чем сейчас, когда темноволосая, худая, с лицом в форме сердца и большими карими глазами девушка валяется разорванная на обгоревшие части. Ну так тоже ой как много могло быть неучтенных факторов.

А еще Грэс думал о долге и чести. О том, что как инквизитор он должен не просто карать зло, а и предотвращать эти самые злодеяния, и защищать невинных... И думал, отдадим должное, продуктивно.

***

В этой - да и в прошлой - жизнях Грэс зарекался много раз. Зарекался не мешать водку с пивом, а вино с коньяком. Зарекался не травить политические анекдоты и не мочиться на улице. Зарекался не играть с высшей магией и судьбами мира... И, как оказалось, ни одна из этих клятв не протянула долго. Раздолбай всё так же пил всё, что горит, и всё так же мог никого не стесняясь проблеваться в подворотне - ясное дело, что под магической маской дабы не порочить робу ордена и светлое имя инквизитора.

Судя по всему, решение никогда больше не играть со временем и пространством, тоже было кратковременной блажью, а не принципиальной позицией. Впрочем, отдадим магу должное, в этот раз он не собирался бежать от трудностей, а наоборот, собирался встретиться с ними лицом к лицу. Да, можно было упрекнуть парня, что он обленился и хочет вершить всё щелчком пальцев, но разве не глупостью будет тратить дни, а то и недели на расследование... И сколько еще зла успеет совершить новый неведомый враг до того, как инквизиторы топающие ножками и расспрашивающие местных выйдут на него? Так что же плохого в этом самом щелчке пальцами, если он может спасти жизни?

Да, инквизитор собирался в очередной раз сыграть с коварной судьбой в кости, но лишь для того чтобы спасти невинных. В очередной раз собирался бросить на стол тот самый козырный туз из рукава, но не для того, чтобы потешить своё самолюбие или заслужить благодарность Арки, а для того, чтобы в кои-то веки достойно выполнить свой долг инквизитора. Схватить неведомого врага за грязные ручонки. Разрушить все его коварные планы. Выйти на его подельников. Предотвратить большее зло. Да и чем, в конце-концов, Арка хуже Саманты? Только тем, что Грэс не собирается с ней спать? Разве девушка не достойна второго шанса? Шанса хотя бы жить?

Да, да, Грэс понимал и принимал риски, на которые идёт. Понимал, что пускай даже с Аливайнаровой наукой порталы такого рода могут выбросить как в древнейшее прошлое, так и в тёмное будущее. В жерло вулкана или в глубины морей. В пасть иного монстра или вообще в иные миры. И тем не менее, полный холодной ярости пришедшей на смену прострации, он шел на этот риск. Он хотел спасти эту девушку и точка. А там хоть трава не расти.

И пускай даже Валердэ вошел в обгоревший дом и никогда не вышел из него, если всё пройдёт так, как он задумал, то несколькими десятками минут ранее нанятые Империей культисты Руйнара (или кто бы то ни был) встретят не одну только хрупкую девушку с небольшим магическим даром, а и выходящего из портала инквизитора. Одного из сильнейших смертных магов. Обвешанного щитами от стихийки, первородки, демоники и всего остального аки новогодняя ёлка. С выводком призванных элементалей и фантомов подле себя. С заготовленным щитом-оберегом для дамы в одной руке, огненным хлыстом во второй и фирменной нахальной улыбочкой в третьей на физиономии.

Перед Грэйсом открылось мерцающее зеркало портала. Один решительный шаг вперёд. Тело чародея и душа распались на десятки осколков.

В неизвестном лесу...
Со ста метров стрела со свистом сорвалась вниз с такой силой, что вышибла всадника из седла. Люди закричали, ощетинились щитами и мечами. Ещё один залп - мечника пригвоздила к сырой земле. Вопли усилились, один, другой, третий воины стали жестами показывать куда-то в сторону - видимо быстро смекнули, откуда шёл обстрел. Третий залп. Кровавый фонтан, брызнувший из пробитой шейной артерии одного из мечников. В ответ в сторону одного из деревьев полетели арбалетные болты. Призрак Грэйса только сейчас увидел на дереве сокрытую зелёным плащом и листвой фигуру. От одного арбалетного болта фигура моментально уклонилась, затем спрыгнула с дерева одним прыжком. Упёршееся в почву колено казалось моментально её засушило, даже поднялся слабый дымок. Фигура в плаще не обратила на это внимание и снова выстрелила из лука. Две стрелы разом разрезали воздух. Затем в ход пошёл сверкающий в солнечных лучах меч. Неизвестный двигался с дьявольской стремительностью, каждый удар нёс смерть на острие посеребрённого лезвия. Кровь полилась рекой.

Где-то на юге...
Лучи нещадно палящего солнца отражались от до блеска начищенных доспехов и щитов воинов. Но у Валердэ не было глаз, которые можно было ослепить этим светом, и кожи, которую можно было обжечь полуденным жаром. Он представлял собой туманного призрака, незримого для остальных. Перед ним были сотни воинов, тысячи. Пешие и верховые, отряды стрелков, клирики в белых и немного запыленных рясах. Огромное скопление людей, готовящаяся к битве. Солдаты выстраивались в боевые порядки, офицеры проходили вдоль их рядов, а служители Творца осеняли воинство благословениями и обещали защиту Бога. Ведь не может он оставить верных своих сынов в битве с еретиками и отродьями Изнанки.
Где-то вдалеке небо расколол грохот грома. Бледный призрак, когда-то бывший Грэйсом Валердэ, обернулся. Чёрные тучи плыли в его сторону, а в них мелькали сгустки алых огней. А ниже. Стена непонятных силуэтов. Звери, отдалённо напоминавшие людей. Они мчались на выстроенное войско и земля дрожала под топотом их ног и копыт. Призрак стал улавливать их рёв и улюлюкание. В ответ начало раздаваться монотонное бормотание клириков. Чёрные тучи начало пронзать золотыми иглами, столбы света падали на бегущих тварей. Запах жжёной плоти, визг и крики боли. Но твари не останавливались. Вдруг алые трезубцы молний устремились из чёрных туч к праведному воинству. Они принялись кромсать людей, отламывать куски плоти и доспехов, расшвыривать их по сторонам. Клирики в ответ удвоили свои усилия. От возникшего в воздухе противоборство стихий стало тяжело дышать. Прирак Грэйса не мог это ощутить, но почему-то знал, что именно так и было. А затем две армии вонзились друг в друга и какафония звуков стала невыносимой даже для призрака.

Дом в Фарианде
Молодая девушка зажгла небольшую свечу и начала бормотать молитву. Слова звучали монотонно и сухо. Девушка была худой, темноволосой, не самой привлекательной на вид, если бестелесный призрак вообще мог давать подобную оценку. Скорее это были отголоски воспоминаний. Вдруг молившаяся резко обернула голову. Призрак Грэйса невольно вздрогнул, решив, что Арка его видит. Но её взгляд был устремлён к двери позади туманного облачка. В руке девушки блеснуло лезвие кинжала. В два быстрых пружинистых шага она оказалась справа от двери. А в следующую секунду та слетела с петель и ударилась в противоположную стену. Арка ахнула, но мгновенно взяла себя в руки и, выбросив перед собой столп магических искр, призванных на короткое время ослепить незваного гостя, бросилась к дверному проёму. Тут же сделала выпад кинжалом, но промазала мимо лёгкого - клинок впился вплоть выше, в ключицу. Тёмная фигура ворвавшегося в дом показалась призраку смутно знакомой. Злобно вскрикнув, незнакомец оттолкнул девушку с не меньшей силой, чем когда вышиб дверь. Арка врезалась в остатки двери, затем осела на пол, одной рукой держась за рёбра. Вторая рука всё ещё сжимала кинжал, каким-то чудом девушку удалось его не выронить при падении. Так просто сдаваться Арка не собиралась. Свободную от оружия руку она вскинула вперёд в направлении напавшего, с пальцев сорвалось пламя. Незнакомец успел увернуться, хотя расстояние было минимальным. Его плечо лишь чуть задело. Арка времени даром не теряла, и собрав волю и силы в кулак рванулась к напавшему, намереваясь в этот раз всадить кинжал уже в сердце. Незнакомец перехватил руку девушки, резко вывернул так, что раздался жуткий хруст костей, а затем дёрнул в противоположную сторону, буквально вырвав руку из тела Арки. Девушка истошно закричала, падая на пол. Остатки сил она направила в ещё одно заклинание. Но слабый сгусток пламени не причинил незнакомцу ощутимого вреда, хоть и ударил в грудь. Зато привёл в ещё большую ярость. Он схватил девушку за горло, поднял перед собой. Второй рукой, словно смахивая пыль, он ударил Арку по голове и та, отделившись от туловища, вылетела в окно.
- Любишь огонь, тварь?- прорычал незнакомец, обращаясь к бездыханным останкам Арки,- Вы все его любите! Любите смотреть, как горит чья-то плоть! Не щадите даже себе подобных! Знаешь, я перенял от вас эту любовь. Я сейчас покажу! Пусть всё здесь горит!

Где-то вне пространства и времени
Грейс видел призрачные очертания сотен себя, слабо мерцавших в полной темноте. В одних сквозила злоба, в других добродеятельность. Некоторые лежали на смертном одре, другие прекращали чужой жизненный путь. Уничтожая чарами, вспарывая горло клинком, подавая отравленный кубок. Другие "Грейсы" наоборот исцеляли чьи-то раны или не имея дара, использовали самые обычные бинты. Многие из очертаний были так не похожи друг на друга. Но всё-то были осколки одного целого. Некоторые сами тянулись друг к другу, осознавая собственную неполноценность, другие же не хотели этого делать. В этом чёрном ничто Грэйс вдруг заметил идущего к нему человека. Тёмно-серый, протёртый до дыр балахон, лицо сокрыто капюшоном, руки спрятаны в огромные рукава.
- В долгий путь мне пришлось отправиться за тобой, Грэйс,- сказал могильный голос,- Нам пора.
Валердэ пытался сопротивляться этому зову. Отчаянными усилиями воли он пытался собрать себя заново. Но осколки не хотели соединятся. Они боролись за право хотя бы на эти краткие мгновения стать чем-то отличным. Сотни "я" Грэйса хотели быть самостоятельными личностями.
- Не стоит,- участливо сказал могильный голос,- эта смерть ничем не хуже любой другой.
Но чародей не хотел с этим соглашаться. Он из всех сил тянул за осколки самого себя, но время неумолимо уходило. Вдруг что-то вспыхнуло внутри. Тёплый золотой свет стал маяком. Осколки потянулись к нему, как мотыльки.
- Частица Ордола в тебе и в Пелее. Печально. Запомни, что дважды этот "трюк" ты провернуть не сможешь. Я буду ждать нашей новой встречи.

Сгоревший дом в Фарианде
Грэйса выбросило обратно на обгоревший пол. Чародей едва мог дышать после своей "прогулки". И внутри себя Валердэ ощущал пласт пустоты. Сумел ли он собрать всего себя или какая-то часть теперь навсегда утеряна? Мысли едва едва ворочались в голове.

Один за одним спадали наложенные заранее щиты. Один за одним растворялись в воздухе призванные существа. Один за одним "осколки" Грэса возвращались на место, но был ли сам Грэс этому рад? Ведь карающий молот инквизиции пролетел мимо цели и рассыпался пеплом... Несущий божественный свет оказался всего лишь уличным фокусником, не способным даже на простой трюк. Зло в очередной раз восторжествовало и некому было ему вовремя противостоять. Да и есть ли смысл пытаться дальше?

Инквизитор сидел на коленях в окружении лишь мокрого после дождя пепла опустошенный и физически, и душевно. У мага не было сил послать всё лесом и попытаться еще раз. Не было сил переброситься парой слов со старым знакомым и спросить "Как там она?"... Не было сил даже на то, чтобы просто подняться и заняться делом. И некому было помочь, некому было поддержать. Не было рядом верных друзей и соратников, способных как следует встряхнуть и хорошим таким пинком придать должную мотивацию... Или всё же были?

Потянувшись сознанием к проекторам, Валердэ ничего не ощутил. Он был один как внутри сгоревшего дома, так и внутри самого себя. Близость смерти разорвала заклинание Аливайнара. Теперь чародей был свободен от своих цепей. Или же не был?

Похоже, что всё-таки не был. То ли маг так уж привык к своему рабскому положению, то ли в очередной раз вспомнил о долге и ответственности, то ли отсутствие проекторов делало навалившуюся пустоту еще более гнетущей... Но отчего-то Грэсу казалось, что он не смог бы дальше жить что без дружелюбной поддержки Долины, что без молчаливого спокойствия Эфизона, без черного юмора Кургана, да и без снобизма Аквасара и Храма. Или же смог бы, но просто боялся это признать?

В любом случае, из последних сил Валердэ поспешил восстановить уже известное плетение - пускай даже после этого заклинания Грэс и будет себя ощущать как после перетасканной через полконтинента по камню городской стены...

Отчаянная попытка чуть не отправила Грейса на повторную встречу со Смертью. Он вбирал и вбирал в себя энергию, пытался сплести нити в контур заклятия, но те предательски выскальзывали. В глазах потемнело, дыхание чародея стало хриплым. Ещё шаг - и точка не возврата стала бы пройденной. Но Валердэ остановился. Начал расплетать уже сложенные нити. Потому что если бы просто бросил их - зачерпнутая им энергия вырвалась бы из ажурной клетки наружу. Кто знает чем бы она стала? Лёгким, едва уловимым ветерком, расколола бы надвое землю под ногами Валердэ или и вовсе стёрла в пыль три ближайших квартала. Нить, за нитью, чародей плавно ослаблял ещё не сформированные чары, гасил энергию. И с последней вытянутой нитью ушли и крошечные остатки сил Грэйса. Он рухнул на пол, как подрубленный и погрузился во тьму.


Очнувшись, он ощутил по собой мягкий матрас и пуховую подушку под головой. С усилием чуть повернув голову в стороны, Грэйс увидел знакомые очертания и вскоре признал своё жилище в Фарианде. Через окно лился алый свет закатного солнца, чародей лежал в комнате один.

И почему Грэсу казалось, что всё, за что он не брался последние дни было битьём головой об стену? Таким вот мазохистским издевательством что над собственным лбом, что над памятниками архитектуры? До кучи, у мага болела спина - ох, сколько же он пролежал - что там на полу, что здесь в кровати? Ох-ох-ох... А еще интуиция подсказывала, что еще несколько дней лучше всё же не колдовать...

***

Какое-то время прошло, пока чародей привел себя в порядок, размялся, поел впервые за два дня... Но пускай и закат, пора было всё же наведаться на службу. Спустившись в общий зал, где всяко должен был бы дежурить кто-то из ордена, он, стараясь не выглядеть нашкодившим учеником, навёл справки о том, что произошло в целом - пока сам Грэс был в отключке - кто вёл дело в его отсутствие, где предварительные отчеты и доклады о произошедшем...

В отсутствии Валердэ расследование случившегося взял на себя Отец Комрак. Грэйс мало знал об этом плутоватого вида пожилом человеке. Комраку было под пятьдесят и на эти цифры он и выглядел. Круглая как тыква голова, припорошена сединой по бокам, а макушка лысая. Лицом инквизитор походил на лисицу: заострённые черты, маленькие зелёные глаза, белый пушок на щеках. И озорная улыбка. Инквизитор умел расположить к себе собеседника и не прибегая к раскалённым клещам. Хотя их нисколько не чурался. В вопросах веры и общения с Творцом у Отца Комрака были свои собственные не самые однозначные подходы. Свободные и подчас "на грани". Валердэ же ему не нравился. И Отец Комрак не пытался это скрывать.
В детали расследования Комрак посвятил Грэйса с явной неохотой. Неизвестный использовал какие-то богомерзкие чары на Арке Башор. Оказывается, это было не первое нападение на бойца теневого отряда, но их командир к большому сожалению Отца Комрака не счёл нужным сразу привлечь внимание Ордена. Очень недальновидно и даже самонадеянно. На пути к бегству убийца расправился с Отцом Мафраем (инквизитором), который, как впрочем и большинство клириков, откликнулся на "звон набата", вызванного огромным всплеском магической энергии. Где-то по пути он и столкнулся с убегавшим убийцей и был зарезан. В порту неизвестный сел на корабль "Стальная раковина" и покинул Фарианд. Корабль взял курс по Жемчужному морю на север, в погоню уже отправлены два судна. Про убийцу что-либо сказать сложно, но один из очевидцев, как негодяй заходил в дом к ныне покойной госпоже Башор. Том Дирган, мясник. Живёт один. Так вот этому самому мяснику показалось, что кожа на лице неизвестного имела зелёный оттенок. И лицо у убийцы было, кто бы мог подумать, злым. "Странно, что вместо глаз не было красных огней",- усмехнулся отец Комрак, рассказывая.

Грэс внимательно выслушал отца Комрака, поблагодарил его за проявленную инициативу и предпринятые меры... Пускай даже сам маг тоже особой симпатии к коллеге не испытывал, ну да не в бирюльки играем, а общее дело делаем, можно и потерпеть.

- Благодарю вас, отец Комрак, - повторил Валердэ, - тогда чтобы не мешать вам как специалисту... - Грэс опять-таки понимал то, что с людьми, а тем более с местными, он работать не мастер, - я ни в коей мере не буду вмешиваться в ваше расследование и погоню. А лучше займусь чисто магической стороной произошедшего. Например, почему Стена не среагировала на эти самые богомерзкие чары... Да и кроме этого есть несколько странностей...
- Единственное, о чем я попрошу - когда станет ясно, куда направляется Раковина - можете всё же сообщить и мне? - раскланялся наш горе-инквизитор, покидая уважаемого коллегу. Нет, в самом деле уважаемого. Если человек умеет делать своё дело так, чтобы и не допускать особых проколов, и не увлекаться как всё тот же Роланд... То да, как ни крути, это достойно уважения. Не смотря даже на мелкие разногласия в иных вопросах.

***

Сказано - сделано. Впрочем, Грэсу пришлось устоять перед соблазном поднять с десяток инквизиторов рангом поменьше и направить на обследование Стены их. Вопрос уж слишком серьезный, и если, упасите истинные боги, Стена исчезла, перестала действовать или же в ней появились дыры... Да, лучше прощупать Стену самостоятельно и если вдруг что - поговорить об этом потом лично с Гаилсом. Тем более, что чего-то активного сотворять Грэсу еще пару дней не светит, а вот базовая диагностика - чтобы совсем не забыть искусство плетений - будет той самой неплохой разминкой после нескольких дней бездействия.

Отец Комрак заверил, что обязательно поставит в известность Грэйса, когда проясниться курс "Раковины". Об этом мол и просить не стоило - распоряжением начальства инквизитор всегда следует.

Часом позже Валердэ добрался до стены. Узнать собственную работу у чародея большого труда не составило. Когда он только прибыл в Фарианд на корабле инквизиции, чары стены пропускать Грэйса не хотели. Ему пришлось на ходу импровизировать, и Валердэ сделал для себя небольшую дырку. Для прохода. Только вот сами собой чары не затянулись обратно, как это бывает с мелкими ранами. На удачу Грэйса не случился и обратный эффект "схлопывания", который бывает, если начать распутывать чары, но в какой-то момент оборвать это занятие, не закрепив концы.
Но в данный момент полностью восстановить чары, наложенные на стену Валердэ не мог. Они были очень сложными и потребовали от чародея огромных затрат энергии. На первое время Грэйсу всё же придётся либо запрячь парочку "братьев" рангом пониже, либо придумать иной способ контроля за дырой.

То есть, Грэс был уже дважды виноват что в гибели девушки, что отца Мафрая, что много кого еще... Всё из-за его недосмотра, невнимательности, несерьезности? Так что можно с чистой совестью что идти топиться, что сходить с ума? Или же мы еще повоюем? В общем, сказать, что на душе у мага было паскудно - не сказать ничего.

С тяжелым сердцем и дрожащей рукой он сплёл временную заплатку - пускай и не такую мощную как Стена, но способную задержать демонику на некоторое время и поставил маячок, сигнализирующий о появлении этой самой демоники. Почему так? А разве были варианты? Посвящать братьев в свой маленький прокол Валердэ отчего-то постеснялся. Ну а полноценная заплатка, судя по масштабу бедствия, потребовала бы у мага добрую неделю работы... по крайней мере до того, как будет восстановлена связь с проекторами.

"Заплатка" Грэйса ничего серьёзного из себя не представляла. Она была простой, настроена как и маячок, на следы демонической энергии при недавнем использовании подобных чар. Совсем слабым магам заплатка даже смогла бы заблокировать проход, но более сильные и умелые колдуны с чарами Валердэ справиться будут способны. Оставалось надеяться, что маячок они не заметят или заметят слишком поздно. С другой же стороны и Грэйсу лететь на всех парах на сигнал тоже было опасно. Маячок не скажет, сколько проникло "нарушителей" и степень их подготовленности. Но в любом случае лучше так, чем совсем ничего.

С другой стороны, массированной атаки нечисти на город тоже ведь в ближайшие дни не предвиделось. Не предвиделось же?

Поэтому да, лучше пока что так, а потом уже и полноценно подлатаем - как полностью восстановим силы через пару деньков... Подлатав дырку, Валердэ в довольно паскудном настроении направился к себе домой - преодолев соблазны топить горе в вине и прикидывая, что же делать завтра...

***

... а завтра предстояло довольно напряженным. Первым делом горе-инквизитор направился к мастеру Бакри, с которым и отношения были довольно доверительные, и который был как раз тем самым эрудитом, который мог помочь разобраться с фрагментами видений. Мол да, получилось "прикоснуться" к иным фрагментам прошлого подлого убийцы и вот да, над тем, что они могут значить лучше ломать две головы, чем одну ...

- Так вот, мастер Бакри, - закончил Грэс свой рассказ, - я понимаю, что виденное связанное с Дейлой и, быть может, с самим Казенваром или даже Аргерогортом... Но вопросов тоже остаётся слишком много. Если это демон - то почему может нападать на Теневой Отряд? А если не демон, то кто? Одержимый, мстящий любым встреченным каститанцам? Или кто-то из наших, но тронувшийся рассудком после виденных ужасов? Да и как лучше трактовать его слова про любовь к огню? - парень задумчиво постучал пальцами по столу, - тоже ведь есть варианты...

- Очень интересно и необычно,- цокнув языков, сказал Мастер Бакри,- я бы сказал, что одно из видений описывает битву, которая была в месте, ныне носящим название "Курган павших". То страшное сражение, когда имперские крестоносцы схлестнулись с отродьями, выпущенными Казенваром. Оно описано во множестве источников - здесь у меня почти нет сомнений. Но как оно связано с убийцей? Может быть его прошлая жизнь? Но тогда, полагаю, ты должен был видеть всё его глазами. А ты рассказал, что наблюдал как бы со стороны.
- Что же касается ведения в лесу... Хм, описанная тобой одежда убитых говорит о том, что они были эмпуирскими солдатами. К сожалению кроме плащей нельзя сказать какой период затронут...
- Хм, я бы предположил, что некто перерождается. Может быть под действием каких-то наложенных на душу чар. В этом ты наверно смыслишь больше, чем я. Хм, или одержимый? Пожалуй, это тоже возможно. Но не любым встреченным каститанцам. Иначе. Насколько я слышал, убийца обладал большой магической силой. А значит желай он смерти всем и каждому - устроил бы в городе бойню.

- Возможно, - кивнул Грэс, соглашаясь с последним комментарием мастера, - но всё равно, что-то здесь не сходится... В битве при Кургане, если я хорошо помню уроки истории, сражались имперцы и трельзийцы... Эмпуир и Дарласия высаживались в других местах и их разбили ранее? Да и было бы еще понятно, если бы целились в кого-то из наших, в инквизицию, мол для неверных все мы на одно лицо... Но каким боком девушка из эмпуирского теневого отряда может быть связана с теми событиями? Дальний потомок кого-то из сражавшихся там? Мол перерождающийся решил мстить всему роду за... что-то? - Валердэ замолчал, смакуя и этот вариант, - не знаю, звучит не особо удивительно...

... а еще парень укрепился в мысли о том, что восстанавливать связь с проекторами надо. И не только потому, что ему... не хватает Долины. И не только потому, что для ремонта Стены нужно огромное количество энергии. А еще и потому, что Курган, пускай он и вредный, кое что касающееся Арки может и знать ...

- В любом случае, мы имеем кого-то, кто уже довольно длительное время мстит эмпуирцам. При чем да, не каждому встречному, а выборочно - что тем в лесу, что сейчас... А еще этот кто-то обладает нечеловеческой силой и огромными способностями к демонике... И резко полюбил огонь... Что, в одно из перерождений заигрался и его самого сожгли? - на правах очередной рабочей версии Грэс подбросил еще дровишек в костер мозгового штурма, - ну да ладно. Или у нас какая-то несчастная душа, обреченная на перерождения вместо того, чтобы упокоиться в мире... Учитывая масштаб применяемых тогда чар, такое теоретически возможно... Или одержимый... Ну или какой-то демон... Вроде как более-менее логичных вариантов больше и нету?

Собственно, если больше конструктивной критики не последовало, Грэс попросил старика уточнить, где могут быть потенциально полезные материалы. Ясно, что отчеты о пропавших в лесу патрулях до инквизиции могли и не доходить, но тогда куда? Равно как и родословная девушки - спрашивать у теневых, пускай даже перед этим они и не были настроены на сотрудничество, или же еще могут быть варианты? Ну и так далее...

***

После библиотеки следующим визитом инквизитора была встреча... Хотя нет, не так. После библиотеки, Грэс направился в свой кабинет - в котором работал крайне редко, ну да в силу чрезвычайных обстоятельств... Так вот, он направился в кабинет, куда были приглашены старые знакомые Водолов и Закат. И опять же, в силу чрезвычайности ситуации, можно было побеседовать с теневыми не стесняясь - раз уж нападавшие вконец обнаглели и дело уж всяко привлекло что внимание наместника, что Гаилса. Так что встреча с сослуживцами погибшей не вызовет ну никаких подозрений...

- Спасибо, что пришли, - кивнул Грэс, когда вызванные для дачи показания прибыли, - заупокойную? - кивнул он на стол, где вместо всяких умных бумаг стояло четыре кружки самогона, сразу же намекая, что разговор будет не для протокола... По крайней мере пока?

Оба мужчины кивнули и, пробормотав что-то про себя, за один присест осушили свои кружки.
- Надо полагать, теперь весь Орден Инквизиции будет стоять на ушах. Хоть убийца и покинул Эмпуир,- сказал Закат,- скверное вышло дело. И все наши прошлые версии оказались пшиком. Погнались за одной собакой, подставив жопу другой.
- В общем к делу. Темнить мы больше не будем, палки вставлять в колёса тоже. Эта мразь - забота Инквизиции, потому что тут за две версты смердит запретной магией. По предыдущим историям выяснили немного: тех, кто первый раз напал на Арку, нанял какой-то таинственный тип. Ни имени, ни внешности. По скудным сведениям это либо орк, либо ралиец. Как он умудрялся не привлечь свой рожей никого, передвигаясь по городу - загадка. Наверно использовал чары. Мои ребята сказали, что такое возможно. Но в этом вопросе эксперт здесь Вы, Инквизитор.

Грэс тоже не побрезговал выпить на рабочем месте и, когда все уселись (да, да, в отличие от Гаилса у Грэса стулья для посетителей были), задумчиво произнёс:
- Да, такое возможно.... И спасибо за открытость. Значит, зеленый тип... Удивительно похож на описания убийцы... То есть здесь работал лишь один враг, пускай и не скажу, что это радует... А почему мы можем быть уверены, что убийства гвардейцев и Арки - связаны? - вдруг спросил инквизитор, - не может оказаться так, что за атаками на гвардейцев стоят как раз имперцы или еще кто, а вот зеленый - настойчиво охотился именно за девушкой?

- Может быть и так. Но... Зачем ему вообще было кого-то нанимать? И одно дело просто зеленокожий, другой же - зеленокожий с деньгами. Причём не малыми. Возможно на все вопросы ответит его поимка. От кораблей вашего ордена очень непросто уйти,- усмехнулся Закат.

- Наш орден тоже не всесилен, - покачал головой Грэс, - как бы этого кому-то и не хотелось. Ну да будем работать с тем, что есть. А есть у меня для вас вот что... Немножко, скажем так, "догадок", которые в документах пока нигде не фигурируют, но ведь на то они и догадки? - уголки губ инквизитора поползли вверх... А может в самом деле, черт с ней, с конспирацией? Как только станет ясно, куда следует убийца - организовать тому тёплый прием? При чем особо теплый, раз уж он так любит огонь?

- Во-первых. Убийца связан с Дейлой. Я не буду тратить ваше время на мелкие детали, но самая лучшая помощь, которую вы можете оказать именно сейчас - это напрячь своих библиотекарей, летописцев отряда, счетоводов... Пускай ищут день и ночь, но нам нужно понимать, каким образом с Дейлой связана Арка? Её посылали туда на какие-то задания? Кто-то из её далеких предков отметился еще во времена Казенвара? Еще что-то? Любые, даже самые бредовые на первый взгляд версии могут оказаться полезными чтобы понять мотивацию убийцы, его способности... ну и успешно ему противостоять.
- Во-вторых, какое-то время этот урод - ну или подобные ему - действовали и в лесах, нападая на эмпуирские отряды. Опять же - напрягайте тех, кто у вас или у других отрядов Наместника ведет отчетность... В пропавших без вести патрулях за последние несколько сот лет тоже были те, кто мог как-то связать с Дейлой. И интересовать убийцу точно так же, как и Арка.
- Третье, - Валердэ немного помолчал, думая как бы лучше сформулировать, - всё-таки это дело отдаёт не только чертовщиной, но и гнильцой. Ну да опять же - если вы сможете проследить связь остальных убитых гвардейцев со всё той же Дейлой - это одно. Если нет - то лучше в самом деле не расслабляться и быть готовыми к новым ударам. Имперцев или еще кого.
- И последнее... Если вдруг кому-то лично захочется мстить за девушку... Ну да ладно, пока убийца не пойман... Об этом говорить еще рано.

На сём добрый инквизитор невинно улыбнулся, да перевел взгляд на окно, давая время переварить информацию и собеседникам.

- Несколько сотен лет?- поднял огненные брови закат,- да на это уйдут месяцы!
- Про далёких предков не знаю, но в Дейле Башор не была. Это бы наложило определённый отпечаток на её репутацию, как вы понимаете. Да и вряд ли был кто-то из гвардейцев. Как минимум по тем же причинам. Мы всё-таки говорим о проклятом городе.

- Не стоит недооценивать книжников, - чуть улыбнулся инквизитор, - понятно, что они не будут перерывать каждый свиток - на то у них есть свои указатели, каталоги, экстракты. Тогда пусть попробуют начать с генеалогии погибших... И вопроса, почему убийца-дейлиец, способный в принципе сжечь полгорода, сделал именно такой выбор? А там уже как пойдёт. Ну а мы продолжим по своим каналам... - улыбка чародея приняла чуть хищноватый вид. Ибо мстить он будет. И месть его будет страшна...

... хм, кажется Альмод тоже с мести начинал? Или он из-за неё плохо кончил?

Капитан Савир пожал плечами, не став спорить с Валердэ, но тем не менее выражая сомнения.
- Я распоряжусь, чтобы этим занялись. Биографию Башор и...некоторых других членов моей команды вам доставят сегодня. Возможно, чем-то это сможет помочь. Что касается гвардейцев - тут вам придётся либо использовать свои каналы, либо договариваться с Лордом Зурлалом. (командует королевской гвардией) Рискну предположить, что просто с ним не будет, но обстоятельства похоже исключительные.
- Будут ли ещё какие-либо распоряжения, Инквизитор?

- Прямо-таки распоряжения... - усмехнулся Грэс, - я бы скорее сказал дружеские советы, не более. Все мы люди, все мы можем ошибаться... Да и всяко общее дело делаем, - инквизитор вновь постучал пальцами по столу.

- Если хотите, можете пробить "Стальную раковину" и по своим каналам - что за посудина, кто капитан и команда, откуда приплыла. Что еще? Вторая рабочая версия не такая зловещая, но отбрасывать её тоже еще рановато. Есть вероятность, что убийца связан не только и не столько с Дейлой, сколько с нашими зеленокожими "друзьями" из Леса тысячи чудищ. Так что можете начать и с этой стороны - опять же, недавно пропавшие отряды, опять же, есть ли у нас какие-то недавно взятые в плен ралийцы, которые в курсе того, что у них творится. Опять же, чем Арка и остальные погибшие маги отличились чтобы заслужить их ненависть...

При упоминании Леса Тысячи Чудищ Савир призадумался.
- Пленных ралийцев до столицы не довозят. В редких случаях. Тут вам лучше знать, конечно,- усмехнулся капитан теневых,- но Арка выполняла некоторые задания в той местности. Вряд ли их можно будет найти в официальных хрониках, но её специальные таланты, как и ещё нескольких человек использовались.
- Я думаю Инквизиция знает о "жертвенниках"?(увидев вопрос в глазах Валердэ Закат пояснил)
- Так прозвали операции, которые одно время зарекомендовали себя как очень эффективные. Под видом небольшого конвоя ралийским отродьям подсовывался небольшой, плохо охраняемый конвой. Но с богатой добычей. На добычу сторонними, не относящимися к Церкви магам, вешались специальные метки. Ралийцы, не подозревая об этих метках, уносили добычу в свои лагеря, которые вскоре накрывались более крупным отрядом, который заранее знал, куда наносить удар. Таким образом общие потери были невелики, а эффективность наоборот высокая. Как вы понимаете, Церковь к таким операциями отношения иметь не могла из-за специфики чар. Как мне рассказывала Арка, использовались либо осуждённые, которые на деле особой опасности не представляли, либо маги стихий, на которых закрывались глаза. Поскольку сильных магов для участия не брали, то делали что-то вроде объединённого круга. Об этом вы лучше меня знаете. Так вот один, чаще осуждённый, которому вместо костра обещалось что-то иное, произносил заклинание, а остальные кратковременно усиливали его, т.к. заклинание как я понял не из простых.

- Арка и гвардейские маги могли участвовать в нанесении этих меток? - уточнил инквизитор, который и правда раньше о подобных практиках не слышал. Но да, надо признать, что такой подход мог действительно быть довольно эффективным.

... в целом и свидетели, и видения сходились в том, что преступник был зеленоват и очень мог быть ралийцем. Но Дейла... при чем тогда здесь она? ...

- Именно, что участвовала,- подтвердил Савир,- Лир приметил её и завербовал в отряд.

Грэс задумчиво рассматривал теневых переводя взгляд с одного на другого.
- Допустим. Допустим убийца - одержимый ралиец... Свидетели сходятся, мотив тоже есть... Вариантов куда он может направиться не так уж много... Тем не менее, не лишним было бы выяснить и его связи с остальными партизанами - мол он один такой уникальный или стоит ждать еще мстителей... - вопрос "И что же с этим делать?" он озвучивать не стал, но по взгляду было ясно, что инквизитор - в зеленокожих не специалист и ожидает экспертного мнения гостей.

- Это важный вопрос, действительно. Впрочем шуму этот мясник наделал знатного, так что если у него и были контакты, то он сейчас затаились, поджав хвосты. Тем не менее ничего сверх сложного в таком поиске не будет. Одной промашки более чем достаточно для нас.

- Вот и договорились, - кивнул инквизитор, - будем считать, что предварительно скоординировались. Корабли отца Комрака на хвосте, я постараюсь понять, как ралийцы смогли связаться с такой дрянью, а заодно подготовить кой чего на месте прибытия. Вы, если будет возможность, на всякий случай отследите возможные связи с зелеными... Идёт? Я ближайшие дни буду в городе, так что если вдруг нужна непосредственно магическая поддержка - обращайтесь, - виновато улыбнулся Валердэ, который отчего-то считал, что произошедшее - частично его вина.

Работа по поиску и отлову устроивших малую репродукцию Изнанки закрутилась полным ходом. Последующие три дня были для Грэйса долгими, напряжёнными и подчас муторно-рутинными. Но некоторые стены всё же были пробиты. В первую очередь Валердэ удалось надавить на командира королевской гвардии Лорда Зурлала и развить историю "Жертвенников", о которой иквизитору поведал Савир. Покойные гвардейские маги принимали участие в той же операции, что и Арка. Один был в составе круга магов, другой же был магом "чистым", а потому участвовал не в создании маяков, а в самом рейде на обнаруженное поселение. На удачу Грэйса, ему даже удалось определить какая именно поселение мятежных ралийцев подверглось кровавой зачистке, так как по возвращению карательный отряд был атакован и перебит, а описание учинённой над ним бойни местами очень совпадало с обстоятельствами гибели Арки. Одиночка, обладающий сверхчеловеческой силой, а также схожий магический след. Выходит, что в момент нападения на селение, его главного защитника рядом не было? А затем он решил взять долг крови с участвовавших в налёте эмпуирцев? Но как он смог отследить магов? И почему не набросился к примеру на Веленкип? Хотел нанести удар в сердце Эмпуира? Тогда зачем было устраивать..."такое" с Башор? Если хватило хитроумия и хладнокровия пробраться в столицу, то вот так по сути бездарно себя обнаружить? Вопросы оставались, но клубок постепенно начинал распутываться. Грэйс это чувствовал. Если ещё и у теневых будет, что ему рассказать...

Теневые подтвердили, что за убийством Арки и гвардейских магов стоит ралиец. Внутрь стен Фарианда его провёл сержант городской стражи Овар Карлин, уже неделю как покойный. Погиб во время ночной стычки. Вроде бы ничего подозрительного, не считая самого факта совпадения. Савир обещал Грэйсу со временем установить все подробности этой гибели. Первое время ралиец кантовался в трущобах, часто меняя жилища. Но вёл себя тихо. Потом он вдруг пропал. Что касалось "Стальной раковины", то это было судно с так называемой сомнительной репутацией. По бумагам - мелкий торговец и извозчик, на деле перевозка контрабанды. Капитан - Элджай Раер, наполовину эмпуирец, наполовину агелиец. Родных и близких у него нет. Репутация жесткого и закрытого человека. В прошлом разбойничал в Жемчужном море, грабя трельзийцев. Подобный род занятий не то, чтобы поощрялся, но и не карался, если не засветишься и обретёшь известность. Раер засветился и в последствии едва избежал смертной казни. Но законопослушным гражданином так и не стал. И команда у Элджая под стать капитану.

На восьмой день пришла весточка от Кормака. Преследуемый ралиец высадился в десяти верстах от Файеля. Корабли инквизиции едва не настигли беглеца, но он дал крепкий бой. Одно судно сгорело дотла, потеряв почти весь экипаж, другое сильно повреждено. Но и инквизиция в накладе не осталась и теперь Раер вместо со своей посудиной кормит рыб. Четверо членов экипажа "Стальной раковины", включая первого помощника капитана удалось схватить живыми. Их вернут в Фарианд для допросов. За ралийцем попытались устроить погоню, но ему удалось скрыться в Весонском лесу. Кроме того дело осложняет повышенная активность агелийцев в этой области и отец Кормак ждёт дальнейших распоряжений.

Хотел маг наведаться в то поселение ралийцев, но уточнив даты событий, Грэс понял, что всё там уже травой по пояс поросло.

... впрочем, до восьмого дня еще было далеко. Много чего интересного произошло и на четвертый день, когда к истощенному былыми заклятьями Валердэ наконец-то вернулась способность полноценно колдовать... Ибо Арка - Аркой, пусть будет ей земля пухом, но ведь еще были и Скелла, и Пелея, и Долина ...

После заката четвертого дня Грэс открыл портал в одно из виденных в рассказах Долины укромных местечек и - не ставя в известность начальство - невидимкой переместился в Агелию. Да, так уж сложилось, но из всех проекторов именно с Изумрудной Долиной у мага сформировалось что-то вроде эмоциональной привязанности... Понятно, что с оговорками да в тех пределах, которые приблуде-вельтромцу и магическому проектору пока никак не преодолеть. Но да, какая-никакая, а привязанность была. Иначе не было бы здесь самого мага.

Первым делом Валерде удостоверился в том, что поблизости нету чужих магов, могущих засечь гостя - а то мало ли, Пелея прогуляться решила или еще что. А затем, немного волнуясь, начал восстанавливать канал связи с Изумрудной - пускай не настолько сложный, каким было проклятье Аливайнара, но для начала и постоянного телепатического общения хватит.

Конечно, Грэс был способен повторить и полные чары Аливайнара, но пока что не стоило привлекать внимание местных огромными всплесками энергии, да и иные нюансы плетения можно будет в перспективе сплести по своему и под себя. Да и силы-то только-только вернулись.

- Привет? Как ты? - попробовал маг проверить свежевосстановленную связь, с просто таки детской радостью прикасаясь к проектору и зачерпывая немного энергии из него... или неё?... кто их, эти проекторы, разберет...

Работа по восстановлению канала вышла более кропотливой, чем сначала представлялось Грэйсу. Закончив чары, Валердэ тяжело дышал и его слегка потряхивало. Но то было терпимым.
- С возвращением,- ощутил ответ Изумрудной Грэйс. Это было теперь не так как раньше. Звучание было с лёгким эхом, удаляющейся вибрацией. Но не пропадающей. Нотки озорства и ехидства были теми же.
- Волосок около левого уха седой. Или мне показалось?

- Всё может быть, я давно не смотрел в зеркало, - улыбнулся инквизитор, - рад, что у тебя всё в порядке. Меня занесло туда, где чары Аливайнара не действовали... Так что теперь будем восстанавливать связь своими силами. Не могу же я тебя бросить? - игриво заметил он. Без лишнего пафоса, но и не насмехаясь над важными вещами.

... а еще интересно, а насколько мага будет трясти, когда он восстановит постоянный доступ к другим проекторам? Или тогда наоборот, будет легче? Мда, похоже запас магической подпитки из частицы Ордола не так уж и бесконечен? И если решим давать Алику по ушам, то надо подумать и о других козырях в рукаве ...

- Я давно поняла, что ты тот, кто постоянно во что-то впутывается.
Поток мягкой тёплой энергии ровной струёй потёк к Грэйсу. Он вымыл из тела усталость, снял напряжение. Чародей почувствовал себя словно заново родившимся. И нотку смешка Изумрудной. А ещё её радость.
- Твоя "подруга" не теряла времени даром, пока тебя не было. Она крепко вцепилась в сердце сына герцога Корлайра.

- А жить становится всё лучше, жить становится всё веселее, - улыбнулся Долине не менее радостный Грэс, - из Эмпуира тоже, кстати, новости. Ралиец-демонолог бежал через море на северо-восток, так что в приморских лесах, на границе твоих владений может объявиться довольно могущественный и довольно кровожадный тип. Не думаю, что он способен нанести вред тебе, но всё же имей в виду... - Валердэ послал собеседнице ментальное изображение виденного зеленомордого..

Усаживаясь поудобнее дабы лучше насладиться "перерождением", маг уточнил:
- Так кто же такие эти Корлайры?

- Герцог Виндар Корлайр - градоначальник Самервейла. Он является также Лордом-Генералом и правой рукой короля Хрисанфа, - пояснила Изумрудная.
- Корлайры - древний и очень влиятельный в Агелии. Сейчас же они и вовсе достигли почти максимальной высоты. Арандар Корлайр, не смотря на свои двадцать два года, до сих пор не женат, а потому является лакомой целью для всех придворных дам.

- Какие страсти... - усмехнулся Грэс, - а методы? Старые добрые женские чары ради простого семейного счастья? Или магическое принуждение, отравление конкуренток и тому подобное?

Валерде было интересно, как там продвигается, но пока что он решил и не мешать Пелее, и не бежать с доносом шефу...

- Вот уж чего точно не знаю. Крайностей не видела, но думаю без небольшой корректировки не обошлось. Тем более, что члены королевской семьи от контроля разума защищены с детства специальными ритуальными чарами. Тебе и твоей подруге, думаю под силу их пробить, но не без шума. Так что зачем бить стекло, когда можно прорезать небольшую щёлочку?

- Будем иметь в виду... - кивнул маг, - хех, даже не знаю, стоит ли её посвящать в иные нюансы местного мироздания или уже попозже... Наверное пока в самом деле просто понаблюдаем... Понятно, что как союзник она нам значительно интереснее, чем как... - не окончил Грэс фразу. Ведь, собственно, как кто? Личным врагом Грэс Пелею не считал... Старая знакомая? Соратница? Конкурентка в господстве над миром? Возможная пешка Руйнара?

... горе-инквизитор еще какое-то время поболтал с Долиной - больше о жизни и забавных происшествиях в Агелии, а не делах мирового масштаба ...

- Кстати, когда я успокаивал и провожал Калиаса, он обмолвился о каких-то артефактах великанов в горах, - вспомнил раздолбай, - в Имнезию я пока не спешу, да и времени нету на толковую экспедицию... А у тебя на примете есть какие-то забавные места с диковинками? Еще не затоптанные местными, но достойные посещения что из интереса, что ради разминки и приведения себя в форму?

- Хм, может быть и есть. Пускай это будет моим маленьким женским секретом. А то ведь ты, узнав, тотчас сбежишь и опять попадёшь в какую-нибудь непростую историю. Не хочу скучать.

- Я рад, что моё присутствие развеивает твою скуку, - засмеялся маг, - но на будущее подумаю - как не оставлять тебя одну, а то и дать поучаствовать в иных интересных историях... Ну да об этом всяко лучше со Скеллой проконсультироваться будет...

... поболтав о жизни с Долиной еще немного, инквизитор отправился и к Эфизону. Отправился, можно сказать, не прощаясь, ведь с восстановленным каналом агелийский проектор, в каком-то смысле, всегда оставался в сердце Грэса?

Восстановив связь с Эфизоном, Грэйс самолично зачерпнул из него энергию для восстановления своих сил. Но вместе с вернувшимся чувством свежести, чародей стал ощущать и червоточину. Валердэ попробовал разобраться в причинах этого ощущения, попутно спросив своих новых "спутников". Ритуал обновления, который использовала Изумрудная, а затем скопировал сам Грэйс, имел свой изъян. Чары не только передавали энергию, но и работали с собственными "запасами" чародея, мобилизуя их. При тех объёмах, которыми ворочал Валердэ побочный эффект проявлялся не сразу, но при многократном использовании шло накопление отодвинутой на задний план усталости, той самой червоточины.

Маг не питал нездоровых иллюзий насчет своего мастерства, а потому обходить все проекторы за сегодня и не собирался. На все не хватит сил - это раз. Не ко всем незаметно подойдёшь - это два. С тем же Храмом Неба такое провернуть будет посложнее... Ну и не ко всем хотелось - это три.

Так что воссоединившись пока что лишь с двумя, Грэс с чувством почти выполненного долго вернулся и в свои покои в Эмпуире...

... отдохнув пару дней, инквизитор восстановил связь и с некоторыми другими проекторами. Почти всеми... Кроме Калиаса, Храма, Аквасара да Кургана...

... еще пару дней маг восстанавливался, внимательно изучая сводки от ищущих Скеллу, да забавлялся с идеей призвать душу Овара Карлина, дабы тот понёс заслуженное наказание и выложил всё, что знает о ралийце. Но здравый смысл победил и Валердэ не стал дразнить друзей-инквизиторов настолько радикальным рвением ...

Так что всё действительно упиралось в военный совет с отцом Комраком.
- Итак, ралиец принял бой. И, смею полагать, кто-то из наших маячок на него повесить не успел? Пленные же здесь будут не раньше, чем через неделю, - задумчиво резюмировал Грэс нисколько не упрекая людей Комрака, а скорее уточняя расклады, - каковы ваши прогнозы насчет Весонского леса? Есть там какие-то ралийские общины, к которым он будет стремиться попасть? Или Кусервы, Уния, Саммервейл?

- По моим сведениям общин там нет. Да и не похоже, чтобы он к ним стремился. Иначе зачем ему огибать Фариандскую равнину, когда можно взять курс на устье реки Кайсы. А там уже рукой подать до их вожделенного леса, где нам его не найти при всём желании.
- Но мы знаем, что отродье отправилось именно в Агелию. Возможно там ему окажут какую-то помощь. Я этому не удивлюсь - богомерзкая страна. И также не удивлюсь, если его путь лежит в Самервейл. Ведь если он смог пробраться в Фарианд, то и в агелийскую столицу сможет. Но и Унию я бы не исключал. Она ближе и это тоже город. В горные походы верится слабо.

- Хм... - призадумался маг, - агелийцы, вроде, своим ралийцам даже в городах жить разрешают и ремеслами заниматься... То есть, чисто теоретически, как раз эти самые городские ралийцы могут спонсировать и наших повстанцев... Если я озабочусь Самервейлом - ваши агенты успеют добраться до Унии?

- Успеют, - кивнул Кормак,- но без вас, брат Грэйс, или без десятка сильных..духом (Кормак слегка усмехнулся) братьев взять мы этого ралийца вряд ли сможем. А десяток наших братьев, сконцентрированных в одном городе вызовет с десяток вопросов у агелийцев.
- Но я согласен с вами, что нужно сделать ставку прежде всего на столицу. А там уж, если выводы неверны - сориентируемся на местности.

- Да, десяток - будет явно перебор, - кивнул брат Грэс, тоже чуть усмехнувшись, - может тогда пару-тройку человек в Унию... И чисто для подстраховки несколько человек в пригорные поселения перед перевалами. Я сам не верю, что он в самом деле двинется к Кусервы, но мы же с вами обязаны разрабатывать все варианты? И как раз отправим тех, кто владеет заклинаниями для связи?

Валердэ немного помолчал, постукивая пальцами по столу и изучая кабинет Комрака:
- Но, допустим, мы его нашли. Допустим, подтянули тех, кто с ним справится. А что, собственно, дальше? Демона изгнать, а голову ралийца доставить великому инквизитору и наместнику? Или...? - уточнил дальнейшие планы Валердэ.

- Ваше мнение сыграет решающую роль, но замечу, что многочисленное присутствие братьев на территории Агелии вызовет ряд вопросов. В условиях только-только зарождающихся доверительных отношений между странами - вряд ли столь масштабную операцию одобрят.
- Что касается самого ралийца, то он не более чем мясо. Важно понять кто за ним стоит.

Вот такие вот подколочки вроде "ваше мнение бла-бла-бла" Грэсу особо не нравились. Он прекрасно понимал предел своих возможностей, равно как и свою чуждость многим из местных... И если скрутить рога демону он мог не напрягаясь, то совещания у главного часто были выше его сил...

- Да, неплохо было бы узнать, кто действительно пропустил его в город и помог со всем остальным... Но для этого надо его не упустить - сколько, по вашему, человек в том регионе не вызвало бы подозрений? Не обязательно братьев, может теневых или местных агентов?

- Я далек от этого,- пожал плечами Отец Кормак,- Для меня не было бы проблемой поставить в известность агелийский орден инквизиции и действовать сообща. Пускай они и не являются лучшим примером для подражания, но все мы грешны и нет смысла бодаться лбами, мешая другу другу в борьбе с истинным злом. Но, насколько могу судить по событиям в Кусервах - Первый не захочет привлекать агелийцев.

- Значит, у него есть на то причины, - пожал плечами Грэс, - тогда я берусь за Саммервейл и, быть может, отправлюсь в Агелию лично. Уния и Кусервы - на ваше усмотрение. Нужно ли посылать кого-то вообще, чтобы перестраховаться, а если нужно - то как. В конце-концов, вы в данном вопросе поопытнее меня.

За сим визардиец с то ли номасийской, то ли агелийской наружностью невинно улыбнулся да откланялся, оставляя Комрака заниматься тем, что тот умеет делать лучше всего.

Знал бы еще инквизитор чем лучше всего может заниматься он сам... и чем бы ему самому заняться сейчас. К Первому он пока идти не хотел - слишком рано для доклада. А просто ждать четыре дня тоже не хотелось. Посему для начала Валердэ направился проведать теневых, мол что у них с новостями... Оказалось, что ничего. Мастер Бакри порадовать мага чем-то новым тоже не смог.

Так что брат Грэс в итоге почти ни с чем вернулся домой. Хотел было отправиться в святилище Аливайнара - но и тут портал дал сбой и получилось то самое "лбом об стену". Хорошо хоть без распадения на тысячу частей как в тот раз!

Помянув добрым словом что местных святых, что родных, маг в настроении "Ну что за день!" всё же переоделся простым путником, спаковал себе котомку на случай задержки, зашел к отцу Комраку за явками-паролями Саммервейлских агентов и с почтением уведомил Гаилса, что поскольку оба подозреваемых сейчас в Агелии, он и сам отправится туда.

На корабле. Ибо неделей больше, неделей меньше... Нам спешить некуда... Раз ралиец не засветился в Долине, значит либо его замаскировали, либо... его там и нет? Чтоб плылось веселее, Грэс запросил пару теневых, которые поязыкатее да в целом знают агелийские края. То есть, очень вероятно, кого-то из прошлого отряда...

Савир был не во восторге от просьбы Грэйса выделить ему двух людей для сопровождения, но возражать не стал. Лишь поворчал для вида и на том успокоился, выделив троих. Вместе с Валердэ капитан теневых отправил уже знакомого чародею Две пинты, а также Графа и Синицу, с которыми Грэйсу пересекаться ещё не доводилось.
Граф, за что и получил своё прозвище, имел благородные черты лица. Коротко стрижен, лицо обрамляет аккуратная бородка и усы, зелено-серые глаза лучатся превосходством их обладателя. Левая бровь всегда насмешливо подёрнута вверх. Последнее, впрочем, вызвано не столько характером самого Графа, сколько полученной им когда-то раной. Широкий шрам пересекает лоб дугой и с левой стороны чуть стягивает к себе кожу, отчего приподнимается и бровь. Но каким-то образом этот шрам не только не портит облик Графа, но и придаёт ему определённый шарм. Телосложением теневой слегка уступает своему товарищу Две пинты, но даже такой неважный знаток рукопашного боя, как Валердэ, в поединке поставил бы скорее на Графа, чем на Пинту. Граф держал себя как опытный, умелый и хладнокровный воин, в то время как Две пинты всё-таки был слегка горяч.
Кроме двух мужчин Валердэ получил под своё начало ещё и девушку по имени Синица. Золотые кудри, глаза василькового цвета, вечно нахмуренные чёрные брови. Не смотря на грациозную стать, девушка производила не самое приятное впечатление. Может, было бы иначе, если бы она хоть иногда улыбалась, но Валердэ подобное лицезреть не довелось. Две пинты шепнул чародею, что дело было из-за Арки. Будучи единственными представительницами прекрасного пола в отряде, девушки сильно сплотились, были близкими подругами. Поэтому и без того мстительный характер Синицы ещё больше загрубел от пережитой потери.

Первоначальной остановкой четвёрки стал Файель. Небольшой портовый город, расположенный в устье реки Унаи. Несмотря на выгодное на первый взяглд с точки зрения торговых маршрутов расположение, Файель не выглядел сильно процветающим городом. Он имел определённый достаток, но не более того. Причины тому были просты: дальнейший путь в Самервейл, что речной, что по суше, был отнюдь не безопасным. Хотя корона и вела активную борьбу с разбойниками, но Весонский лес и расположенные в относительной близости Кусервы давали прекрасное укрытие для работников ножа и топора. Поэтому Файелю многие торговцы предпочитали Унию. Расстояние от двух городов до столицы были сопоставимы, но дорога от Унии до Самервейла была на порядок безопаснее. Единственным минусом Унии было лишь более далёкое расположении от основных морских артерий, но лучше пару лишних дней помучиться в пути, чем остаться вовсе без товара. Поэтому Файель было выбором либо авантюристов, либо эмпуирских торговцев, для которых путь до Унии был уж слишком дальним.
В самом городе всё было тихо и спокойно. Теневым удалось разговорить местных стражников, но те ничего полезного не сообщили. Служба скучна, ничего необычного не происходит, подозрительных личностей не наблюдали. Даже пресловутые разбойники, время от времени совершающие набеги на караваны, затихли. Местные осведомители тоже мало чем помогли: вроде и был ралиец, но точно сказать нельзя. До местных проблем Грэйсу дела не было. Чуть передохнув после морского путешествия, чародей вместе со своими спутникам взял приготовленных заранее лошадей и отправился в Самервейл.

Прошёл час после полудня третьего дня пути и взору Валердэ открылся Самервейл. Столица Агелии, занимала большой, искусственно созданный остров. Основная часть города, опоясанная высокими стенами, занимала западную половину земли, на восточной же был расположен Гостевой квартал. Через Унаю во все стороны были перекинуты мосты и на "материковых" их концах расположились остальные многочисленные пригороды. Самервейл был огромен. Никогда прежде Грэйсу ещё не доводилось наблюдать город подобных размеров. Дворянский, Храмовый, Железный, Речной, Ремесленный разбивали город на пять частей.
Дворянский был огорожен дополнительной стеной, дабы челядь не нарушала покоя знатных господ, обосновавшихся в столице. Здесь был расположен королевский дворец, особняки аристократов, два храма, несколько лавок модистов и прочие различные неприлично дорогие салоны и заведения. А также в Дворянском квартале была небольшая крепость-казарма королевской гвардии. Даже с того значительного расстояния, с которого Валердэ смотрел на город, чародей прекрасно различал блеск и помпезность Дворянского квартала.
Храмовый, как следовало из названия, по большей части вмещал себя большую часть все религиозных сооружений столицы. Также здесь были расположены здания церковной канцелярии, штаб-квартира агелийской инквизиции, богодельные лавки, и, в небольшом количестве, дома зажиточных, но не высокородных жителей.
Железный квартал был полностью отдан под нужды армии. Здесь были расквартированы некоторые пехотные части, такие как "Кавалеры Фелиции" и "Грозовые пики", стрелковое формирование "Ясеневые", а также располагались казармы городской стражи, войсковые кузнецы и оружейники, мастерские кожевников. Среди столичных жителей этот квартал был наименее популярен. К тому же кузнецы и оружейники здесь в розницу не работали, лишь на нужды армии и имели даже приличное месячное жалование. В этом квартале также расположена городская тюрьма, для временного содержания ожидающих оглашения приговора или его исполнения(если он смертный).
Ремесленный квартал был самой оживлённой частью Самервейла внутри стен столицы. Здесь располагалось бесчисленное множество мастерских, питейных и увеселительных заведений, дома зажиточных и не слишком граждан. Главной же достопримечательностью был эшафот. В ночные часы квартал имеет сомнительную репутацию в виду плотной застройки и как следствие узких улочек, переулков и тёмных подворотен.
Речной квартал. С него начал свой рост Самервейл, он был первым. В настоящее время он отдан под портовые склады, таверны, бордели, жилых домов здесь практически не осталось. Есть немного лавок со всяким барахлом, одна небольшая церквушку и верфь, которая практически не используется, так как строительство кораблей перенесено в Аргенду, Ко'Дорлан, Линины и Вил'гар.
Гостевой квартал населён преимущественно бедняками и постоянно растёт. Второе его название "Грязный пригород". Ночью здесь на улицу лучше не выходит, днём улицы наполнены жалобными стенаниями попрошаек, криками торгашей и стонами шлюх. Все неблагонадёжных по мнение стражников посетителей Самервейла также отправляют, поэтому кол-во дешёвых гостиниц в этом квартале просто ошеломляющее.

Проблем со стражей у Грэйса ожидаемо не возникло. Чародей без утайки представился эмпуирским инквизитором, целью визита назвал посещение соборной библиотеки. От предложения вызвать сопровождение Валердэ отказался, сославшись на то, что в столице он не впервые и сможет самостоятельно найти всё нужное ему. Минуя ворота, краем глаза Грэйс заметил, как один из стражников сделал осеняющий охранный знак - каститанский инквизитор в Самервейле вряд ли мог рассчитывать на любовь и почёт.
Остановился Валердэ в Храмовом квартале, но своим временным пристанищем выбрал не церковное здание (которые конечны были недостаточно святы в виду излишней мягкости мирлиандской веры, а также и некоторых её откровенно еретических догматов), а в доме некоего Виама Шу. Мелкий дворянин, вдовец без детей, завербованный эмпуирцами около двенадцати лет назад и имеющий репутацию верного и благонадёжного человека. При агелийском дворе Виама особого влияния не было, но он очень ловко умел пользоваться своей незаметностью. Виаму Шу шёл сорок шестой год. Он сумел сохранить густую чёрную шевелюру и тренированное поджарое тело. В висках и бороде проглядывала седина, орлиный нос нависал над слегка подкрученными усами. Глаза карие, скулы и подбородок резко очерчены. Кожа смуглая.

- ... так вот. Мы ищем ралийца-пироманьяка, убийцу и демонолога, а также тех, кто помог ему пробраться в Фарианд, - не стал откладывать инструктаж Виама Грэс. С Теневыми всё уже было по нескольку раз разобрано по пути - изначальные предположения критиковались, им на смену приходили новые, некоторые из которых не выдерживали первичного подробного разбора... А здесь сразу после приветственного ужина можно было и приступить к делам.

- Судя по всему, он себя считает мстителем - то ли за кого-то знакомого, то ли за так называемые "обиды" своего народа целом... И, наверное, как раз на почве мести и связался с иными довольно могущественными демонами. Впрочем, это не ориентир - в магической маскировке он не дурак, так что искать пока придётся обычными методами - может быть он как-то связан с местной ралийской общиной, может с местными же контрабандистами, ибо в Эмпуире работал с ныне покойным Элджаем Раером. Маловероятно, что он будет здесь искать очередную жертву... - насколько Грэс помнил, никто из магов занимавшихся "приманками" в Агелию не уезжал, - а скорее будет пытаться скрыться и переждать. В конце-концов, у вас бродящие по улицам ралийцы никого не удивляют. Я своими "ценными" указаниями мешать не буду, но как не особо знающий местные порядки и помочь на начальном этапе не смогу. Да и официальную цель визита забывать не стоит -
в первые дни я изображу деятельность в соборной библиотеке, может запрошу какие древние дела у агелийских коллег. Вам же, - инквизитор обвёл взглядом что Теневых, что местного агента, - предстоит оценить ситуацию на месте да прикинуть, за кого здесь взяться, дабы выйти на демонолога и его подельников.

- Необычная история,- сдержано заключил Шу,- каюсь, что до последнего не верил в получаемые послания, но ваше появление, Отец Грейс, даже слегка выбивает у меня почву из-под ног. Что ж, с чего начать.
- Я могу выйти на представителя одной из ралийских общин в ремесленном квартале. Кое-какие справки о упомянутом вами мстителе я уже пытался навести, но без результатов. Возможно что-то поменяется. Если же он запрятался в Гостевом квартале, то тогда шансы его найти я бы оценил как минимальные. Выходов на местные банды у нас нет. Наводить справки через стражников - бесполезно.
- А что насчёт культов?- спросил Граф,- Мы ведь ищем ко всему прочему сильного чёрного мага.
- На данный момент я не могу назвать хоть одно сборище, которое обладает хоть какой-то силой и ресурсами. Возможно, вы слышали, какое-то время тому назад крайне неприятный инцидент произошёл в одном из храмов. Духовное лицо сожгли заживо. А затем, о чём упоминать не любят, был налёт на инквизиторскую темницу. После этих событий за культы взялись очень серьёзно и истребили всех, кто мог представлять хоть какую-то опасность в будущем.
- Массовая зачистка,- кивнул Граф,- удивлён, что настолько успешная. Обычно, сколько крыс не дави, всё равно парочка ускользнёт.
- По моей информации тех, кто совершил нападение на темницу как раз схватить не смогли. Они успели покинуть столицу, а затем, как я думаю, и страну.
- Сбежал целый культ?- подняла бровь Синица.
- Как сказать,- заколебался Шу,- я не могу подтвердить, что налётчики были связаны с кем-то. Честно признаюсь, мы не смогли полностью прояснить ту историю. И агелийцы тоже. Поэтому они и перестраховались.

- История там дурацкая до невозможности получилась. Кому расскажешь - не поверят, - усмехнулся Грэс, - какой-то дурачок, вроде и не маг даже, а если и маг - то новичок, оказался не в том месте и не в то время да вздумал болтать то, чего болтать не стоило. Где он оказался потом - догадаться не сложно, впрочем, ничего страшного ему и не светило, не повесили бы на него сгоревшего, ведь в нашей работе важнее всё-таки не дело закрыть, а мир спасать... Провели бы воспитательные беседы и отпустили бы. Но сработала та самая случайность, которую никто не мог предсказать - у него нашлись то ли друзья, то ли далекие родственники из довольно могучих магов, которые запаниковали. И, что забавно, абсолютно не связанные с культистами Руйнара. Поэтому налёт, как ни странно, дело рук не Врага, а так... дела семейные. С другой стороны, именно он послужил прекрасным поводом для наших коллег лишний раз пройтись по всё тем же культистам и загнать их глубоко в норы, - инквизитор пригубил бокал и еще раз задумчиво усмехнулся, - в общем, нарочно не придумаешь, как из иных случайностей складывается замысел Творца.

Чуть помолчав, маг кивнул гостеприимному хозяину, осмотрел своих подопечных добавил, ненадолго задержав взгляд на Синице, и вернулся к деловому тону:
- В любом случае, то дело с нашим практически не связано. Даже если кто-то из вас чудом встретится с участвовавшими, которые скорее всего уехали из Агелии - то улыбайтесь и проходите мимо. Там по силам нужны такие, как Верховный. Добро на то, чтобы начать искать у ралийцев я даю, работайте. Если местные лидеры ралийцев настроены в целом лояльно - то должны понимать, что укрывая таких экстремистов и демонопоклонников они рискуют навлечь беду на свои собственные общины. Как от рук самих инферналистов, для которых все лишь расходный материал, так и от рук местной инквизиции... А если что-то придумаете о том, за что можно зацепиться в гостевом квартале - предлагайте, не стесняйтесь.

... в остальном же Грэсу в кои-то веки предоставилась чудесная возможность "Ощути себя главным!". И, надо признать, бремя власти и ответственности вечного шалопая совсем, совсем не радовали ...

Местные ралийцы не горели желанием связываться с каститанской инквизицией, но Грэйсу и его подручным всё-таки удалось вызвать у них положительный отклик. К сожалению кратковременный. В первые дни ралийцы занялись активными поисками "изгоя", но затем начали случаться внезапные смерти соглятаев. Ничего похожего на безумие в эмпуирской столице не было: кого-то находили в каналах с перерезанным горлом, кто-то погибал якобы от нападения уличных бандитов. Но ралийцы прекрасно поняли посылаемые им "сигналы". И поиски прекратили, заняв нейтральную позицию.
Расследование же смертей соглятаев плодов не дало - всё было сделано аккуратно и чисто. Да и большинству агелийцев было глубоко наплевать на смерть парочки "зелёных". Что называется, пусть хоть все поголовно. Скорбеть не будем. Поэтому помощи от местной стражи теневые Грэйса толком не получали, как и от жителей.
Для самого Валердэ его легенда сыграла скорее в плюс. В библиотечных архивах инквизитор конечно ничего не нашёл о преследуемом демонисте, но зато всё больше почерпывал для себя знания об устройстве мира, нюансах его истории, религии. А также старался постепенно вникать в тонкости агелийских придворных течений. И самым обсуждаемым событием местного двора конечно была предстоящая свадьба сына Лорда-Генерала Корлайра. Официально о помолвке объявлено не было, но все были уверены, что дело решённое. Больше же всех заботила личность невесты. Никто не знал откуда она и как появилась при дворе. Но, что странно, никто не сомневался в том, что пара для Корлайра-младшего достойная и несомненно из знатного рода.

Дни шли и надежды на успех миссии постепенно таяли. Ничто не мешало демонисту и вовсе покинуть столицу и двинуться дальше. Однако же...
Грэйс сидел за письменным столом, продираясь сквозь дебри замысловатого текста. В книге рассказывалось о некоторых знатных родах Агелии - градус торжественности в описании их различных деяний зашкаливал. Хотя если объективно оценивать эти самые деяния, то были они до жути мелкими и незначительными. Устав от муторного однообразия, Валердэ поднялся из-за стола и распахнул окно, впуская прохладный вечерний воздух. Инквизитор сделал глубокий вдох, хотел уже было вернутся обратно к работе, как вдруг краем глаза заметил бегущего к дому Две Пинты. Лицо теневого было напряжённым и решительным. Спустя минуту он вошёл в кабинет Валердэ.

Материалы из местных библиотек прекрасно дополняли ставшие уже привычными консультации с проекторами, связь с которыми инквизитор зачем-то всё-таки восстановил. Всё-таки зря шалопай наговаривал на своих старых наставников - пусть повторить плетение Аливайнара один-в-один было невозможно из-за привязки к закрытому ныне святилищу, элузейская школа вполне позволяла адаптировать нити под свои нужды, добавлять занятные примочки и убирать эффекты, казавшиеся святому нужными, а самому Грэсу - скорее побочными.

Слухи о грядущей свадьбе Валердэ собирал даже с долей удовольствия, но повторно являться Пелее не спешил. Потом как-нибудь... Может уже к Скелле вместе с ней наведаемся... А может чародейка осядет, станет приличной агелийской дворянкой, балы, охоты, детишки, всё такое... Чудеса же случаются?

Из более актуальных задач, по осмыслению произошедшего, отрывание головы демонопоклоннику всё равно оставалось для мага делом чести. Зеленомордый уродец, убивший подопечную инквизитора должен был подвергнуться ряду процедур - что почерпнутых от коллег-инквизиторов, что по старой памяти из Некромантикума. Ибо нефих!

***

- Докладывай, - не дожидаясь соблюдения субординации и глупых ритуальных приветствий сразу же дал отмашку Грэс, и сам уже на всякий случай активировавший пару щитов.

Утро выдалось на редкость тёплым. Над Фариандом висел золочённый солнечный диск и заботливо согревал город. В небе не было ни облачка.
«Благодатный день для работы»,- думал Первый инквизитор, разбирая стопки донесений.
Особенно радовало Гаилса наличие новостей от Валердэ. Первому придётся объясняться за ранение одного из отправленных в помощь теневых и неизвестно, что в итоге выкинут агелийцы, но Грейс разобрался с одержимым. Не самым изящным способом, но кого это должно волновать?
По правде сказать, Первый инквизитор немного побаивался Валердэ. Нет, скорее опасался. Магический потенциал протеже Гаилса был запредельно огромен. Гораздо выше, чем у любого из клириков или колдунов-еретиков, с которыми Первому косвенно или напрямую приходилось когда-либо сталкиваться. Валердэ был феноменален и полон тайн. Его история о прошлом, конечно, была ложью и, конечно, он больше преследовал свои цели, чем служил на благо Эмпуира. Но всё-таки. Сотрудничество Грэйса и Гаилса напоминало замысловатый танец, наполненный взаимными уступками. У Первого инквизитора были возможности схватить и нейтрализовать Валердэ. Во всяком случае, он так считал. Любого мага, независимо от его силы, можно нейтрализовать, если верно выбрать момент для удара. Возможно, на допросах Грэйс бы более откровенно поведал свою историю. Но так или это важно? И, собственно, а дальше-то что? Держать его под постоянным контролем? Огородив от использования магии? Это было и затруднительно и глупо. Конечно, из Валердэ такой же каститанский инквизитор, как из волка травоядное. Но иметь столько могучего мага в союзниках, даже попытаться направлять его шаги – Гаилсу это виделось хорошей идеей. Грядёт война с Империей. Первый чувствовал её неизбежность. И Валердэ может стать тем козырем, который эту войну выиграет. Даже если это будет… случайно.
Что же касалось действий Империи, то новости оттуда приходили крайне тревожные. Император подмял под себя Церковь, чем окончательно расколол каститанский мир. Трельзия, конечно, и не пикнет слова против. Дарласия, возможно, взбунтуется. Но она сейчас слишком ослаблена. Постоянные стычки с ралийскими мстителями вытягивали из этой страны порядком крови, но, как будто этого было мало, полным провалом закончилась и компания против Дэйлы. Нет, Дарласия ещё долго будет зализывать раны. Кто ещё остаётся? Арсенийцы? Эти без сомнения осудят возвышение Императора и подминание им под себя духовенства. Но толку от города-государства на далёких восточных задворках? Но это ещё не самое «странное». Император уже наверняка узнал о союзе Эмпуира с Агелией. Но это его не остановило. Что же за карты у него припрятаны в рукаве? Загадка.

В дверь кабинета Первого инквизитора постучали, и в помещение вошёл один из неофитов с подносом.
«Я совсем забыл про завтрак»,- мысленно посетовал Гаилс и возблагодарил Творца, что об этом не забыли другие.
Первый бросил мимолётный взгляд на неофита: совсем юный парень, черты лица можно сказать женственные. А в том, что касается магии дело и вовсе печальное. Парню ни за что не преодолеть даже первое испытание. Как он вообще стал хотя бы неофитом – непонятно. Скорее всего чей-то племянник, или внебрачный сын или же просто отпрыск слишком богатых и в то же время благочестивых родителей. Гаилс сделал себе пометку растолковать остальным, что в протекции и приёме дополнительных пожертвований ничего ужасного нет, однако же, нельзя принимать совсем кого попало!
Кратким диагностическим заклинанием Гаилс проверил принесённый ему завтрак. Всё вроде бы было в порядке. Так о чём он там? Да, нельзя принимать в ряды неофитов людей с магическим потенциалом фонарного столба. В конце концов это ведь ударит по престижу Ордена. Хм, бекон в этот раз на редкость удался. И эти зелёные хрустящие стебли тоже бесподобны. Вино же чуть застоялось, но пить можно.
- Спасибо, унесёте позже,- бросился не глядя Первый инквизитор неофиту и вновь погрузился в изучение донесений.
Так значит, Империя готовится к войне. Или, вероятно, уже к ней готова. Пожалуй, тут нечего удивляться самим намерениям. События на Конклаве были не просто крепкой пощёчиной – это был куда более болезненный удар и оскорбительный удар. Ландинцы и не должны были его просто стерпеть. И всё же полномасштабный военный конфликт – это очень смело и даже дерзко. Но если Император преуспеет, то его авторитет взлетит до небес. А может он просто пускает пыль в глаза и ничего у него нет?
«Хм, разве я не отпускал этого неофита? Память уже порой, увы, не та».
- Ты можешь…- начал фразу Гаилс, но слова вдруг застряли в горле. Мысли в голове затягивало какой-то трясиной, всё больше их проваливались в бездну. Язык еле ворочался.
«Да что же это?!»

Неофит стоял и спокойно смотрел на мучения Первого инквизитора. Его женственное лицо не выражало никаких эмоций, кроме…удовлетворения. Одна мысль яркой вспышкой пронзила сознание Гаилса. Не женственное лицо, а женское! Не неофит, а убийца! Первый Инквизитор Эмпуира отравлен!
Гаилс попытался зачерпнуть магическую энергию, чтобы нейтрализовать действие яда. Но это было сродни черпать воду рыболовной сетью. Старый дурак, этого стоило ожидать, если убийца подобрался так близко. Гаилс хотел попытаться закричать, позвать кого-то на помощь. Пускай, это было ниже его достоинства, но момент был таким, что уже пора хвататься за любую соломинку и плевать на гордость. Но вместо крика Первый издал лишь глухой булькающий звук и почувствовал сильную тяжесть в груди.
« Так вот каким будет мой конец? Таким бесславным?»

- Первый инквизитор Гаилс,- вдруг заговорила убийца, опустив капюшон.
Клирик увидел привлекательное лицо с правильными чертами. Коралловые губы сжаты в тонкую полосу, изумрудные глаза обращены к Гаилсу и непреклонны.
«Чёрные волосы, как у самой Смерти,»- почему-то подумал инквизитор.
- Творцу ведомы все деяния,- продолжила девушка своим мелодичным, но холодным голосом,- И Император от имени ЕГО вынес вам смертельный приговор за преступления против веры. Вы предали путь каститанца в угоду личных амбиций. И вам отказано даже в последнем слове. Каяться слишком поздно – ваша душа отправиться в Преисподнюю.
Первый инквизитор с трудом вздохнул. Лёгкие всё сильнее сдавливало. Он вдруг почувствовал, как Смерть положила руку ему на плечо. Как-то по-дружески улыбнулась. Вдруг его разум обрёл необычайную ясность. Что это? Избавление от мук в конце пути? Его душа отошла от тела? Скинула с себя все путы? Затем Гаилс вспомнил. Было заклинание, которое он каждое утро накладывал на себя. Его действие заключалось в резкой принудительной встряске и перезагрузке организма, обновлению его резервов. Та самая страховка на случай, если покушение на его жизнь всё-таки увенчается успехом. Или почти увенчается.
Мощный поток магической энергии хлынул в Первого инквизитора. Он словно феникс переродился вновь. Восстал из пепла. И подобного легендарной птице внутри Гаилса всё жарче разгоралось пламя. Силы и ярости. Его пытались убить? Сейчас он покажет, как это глупая девчонка ошибалась!
Но убийца не была удивлена преображением Гаилса. Он и не заметил, как она оказалась рядом с ним. Так близко, что он почувствовал её дыхание. И странный запах духов и реагентов. Солнечный луч блеснул на лезвии. Клинок, упиваясь тёплой кровью, перерезал горло Первого инквизитора. Разгоравшийся в его глазах свет мгновенно потух. Гаилс не успел закончить уже нацеленное на убийцу плетение. Последнее, что увидел клирик, были холодные изумрудные глаза. И чёрные волосы, как у самой Смерти.

Аурелия Найтрил под руку с Фьюором шла по одной из улиц Фарианда. Она чувствовала спокойствие и облегчение. Месяцы кропотливой работы завершены. Всё прошло так, как и задумывалось. Её миссия успешно завершена. Наконец-то. Релию уже тошнило от столицы Эмпуира. Она бы с радостью сожгла дотла штаб-квартиру Ордена эмпуирской инквизиции, все эти лживые храмы. Но данный ей приказ касался только Первого инквизитора Гаилса. Императорский приказ. Несмотря на жгучую ненависть и тоску, которые захватили сознание Аурелии после смерти Виорана, девушка всё-таки смогла сделать шаг и пережить потерю друга и предательство своего патрона, герцога Лесанжа. Пережить, но не простить. Это было одним из условий, которые она выдвинула императору в обмен на свою службу.
Итак. Гаилс мёртв. Приказ выполнен и время возвращаться в Борджию. Скоро начнётся война. Будут новые приказы. Аурелии не слишком нравилась «полевая» работа – она считала её топорной и грубой. А кроме того слишком часто приходилось использовать холодный металл клинков вместо излюбленных ядов. Но таковой была её нынешняя служба. Таким был её собственный выбор. Никаких сожалений.
Впервые за долгое время Аурелия улыбнулась. Искренней, чистой улыбкой. Увидев эту улыбку Релии, Фьюор удивлённо вскинул брови. Девушка похлопала своей рукой по руке спутника и вновь улыбнулась. И они молча зашагали на пристань, где их ждал уплывающий в Империю корабль.

Две пинты потратил пару мгновений, чтобы отдышаться. За это время он машинальным движение оглядел комнату, после чего вернул взгляд в сторону Валердэ.

- Мы выследили пироманта. Но боюсь с тем, чтобы его взять могут возникнуть трудности. Он укрылся в богатом особняке какого-то лорда. Хм, кажется Эмбруса. Герб с белой цаплей в середине и шестью синими кувшинками по краям и в центре. Дом закрыт стеной, люди лорда несут круглосуточный караул. Не сказал бы, что они блещут интеллектом, но дело своё знают.

- И я так понимаю, надеяться на местных толку мало? - принял к сведению Грэс, вроде бы и радуясь новостям, но понимая, что самое трудное только начинается, - помощи не окажут, ибо у нас нету убедительных для штурма поместья доказательств, тем более после Конклава... А стоит нам засветиться там самим - так выпрут отсюда за милую душу? Так что либо лезть туда максимально скрытно, либо привлекать кого-то из местных?

- Похоже на то,- пожал плечами Две пинты, которого докой в делах политических назвать было никак нельзя.
- Или воспользовавшись фактором неожиданности вломиться в особняк, скрутить демониста и убраться оттуда раньше, чем местные придут в себя от такого манёвра.

- Хорошо. Тогда за особняком наблюдение, но все на низком старте. Я сейчас своих знакомых поспрашиваю, может подсобят чем...

- Я так понимаю, раз этому Эмбрусу есть что скрывать, особняк или под вуалью или еще под чем-то таким? - мысленно поинтересовался Грэс у Долины, - а наша
тёмная колдунья как? Сейчас сильно занята?

- Понял, Иквизитор. Мы не подведём.

- Там...что-то странное. Я вижу статичную картину. Словно всё замерло. Даже не так... Движение есть, но я уже определённо видела это. Одно и тоже как будто повторяется. Интригующе.
- Что же до твоей знакомой, то...кхм. Наверно они будут соблюдать приличия, и она не будет сильно занята.

- Очередные козни Руйнара, чтоб его... - задумался о занятном эффекте и Грэс, прикидывая, сколько сил понадобится на то, чтобы развеять морок и не привлечет ли такой всплеск излишнее внимание местных "коллег".

Опираясь пусть не на сверхактуальную, но всё же хоть какую-то статичную картинку, инквизитор набросал на подвернувшемся листе бумаги план поместья и протянул бойцу:
- Думайте, где там можно лезть сегодня ночью, если скрытно и с разными степенями моей вовлеченности. Я у вас инквизитор многофункциональный, могу самыми разными образами помогать - хоть огненными шарами бросаться, хоть набором благословлений обвешать, хоть призвать какую зверюшку ангельскую, хоть пытаться навести наблюдение за всем особняком, хоть еще что... Главное, чтобы агелийские "коллеги" не прицепились, - задумался и сам Грэс, проходясь по комнате да остановившись у окна. Был, был соблазн накрыть поместье ничего не пропускающим куполом и зачистить там всё к чертям собачьим... Чтобы за Гарпию они там все кровью умылись...

- Хм, в этих планах Граф куда лучше меня разбирается, -виновато ответил Две пинты,- но честно говоря да Водолова или Заката и ему далеко.
- Сдаётся мне, что планирование ляжет больше на Ваши плечи, инквизитор. Ну или эти ваши знакомые может быть что-то знают.

Инквизитор, на чьи плечи свалилась очередная непосильная ноша, проворчал что-то себе под нос. Никогда он не любил планировать, ибо почти все его планы заканчивались известно как. Пусть лучше всякие умные Гаилсы планируют... Или Волкодавы... А наше дело простое, нехитрое...

- Ладно, пойду проведаю Корлайра и его будущую "дочурку". Может получится с ними о чем-то договориться, - не стал мелочиться Грэс, - не скучайте тут без меня!

***

Вскоре одетый в далеко не парадную рясу странствующего жреца, Грэс заявился к страже поместья герцога Виндара, местного градоначальника, лорда-генерала, отца жениха Пелеи и прочая-прочая-прочая. И пока еще не тряся инквизиторскими регалиями смиренно просил у служивых пропуска ради аудиенции как простой слуга великого Творца...

С Валердэ обошлись вежливо, пускай ему и пришлось поймать с десяток украдчивых, полных недоверия взглядов. Но стражники вызвали к Грэйсу управляющего, а тот, театрально разводя руками сообщил, что Лорд Корлайр, к сожалению, очень занят и не может принять инквизитора. Управляющий непременно передаст просьбу Валердэ Лорду и для Валердэ постараются найти время. Впрочем, ничего гарантировать нельзя, уж очень много дел, требующих непременного внимания градоначальника.

Маг внимательно выслушал управляющего, с понимающим видом покивал и посоглашался, мол дела несомненно все важные да неотложные...

Когда главный театрал закончил заливаться соловьем, Грэс еще разок смерил его уже чуть более тяжелым, почти "инквизиторским" взглядом. Конечно, до Гаилса шалопаю еще учиться и учиться, но ведь по сравнению с тем, что было пару лет назад прогресс есть?
- Я бы не хотел выбирать между службой Творцу, соблюдением союзнического долга между нашими странами и правилами хорошего тона, - с нотками холода в голосе ответил Валердэ, - по имеющейся у нашего ордена информации, в городе сейчас находятся демонологи, вполне способные сравнять с землей один-два района вашей прекрасной столицы. Смею даже предположить, Создателю и святым заступникам было бы угодно, если бы мы все переступили через свою гордыню и оказывали друг другу максимальное содействие в борьбе с прихвостнями Руйнара. Но раз не судьба... Иди, заблудшая душа, - уже смотрящий на управляющего сверху вниз инквизитор изобразил благословляющий жест, - возвращайся к своим делам мирским, суетным. Быть может, ты даже сможешь спать спокойно этой ночью. Мне же остаётся лишь молить святую Скеллу о том, чтобы обошлось без случайных жертв в случае, если зло поднимет голову и мы будем вынуждены защищать завещанный Творцом порядок.

Понятно, что уходить Валердэ и не собирался, а пока что лишь играл на нервах у прихвостня местного градоначальника.

Управляющий немного замялся. Поначалу. Но быстро оправился и смерил Валердэ высокомерным взглядом.
- Полагаю, что Вам в таком случае следует обратиться к собратьям. Уверен, что наш мирлианский орден не останется безразличным к вашим предостережением. Во всяком случае это в их компетенции.

Инквизитор лишь грустно улыбнулся, ведь он правда хотел "по-хорошему".
- Мои коллеги будут уведомлены положенным образом, благодарю вас за совет. Что же, раз вы окончательно уверены, что это вне вашей компетенции... - тоном услышавшего очевидное заверил маг, глядя прямо в глаза возомнившего себя невесть кем раба. Да, такие высокомерные взгляды его просто забавляли...

Конечно, привыкшему орудовать магическими "глыбами" заклинателю было бы легче просто испепелить собеседника в мгновенье ока или же превратить его в пускающую слюни послушную игрушку...

... но ведь подобные методы нужны не всегда? Иногда даже элементарный "Гипноз" будет избыточным?

Больше Грэс не стал ничего говорить. Благо он не ученик какой, которому для должной концентрации на заклинании надо еще магические формулы проговаривать. Да и рассудок у него был достаточно трезвым для того, чтобы плести заклинания даже без простейших жестов... На этого субъекта даже не нужно было насылать "Страх". Было достаточно подхватить его собственный трепет перед вышестоящими, так мило проявившийся мгновенье назад, во время секундной заминки... Подхватить и вернуть на положенное место, на сей раз, обнаженным от других чувств и совсем немного приумноженным. Здесь даже магии почти не нужно, одна лишь сила воли, неторопливо подминающая под себя силу воли собеседника.

Ладно, ладно, не будем обманывать. Совсем уж капельку магии инквизитор добавил. Главное - не перестараться, а то этот болван сейчас вместо того, чтобы проводишь к шефу, штаны обмочит...

- Возможно,- протянул управляющий, как будто выдавливая из себя буквы,- Ситуация действительно серьёзная и не терпит промедления.
Мужчина как будто сам удивился этим словам. Он с удивлением посмотрел на стражников, словно искал у них поддержки. Но те ничего подозрительного не заметили. Грэйс же был сама невозмутимость.
- Следуйте. За мной,- всё-таки сказал управляющий.

***

Кабинет, в который привели Валердэ, нельзя назвать просто роскошным. Многие правители удавились бы от зависти, осматривая его жутко дорогое убранство. Пол и стены выложены панелями из сарканского дуба, на потолке огромная люстра из чистого золота. Комод заставлен бутылками редчайших вин и искриться бокалами редкого хрусталя. Рядом хозяйская серебряная статуя в полный рост. Шкаф напротив самодовольно демонстрирует переплёты редких тоном, вня всяких сомнений искусно и главное дорого отделанных. А посреди комнаты огромный стол и драконей кости: ножки вырезаны в виде поднимающихся волн, края столешницы украшают силуэты рыб, русалок и морских монстров.
Лорд Корлайл сидел за письменным столом, откинувшись на спинку кресла и лениво читал какой-то лист с донесением. Это был статный, породистый мужчина: короткие чёрные волосы зачёсаны на бок с идеальным пробором, виски серебрит седина, борода подстрижена ровным клином. Подбородок будто высечен из мрамора, лицо волевое и надменное. Карие глаза, очерченные сетью небольших морщин, отличает цепкость и жестокость. Лорд Корлайл поднял глаза на вошедших и удивился.
- Разве я собирался кого-то принимать у себя?- с ноткой раздражения спросил он.
Управляющий был на грани отчаяния и едва едва удерживал себя от того, чтобы не грохнуться в обморок прямо на пороге кабинета хозяина.
- Ваша Светлость,- с трудом ответил он,- Я взял на себя смелость...
- Вот как?
- Ваша Светлость, перед вами Инквизитор Грэйс, он из Фарианда.

Маг изобразил поклон, примерно соответствующий местным требованиям этикета - чтобы и не заискивать перед начальством, но вроде как и уважить старика, тем более при его подчиненных... Ох, совсем проводника проняло, хоть бы ковёр не пометил аки кот паскудный!

- Моё почтение, Ваша Светлость, - сделал несколько шагов в кабинет Грэс, кивком подтверждая, что его представили правильно и жестом давая управляющему понять, что он своё дело сделал и может переходить к чему-то там следующему. Хоть просто испариться, хоть тащить гостям угощение и напитки, например... - я бы не стал отвлекать Вас от дел, если бы не угроза благополучию и спокойствию вверенного Вам города. Поэтому ведомый в первую очередь союзническим долгом, я бы хотел как минимум заручиться вашим пониманием, а то и поддержкой в предотвращении... скажем так, возможных неприятных последствий магического характера.

- Оставь нас,- бросил Лорд Корлайл управляющему. Ничего хорошего этот голос слуге не предвещал.
- Инквизитор, каститанец, эмпуирец. Говорящий о возможном инциденте внутри моего города, внутри моей страны. Внутри моего дома. Вы угрожаете мне повторением конклава в Борджии? Осторожнее, инквизитор Грейс, не ополчите против себя весь мир.

- И в мыслях не было, - усмехнулся инквизитор усаживаясь в кресло для гостей и изучая собеседника. Покачав головой он добавил, - признаться, мне больно слышать подозрения в том, что мог прийти с чем-либо кроме дружбы, и я сам не одобряю то, как некоторые из собратьев заигрываются в политику, забывая об истинном предназначении ордена. Ведь пока верные убивают друг друга, это на руку только приспешникам Руйнара и прочей дряни с Изнанки. Собственно поэтому я и здесь - чтобы поделиться с вами информацией об общих для нас всех врагах, а что делать с ней решайте сами. Если захотите, я могу омыть руки и покинуть ваш город хоть сейчас. Если захотите - могу посильно помочь. В любом случае, предпринимать что либо самостоятельно, без координации с кем-то из местных мне представляется очень неправильным, - не эмпуирец, визардиец, замолчал, давая лорду оценить его благородство, - так вот, в Самервейле сейчас находится существо, одержимое старшим демоном. Некогда это был ралиец... для Эмпуира - террорист, поджигатель, убийца множества невиновных. Для кого-то - борец за свободу и прочая. Но это уже неважно, да и я очень сомневаюсь, что в нём осталось хоть что-то от себя былого. Одержимость обычно не проходит бесследно для души и рассудка, - добавил Грэс, а затем резко помрачнев с грустью засмотрелся в окно.

После паузы он добавил:
- Не буду скрывать, для меня эта цель еще и личная... Он убил мою ученицу, девушку которой я симпатизировал скорее по-отцовски, ну да это уже не важно, - решил играть в открытую маг, - что же мы имеем в итоге? Никто из нас не имеет морального права бездействовать, ведь присутствие Эар'Санэ в сколько-то обжитой местности несёт угрозу не только для жизней, но для самих душ множества людей. И говоря о возможных инцидентах и неприятностях я и имел в виду этого демона. Не больше, не меньше. Вы спросите, почему я здесь, а не в соборе? Я не хочу тратить время на споры с собратьями из агелийской ветви ордена о всякой чепухе, навроде "есть ли у ралийцев душа вообще", доказывать, что я сам не расист-фанатик и так далее. Но самое главное, - на полном серьезе, чеканя каждое слово закончил Грэс, - я не имею ни морального права лезть в ваши внутренние дела, прилюдно обвиняя те или иные благородные дома в том, что столковались с культистами, ни играть в мальчика-героя и ловить тварь самостоятельно, подвергая риску целые жилые кварталы. Я слышал, что вы - достойный опекун и покровитель, искренне заботящийся о благе самервейльцев, поэтому готов предложить как подробности по сложившейся... ситуации и отойти от дел, веря, что вы знаете, что делаете, так и помочь. Я всё-таки не последний боевой маг готовый исполнить союзнический долг и временно поступить под ваше командование. Впрочем, если вы считаете, что это не моё дело, я могу и уехать из города чтобы не провоцировать тварь в робкой надежде, что она рано или поздно его покинет сама, и её получится ликвидировать где-то в чистом поле.

Лорд Корлайл слушал Грейса не перебивая. Поначалу слова инквизитора встречали в глазах градоначальника насмешливый отклик, но чем больше Грейс "открывался" тем серьезнее и вовлеченнее становился Лорд. Возможно он ожидал давления со стороны инквизитора, попыток подчинить своим интересом его, Корлайла. К откровенности Грейса градоначальник был не готов. Когда Грейс закончил говорить, в кабинете возникла гнетущая пауза, края которой очерчивались ритмичным стуком пальцев Корлайла по столу. Наконец Лорд взял слово.
- Вы не похожи на тех инквизиторов, с кем мне ранее приходилось пересекаться. Быть может это лишний ловкий трюк,- он поднял руку, пресекая любые возражения,- быть может. Но слишком все похоже на правду. И возможно, вы поступили правильно, явившись напрямую ко мне, а не в орден.
- Но если этот ралиец столь опасен, то хватит сил его уничтожить? Если вы хотите получить мою поддержку, то мне нужны все подробности вашего плана. О, я знаю, что он у вас есть.

Маг оценил оказанное пока доверие, с благодарностью во взгляде почтительно кивнул собеседнику и поделился предварительными соображениями:
- Я могу справиться с Эар'Санэ и сам... - здраво оценивая свои силы улыбнулся Грэс, сама скромность, - только при двух условиях. Первое - если это будет в чистом поле, то есть я не должен буду в это время прикрывать случайных прохожих, отвлекаться на защиту жизней и имущества простых горожан и так далее. Второе - если это будет на достаточном расстоянии к западу от города. Не хочу подвергать риску Изумрудную. Весь арсенал демона и его помощников нам неизвестен, недооценивать его было бы глупо и не хотелось бы, например, чтобы он, понимая, что терять уже нечего, как-то повредил Долине, - проявил заботу и о милом его сердцу проекторе инквизитор, - никому из нас второй Калиас не нужен, - покачал головой Валердэ, который в глубине души и правда ужасно боялся этого. Ведь это же Долиночка! Лапочка и солнышко! Всегда готовая поддержать приятнейшая собеседница!

Инквизитор создал простенькую иллюзию герба с белой цаплей и шестью синими кувшинками:
- Демон сейчас находится в особняке лорда Эмбруса. Это первый известный мне факт. Я не буду его интерпретировать, потому что это просто не в моей компетенции, и есть те, кто намного лучше разбирается в местных делах и знает, кому этот Эмбрус сват, брат и спонсор, а кому регулярно наступает на больную мозоль. Да и версий хватает... Может быть, сам лорд - культист и балуется человеческими жертвоприношениями по мелочи и гекатомбами по выходным. Может быть, настоящего лорда давным давно убили и подменили двойником. Может быть, он сам жертва, и его склонили к сотрудничеству шантажом, заложниками или магическим подчинением. Может быть, он вообще не знает, что происходит в одном из его особняков, а сам - кристально чистой души человек. Думаю, с расследованием на эту тему намного лучше справятся или ваши люди, или мои мирлианские коллеги. Второй известный мне факт - в особняке происходит что-то, что очень сильно хотят скрыть и не жалеют на это ресурсов. Если хотите, поручите доверенным заклинателям навести какую-то магию наблюдения на особняк. Результатом будет зацикленная картинка, регулярно повторяющиеся одни и те же действия - такой вот отвод глаз, которого хватит для того, чтобы обмануть непродолжительное наблюдение кого-то, у кого не хватит сил или терпения наблюдать часами. Прочие же мои наблюдения легко проверяемыми фактами не являются, а я не хочу бросаться обвинениями в, например, ралийских старейшин, которые по простоте душевной и правда могли думать, что помогают несправедливо обиженному сородичу, не подозревая, что душу сородича уже давно сожрали демоны.

Помолчав и давая Корлайлу сделать свои выводы, Валердэ добавил:
- Я не из тех инквизиторов, которые всю жизнь расследуют тончайшие интриги. Я простой деревенский мальчик, у которого волей Творца получается неплохо обламывать рога ожившим мертвякам, демонам и прочим тварям. Но я думаю, что наша задача в том, чтобы заставить демона покинуть особняк и город, при этом не провоцируя его. И предварительно вижу два пути. Вариант первый - просто ждать, следить за особняком, всеми посещающими его... Рано или поздно ралиец завершит свои дела здесь и покинет город. Ваши люди смогут его выследить и помочь с тем, чтобы догнать и устранить. Здесь мы не рискуем тем, что беремся за демона в черте города, но рискуем, ибо не знаем его планов. Может быть он и правда хочет просто отдохнуть немного у вас, а затем отправиться творить зло где-то еще. А может, он устроит какой-то мерзкий инфернальный акт и здесь, а потому наше промедление ему только на руку. Вариант второй - сделать так, чтобы в особняке было не особо комфортно находиться, но это не было поводом сжигать весь квартал - начиная от внезапно нарисовавшихся далёких родичей с тяжбами о несправедливо разделенном наследстве и наскоро состряпанными претензиями на имущество и до обычного разбойного нападения. Варианты с полноценным штурмом особняка парой десятков инквизиторов и паладинов мне, право же, кажутся не особо реалистичными и не особо разумными - шанс больших потерь, шанс случайных жертв, шанс на то, что остальные благородные возмутятся... Сам я склоняюсь к варианту с тем, чтобы заставить одержимого поскорее покинуть Самервейл, но мне кажется, что я не имею права принимать решения, от которых зависит столь многое в вашем городе, и пришел посоветоваться к вам. Может вы что-то подскажете и посоветуете, может предложите что-то более мудрое, пусть и принципиально иное. Всё-таки я здесь несколько дней, а для вас этот город - вся жизнь, - даже без подхалимажа, а просто понимая реалии жизни и всю сложность ситуации закончил Грэс.

- Деревенский мальчик значит? Сильно сомневаюсь. Но и не инквизитор. Они не склонны говорить о магии столь... Практично. Я верю в искренность ваших слов о ралийце, косвенно они подтверждались. Я все проверю. Но вам я доверится не могу. Пока не узнаю кто вы на самом деле, инквизитор Грейс. А я непременно узнаю.
- И тем не менее я вам признателен и я очень хочу верить, что мы идем по одной стороне дороги.
- Когда ваши сведения подтвердятся я пришлю к вам своего сына и мы решим как справится с ралийцем. А пока наслаждайтесь гостеприимность Самервейла. Насколько позволяют ваши догматы, конечно.

- Когда-нибудь, если вам всё еще будет интересно, я может и смогу поведать о том, что инквизиторы тоже бывают очень разные, - улыбнулся маг, - ведь кто-то идёт в Орден из-за искренней веры в Творца, кто-то - скорее из патриотизма, кто-то - от ненависти к демонам, иногда подкрепленной болью собственных утрат, кто-то - из-за отсутствия выбора... Думаю, мои агелийские братья тоже совсем не прочь подбирать способных к магии света детишек из неблагородных, а то и совсем опустившихся семей, после чего обучать и основам веры, и тому, как эту веру нужно защищать. Я благодарен вам за то, что уделили мне время, Ваша Светлость, и не буду ничего предпринимать до визита вашего сына.

Маг откланялся, удержавшись от комментариев насчет прекрасной избранницы, идеальной партии и счастливой семейной жизни. Потом, как-нибудь, надо будет поздравить с помолвкой и свадьбой. Потом... Интересно, а сам-то он Пелею хоть немного любит? Или магически очарован? А она его? Хоть капельку?

***

- Итак, дамы и господа, - собрав ту часть теневого отряда, что не следила за особняком, вёл инструктаж инквизитор, - у нас есть три варианта. Ловить ралийца самим, негласно привлечь кое-кого из знакомых магов или сотрудничать с агелийцами. Я решил, что оптимальным вариантом будет скоординироваться с местными. В конце-концов, должен же кто-то страховать, на случай, если что-то пойдёт не так? Предварительный план состоит в том, что мы не будем отчаянно штурмовать особняк, а проведем разведку боем, такой вот инсценированный разбойничий налёт, и отступим как и подобает обычным бандитам, нарвавшимся на сопротивление. Идея в том, что ралиец должен смотаться из места, которое станет центром внимания - шум, соседи, стража... Думаю, агелийцы тоже позаботятся о том, чтобы в городе ему было бежать особо некуда - оцепят квартал зеленокожих по какому-то надуманному поводу, повесят на одержимого еще и свою слежку и так далее. Так что давайте-ка обмозгуем, что нам надо еще учесть, что прикупить, к чему подготовиться.

Лорд Корлайл кивнул, словно и не ожидал другого ответа. Он о чем задумался и странным взглядом проводил Грейса. Резиденцию градоначальника инквизитор покинул без всяких препон, внушая челяди трепет.


***

Идея постановки налета пришлась теневым не слишком по душе. Грейсу указали на, что одержимый будет защищаться, а значит он либо размажет их по стенам, либо в дело придется вступать инквизитору, что сразу же исключит успех поставки как таковой. В качестве альтернативы предлагалось пустить слух о крупной облаве, но чтоб цель "успела" сбежать. Главное потом не упустить беглеца.

- "Размазать по стенам" это то же самое, что если бы ралиец на центральной площади начал призывать демонов. Сражаясь даже в пол-силы, он вызовет такие шторма в местном магическом фоне, что к особняку бросятся инквизиторы со всего города, - терпеливо пояснил Грейс, - то есть в первом плане ставка на то, что сражаться будут охранники этого лорда, а одержимый, вероятнее всего, просто свалит под шумок. Да и шли бы вы ясно, что не голые-босые, я бы вам на вещички по мелочи какие-то защитные чары наложил - не особо заметные в спешке боя, но могущие и помочь. Но хорошо, я ваши пожелания услушал. Кроме слуха о крупной облаве предложения будут? Или пока только два варианта?

- Третий вариант просто ждать, когда он сам вылезет и отправиться куда-нибудь. Но,- теневой пожал плечами,- сами понимаете, инквизитор.

В последующие несколько дней никаких событий, достойных внимания Грейса не происходило. Инквизитор откровенно скучал в ожидании, но стойко справлялся с вариантом импровизированного форсирования. Влияние прожитых лет, давление ответственности - кто знает. В отношении Валерде ничего нельзя было сказать наверняка.

Было около полудня. Грейс вместе с Графом и Две пинты вели расслабленную беседу о женских достоинствах и недостатках. В бокале у каждого плескалось рубиновое вино. Две пинты излагал свои соображения как обычно с молодецким пылом и толикой бахвальства, Граф держался спокойно, уверенно и чуть таинственно.

Без стука в комнату вошла Синица. На инквизитора был тотчас брошен злобный взгляд - девушка с трудом мирилась со всеми промедлениями в их деле.
- Его светлость наконец изволил явиться,- сообщила Синица,- охранника с собой привел (она фыркнула). Куда их? Вино не подам - я не прислуга.

Сам Грэйс, чувствуя неумолимую поступь приближающейся старости, и правда решил не рисковать. Через Изумрудную он досконально изучал все переулочки вокруг особняка, время от времени интересовался, как там поживает старая знакомая, но встречу с ней решил тоже не форсировать... Ха! Не вступи маг в орден борцов за вселенское добро и ослепительно яркий свет - так уже и жениться пора было бы... Хотя на ком? Годы шли, а спаситель Эргалана и Визардии, хранитель проекторов и кореш самого Аливайнара всё никак не мог определиться с тем, какой же из типажей женщин именно "его". Кайри? Саманта? Пелея? Арка? Долина?

Так отчего бы и правда не пофилософствовать с парнями? Уж они-то в дамочках Зуаранда разбираются всяко лучше?

- Бедный мальчик, даже в город выходить под конвоем, - посочувствовал мальцу Валердэ, кивнув Синице, - проводи сюда, так уж и быть, налью сам, - усмехнулся инквизитор, обычно в гордыню не впадающий и могущий что иллюзорный кувшин с иллюзорным напитком создать, что простым телекинезом с кухни или из погреба притащить.

В комнату вошли двое мужчин. Первый был среднего роста, коренастый, с правильными чертами лица, чуть заостренными кончиками ушей и внушительным орлиным носом. Цепкий взгляд серо-зеленых глаз окинул комнату, оценивая присутствующих. Коротким движением мужчина ушел с пути своего спутника и оперся о стену у двери. Грейсу не составила труда определить, что первый мужчина был телохранителем Корлайла младшего. Добротная, но недорогая одежда. Короткий клинок у пояса, на плечи накинут широкий серо-синий плащ.
Вторым вошедшим был сам Арандар Корлайл, сын градоначальника. Молодой человек был высок, статен, излучал уверенность в каждом шаге. Его подбородок, скулы и глаза были от отца, но близкой копией Арандар не был. Одет он был по-дорожному, на поясе расшитый золотой нитью толстый кошель и ножны с кинжалом.
Коротким клинком Корлайл младший поприветствовал теневых, затем обратился к Грейсу.
- Мое почтение, Отец Грейс. Лорд Корлайл просит вас простить дни ожидания. Но спешка была бы не простительной.
- Лорд Корлайл предлагает следующий план. Он нанесет официальный торжественный визит Лорду Эмбрусу. Что предполагает внушительное число свиты у каждой из сторон. Если вас это не оскорбит, мой отец предлагает вам пройти в особняк Эмбруса под видом одного из сопровождающих. Внутри вы вольны поступать как считаете нужным, однако Лорд Корлайл хотел бы, чтобы по возможности вы проявили деликатность.

Инквизитор внимательно изучил вошедших - то ли и правда из искреннего интереса, то ли изображая профессиональную привычку.
- Моё почтение, господа, - кивнул Грейс, приподнявшись из-за стола, чтобы встретить гостей, - ну что же, поспешишь, как говорится... Меня никоим образом не оскорбит пройти в особняк в составе свиты, но хотелось бы узнать и прочие детали плана. Будет ли кто-то, за чьей безопасностью мне надо будет краем глаза присматривать? Ваш отец? Вы сами? Ваша невеста, например? Я сам надеюсь скорее выкурить цель и сомневаюсь, что одержимый воспользуется пышным визитом для резни и жертвоприношения, но запасной план на случай... непредвиденных обстоятельств могущих случиться даже при всей возможной деликатности у вас же тоже есть?

- Сосредоточьтесь на одержимом. Остальное не ваша забота,- с уверенностью в голосе сказал Арандар,- В некоторые детали я не могу вас посвятить.
- В составе свиты вы попадете в особняк, а далее вам следует, не привлекая внимания, отправиться в северное крыло. Вы можете заявить, что действуете по приказу Лорда Корлайла. Это откроет вам некоторые двери, однако не все. Как я уже говорил, постарайтесь проявить деликатность, чтобы к вам сразу не сбежалась вся челядь и охрана. Если вы не успеете схватить одержимого до того, как поднимется шум, то моему отцу будет нечего предьявить Эмбрусу и в этом случае об открытом патронаже говорить не придется.

- Ну что же... Здесь ваш дом и у вас есть полное право на интриги, о которых мне знать и не положено. Но то, господа, что мне знать можно я выслушаю, - пусть и с немного ироничной улыбкой, инквизитор пригласил гостей располагаться. Пусть выкладывают, чего уж там... В конце-концов, если что-то не понравится, всегда можно телепортироваться в Имнезию и поискать сокровища великанов, например.

Встреча заняла еще около часа. Арандар в общих чертах обрисовал план здания, высказал предположения, где может находится одержимый. Дал парочку советов о "легенде" для инквизитора и об одежде. Кроме того в знак уважения Грейсу было предложено ехать в особняк в карете самого Арандара. Но ничего лишнего сын градоначальника не сообщил, инквизитор получил лишь необходимые крохи информации.
Неделя прошла спокойно. Вестей о побеге ралийца не было. Самого Грейса держали на дистанции. Деликатно, но таердо. Утром к резиденции инквизитора подьехал экипаж. Карета, запряженная четверкой гнедых, сияла в лучах солнца. На дверях искусно вырезан фамильный герб и покрыт цветной глазурью, крыша и колеса позолочены. По углам кареты - четверо верховых телохранителей.

... впрочем, до кареты успело произойти еще очень, очень многое ...

Одним из вечерков, Грейс всё-таки решился устроить встречу с одной своей давней знакомой и, когда некромантка ненадолго выпустила из своих цепких коготков незадачливого Арандара, направился в тот же самый район, где собиралась прогуляться госпожа Шадоуфорс. Нет, это надо же! Предпочесть этого лощеного мальчика... Впрочем, если не забывать о том, какие цели преследовала Пелея, это был не самый и плохой выбор?

В окружении двух фрейлин Пелея неспешно бродила вдоль лавок с тканями. На ней было изящное платье для прогулок тёмно-зеленого цвета, на плечи накинута меховая шаль, по мостовой стучали каблуки чёрных сапожек. Чародейка с милой улыбкой что-то рассказывала сопровождающим её девушкам. Те хихикали и умилялись. За невестой Арандара и её свитой приглядывали трое охранников. Цепкими взглядами они сверлили прохожих, стараясь при этом не мешать прогуливающимся особам. Появление Грейса Пелея не заметила. Или сделала вид. Остановившись у лавки с коврами, она принялась лениво перебирать пальцами ассортимент, вполуха слушая советы спутниц.

Инквизитор с большим интересом для себя отметил, как неплохо устроилась девочка, чьё детство прошло в подворотнях Элузея, а юность - в шайке чернокнижников, некромантов и прочих не самых приятных личностей. Две фрейлины! Три охранника! Нет, сам бы Грейс такого надзора за собой просто не выдержал и свалил бы куда подальше да поскорее. Как, собственно, он уже и делал... Стоило житью-бытью в Визардии наладиться, как...

Валердэ, на сей раз тоже в штатском, а не в парадной мантии каститанского инквизитора, "не заметил" выбирающих ковры красавиц и прошел мимо них к соседней лавке, какое-то время поизучал представленный там ассортимент, затем обратил внимание и на ковры...
- ... думаете? - с нотками сомнения в голосе задумчиво переспросил он у неугомонно щебечущих и всё знающих фрейлин. Которые, как на его вкус, симпатичными были, но всё-таки слишком "местами".

Один из охранников бросил на Валерде полный подозрения взгляд, другой незаметно приблизился. Девушки восприняли появление Грейса спокойно, словно так и должно было быть.
- Разумеется, милорд,- воскликнула одна из фрейлин,- этот ковер из самого Вайлианга! Это ведь сокровище!
Пелея ничуть не поменялась в лице. Та же легкая улыбка его обрамляла, руки продолжали перебирать товар. Но в глазах заплясали озорные искорки.
- Милорд разбирается в иноземных коврах? Будет ли милорд так любезен и поможет ей выбрать интересный сюжет? - с легкой ноткой жеманства спросила Пелея.

- Милорду по долгу службы довелось посетить много стран, и он будет только рад помочь девам со столь утонченным вкусом, - встретив взгляд Пелеи (мерзкой некромантки, подлой чернокнижницы, уничтожительницы Калиаса и прочая-прочая) инквизитор на удивление тепло улыбнулся, но всё же не переступил грань приличий между едва знакомыми собеседниками. Всё-таки для окружающих они не более, чем случайно встретившиеся на рынке любители ковров. А то, что некогда они были боевыми побратимами... А некогда ведь Пелея Грейса и убила...

Как ни странно, Валерде не лукавил, ведь обходы своих проекторов проводил с завидной регулярностью. А будучи на постоянной связи не только с Долиной, но и с Эфизоном, и с Аквасаром, и с Храмом Неба, и с остальными, в свободное время насмотрелся и на эльфийские мотивы, и на дворфские, и на номассийские.

Так что поддержать беседу о коврах и уж тем более выбрать интересный сюжетец Грейс вполне мог. А под этим предлогом и начать знакомиться поближе...

- Как прелестно! Без сомнения сам Создатель послал Вас к нам! Тогда вы наверняка слышали о таком сюжете: подлая страшная ведьма, изгнанная мудрым архимагом прочь. Она сидит на берегу реки, строит козни, изрыгает проклятия. Как вдруг к ней является ее совесть! И направляет на верный путь.

- Да, возблагодарим Творца за столь замечательное совпадение, - усмехнувшись подыграл Грейс, - а касательно ведьмы... У меня своеобразная трактовка этого сюжета, пусть иные авторы приписывают этой самой ведьме мерзкие злодеяния от Имнезии до Омфора и от Номассии до Великой Арены, покушение на само мироустройство и так далее, так что небольшой сюжет становится лишь эпизодом намного большего эпоса. Впрочем, мне всегда казалось, что главная героиня подобных сказаний не такая уж и подлая, а по своему благородна. Да и скорее симпатичная нежели страшная, про "страшность" это скорее завистницы насочиняли. И уж точно не ведьма, а простая чародейка. Образ совести, к слову, в упомянутом вами сюжете я бы трактовал чуть иначе. Не через призму моральных качеств, а скорее как дружескую помощь от неких сил, симпатизирующих главной героине и готовых ей поведать что-то, чего она еще не знает, но по тем или иным причинам не могущих вмешиваться в её судьбу прямо. Очень, очень занятный сюжет вы припомнили. Полный аллюзий, аллегорий, метафор...

- Вы столь сведущи! Я не знала этих подробностей. Расскажите, о чем же собираются поведать чародейке? Чего она не знает?

- Мне всегда казалось, что чародейка забыла кое-что из своего далекого прошлого, что помогло бы ей понять мотивы и подлого архимага, и других предателей... А может не забыла, а и не знала, не заметила, не придала значения, когда могла заметить. Равно как и недавнее прошлое всё еще висит над ней, не давая полностью понять своё предназначение и место в мире. Всё-таки иные наши решения будут отзываться в наших судьбах еще много раз, и никто в том не виноват, просто причинно-следственные связи, не больше, не меньше, - Грейс немного грустно улыбнулся, - если вас, миледи, так интересуют сказания народов Аранда, почему бы вам как-то не присоединиться ко мне в... - шутник выдержал драматическую паузу, давая и фрейлинам, и охране возможность додумать что-то совсем уж неподобающее, - например, библиотеке городского собора? Хм... А у ночного берега реки, знаете, тоже очень интересный символизм. Надо будет мне и самому как-то подумать о нём, надо будет подумать, - намекнул и на альтернативное место встречи всезнающий инквизитор.

- Вы умеете заинтриговать, Милорд,- изображая смущение, ответила Пелея,- Мне нужно обдумать ваше предложение. А сейчас я вынуждена вас покинуть. Всего доброго.

Фрейлины как по команде защебетали сладкие слова прощания и вся процессия двинулась дальше. Что-то легонько кольнуло Грейса в бок, а затем он почувствовал, что его левый карман немного потяжелел. Сунув в него руку, Валерде обнаружил короткую записку:
Библиотека. Теологический зал. Через два часа.

***

Грейс в одиночестве сидел за столом в закутке теологического зала библиотеки, листая сказания о сподвижниках Творца. Текст сочился пафосной унылостью и порой откровенными небылицами. Время шло. Она не появлялась. Валердэ постарался припомнить повадки Пелеи: старалась ли она всегда быть вовремя или вечно задерживалась? А может переняла устои местной знати? Так где же она? Он ожидал уже около получаса и клятвенно пообещал, что даст ей не более часа, когда она наконец появилась. Тоже самое платье, но вместе шали свободный плащ с большим капюшоном. В данную минуту он был убран назад. Пелея присела напротив и посмотрела Грейсу в глаза. Не угрожающе, но холодно.
- Ну здравствуй, Грейс Валердэ,- произнесла чародейка,- Или Инквизитор Грейс?

Инквизитор удосужился встать, раз уж дама соизволила прийти. Встретил её взгляд, опять легко усмехнулся, ленивым жестом сотворил заклинание для звукоизоляции помещения и отвода глаз случайных гостей.
- Здравствуй и ты, Пелея Шадоуфорс, - таким же тоном, как и Пелея произнёс он, когда все уселись, - или всё же леди Корлайл? - позволил он каплю ехидства, но уже намного более тепло продолжил, - ты всегда отличалась острым умом и просто нечеловеческой сообразительностью, так что, думаю, и сама догадалась, что лично у меня к тебе каких-то претензий нету, а есть именно, что желание помочь по старой дружбе. Вплоть до того, что слегка саботировать деятельность более рьяных коллег. Всё-таки мы с тобой родственные души, как ни крути. А раз для меня личные чувства важнее долга, инквизитор из меня не очень... Ладно, у тебя как дела? Когда свадьба? Старых друзей позовёшь за счастье молодых кусочек хлебушка скушать да родниковой водички выпить? Или, может, помочь с чем надо?

- Друзей?- Пелея с удивлением приподняла бровь,- Первый раз ты появился тайком, обманом. И с тех пор прошло... Сколько? Я бы сказала достаточно.
Чародейка сложила руки на груди и чуть откинулась назад к спинке стула.
- Лучше выкладывай на чистоту как ты тут оказался и что тебе нужно.

- Ой, я и не думал, что ты будешь дуться на столь небольшую шутку, - легкомысленно отмахнулся от упрёков в обмане Грейс, - тем более, что если кто-то из нас и должен был бы дуться, так это я на тебя. А то было дело, убила и не заметила. Разве не а-я-я-й? - в шутку надувшийся Грейс скорчил рожицу, - ну да ладно, кто старое помянет... Да и мне надо было удостовериться, что это ты, а не кто-то похожий или прикидывающийся моей старой подругой. Так что, перестаёшь дуться и идём прогуляемся, поболтаем о секретах мироздания? - Грейс еще раз взглянул на жутко серьезную Пелею, вздохнул... - да успокойся ты. У меня "там" тоже не очень хорошо сложилось. И меня не послали ни мудрые архимаги, ни еще кто. А с инквизицией я связан постольку-поскольку. Как ты со своими гномами-археологами. Есть те, кто мне помог адаптироваться в мире, кому я лично благодарен, и кого я бы и сам защищал в случае угрозы, но не более того.

- Чем тебе плохо в библиотеке? Давит тяжесть знаний, собранная в книгах? Я спокойна, Грейс,- тон чародейки смягчился,- Но ты свалился второй раз мне на голову. Причем в другом мире, хотя я считала, что никто более из моих прежних "знакомых" не сможет тут очутиться. Так что уж прости, что не падаю в твои объятья. Можем остаться тут, можем прогуляться. Но я хочу знать как ты здесь очутился, почему ты здесь очутился. Под "здесь" я имею в виду этот мир. А ещё откуда ты узнал о том, как здесь начинала я. Внимательно тебя слушаю.

- Прощаю тебя, дочь моя, - великодушно осенил знамением заблудшую душу инквизитор, - можешь не целовать перстень и не говорить, "Благодарю вас, святой отец". Впрочем, я даже рад, что ты сама задаёшь хорошие вопросы. Очутился я здесь точно так же, как и ты. Нестабильный портал. А вот "почему" это длинная история, но если между нами не будет недоговорок, то всем только лучше? - маг грустно улыбнулся, нервно постучал пальцами по столу, засмотрелся на мозаику изображающую Святую Скеллу исцеляующую кого-то-то-там... - всё началось с того, что твоё покушение на Глюрда удалось...

... Грейсу не доставляло удовольствия лишний раз пересказывать позапрошлую жизнь, но раз уж Пелея сама хотела знать, то почему бы и не рассказать о том, как она убила старика (которому и так недолго оставалось), о том, какую грызню за посох архимага устроили его приближенные, о том, что Альмод был только рад и устроил весёлую жизнь еще и в Эргалане ...

- ... я не знаю, чем ты руководствовалась, когда заманила нас с Самантой и Кайлом в Царство мёртвых. Может думала, что тебе хотят сделать что-то нехорошее, может перестраховывалась, может еще что. Но так получилось, что чтобы вывести остальных, кто-то должен был остаться там. Остался, как ты уже догадалась, я. Только вот портал для Сэм и Кайла открывал собственноручно. И не только в пространстве...

Дальнейшую историю Пелея знала и сама. Как с ней познакомились у какого-то мутного алхимика, как разобрали Меч Ордола на кусочки, как Глюрд возжаждал заточить чародейку.

- Только вот, как выяснилось, мне в мире с измененным временным континуумом было не очень комфортно. Мерзкие сны и видения, постоянное ощущение чуждости и неестественности. И прыжок в портал с неизвестным местом назначения как своеобразный способ то ли самоубиться, то ли начать всё сначала, - ответив на первые два вопроса, Валердэ посмотрел на чародейку и крепко призадумался, стоит ли вообще отвечать на третий.

- Ты рассказал о прошлом,- после некоторой паузы взяла слово Пелея,- о том, чтобы ещё до схватки с Альмодом. Не знаю зачем... Но наверно я тебя понимаю. Странно только, что собрав осколки головоломки своего прошлого "я" ты не хочешь поквитаться с той, кто это прошлое "я" уничтожила.
- Но,- она предостерегающе подняла ладонь,- извинений не жди. Да и что было, то травой поросло - твои слова.
- Но как ты узнал об Омфоре? И зачем оказался здесь? На самом деле выслеживаешь этого одержимого? Никак не можешь отойти от прежних геройских дел. Мир новый - поступки те же. (Пелея вздохнула) И не только у тебя...

- На самом деле выслеживаю, - кивнул Валердэ, - этот одержимый убил мою ученицу. И у меня есть подозрение, что он предоставляет угрозу еще кое-кому, кто мне дорог. Так что с орденом или без, но ему бы я веселую жизнь устроил, - теперь уже тон и взгляд инквизитора отдавали холодами Нордингии и Имнезии вместе взятых. А еще был у него в позапрошлой жизни один эльф, чьим примером вообще можно было бы вдохновиться... - и решил встретиться с тобой именно сейчас я в том числе потому, что через пару дней на приёме мы бы встретились и так. Не знаю, хочет судьба, чтобы мы оказались в одной постели или вцепились друг другу в глотки, но сводит она нас с завидной регулярностью, - Грейс усмехнулся, видать немного поигравшись с обоими вариантами и не зная, какой ему больше нравится, - об Омфоре я узнал от живущих там. Были те, кто видел твои приключения, мне удалось наладить с ними отношения, разговорить... Собственно, я сам узнал о твоём присутствии здесь сравнительно недавно. Я был из тех инквизиторов, которые осматривали руины Калиаса и упокаивали сотни безумных призраков. И постарался убедить остальных, что ты никак не связана с демонологами, а произошедшее чуть ли не роковая случайность. Это еще одна из причин, по которым нам надо было бы рано или поздно встретиться. Я верю тебе достаточно для того, чтобы рассказать кое-что, что знает не каждый из высших чинов инквизиции. Всё-таки ты одна из сильнейших магов, могущих активно действовать, и ни мне, ни тебе не хочется, чтобы этот уютный мирок, выхода из которого для нас в ближайшие века не предвидится, оказался угроблен. А то есть вероятность, что произошедшее с Калиасом могли видеть те, кто не прочь попировать на руинах. И вполне могли вдохновиться примером. Пойми меня правильно, Пелея, я не зову тебя спасать мир. Прошлый раз не принёс счастья ни тебе, ни мне. Но есть информация, которую тебе и правда стоит знать для того, чтобы не стать жертвой чужих интриг...

***

Чтобы не привлекать излишнее внимание, парочка покинула библиотеку обычным путём, но уже потом невидимый Грейс провёл невидимую Пелею по местам рядом с остальными проекторами.
- Знаешь, что самое забавное? - усевшись на берегу речки на границе Изумрудной Долины поведал Грейс, - Творец, которого считают здесь богом, на самом деле просто маг, пришедший из другого мира. Достаточно могущественный, чтобы в давние времена быть лидером людей, но достаточно мудрый, чтобы на каком-то этапе отойти от дел. Его приближенные - так называемые святые - они уже из местных, они сильнее нас в силу того, что знают этот мир, его природу, его магию... Но им тоже запрещено вмешиваться в ход событий. Даже если падут остальные магические проекторы и твари с Изнанки завладеют этим миром, то использовать оружие "крайнего случая" придётся кому-то из достаточно сильных, но обычных смертных.

- Значит ученицу,- задумалась чародейка,- тогда зачем ты тянешь? Опасаешься не справиться с ним в одиночку? На твоём месте я бы разделалась с ним уже давно. Но. Это твоё дело, тебе и карты в руки. Подозреваю, у тебя есть причины действовать осторожнее.
- Вы с Лейнс,- Пелея задумалась, подбирая слова,- Вы с ней были честны со мной. Я подозревала, что благодарности от Глюрда не дождусь. И этот старый ублюдок выбрал отличный момент для атаки. Но вы мне помогли. И это имеет для меня значение. Если с одержимым тебе потребуется моя помощь - сделаю, что смогу. Но ты должен понимать, ни Арандар, ни его семья не знают о моих способностях. Для них я таинственная благородная леди. Поэтому действовать напрямую и тем самым раскрыть себя я не могу. Местная инквизиция - горстка детишек, но у Корлайла есть на службе свои чародеи. И у них с мозгами и способностями дело обстоит на порядок лучше.
- К слову совет. Не пытайся воздействовать на разум Корлайлов. Они закрыты довольно хитрым блоком. Пробить ты его сможешь, но воздействие вскроется. Деликатно же обойти заслон у тебя не выйдет. Мне самой в этом крупно повезло, а у меня в отличии от тебя на такие фокусы рука набита.

***

- Да, я знаю об этих "святых". И ничуть не удивлена. Возможно также обстоят дела и с Богами нашего мира. Это ведь всегда вопрос величины силы. Но что до этого... Ты обеспокоен судьбой этого мира. Как я уже сказала - идёшь тем же путём. И снова втягиваешь меня,- чародейка чуть улыбнулась,- Но здесь ни у тебя, ни у меня нет настоящих противников. Тот одержимый? Он не более чем пыль. Ты можешь с ним тянуть, выжидать. Но шансов против тебя у него нет никаких. Что же до его хозяина, Руйнара. Могу сказать, что мне довелось с ним побеседовать. Довольно неприятный тип. Отчасти безумный и крайне зависливый. Я бы остереглась отправляться за ним в Изнанку - это его территория, там действуют его правила. И я так не поняла, как будучи заточенным там, он всё-таки умудряется сюда просачиваться. Думаю этот огрех в барьере - ошибка местного Творца. А может быть и намеренный изъян.

- Ты права, многое всего лишь вопрос силы. Крестьянин беспокоится о том, чтоб у него не подкосился забор, не потекла крыша, а жуки не съели урожай. Корлайл - чтобы в городе всё было спокойно, чернь не бунтовала, а благородные грызли друг друга соблюдая хотя бы видимость приличий... Мы... Мы с тобой среди сильнейших существ, назовём вещи своими именами. Даже без меча Ордола, Некромантикума и иномировых умений. Ты впитала в себя значительную часть мощи Калиаса. Я научился черпать энергию из оставшихся проекторов так, чтобы не повредить им, но при этом из всех сразу. И если здесь всё покатится к чертям - то разве сможем мы вот так вот лежать, наслаждаться природой? Или балами, пирами, еще чем, чего захочется? Сложно будет удовлетворять свои хотелки, если мироздание начнет разваливаться. Поэтому я на общественных началах и присматриваю краем глаза за проекторами. Хотя на общественных ли... - маг провёл рукой по траве, наслаждаясь такими простыми ощущениями, - оружие твориан на крайний случай - это такая вот затычка в бочке. Выдернут её - из мира уйдёт вся магия. И, учитывая, нашу с тобой... природу, я думаю, что это не просто лишит нас сил, а будет приговором для нас с тобой в прямом смысле, ведь само наше существование здесь результат сильных чар. Я не знаю, что именно произойдёт - начнем мы стремительно стареть и рассыпемся в пыль или еще что, но мне кажется, что это будет далеко не самая приятная вещь. Да и некоторые из моих друзей тоже не существа из плоти и крови, а порождения чистой магии. Ради них я бы не хотел допускать "самого плохого" сценария. Так кто мы в итоге? Эгоисты, пекущиеся о своих шкурах или герои, волнующиеся о судьбах мира? - поймав взгляд некромантки, Грейс вернулся и к одержимому, - я действую осторожно по двум причинам. С одной стороны, в меньшую очередь, политика. Всё-таки я здесь под личиной каститанского инквизитора. И необходимый минимум приличий соблюсти надо. Ха! То, что местные - это детишки я с тобой согласен, вот и приходится работать с Корлайлом. И я благодарен тебе за готовность помочь и буду помнить о твоей легенде. Главное же то, что я тебе рассказал о проекторах. Я не хочу никоим образом повредить Долине. А насчет дальнейших планов... Я слышал о сокровищах древних великанов где-то в Имнезии. Говорят, там могут быть безделушки, могущие заинтересовать даже кого-то наших сил. Так что, если руки дойдут, где-то там покопаюсь. Еще хотел со Скеллой встретиться - она лучший в этом мире специалист по целительству, а у меня были вопросы, касающиеся магии воскрешения. Есть пара теорий, появившихся на границе вельтромских познаний и местных. К слову, будь осторожна - если тебя придётся воскрешать, процентов девяносто на то, что я - единственный, кто сможет это сделать. Наши души и правда не принадлежат к местному циклу перерождений, а магия света на нас может действовать несколько... ограничено.

- Хмм, спасибо за заботу, но я и так не собиралась пока помирать...
- У тебя обширные планы. Ха! Но с Великанами не будь беспечен. Они - одни из первых творений. Неудачных, но всё же. Помимо силы, толстокожести и выносливости, что вторично, они также имеют способности к чарам. Причём их потенциал был куда меньше ограничен их Творцом, чем у следующих рас и народов. Считалось, что они погребены во льдах, но я могла ненароком пробудить их выбросом силы Калиаса.
- Хм, занятно. А хватило бы у меня сил создать...кого-то? Новый вид, новую расу?

Грейс заинтересованно приподнял бровь, ведь идея кого-то "создать" его посещала уже много раз, но промолчал. Всё-таки как-то "очеловечить" проекторы стоило, но и правда, откуда брать тела? Что-то вроде гомункулов - мерзко. Что-то вроде големов - так не сработает. Что-то вроде воскрешения свежеубитых - так неэтично...

- Что ты так смотришь?! "Этот" Творец же смог. Может быть и у меня получилось бы. Только зачем...
- Ну да Изнанка с этим. Итак, скоро приём, на котором мы вновь пересечёмся. И я так понимаю Корлайл берёт тебя на него не просто так, верно?

- У Корлайла какие-то свои вопросы к этому лордику, но меня в детали не посвящали, да и у меня самого забот хватает, чтобы еще в местную политику лезть. Я буду в составе свиты и так пройду первые рубежи охраны. Потом аккуратно проникну в северное крыло, где и возьму одержимого. А это, в свою очередь, даст повод и Корлайлу взять за горло Эмбруса, - поведал горе-инквизитор, - а насчет того, почему я на тебя так смотрю... Я много думал о барьере между этим миром и Изнанкой после твоих приключений в Имнезии. И говорил с духом Калиаса после уничтожения... Хотя в каком-то смысле даже после освобождения. Души проекторов - по сути души людей... Хотя, конечно, я подозреваю, что Аквасар - эльф, а Эфизон - гном. Так вот, их души - это души способных мыслить и чувствовать существ, каким-то образом привязавшиеся к колодцам магической энергии. И мне кажется, что вполне возможно дать проекторам тела - сделать их не пассивными наблюдателями, а могущими в том числе постоять за себя существами. Да и в целом, вернуть их к той жизни, для которой они были рождены...

Глаза чародейки от удивления округлились.
- Так вот для чего тебе нужна Скелла! Но даже если тебе удастся - где ты возьмёшь тела? Отберешь фанатиков-добровольцев из рядов инквизиции? И кроме того, разве таким образом не появится несколько очень сильным магов, у каждого из которых неизвестно что на уме? Ты хочешь сохранить всё в равновесии, но не пошатнёшь ли ты его ещё больше?

- Думаю, ты мне простишь каплю некромантского юмора, если я скажу, что твоё тело пропитанное высшей магией до мельчайшей клеточки для подобных экспериментов подошло бы как нельзя лучше, - усмехнулся маг и игриво подмигнул Пелее, - а если без шуток, это просто шальная гипотеза, которую я не спешу воплощать в жизнь сегодня или завтра. Создай мы таких магов, чего бы они захотели? Рвались бы они к власти и могуществу? Или само существование было бы им мучением и они сами хотели бы упокоиться? Или были бы недовольны, мол в роли видящей всё в округе "крови земли" им нравилось больше? Да и тела - очень хороший вопрос. Санумные големы или зомби меня не прельщают. Какие-то безумцы, чья душа уже по сути мертва, а тела еще нет? Так не передастся ли безумие нашим творениям. Кто-то при смерти или свежеумерший? Тоже сомнительно... Может быть ответ кроется в твоей мысли о том, можем ли мы создать новые расы. Может быть где-то на стыке местной и Вельтромской магии. Может - где-то на стыке магий света, тьмы и духа. Я сам ведь из "серых", кой чего и в твоих любимых сферах соображаю, пусть даже рука у меня и не настолько набита, - размышлял любимый ученик Гаилса. Ох не видит старшой, насколько еретическими мыслями юный инквизитор балуется, - так что если даже я что-то и надумаю, то всяко не сегодня-завтра, да и с тобой посоветоваться не забуду. Всё-таки я слишком стар для того, чтобы делать что-то подобное не имея ни гарантий успеха, ни запасного плана, ни ясной цели, зачем такая трата ресурсов вообще нужна.

В конце-концов, разве может считаться разумной целью желание воплотить Долину в образе симпатичной чародеечки?

- Твои планы попахивают безумием, Валердэ,- скептически заметила Пелея,- Но ты хоть бы не прочь всё сначала взвесить и обдумать. Когда всё-таки соберёшься расколоть этот мир - дай мне время собрать гардероб.
- Ха! Я думала это мои идеи граничат с сумасшествием - ты меня определённо переплюнул!
- Что касается приёма,- чародейка вернула лицу серьёзный вид,- я выясню, что задумал провернуть с твоей помощью Корлайл. Если его планы будут для тебя угрозой - предупрежу. Но могу сказать сразу: не наломай на приёме дров. Твой одержимый никуда не денется. А вот международный скандал даже такому как ты может усложнить жизнь.

- Конечно, миледи, как я могу разочаровать вас, облажавшись на приёме, а потом, от нечего делать, угробив мир? - съехидничал инквизитор, - впрочем, и без меня после этого идиотского конклава времена могут быть ой какие веселые. Посмотрим, чего имперцы еще захотят. Хмм... Может и мне куда-то перебраться, где поспокойнее... В Самервейле осесть или в Омфоре где-то...

- Я так понимаю ты к событиям на конклаве не причастен?- подняла бровь Пелея,- Не твой стиль...Или твой новый?
- Империя вот вот выступит в ответ войной. Вряд ли театр действий докатиться до Агелии, но кто знает. Эмпуир же... Да, грядет ожесточенная конфронтация.

- Не причастен, - развёл руками Грейс, - ирония инквизиции - я из тех, кто, например, лично знаком с кое-кем из святых, знает всякие нюансы проекторов, мироздания и прочего... но при этом меня не посвящали в дела политические. А если и хотели использовать, то в тёмную, чисто как могучего боевика против Империи на крайний случай. Я из принципа и не интересовался, ибо насмотрелся на политику еще в Визардии и, скажу честно, мне она не понравилась. Не моё все эти подлости, гадости. Так что если никого из близких мне эта заварушка не затронет, мне нету смысла ввязываться. А если и затронет... ну не буду же я в самом деле Борджию в пепел обращать и ангелов на еретиков спускать? Если и устрою какую-то пакость, то скорее из вредности. Дождь из гадов, плачущие иконы, прочие знаки гнева господня и знамения неудач, - маг усмехнулся, - на досуге я поигрался мыслью что заделаться великим пророком, что наоборот, захватить что-то вроде Дейлы, но... зачем? - Валердэ, который и правда мог заделаться главным, что-то не видел смысла в этой идее.

Пелея расхохоталась.
- Похоже на то, что тебе некуда себя деть. Ты привязан к важным для себя людям. Раньше это был драконоид, Лейнс, а сейчас? Подозреваю, что таких нет. Поэтому тебе и приходят в голову такие "блестящие" идеи. Сейчас твоя цель - одержимый. Но она недолгая...
Чародейка задумалась. В беседе возникла пауза, которую Грейс не решился оборвать, хотя ему и было что сказать. Просто почувствовал, что не стоит.
- Возможно, мне бы не помешала твоя помощь,- собралась с мыслями Пелея,- После того, как разделаешься с Одержимым, я... попрошу (слово далось ей с явным трудом) тебя вот о чём. Ты упоминал о Имнезии. Знаешь, что я там устроила. Был человек, его звали Финис и с ним я поступила хуже, чем с целой страной. Я поступила как Глюрд. Возможно, он ещё жив. Тогда я хочу вызволить его из той заварухи. Если же он пал...(Пелея поджала губы) Тогда я хотя бы отдам дань последней памяти.
- Ты, конечно, не обязан соглашаться. Но это вроде как более весомая цель. Там тебе придётся столкнуться с Великанами, а они противники посерьёзнее всех местных.

- Гестор Финис, клиент местного филиала нашего торгового дома? - напряг память инквизитор, понимая терзания Пелеи и не смея ехидничать. А то в самом деле моральное преображение подруги спугнёт! - хорошо, я поищу его в Имнезии, - пообещал чародейке Грейс.

- Я отправлюсь с тобой. Арандар, конечно, будет в ужасе, но как-нибудь переживет.
- И спасибо, Грейс. На самом деле спасибо.

- Обращайся, - тепло улыбнулся овце заблудшей душ пастырь. В конце-концов, он и сам намеревался при случае проведать Имнезию. Правда вот в том, стоит ли брать с собой Пелею он до последнего момента сомневался... Ну да будь что будет? В прошлый же раз "скачок" парочки на цитадель света увенчался успехом?

Постепенно темы бесед начали иссякать, да и время было неумолимо: вернувшись в библиотеку давние знакомые обнаружили за окном с размахом царствующую ночь. Пелея чуть поморщилась, осознав, что она слишком долго отсутствовала и Арандар, к гадалке не ходи, ищет её по всей столице. Чародейка попрощалась с Грейсом, закрыла голову капюшоном и уверенным шагом покинула зал библиотеки, оставив Валердэ наедине с книгами и тишиной.

***

До дня приема Грейс и Пелея более не пересекались. Но накануне "большого" дня чародейка прислала Валердэ записку:
"Завтра будет сильный дождь. Когда доберёшься до Одержимого, расколи небо громом. Маловероятно, что Корлайл собирается тебе навредить. Агелии остаётся выгоден союз с Эмпуиром и ваше общее с Лордом дело определенно станет ещё одной связующей нитью между странами. Попутно Корлайл припугнет оппозицию, если ты приуспеешь с Одержимым и моему будущему свекру будет, что предъявить Эмбрусу. Удачи.

П.

По утру небо затянули тучи и по крыше мелкой дробью забарабанил дождь. Плетение Пелеи было хорошо замаскировано, даже Грейс, примерно представляя, что именно ему искать, далеко не сразу нашёл магический след. Значит Одержимый и местные и подавно ничего не обнаружат. На приём Валердэ облачился в скромный, но элегантный костюм. Баланс между отражением невысокого статуса в свите Корлайла и напоминанием о том, что совсем пренебрегать его(Грейса) персоной не стоит. Наряды теневых были различны: Две Пинты заделался под кучера, Граф не отказал себе в удовольствии напустить немного лоску. Синица же разительно преобразилась: пускай лицо её и оставалось жестким и неприветливым, но синее платье, расшитое по подолу янтарной нитью, аккуратный макияж и прическа по последней агелийской моде превратили её в настоящую придворную даму. Для Грейса оставалось загадкой, как она собирается в таком наряда вступить в бой, но вслух свой вопрос Валердэ высказывать не стал.
Ровно в седьмом часу вечера к особняку Грейса подъехал экипаж Арандара. Две Пинты отправился на козлы, Граф и Синица заняли места в одной из карет с "друзьями" Корлайла младшего. Сам же Валердэ присоединился к Арандару и Пелеи. Корлайл младший был одет в военный мундир: два дня тому назад его назначили командиром Самрвейльских львов - элитного отряда тяжёлой рыцарской кавалерии. В тон малахитовому мундиру будушего супруга чародейка одела тёмно-зеленое платье с белым кружевом на рукавах, подоле и лифе, а в прическу вплела белые шелковые ленты. Пелея поприветствовала Грейса, назвав его по форме "Отец". Арандар знакомству его суженной и эмпуирского инквизитора удивлен не был. В один из дней Корлайл старший высказал "блестящую" идею, что Валердэ можно будет представить на приёме как дальнего родственника его невестки, при этом всё-таки упомянув о его принадлежности к ордену инквизиции, но не делая на этом акцент. Иначе поступить оказалось невозможным, потому что слишком велик был шанс, что если полностью скрывать личность Грейса, то подобная мистификация будет сразу раскрыта и породит ненужные вопросы - в конце концов Грэйс в столице находился не инкогнито. Всего свита Корлайла насчитывала около тридцати человек не считая охраны и обслуги. Арандар поведал, что у Эмбруса соберутся все наиболее влиятельные дворяне столицы и всего в особняке будет человек стопятьдесят, а то и двести. Не продохнуть, владение Эмбруса не самое обширное, однако и затеряться в толпе будет проще.
Объявляли свиту Корлайла целых семь с половиной минут. Дворецкий медленно и отчётливо произносил имя и титул, каждого её члена. Грейс был представлен как милорд Валердэ, отчего слегка резало уши, Пелея - миледи Шадоуфорс, дочерью влиятельного Лорда Ирдала Шадоуфорса, который не смог посетить приём из-за важных дел в Мендоре. Имя "папаши" Пелеи Грейс слышал впервые. Вряд ли даже само имя было настоящим, но Валердэ поймал себя на мысли, что о истинных визардийских родителях Пелеи не знает ровным счетом ничего. Встретить Лорда Корлайла вышел, разумеется сам Лорд Эмбрус. Это был человек средних лет, с проседью в тёмных коротких волосах и бороде. Под голубыми глазами залегли небольшие мешки, но взгляд был сосредоточенным, а выражение лица волевым. Телосложением и осанкой Эмбрус напоминал старую цаплю. Голос его был тягучий и чуть поскрипывал.
Как и предсказывал Арандар в большой зале собралась тьма народу. Со всех сторон шелестели разговоры, дамы стреляли глазками, мужчины прибивали взглядами. Туда-сюда сновала челядь с напитками и закуской. Играла ненавязчивая музыка. Свита Корлайла разбрелась кто куда. Арандар с Пелеей присоединились к беседе молодых дворян, возможно сослуживцев Корлайла Младшего, Корлайл Старший, естественно, занялся Эмбрусом. До остальных Грейсу дела не было. Погуляв по залу минут пять, он встретился с Синицей и Графом. Те ждали от Валердэ дальнейших указаний.

День шел за днем, и всё более заметно нервничающего Грейса все больше терзал вопрос - что же этот одержимый делает так долго в одном месте, ни выходя никуда из поместья? И не просчитались ли они, дав ему время отдохнуть, восстановить силы, заниматься тем, что гад задумал? И не может ли сам приём быть запланированным массовым жертвоприношением, чтобы и сам Эмбрус, например, вознёсся в высшие демоны? Вопросы, вопросы.

Впрочем, время было потрачено не зря. И Грейс, и все в его отряде знали на память карту поместья и близлежащих улиц до малейших подробностей, отработали абсолютно невинные кодовые сигналы до безупречности, защитные амулеты для теневых зачаровал сам инквизитор, о чьем потенциале в этом мире многие и понятия не имели, ну да пусть мальчики и девочки поиграются, магу не жалко в кусок санума вдохнуть немного чар на все случаи жизни. Да и то, что эмпуирец сыграл в открытую тоже могло принести свои плоды - за поместьем следили и, пожелай одержимый смыться до или во время приёма, ему бы на хвост сели местные специалисты. И Пелея, как минимум, не будет мешать, а в самом крайнем случае может еще чем и прикроет. Пусть и выругает после этого распоследними словами... Да и то, что она говорит, что одержимый по сравнению с визардийцем - пыль, тоже немного придавало уверенности.

***

Сам инквизитор перед приемом не только вырядился в парадную робу, но и дал самым близким проекторам - Долине и Эфизону - возможность видеть своими глазами даже в тех местах, которые укрыты всякими мороками. На всякий случай, вдруг друзья заметят что-то, чего не заметит непутевый заклинатель. Про запитанные напрямую от проекторов щит маны и оберег от огня да видящее сквозь стены обнаружения жизни и магии можно даже не упоминать, равно как и про всевозможные трюки для определения вражеской магии. Не хватало ведь еще влезть в зону действия какого-то охранного духа или магическую сигнализацию спровоцировать! И, конечно, все чары на Валердэ были замаскированы. Пред магами Корлайла и Эмбруса он был чист аки младенец.

***

Конечно, был бы Валердэ под другой личиной, мог бы и пофлиртовать с роящимися в округе барышнями на выданье, многие из которых на первый взгляд были очень даже ничего, и в заведении мадам Хайл точно пользовались бы большим спросом... Ну да сложилось как сложилось, да и всю сакральность династических браков простому сельскому пареньку было не понять. В роли инквизитора Грейс дал своим отмашку не спешить - пусть все расслабятся, напряжение спадёт, бдительность охраны слегка притупится - и сам тем временем общался с местными милордами и миледями, не акцентируя внимание на своём статусе, но при надобности раздавая дежурные благословения.

Прогуливаясь туда-сюда и даже рискнув вкусить местной кухни, Грейс внимательнейшим образом просмотрел все три пути, ведущих в северное крыло - чтобы опять же не напороться на какого-то духа-часового или подобную мерзость - и в итоге решил идти через боковой проход, ведущий мимо крыла слуг. Парни из теневых получили приказ смотреть по сторонам, замечать странности, защищать союзников и родственницу инквизитора, если что-то пойдёт не так, а если всё пойдёт так, то когда услышат раскаты грома, поступать в распоряжение Корлайла. А вот Синицу Валердэ взял с собой. Понимая желание девы-воительницы отомстить и свято веря, что еще одну эмпуирскую красавицу он не угробит. Был, конечно, соблазн и остальных взять, но чем больше народу - тем больше подозрений? И даже у наглости должен быть предел?

Парочка борцов с нечистью сначала улизнула в начало коридора, будто бы ища кого-то из своих, и вообще, скорее полу-случайно, затем какое-то время существовала в виде фантомов, пока настоящие и невидимые продвинулись еще немного. Там где, гарантированно никто не видел, Грейс наложил на себя маску мерзкого Эмбруса, а на Синицу - Корлайла... Нет, ну а что? Наш маг был наглый, это да... Где вопросов не будет, а где будут лишь почтительные поклоны - там и напрягаться не надо. А где кто-то чего-то спросит - у Грейса был и гипноз, и возможность очистить память, усыпить или просто отвести глаза...

Волновался ли Грейс? Предвкушал ли встречу? И процесс отрывания рук-ног мерзкой твари? Скорее да, чем нет. Пелее и Корлайлу он не соврал и дело было для него в каком-то смысле личным. Ну да скоро всё так или иначе решится. Решится же?

Синица ничего не сказала о перевоплощении в Эмбруса и Корлайла, но очевидно поставила для себя мысленную засечку. Сам же Грейс слегка взмок, наводя весь свой бастион щитов, фантомов и других чар, а также в их маскировке. Пускай он и имел близкий к безграничному потенциал силы, но возможности организма отнюдь не безграничны. К удовлетворению Валердэ его маскировка работала ровно так, как он и задумал. Никто из челяди и мысли не допускал остановить "хозяина" дома. Наоборот они старались лишний раз не попадаться ему на глаза и ныряли в тень, словно мыши от кота. Всё шло как по маслу. Грейс и Синица миновали подсобные коридоры и, сделав крюк, вышли в северное крыло дома. Здесь почти никого не было. Редкие скрипы и шорохи лишь нагнетали тишину коридора. Ни следа чар. Грейс сосредоточился, сплёл потоки духа и воздуха. Возникший резонанс подсказал Валердэ, что магии здесь скрыто в избытке. Инквизитор аккуратно "коснулся" чужеродного плетения. Оно было настоящим произведением искусства, тонкой мастерской работой. В сравнении с этими чарами всё созданное Грейсом было неотесанным бруском. Это было противопоставление мощи изяществу.
Понимая теперь, что именно нужно искать, Валердэ вновь повторил своё плетение из духа и воздуха и пустил его назад по дому к центральному залу, где шло основное действо. И обнаружил гигантскую паутину чар. Он был в этих сетях, как и все прибывшие. Но паука пока не было.

Грейс решил не спешить с тем, чтобы громко заявлять о своём присутствии, снимая местные чары. Нет, он, конечно, мог это сделать, но тогда об его присутствии стало бы известно всем и сразу. Пока что же в многих складках платья Пелеи материализовалась небольшая записка на визардийском:

"Перед нами не пыль, а кто-то умеющий маскироваться не хуже Альмода. Весь особняк и все гости опутаны еще не до конца понятными мне чарами. Пока что я их не снимаю и постараюсь действовать изящно как можно дольше, но присмотрись к паутине и ты, и предупреди магов Корлайла быть наготове. Не хочется, чтобы весь цвет агелийского дворянства оказался принесён в жертву невесть кому. Я помню твою легенду, но с себя, думаю, ты сможешь снять эту дрянь и незаметно.
P.S: Вариант с тем, что одержимый под личиной Эмбруса тоже вполне реален."

За себя маг особо не боялся - всё-таки он восстановил элементы то ли проклятья, то ли благословения Аливайнара, и даже самые тяжелые раны быстро бы затянул за счет энергии проекторов, но вот остальных ему и правда было бы жалко.

Предупредив Корлайла-Синицу о том, что на всех в особняке, в том числе и на ней самой, какое-то заклятье, накладываемое на всех вошедших, а потому лучше без резких движений вплоть до дальнейших инструкций, Грейс напряг память, вспоминая плетение "Антимагии" по вельтромски, заготовил его на будущее... Впрочем, местные такого и не видели-то никогда... И двинулся дальше... Готовый в любой момент, при первых же признаках шевеления паутины, первым делом применять тоже заготовленное контрольное развеивание большой силы и большой площади.

Миновав основной коридор северного крыла, Грейс и Синица вошли в первую сквозную комнату. Музыкальный зал. Кофейного цвета паркет, белый потолок. Стены завешаны картинами, изображающими разные танцевальные па. В дальнем левом углу стояла огромная арфа, рядом с ней лежали цимбалы. Из приоткрытого справа окна веяло мягкой прохладой.
Посреди комнаты стояла фигура. Тёмно-зелёный давно выцветший плащ, темно-серая куртка и чёрные штаны. На поясе короткий меч. Резкие черты лица, зелёная кожа, блеск огня в глазах и хищная улыбка. Ралиец посмотрел сначала на Синицу, затем медленно перевёл взгляд на Валердэ.
- Мой хозяин хочет с тобой поговорить,- прохрипел зелёный.

- С чего ты взял, что я хочу говорить с твоим хозяином? - с долей вполне искреннего удивления, но в целом не менее хищно ухмыльнулся инквизитор, которому было достаточно доли секунды, чтобы небо над городом разразилось громом с молниями, чары на особняке спали или зеленокожий мерзавец наконец-то получил по заслугам. Оставалось только выбрать, в каком порядке действовать и с отрывания какой части тела ралийца начать праведную месть.

- Это вопрос выбора,- произнес ралиец.
Его голос поменялся и стал звучать более приглушено. Другое произношение, построение фразы - словно кто-то говорил за него.
- Можешь без разговоров уничтожить эту оболочку. Тогда в доме начнется бойня. О, я думаю победа останется за тобой и тебе вряд ли что-то будет угрожать. Но вот другие... Жертв будет много. И знаешь о чём вспомнят в первую очередь? О Конклаве в Борджии. Ну а дальше - сам понимаешь.

- Как будто, если я уничтожу эту оболочку с разговорами, то бойня не начнётся, - фыркнул очень скептически настроенный инквизитор.

- Не знаю. Мне до жертв нет никакого дела. Понимаю, что тысячи измаранных приданиями страниц сделали из меня некое абсолютное зло. Но что тебе терять?

- Мне? - усмехнулся Грейс, - лишние минуты сдерживать желание оторвать кому-то голову? Впрочем, я готов допустить, что ты, Руйнар, не такой безумный, завистливый и мерзкий тип, как тебя любят изображать летописи и предания. И я готов выслушать тебя и даже пообещать подумать о твоих предложениях при трёх условиях: наложенные на особняк чары будут аккуратно сняты до того, как их развеял я, бойня и жертвы предотвращены, эта оболочка, пусть даже как исполнитель, всё равно будет уничтожена. Всё-таки охотиться на ставящих метки эмпуирских магов нужно было не тебе. Ну и Эмбрусу, сам понимаешь, будет несладко, но это уже не наше дело, - допускал возможность диалога инквизитор, но, как и всегда, был готов и к подвохам.

- Условия, желания - я уж и забыл какого это. Их слушать. Что ж, раз мы начали торг. Мне нужны ты и та, вторая. Думаю, что у вас хватит сил и способностей, чтобы помочь мне покинуть Изнанку.

- И чем же тебе так не нравится Изнанка? Насколько я знаю, ты там вместе со своими собственными творениями, в своём собственном мире, живущем по твоим законам? Или будешь рассказывать про подлого предателя Аливайнара и обманщика Творца? - отчего-то Грейс не горел желанием выпускать Руйнара в большой мир. Отчего-то, - да и отчего я и "та другая" должны подвергать опасности всё мироздание, выпуская орды твоих тварей в не самый паршивый мирок?

- Изнанка - искаженный мир. Неполноценный. Я в нем Бог, но это как царствовать над навозной кучей. Я не желаю быть таковым. И не собираюсь выпускать демонов в этот мир. Им самое место в Изнанке. Они - неудавшийся эксперимент, попытка заполнить пустоту творения.
- Я могу раскрыть тебе многие секреты этого мира. Оказать помощь, стать союзником. В конце концов вы вдвоем всё равно останетесь равными мне по силе. Возможно даже сильнее меня.

- И в прошлый раз, значит, царствовать над всем полноценным миром возжелал не ты? Мерзкие зложелатели оклеветали? - продолжил расспросы любопытный маг, которому и многих секретов мира не было надо, и в помощи особо он не нуждался...

Тем более, что пока болтать здесь о том, о сём, не мешало бы и правда придумать, чего делать с плетениями на поместье, чтобы чего-то эдакого не произошло.

- Что было, то было. Ты боишься моего господства над этим миром? Что вслед за мной придут мои творения? Ты видел, какой силой я наделил эту оболочку. Если бы я захотел: демоны уже давно бы проникли в этот мир из Изнанки.

Маг крепко призадумался, как бы и утолить жажду своей мести, и минимизировать потери среди местных аборигенов. Отомстить за Арку, как выяснилось, нужно будет не только выцвевше-зеленой оболочке, но и её хозяину, раз уж это он наделил своего приспешника силой... Но и рисковать рядом с Долиной не хотелось, да и совсем уж Пелею с её новым семейством подставлять...

- Хорошо, я подумаю о том, как прекратить твои страдания в Изнанке, - пообещал инквизитор, - и поговорю с "той второй". Мы еще встретимся, Руйнар, - решил не спешить инквизитор. Обещать-то можно хоть золотые горы, а "прекращать страдания" тоже можно самыми разными способами.

- Что?!- не выдержала Синица,- Ты собираешься его отпустить? Помочь ему после всего, что он сделал?!

Зарычав от ярости, она бросилась на ралийца, на бегу обнажая оружие. Плетение из огня, духа и тьмы устремилось ей навстречу, готовясь разорвать теневую в клочья. Грейс отреагировал мгновенно, переместив себя между плетением одержимого и Синицей. Заготовленные раннее щиты приняли удар на себя, разбрызгивая капли огня в стороны. Словно сетью, ловя их обратно, Валердэ уже готов был выпустить чары обратно в ралийца, как тут сзади в него врезалась мчавшаяся Синица. Грейса толкнуло вперед и чуть в сторону на арфу, Синица распласталась прямо перед ралийцем. В эту секунду что-то громко хлопнуло. Паутина чар, висевшая на всём доме, сетью выбросилась во все стороны. На один удар сердца тело и волю Грейса парализовало, но затем плетенье разрезало чарами Валердэ. Он услышал наполненный болью крик - ралиец не стал церемониться с Синицей, лёгкий хлопок - и одержимый мерцанием исчез. Грейс, не раздумывая, разрушил плетение, терзавшее Синицу, а затем мощным усилием ударил по паутине во всём доме. Чары разрушило. Настало мгновение абсолютной тишины. А затем Грейс услышал снизу шум, крики, звуки боя и треск магии.

А затем грянул гром.

Как относиться к выходке Синицы было очень хорошим вопросом. С одной стороны, всю комбинацию испортила. С другой...

Грейс, уже в который раз любящий нарушать все законы жанра, очень растроился. Да-да, именно что растроился, а не расстроился - призвал пару заготовленных фантомов себя любимого, сразу же отдав их под управление Долины и Эфизона. Пусть друзья поиграются... В конце-концов, кто-то должен и за Синицей был присмотреть, и за Пелеей, и в общий зал вернуться и пусть не предотвратить, но хотя бы смягчить последствия... Ну да будем надеяться, что Корлайл подготовился и к худшему.

Сам же Валердэ сосредооченно прищурился, высмотрев фиолетовое пятно за стеной - ушедшего мерцанием ралийца - и прыгнул за ним, чтобы порадовать тварь не менее фиолетовыми молниями. Аннигиляция дополненная нитями света для развеивания демонических щитов и не таких шустриков успокаивала быстро и эффективно. А нам еще глупых агелийцев потом лечить.

Грейс прыгнул вслед за ралийцем в собственный искрящийся водоворот и оказался на парковой дорожке рядом с домом. Буквально под окном. Впереди замелькала тёмная фигура. Валердэ гроздями зачерпнул силу, соткивая её как попало, но наращивая мощь, и швырнул ралийцу в спину. Тот успел закрыться полупрозрачной сферой и чары Грейса ударили в щит, сминая его, словно яичную скорлупу. Ралийца отшвырнуло в сторону, он ударился спиной о стену. Грейс вновь запустил во врага пучком чар. Тот в последнюю секунду успел уйти и стена с грохотом разлетелась, подняв тучу пыли.

Каждая секунда, которую Грейс тратил на то, чтобы уничтожить тварь была секундой, которую он не мог потратить на то, чтобы прекратить резню. Инквизитор зафиксировал еще пяток случайных прохожих в радиусе трёх-десяти метров от цели, а потому выругался совсем не по-инквизиторски. И был вынужден работать точечно и деликатно, посылая в цель плетение из молний, льда и чистого света. Хотя мог бы просто раздвинуть твердь земную под ногами или там звездопад устроить...

Погнавшись по следу, Грейс очутился в проулке, рядом со стеной особняка. Лёгкая завеса пыли была и здесь, но простым плетением Валердэ смахнул её прочь. Недалеко от дыры в стене лежал какой-то человек, согнувшись и постанывая. Похоже, что один из каменных осколков ударил ему в ногу. Двое случайных зевак воровской наружности со всех ног мчались от особняка прочь. Проходивший мимо патруль стражников обнажил оружие и свирепо смотрел во все стороны сразу, не зная что делать и кто виноват. Ралиец, прихрамывая, пытался скрыться в подворотне. Грейс ударил новым плетением, соединив воздух, воду и обернув их в свет. Одержимый кое-как рассек плетение Валердэ, наполовину разрушив его, а часть направив в соседний с особняком дом, отколов кусок фасада. Ралиец, зарычав, оставил попытки сбежать. Грейс буквально почувствовал, как одержимого наполняет огонь. Но не дал ралийцу возможности нанести ещё больший ущерб. Валердэ ударил быстрее и сильнее, чем мог выдержать одержимый. Сияющая золотом молния ударила ралийца в грудь.

Ливень яростно хлестал всё вокруг. Грейс вымок наскозь, но едва ли это его волновало. Впереди в тёмной подворотне дымилось тело ралийца. Ещё одно, два мгновенья Валердэ слышал его предсмертный хрип, а затем одержимый затих. И что-то словно покинуло его. Ещё какое-то плетение, структуру которого, Грейс не знал, а может ему просто померещилось. Где-то рядом продолжал стонать задетый осколком прохожий. Стражники, что было удивительно и глупо, бежали к Валердэ, гневно требуя ответов. В небе гремел гром и сверкали белоснежные молнии.

- Именем Творца и верных рук его, святой инквизиции! - решительно рявкнул Валердэ на стражников, немного усилив свой голос магией, - никого не подпускать к телу одержимого, оно заражено демонической порчей! И окажите помощь тому бродяге!

За сим инквизитор исчез - на себя наложил невидимость, а сам телепортом вернулся на самое интересное в главный зал поместья... Времени думать о произошедшем или что-то чувствовать у него просто не было, просто не было. Равно как и сил. А еще что-то ему подсказывало, что резню в тронном зале он уже где-то и когда-то видел... Когда тоже что-то пошло не совсем так, как планировалось.

Перед тем, как исчезнуть прочь, Грейс увидел, что стражники среагировали на его команду правильным образом. Этого было достаточно.

Он появился в главном зале поместья и в ноздри сразу ударил запах серы, железа и горелой плоти. Здесь уже всё было кончено. На полу лежали трупы людей и демонов, их кровь, наплывая друг на друга шипела. Первой реакцией на появление Валердэ были направленные в его сторону мечи. Но властный окрик Арандара остановил людей. Сын Корлайла, опершись о маленький столик, стоял в углу зала. Его одежда была перепачкана кровью и порвана в нескольких местах. На левой руке Арандара Грейс заметил несколько небольших рваных ран, правая держала опущенный к полу клинок. Рядом с молодым человеком стояла Пелея, тоже в потрёпанной одежде, но на первый взгляд невредимая и неизвестный Грейсу мужчина. Скорее всего боевой маг на службе у Корлайла, судя по окружавшему его ореолу силы. Он колдовал над рукой Арандара, но похоже был не силен в исцелении. Пелея же помогать жениху не спешила. Чуть в стороне от этой троицы стоял Граф. Теневой был цел и отделался парой царапин. Прочих выживших - их было около трети от изначального числа гостей, Грейс не было желания узнавать. Какие-то лорды и миледи и Творец знает кто ещё. Кто-то из охраны особняка Эмбруса, кто-то из сопровождающих. Проще говоря счастливчики, пережившие эту кровавую заварушку.
- Вы нашли одержимого, Отец Грейс?- спокойно спросил Арандар.
Все взгляды устремились на Валердэ.

Сморщившийся от резкого запаха Грейс украдкой успел переглянуться с Пелеей, всяко их ожидал еще один очень интересный разговор.

- Милорд Арандар, тело укрывавшегося в поместье лорда Эмбруса демонолога через дорогу за садом. У меня же еще остались силы на несколько срочных исцелений, если вдруг кому-то нужно, - почтительно кивнув не менее спокойно ответил Валердэ, приблизившись к сыну градоначальника и великодушно поколдовав над его ранами. Совсем не берег себя Валердэ, а ведь он с каждым днем не молодеет, когда-то организм и скажет своё веское "фе"...

Инквизитор не стал говорить об этом вслух, но в случае чего был морально готов не пожалеть себя еще разок и воскресить или кого-то шибко важного, или случайно попавшее под раздачу какое невинное дитя...

- Граф, Синица минуту назад была в музыкальном зале. Телом легко ранена, но разум слегка бредит. Я ей займусь, как разберусь здесь. А ты заодно проверь, как там Пинты.

- Расскажете, что здесь интересного было? - мысленно поинтересовался он у друзей-проекторов после того, как лёгким взмахом руки отпустил и собственных фантомов

... и почему Грейсу интуиция подсказывала, что где-то он точно что-то подобное видел. И даже не один раз ...

- Благодарю,- кивнул Арандар, имея в виду то ли исцеленную руку, то ли труп одержимого,- Возможно кто-то и нуждается в помощи, но я не хочу, чтобы вы тратили на это силы. Скоро и вам и мне они еще понадобятся...
Один из людей Корлайла подошел к Арандару и что-то быстро ему шепнул. Лицо молодого лорда исказила гримаса боли. Он с трудом удержался на ногах: помогла Пелея, которая с неприсущей ей заботой и чуткостью, подхватила будущего мужа под руку.

Грейс уже знал причину слабости в ногах Арандара. Долина рассказала, что Лорд Корлайл ударом кинжала в сердце был убит Эмбрусом, когда они остались одни в кабинете последнего. Кратко Валердэ узнал и о случившемся в этом зале. Чары в особняке маскировали не только сам особняк, но и часть демонов в обличии прислуги, а также мощную парализующую сеть, воздействие которой ощутил на себе и Грейс. И той пары секунд всеобщего стазиса хватило отродьям, чтобы снять кровавую жатву. Арандару крепко повезло, что в тот момент он был рядом с невестой. Предупрежденная Грейсом она была готова отразить любое воздействие, но ограничилась только женихом и теми, кто был совсем рядом. Две Пинты бойня не коснулась: удар был сконцентрирован на знати.

Сочувствующе поджавший губы и склонивший голову инквизитор еще не очерствел настолько, чтобы первым делом думать о политических последствиях. Чисто по-человечески он сопереживал и Корлайлу, и Арандару. И всё время планирования операции он предупреждал, что раз одержимый не бежит из особняка, то это ловушка. Что что-то будет. От интриг до массового жертвоприношения. И что, быть может, лучше привлечь дополнительные ресурсы, быть может лучше всё-таки выкурить одержимого куда подальше, уронить на особняк абсолютно случайный метеорит в конце-концов или устроить возгорание от случайно попавшей в крышу молнии... Грейс предупреждал Корлайла, что удаляться беседовать с Эмбрусом - это самое узкое место. И что Эмбрус вполне может быть не Эмбрусом, а кем-то замаскировавшимся под него. И что существуют в мире яды, блокирующие даже высшую магию света и не дающие воскресить даже недавно павшего соратника.

Корлайл знал, на что шел, когда настоял именно на таком плане, и его мотивы останутся известными только ему. Хотел ли он сам стать мучеником ради укрепления власти сына? Который бы смог держать всю знать в железном кулаке и давить оппозицию при малейшем подозрении? Или просто был безгранично самоуверен, просто не верил, в то, что Эмбрус бросится на него? Или он всё просчитал, был ко всему готов, а вмешалась какая-то роковая случайность? И лягли бы кости судьбы чуть иначе, Эмбрус бы пал первым? А может градоначальник просто заигрался в интриги благородных? И... просто проиграл?

Наверное, если бы Пелея или Долина попросили, Валердэ вполне мог бы воскресить лорда. В конце-концов, его сам Аливайнар научил! Дело оставалось за малым - найдется ли кто-то, кто напомнит о столь интересном заклинании и попросит. Пока что же инквизитор уточнил у Долины, где же теперь сам Эмбрус, раз маскирующая магия снята, и был готов что заняться Эмбрусом, что Синицей, что еще чем. Благо ноги еще держали. Хотя, наверное, держали нервы и общая напряженность. Тело могло в ближайшем будущем отказать и потребовать провести недельку в постели... А если еще с кем-то тёплым по бокам...

Тем временем все взгляды устремились на Арандара.

Эмбрус ненадолго пережил Корлайла. Получив удар в сердце, градоначальник Самервейла издал крик и в комнату ворвались его люди. Спасти хозяина они уже не могли, но убийцу без возмездия не отпустили. Оставалось неясным, на что рассчитывал сам Эмбрус. Возможно, "паутина" должна была продержать всех в стазисе достаточно долгое время, но вмешательство Грейса расстроило этот план.

Арандар смог взять себя в руки. Лицо наследника ожесточилось, но в ногах появилась сила. Он благодарно кивнул невесте за поддержку и коротко бросил человеку, сообщившему страшную весть, "Веди". Пелея, Грейс, охрана и все прочие сторонники Корлайлов устремились за Арандаром. Все поднялись наверх к кабинету Корлайла. Охраники оттеснили лишних "зевак" подальше, в комнату вошли только Арандар, Пелея и Грейс. Градоначальник лежал на прекрасном растасунском ковре, материя сильно набухла, впитав в себя кровь Корлайла старшего. Глаза его были закрыты, но мышцы лица свело предсмертной судорогой. Арандар бросился к отцу с трудом сдерживая рвущиеся наружу слёзы. Разбрызгивая в стороны кровь, он упал на колени перед бездыханном телом, обнял отца, прижал его голову к груди. Из глотки Арандара слышался сдавленный рык.

- Ты сможешь его воскресить?- незаметно оказавшись у правого плеча Грейса, шепнула Пелея,- Ты ведь проводил изыскания? Не бахвальствовал? Верни его к жизни. Прилюдно, эффектно. Можешь хоть ангела какого призвать, так чтоб никто потом не подкопался и все сочли это чудом и милостью их Создателя. Сделаешь?

Грейс догадывался, чего задумала Пелея, но пока лишь молча кивнул ей, прикидывая, как бы лучше всё провернуть...

- Как ты себя чувствуешь? Приближенный Руйнара не успел сделать что-то тебе самой? - мысленно уточнил Валердэ у Долины, за которую, признаем, волновался больше всех.

***

Пока Арандар оплакивал отца, а Пелея - будущего свёкра, простой деревенский паренёк взял на себя организацию последующего действа. Граф, Пинты, Синица, действия которой инквизитор пока никак не комментировал, а также несколько самых толковых из людей Корлайла получили два задания.
Во-первых, собрать всех выживших в большом зале, пересчитать, удостовериться, что никто там не истекает кровью, не сходит с ума, явно не одержим демонами, не хочет куда-то сбежать под шумок...
Во-вторых, предварительно рассортировать тела. Эмбруса и ралийца как одержимых, которых еще долго нужно будет очищать от порчи, чтобы не восстали нежитью - в одно место. Большинство павших от лап демонов и их приспешников, кому не требовалось особых ритуалов - в другое. Корлайла - когда Арандара слегка отпустит - на стол в центр зала, чтобы отдать должные почести.
Негромко инквизитор получил Графу осмотреть павших еще на предмет вот чего:
- ... может мне показалось в толпе, но вроде бы я видел здесь совсем детей - то ли каких-то пажей да фрейлин, то ли каких-то совсем малолетних девиц на выданье. Если задело и их, пересчитай. И если будет пара-тройка погибших - положите где-то недалеко от Корлайла. Если больше... Творец, конечно, милостив и иногда верующим может даровать чудо, но именно, что иногда...

***

К следующему акту драмы в зале оказались собраны не только выжившие лорды и леди с редкой охраной да прислугой, но и случайный бродяга, видевший стычку с ралийцем, и стражники, сторожившие тело демонолога.

- Творец и справедлив, и милостив, братья и сёстры, - встав в центре зала начал инквизитор, предварительно остаканившийся зельями и маны, и бодрости, и исцеления, - мы стали свидетелями ужасного преступления. Мы стали свидетелями того, к чему могут привести греховные помыслы, зависть, жадность. День, когда виновные получат по ушам своим делам своим, еще настанет. Сейчас же... Сейчас же воздадим краткую молитву - с благодарностью за то, что выжили мы, и за упокой душ тех, кто был на близок, но кому было суждено пасть от рук тварей Руйнара и его приспешников. Их мученическая смерть не будет забыта и мы можем быть уверены. Их души обретут и достойную награду и заслуженный покой...

Вот что еще никак не давалось вельтромскому магу, так это призыв местного небесного воинства. Он мог призвать хоть элементаля, хоть демона, хоть духа, хоть фантома, но... но с настоящими ангелами было сложно. Так что сейчас ему нужно было сообразить что-то близкое или иллюзиям, или полиморфам, или еще как исхитриться. Ну да на что не пойдёшь, если дама просит?

Пока все, шокированные недавним зрелищем, сбивчиво молились, силуэт самого Грейса засиял ярчайшим, но не слепящим глаза светом, из спины инквизитора показалась пара ангельских крыльев, а сам он приблизился к лежащему на столе Корлайлу. Положив руку на грудь мертвецу, Валердэ с каждым словом всё громче стал читать как-то выученную местной библиотеке молитву. Да, сейчас он предпочел не каститанский, а мирлианский молитвослов как знакомый почти всем из присутствующих.

Распевая священные гимны, инквизитор-целитель, в которого временно "вселился" ангел Творца, одной рукой создал яркий "маяк", к которому бы вышла еще не успевшая отправиться в лучшие миры душа покойничка, а второй - направил нити жизненной энергии к телу градоначальника.

Опутав лорда, видимые всем нити света затягивали раны, очищали тело от ядов, в целом готовили его принять обратно временно оторванную от него душу. Наконец-то Корлайл вздрогнул, как будто бы через его тело направили множество молний, а секундой позже уже самостоятельно открыл рот и начал жадно глотать воздух. Конечно, можно было бы и без спецэффектов, но... Пелея же просила? Тем более, что пока всеобщее внимание было приковано к Грейсу, она могла своими некромантскими методами тихонько допросить и Эмбруса. Ну или потом допросит, спешить-то уже особо некуда?

Все присутствующие ахнули, когда Лорд Корлайл открыл глаза, закашлявшись, от вновь хлынувшего в легкие воздуха. Градоначальник застонал, ощупывая рукой грудь. Затем поднял ладонь к глазам.
- Но как?- шокировано прошептал Лорд.
Зал взорвался криками радости. Мужчины и женщины наперебой твердили о чуде, восхваляли милость Творца и Отца Грэйса. Во второй раз Арандар бросился к отцу, но теперь его лицо заливали слезы радости. "Спасибо, храни вас Свет!" без конца повторял он Грэйсу. Вместе с Лордом Корлайлом восстали из мертвых и еще несколько человек. Чьи-то еще совсем юные дочери и сыновья. Поначалу их воскрешение и не заметили - все взгляды были прикованы к отцу и сыну Корлайлам и Грейсу, но маяк надежды, зажженый инквизитором в сердцах утративших близких, направил их взоры к поднимающимся с пола детям. Ликование достигло апогея. На лице Пелеи играла довольная улыбка. Поймав взгляд Валерде, она кивнула инквизитору, а затем направилась к жениху и будущему свекру. Грейсу оставалось только облегчено вздохнуть. "Чудо" высушило его так, словно он весь день карабкался на гору в тяжелом рыцарском доспехе. Капли пота блестели на лбу Валердэ, а под глазами появились мешки.

- Именем Творца! Что здесь происходит?- раздался громогласный голос.
Голоса стихли. Все взоры обратились к вошедшим. Десять агелийских инквизиторов стояли в дверях зала. И каждого окружал ореол силы.
- Вы опоздали,- гордо, с вызовом в голосе произнесла Пелея,- Демоны и призвавший их колдун побеждены, а Лорд Корлайл, чье сердце пронзил предательский кинжал, вновь вернулся в этот мир милостью Создателя!
- Вздор!- бросил пожилой мужчина в центре группы инквизиторов,- Никому не покидать зал! Это дело Ордена установить побежден ли кто-то и другие детали случившегося При всем почтении к присутствующим лордам, я прошу их оказать полное содействие.

Грейс, уже немного разобравшийся, как всё здесь работает, решил, что с фокусами пора заканчивать, раз уж местные коллеги пожаловали... Еще и злые какие-то, небось перед этим весь вечер блудниц исповедовали, а их внезапно отвлекли...

"Ангел", вселявшийся в Отца Грейса в столбе света вернулся на небеса, оставив на своем месте только лежащее изможденное тело простого смертного. Валердэ решил, что самое правильное сейчас - это просто артистично отключиться. Или даже не просто, а со стигматами и прочими символами большой веры и следами праведного образа жизни на бренном теле.

***

За дальнейшим в зале сознание и дух Грейса временно "отключившиеся" от слабой плоти созерцали глазами Изумрудной, заодно весело с ней болтая о том да о сём... Приятная же в общении девушка, что ни говори? Хоть и... долина?

Пришедшими инквизиторами руководил отец Интейн. Разменяв шестой десяток, он оставался крепок телом и духом. Орлиный профиль подчеркивал его сильную волю, во взгляде янтарных глаз читалась хищная цепкость. Инквизитор был невысокого роста, но крепко сбитый. Морщинистая кожа имела оливковый оттенок, на руке имелся округлый слег от ожога. Говорил о хрипловатым, глубоким голосом. Почти его не повышал, но добавлял силы и стали с помощью простого плетения. Его магический потенциал был неплох, если измерять его "местными" масштабами.
Кабинет Эмбруса переоборудовали в комнату для допроса и по одному приглашали гостей приема на беседу. Дворяне скрипя зубами вынуждены были подчинятся - требования инквизиции были законными. Да и сила была на их стороне: всего в поместье нагрянули шестнадцать инквизиторов. Служители церкви выказывали все необходимое почтение, но и "кнутом" по спинам не забывали прохаживаться. На первое время Грэйса никто трогать не стал. Его положили отдыхать на постель в одной из комнат, не прибегая к радикальным методам пробуждения. Вероятно просто оставили на "десерт".

Первым на беседу пригласили Лорда Корлайла. Разговор этот больше походил на обмен ударами с помощью по меньшей мере дубин. Чудесное воскрешение многократно приумножило его веру в собственную исключительность и он был излишне дерзок с отцом Интейном даже по меркам Агелии. Так он прям бросил инквизитору в лицо, что его орден - беспомощен и это вынудило его прибегнуть к помощи чужеземца, посланного ему самим Творцом. Лишь близость к королю не позволила инквизитору заключить лорда под стражу. Арандар был более сдержан, когда настала его очередь, но и глупец бы понял его отношение и взгляды. Встреча с Пелеей доставила отцу Интейну наименьшее удовольствие. Чародейка вела себя с холодной учтивостью и тактом, при этом всем видом показывая, что инквизитор для нее не важнее мошки. Все прочие говорили кто как, но наперебой твердили о чуде, сотворенном отцом Грэйсом. К концу бесед фигура Валердэ стала огромной костью в горле Интейна и его собратьев.

Над головой Грэйса висел темно-синий балдахин со свисающими по краям золотыми кисточками. Валердэ лежал в одной из комнат в огромном доме лорда Корлайла. Его перенесли сюда днем ранее, не отдав инквизиторам. То был личный приказ Корлайла. Этот шаг чуть не спровоцировал серьезную стычку: инквизиторы были готовы показать силу. Но отец Интейн не стал наращивать напряжение и дал добро на решение Корлайла. Таким образом Грэйс получил пятнадцать спокойных часов, но время уже вышло. Он очнулся самостоятельно. Тело немного отдохнуло, но явно недостаточно. "Наблюдение со стороны" не восстанавливало силы, а когда Грэйс позволил себя по настоящему уснуть - времени осталось мало.
К удивлению Валердэ в комнате, сторожа его покой, сидела Пелея. Она удобно расположилась в кресле и задумчиво буравила взглядом темноту.
- Ты хорошо все сделал,- сказала чародейка,- Теперь инквизиторы не смогут тебе что-либо сделать. Они будут землю зубами грызть, но не смогут. И теперь у тебя есть ценный должник. И не один. Используй это с умом.
- Когда шумиха утихнет, мы отправимся в Имнезию. Если ты не передумал. Что ж, не буду тебя утомлять, Грэйс. Через десять минут тебе предстоит еще один бой. Из тех, которые ты не любишь.
Она поднялась с кресла и, кивнув Грэйсу, вышла из комнаты. Спустя минуту появились слуги. Они помогли Валердэ привести себя в порядок. Когда с этим было покончено, в комнату вошел Интейн.
- Здравствуйте, Отец Грэйс,- произнес инквизитор,- Я - Отец Интейн. Как я понимаю мы с вами коллеги. Надеюсь вам стало лучше. Мы можем недолго поговорить?

То, как всё повернулось Грейса не особо радовало, ну да что-либо менять было уже поздно. Может и правда лучше было штурмовать поместье самолично...

Пока что же Валердэ принял к сведению, что говорили благородные, мельком послушал и то, как допрашивали теневых - спасибо, Творцу, что это было крайне поверхностно и наравне с обслугой. Вдвойне обидно было, что тела и Эмбруса, и ралийца ушли колегам по ордену до того, как их успела допросить Пелея, ну да всякое бывает...

- Здравствуйте, отец Интейн, - и тоном, и полупоклоном Валердэ изобразил почтение, подобающее при общении с кем-то старшим и по возрасту, и в иерархии, - да, надеюсь, что уже буду в силах для разговора. Сколько же это времени прошло... - поморгал маг, постепенно приходя в себя, разминая шею и руки да стараясь изобразить готовый для разговора вид.

- Почти день,- улыбнувшись, ответил Интейн,- Итак, я бы хотел кое-что прояснить. Вы прибыли в Агелию выслеживая некоего одержимого. Ралийца. Затем, обнаружив его местоположение, вы связались с Лордом Корлайлом и попросили содействия. При этом ранее вы с Лордом Корлайлом не пересекались, хотя ваша племянница выходит замуж за его сына. Это довольно странная цепочка событий и нетипичный порядок действий для каститанского инквизитора. Почему вы не поставили в известность мой орден? Быть может в теологических вопросах наши пути разнятся, но охота на одержимого - случай однозначный.

- Знаете, отец Интейн... - Грейс взглянул на собеседника и грустно улыбнулся, - иногда происходят неожиданности, которые нам не понять - то ли такова воля Творца, то ли происки Руйнара, то ли вообще глупая случайность. Сейчас мы с вами в целом знаем о том, что именно произошло, а если чего-то еще не знаем, то по мере сил поведаем друг другу. Но знали ли мы это две недели назад? Неделю назад? Позавчера? Мы - простые смертные и далеко не всеведущи. Если главный вопрос, интересующий вас сейчас, в том, почему я не связался с собратьями в Агелии... - Грейс пожал плечами, - на разных этапах ответ будет разным. Если отбросить "задний ум", просто представьте себя на моем месте. В начале у меня просто не было доказательств, что я слежу за одержимым демоном. В Эмпуире ралиец отличился поджогами и убийствами, но это мог быть и просто двинувшийся умом пиромант-элементалист, и борец за свободу своего народа, но с даром не к магии, а к алхимии... Были подозрения, конечно, такова уж наша служба - подозревать. Были рабочие версии. Точно так же, среди рабочих версий было и то, что кто-то из вашего ордена следит за всеми моими перемещениями и в курсе всех событий. Была версия, что Эмбруса параллельно ведёте и вы, и я честно ждал визита кого-то из ваших к Корлайлу пару дней назад для координации усилий, - визардиец не стал говорить, что были и версии о том, что кто-то из местного ордена мог пасть и продаться Изнанке...

- Так вот, я не был уверен, что стоит отвлекать собратьев до тех пор, пока будут доказательства того, что моя цель - одержимый демоном, а не обычный уголовник. Да и после недавнего конклава разве кто-то поверит каститанцам? - маг усмехнулся, - ну пришел паренек, рассказывает какую-то чушь про то, что агелийские благородные якшаются с подозрительными ралийцами... Может я и правда стал чрезмерно подозрительный и недоверчивый к людям... Но вероятность того, что меня просто вежливо спровадят мне казалась даже большей, чем вероятность того, что мою информацию примут к сведению. Еще бы и виноватый был, что честных лордов на ровном месте обвиняю. Поэтому я и предпочел первым делом обрисовать ситуацию управляющему городом, дескать да, это может быть одержимый и епархия инквизиции, но точно так же это может быть и безумный поджигатель, и кто-то связанный с местными заговорщиками и интриганами из благородных, и оклеветанная мерзкими каститанцами невинная жертва эмпуирской тирании. Было это решение больше спонтанным или рациональным? - пожал плечами инквизитор, - не знаю. Присутствие же моей племянницы здесь - не более, чем случайность. Я и правда не виделся с ней много лет, а некогда даже думал, что она погибла.

Грейс сделал перерыв, всё-таки много говорить ему было еще тяжело, но после того, как перевёл дыхание, мог как продолжить, так и перейти к уточняющим вопросам.

Интейн внимательно слушал рассказ Грэйса, но не слишком в него верил. Так фраза про алхимию и пироманта вызвала на лице инквизитора лукавую улыбку. Но он не перебивал Валердэ, воздерживался от каких-либо замечаний.
- Таким образом чтобы иметь более веские доводы вы прибыли на прием в доме Лорда Эмбруса. Что было дальше? Вас никто не видел долгое время.

Грейс и сам усмехнулся, видя улыбку коллеги:
- В душе я был уверен, что охочусь за тварью. Но смог бы я это доказать вам? Да и не стоит ли нам всегда сомневаться даже в лучших порывах, чтобы не впасть в гордыню и не наделать ошибок? Вообще, моим замыслом было следить за поместьем в ожидании приёма. И для меня в каком-то смысле лучшим раскладом было бы, если бы подозреваемый в одержимости бежал куда-то, где его можно было устранить без лишних вопросов. Желательно подальше от города. Я предупреждал Корлайла, что на приёме что-то будет, к чему-то мы были готовы. Может быть это и было ошибкой, - маг пожал плечами, - поймите меня правильно. Я здесь на очень непонятных правах - у меня не было рекомендательных писем от наставников, мол я тут с официальной миссией по охоте на демона. У меня не было полномочий как-то вмешиваться в операции собратьев по ордену. Я должен был просто следить за существом, которое могло оказаться демонической тварью. И меня самого очень удивило, что преследуемый мной скрывался не где-то в трущобах среди собратьев, а в особняках местной знати. На каком-то этапе появилась информация, что в особняке Эмбруса творится какая-то чертовщина - это было подтверждено и дарованными Творцом светлыми чарами, и деяниями мирян, я так понимаю, люди Корлайла подкупили кого-то из слуг, - Грейс не то, чтобы скривился, мол разве может агентурная работа сравниться с даром бога, но... - и здесь я был немного растерян, ибо, как мне казалось, вы просто не могли не знать о происходящем. И заявиться к вам... Не знаю... Не хотелось же и поучать тех, кто в местной ситуации разбирается лучше меня? Собственно, еще до приёма стало ясно, что особняк прикрыт злокозненными чарами, обманывающими верных. Только внутри я смог присмотреться к демоническому плетению должным образом, но было уже слишком поздно... - Грейс горько усмехнулся, - многие из слуг Эмбруса были замаскированными демонами, а мерзкая парализующая паутина на всех гостях должна была дать демонам собрать свою кровавую жатву. То время, когда меня не видели я молил Творца дать мне разумение того, как предотвратить резню. Развей Он светом Своим ужасные чары обмана, могла сработать черная паутина. Случись чудо и обездвиживающее колдовство исчезло бы, так это уменьшило бы потери, но бой с нечистью всё равно был бы. Дай Он силы сразить ралийца? Так тот оказался лишь одной тварью из многих. Быть может мудрейшим шагом было как-то тянуть время в ожидании того, что Он наставит прочих слуг Своих, которые просто не могли не знать о стольких демонах в самом сердце благословенного града... - размышлял Грейс, который и правда хотел как лучше. Ну а то, что получилось через одно место - так это так всегда получается, можно было уже и привыкнуть.

- Как я понимаю чары все же сработали, но вам удалось их быстро нейтрализовать. Целый опутанный дом. Дарованное вам Творцом впечатляет. Значит вы схлестнулись с тем одержимым. Каковым он был? Почему не накинул свою паутину в доме раньше? Он проводил какой-то ритуал?

- Он не был одержимым, - покачал головой горе-инквизитор, - это было нечто иное. Более ужасное... И предвещающее смутные времена... Ведь что такое одержимость, отец? - вдруг спросил Грейс у коллеги, встретив взгляд старика, и может быть даже испуганным тоном давая понять, что он не шутки шутит и не дурака валяет, а в шаге от того, чтобы вписать новую страницу в святые свитки, классифицирующие извечных врагов да описывающие для учеников ордена повадки и пристрастия различных тварей.

- Одержимый - глупец, заключивший сделку с демоном,- происходит полное или частичное подчинение воли и демон может воздействовать на наш мир через одержимого.
- Так чем же было то существо?

- Это было существо, быть может когда-то и заключившее подобную сделку, но через него действовал не демон, - Грейс нервно постучал пальцами по подлокотнику кресла. Помолчав и еще раз встретившись взглядом со стариком, он решил не врать, - это был глас самого Руйнара. Тело ралийца, но вместо существовавшей души, вместо занявшего её место демона там были чары темнейшие из возможных. Это был своего рода сосуд, своего рода канал, рупор, проводник. Слава Аливайнару и Скелле, сам Великий Враг всё еще не может вырваться с Изнанки и мы не видели всю его мощь. Но мы видели то, насколько подлые, насколько тонкие козни он может творить даже через таких вот посредников. Знаете, я долго терзал себя вопросом, как же так? Как может быть такое, что вы не знали о происходящем у Эмбруса? Но встретившись с тварью я понял, что настолько тёмное плетение без дарованного самим Творцом озарения и правда невозможно заметить нам, простым смертным. И это объясняет и то, как мои собратья упустили его в Эмпуире, и то, почему он вообще смог войти в Саммервейл. И меня самого терзают вопросы, что ему было нужно от Эмбруса? И что Эмбрусу и его сообщникам было нужно от него?

Интейн задумался. Слова Грэйса его встревожили. Как и ранее с Корлайлом искренность Валердэ сработала лучше любых ухищрений. С другой стороны Интейн получил соломинку спасения. Причину, хоть как-то оправдывавшую сокрушительный провал его ордену. Ну конечно, козни Руйнара дело серьезное, одному Творцу известно на что способен Падший. И все же именно эмпуирский инквизитор, а не они, агелийские братья, справился с напастью. Это было трудно принять.
- Что нужно было Эмбрусу? Что и всегда: власть, бессмертие. Алчность, тщеславие, гордыня - они всегда бродят где-то рядом, нашептывают на ухо. Мотивов же Руйнара нам знать не дано.
- Значит вам удалось победить "сосуд" падшего. Один ли такой в Самервейле? В Агелии?
Интейн колебался. Что-то подсказывало ему верить Грэйсу. Но он не мог идти против фактов. Инквизитор выглядел странно. Словно боролся с чем-то. Грэйса это насторожило, но зачерпнуть сейчас энергию было рисковано. Интейн мог посчитать это агрессивным жестом.

Грейс и сам предпочел выжидающе понаблюдать за Интейном, ведущим себя несколько странно. Пока что без магических анализов, конечно, а просто полагаясь на наблюдательность, эмпатию и интуицию. Пусть он и был немножко не от мира сего...

- Вы хотите спросить что-то еще, отец? - уточнил Валердэ, - не волнуйтесь, в сложившейся ситуации мы с вами в одной лодке. А о том, что нужно было Руйнару, и сколько подобных тварей может быть, мне надо чуток подумать, повспоминать детали. Всё-таки я сам только проснулся, а толком проанализировать произошедшее во время боя с демонами тоже как-то не получилось, - маг невинно улыбнулся, ведь и правда возможности собраться с мыслями до сих пор у него не было.

- Как тебе наш добрый гость, родная? - заодно поинтересовался Грейс и у Долины. Может и она что-то заприметила или что-то знала?

- На сейчас это все,- покачал головой Интейн,- Отдыхайте и набирайтесь сил, отец Грэйс. Я полагаю вы еще какое-то время проведете в Самервейле? Свадьба вашей племянницы - событие знаковое. Мы побеседуем с вами позже. Да осияет вас милостью Творца.
Интейн задумчиво посмотрел по сторонам, а затем покинул комнату Грэйса. Долина подтекст вопроса Валердэ толи не уловила, толи странностей не заметила, поэтому просто констатировала, что Интейн - скользкий тип.
Так Грэйса хотя бы на время оставили в одиночестве.

Грэйс еще подумывал о возможности поддержать инквизитора да замолвить как-то за него словечко, дескать его подчиненные не совсем бесполезны... Но и странные поглядывания по сторонам, и подтверждение Долиной того, что собеседник уж очень скользкий - всё это привело к тому, что Валердэ не стал останавливать Интейна.

И пока что, наконец-то и спасибо истинным богам, мог просто доспать всё то, что не доспал перед этим. Всё-таки много сил требуют массовые развеивания и не менее массовые воскрешения... да и мог ли он быть сейчас в настоящем одиночестве? Или кто-то с ним всегда был на связи?

Сильно залеживаться Грэйсу не дали. Три часа спустя в комнату заглянул Граф. Теневой учтиво попросил разрешения войти и получив его задумчиво прошел внутрь. Разговор он начал с банальных прелюдий о самочувствие и кратким пересказом незначительных фактов. Покончив с этим Граф поведал Грэйсу то, с чего бы стоило сразу начать: Синица сбежала. Куда именно - пока не ясно. Может обратно в Фарианд, а может и нет. О Валердэ она накануне отбытия отзывалась крайне нелестно, подбивала Две пинты и Графа поддержать ее в ее замыслах. Но ничего конкретного не поведала. Графу удалось выяснить, что она поднялась на борт судна Серая мартышка и отправилась на запад.
- Ее поступок недопустим,- холодно заключил Граф,- я хочу просить вас , Отец Грэйс, отпустить меня за ней. Хоть ее замыслы и могут касаться вас, но это дело теневых. И пусть оно остается внутри.
- Две пинты останется с вами и я оповещу обо всем Заката.

Тирада святого отца, которой он разразился, составила бы честь иным сапожникам и портовым рабочим и резко контрастировала с образом отмеченного самим Творцом чудотворца... Впрочем, звукоизолирующую молитву перед последующим рассказом он применить не забыл.
- ... я пока не буду спрашивать, что она говорила обо мне, но раз Синица решила исчезнуть, а не побеседовать с толковым священником, расскажу, наверное, то, что знаю, а там уже думай, дело это теневых, инквизиции или еще кого. Когда мы с ней обнаружили одержимого в поместье, передо мной стоял нелегкий выбор. Я не мог одновременно сразить его, спасти Корлайла, изгнать всех демонов и развеять парализующее заклятье на гостях. Пусть я не самый последний инквизитор, но и у моих скромных сил тоже есть предел. Ралиец предупредил меня, что будет бойня... хотя на том этапе я уже и сам понял суть ловушки, и тут демон принялся искушать меня, предлагая присоединиться к нему и его покровителям. Я в свою очередь изобразил сомнения, дескать колеблюсь, и плёл ему всякую чушь в духе "может быть". Надеюсь ты понимаешь, что моей целью было потянуть время и подгадать момент удара так, чтобы минимизировать случайные жертвы? Мы не должны уподобляться врагам и как бы праведно не горело наше желание отомстить, мы должны заботиться и о том, чтобы не пострадал кто-то еще. Иначе чем мы лучше "их"? - задал риторический вопрос инквизитор, - Синица же приняла мою игру за истинную готовность продаться демонам и решила, что я собираюсь отпустить одержимого. Конечно, я ей перед этим не давал четких приказов, а лишь очертил направление - "не спешить, не принимать поспешных решений, не делать глупостей"...
Валердэ помолчал, собираясь с мыслями:
- В итоге передо мной опять нелегкий выбор - она бросается с оружием на ралийца, а я должен либо спасать её саму, ибо демону испепелить её что щелкнуть пальцами, либо бить ралийца пока он сам бьёт Синицу, либо спасать Корлайла, либо пытаться что-то делать с демонами в основном зале... Я прикрыл её своим телом, принял многое из предназначавшегося ей на себя, дескать у нас своих не бросают, пусть это и было не самой оптимальной тактикой. И уже после этого разделался с ралийцем и, как понимаешь, на веселье с остальными демонами успел под самый конец. Поступил ли я правильно? - пожал плечами Грейс, - не знаю. Я в целом понимал её рвение, но не замечал в ней настолько ослепляющей жажды мести. Иначе бы взял в гости к одержимому, например, тебя. Да и если бы были хоть какие-то симптомы неуравновешенности - отправлял бы её с нами Закат?.. Я знаю, что на допросе моих агелийских коллег Синица не сказала ничего, а потому думал, что она поняла произошедшее правильно. А теперь, выходит, и вас на что-то подбивала... - протянул маг, у которого проблем хватало и в Омфоре с поиском Скеллы, и в Имнезии с поиском подельника Пелеи, и в Агелии еще отболтаться надо, на и в Фарианд отчет слать... - Ну да теперь вопрос уже к тебе, как знающему её лучше - могла она настолько сильно сорваться из-за потери Арки? Чисто по-человечески, что думаешь? Без допустимо-недопустимо? Ведь в своём горе и своей ярости она сама легко могла стать уязвима для, например, одержимости? И, заодно, раз уж я тебе рассказал свою "правду", что такого нелестного она говорила обо мне? И куда эта Мартышка должна была следовать, раз брала пассажиров?

- Она сильно критиковала вас в отношении одержимого. Можно сказать сорвалась. Смерть Арки сильно ее изменила. Чего от нее ждать теперь я не знаю, но намерен это выяснить.
- Мартышка - мелкое торговое судно. Полулегальная деятельность. Оно может отправится как обратно в Эмпуир, так и дальше. В Файэле я смогу узнать больше, сомневаюсь, что капитан пройдет порт без остановки.

- Может легче будет задержать судно по каналам наших агелийских коллег? - поинтересовался Грейс, обдумывая все варианты и понимая, что дело-то теневых, но лучше вернуть заблудшую душу в строй, чем вообще упустить... - слушай, Граф, а что мы неправильно делаем? А то мне уже третий раз за эти дни говорят, что я поступаю не так, как поступил бы каститанский инквизитор?

- Впутывать агелийцев? Их инквизицию?- с недоумением в голосе спросил Граф,- Вы ведь не серьёзно...
- Мы - элитный отряд на службе у наместника. Подчиняемся только ему. Даже король не может нами командовать без одобрения Лорда Дувельса. И если мы впутаем в наши дела другую страну... Это будет позором. Пятном на долгие года.

- Смотри сам, - пожал плечами инквизитор, - я сам не из элитного отряда, мне, смиренному священнику чего-то и правда не понять. Равно как я и не твой духовник, чтобы читать нотации о том, как гордыня предшествует падению. Если уверен, что справитесь силами отряда - я отпускаю и тебя, и Пинты. Если не уверен, но всё равно не хочешь кого-то привлекать... Какого рода помощь вам может быть нужна от меня? Срочно уведомить Заката? Если очень нужно - я могу послать проекцию в Фарианд, например. Что-то еще?

- Мы справимся,- уверенно ответил Граф,- вдвоем с Две Пинты так тем более. Думаю когда Закат получит моё донесение, отправит ещё кого-то из ребят на перехват.
- Пожалуй, это всё. Спасибо, Отец Грэйс.

Что-то Грейса совсем не радовало, что теневые настолько рьяно не хотят выносить сор из избы. С другой стороны, в старые добрые времена и бытность боевым магом...
- Не выбрасывайте амулеты, которые я вам зачаровал на приём. Они еще какое-то время способны защитить. И не надо глупого геройства, мол положим пол-отряда, только чтобы поймать беглянку. Одержимость она не портовая болячка, обычно так легко не передаётся, но этот вариант тоже всегда держите в уме. Конечно, глупо сваливать всё на демонов, если ошибиться может любой, да и вместо измены часто может обнаружиться обычная глупость... - Валердэ в раздумиях прошелся по комнате, - Закату можете упомянуть, что тобой и Пинтами я доволен, благодарственное письмо со всеми церемониальными заверениями от ордена уже в Фарианде передам или я, или кто-то от старшего. Синицу я тоже до выяснения обстоятельств однозначно осуждать не буду, а дальше уже будет видно. На всё воля Творца. - инквизитор осенил Графа благословляющим жестом.

На этом все судьбоносные решение были приняты, и все фигуры заняли свои места на доске перед решающей схваткой.
То, что наши герои успели совершить - будет с ними всегда.
То, что некогда показалось неважным - так и останется чем-то, о чем не стоит и жалеть, чем-то, о чем не стоит и вспоминать.
Скоро кости слепой судьбы будут окончательно брошены, и шанса на реванш может уже и не быть.

***

Грися


***

// там где цитата курсивом - у Гриси как у Риона или Ингва нету. Там поставить пост о Саманте...

/// Здесь будет интерлюдия эпилога и ссылка на общую тему.

***

Конец

Начато 26.08.2016.
Закончено 04.02.2022.