Огонь и вода, Глава первая: Форт Белуариан

— Манучос — резко сменив тон, произнес он вполголоса, словно опасался, что его кто-то услышит, — Пришельцы с других земель называют их Птера-людьми или Птеранами. Они могут превращать свои руки в крылья и летать, а их любимая пища — человеческое мясо. Их стая может легко убить весь караван. К счастью, они встречаются не везде, а ночью, как многие звери, спят и не решаются летать среди деревьев и лиан. Больше опасностей на этом переходе не так много, поэтому лучше идти именно после заката.

- О как. - озадаченно протянул полуэльф, почесывая затылок. - Странно. Не слыхал о таких. Ну ладно, значит ночью. Хотя, если что, думаю мы могли б показать дорогой этим тварям, почем фунт лиха. Если вы понимаете, о чем я. Надо рассказать остальным. До вечера, Робус.
На этом разговор оказался закончен. Отойдя чуть в сторону, достаточно чтоб тихий разговор не долетал до ушей Пузана, Блейз обвел спутников вопросительным взглядом.
- Ну как вам? И торговец, и его история, и вообще? Ограничимся им, или пойдем подбивать клинья к черноглазкам? Кстати, Шорун, ты часом не успела высмотреть или выспросить? Как они меж собой-то, ладят? Или на ножах?

- Они не выглядят врагами. Но ситуацию прояснить необходимо, - ответила Шорун теперь уже и сама высматривая представителей племени с черны глазами, - Хорошая работа, Блейз, но это было просто. Племя Двух Игл давали лекарства от чумы. Оно не было эффективно, но их интерес к болезни очевиден. Они будут сотрудничать. Чего нельзя сказать о Темноглазых. Будешь с ними говорить, не забудь об этом. И камень.
Дженази протянула руку, намекая, что Блейзу придется расстаться с новоприобретенным сокровищем раньше, чем он ожидал.

Смешливо фыркнув, Блейз достал камушек и бросил напустившей на себя суровость генази. Оставлять его себе он и не собирался, ибо обладателя побрякушки ждал неминуемый разговор с Бэнрейгом - а вот этого как раз совершенно не хотелось. Ну его к лешему, этого... ладно, не будем при дамах. Даже мысленно.
- Держи. И не надо кукситься. Я б тебе его сразу отдал, только вот некоторые считающие себя важными шишки не очень здорово относятся к идее, что с ними разговаривает не самый главный. Так-то. Да и насчет женщин есть местами предрассудки. Впрочем чего это я тебе, калишитке, рассказываю. Ну чего, пойдем теперь с черноглазками поболтаем?
Вздохнув, полуэльф скучающе огляделся в поисках темноглазого, выглядящего попредставительнее. А вот кто их разберет, может у них все наоборот и главный - совсем даже не он? Или у них имеется своя Шорун. Собственно, почему нет?

К сожалению, среди Темноглазых выделить явного лидера было не так просто. Их было явно меньше, чем представителей другого племени, но это не облегчало поиск. Впрочем, Блэйз вскоре обратил внимание на стоявшего отдельно крепкого мужчину, ничего не покупавшего и не продававшего, а просто наблюдавшего за остальными. Белая краска на его лице больше всего напоминала череп, что, вкупе с абсолютно черными глазами, немного действовало на нервы. Был ли он каким-то лидером или, возможно, просто охранником?
По счастью боевая раскраска - не единственный способ определить положение человека в обществе. Оценив впечатление, производимое черепом, Блейз опустил глаза ниже, разглядывая вооружение туземца. Возможно, что-нибудь получится извлечь из того, насколько богато оно отделано - да и просто качество изготовления уже может говорить о многом. А тем более - магические эманации, ежли таковые обнаружатся.
Ответ был довольно интересным — на кожаном поясе висели, с одной стороны, ножны с коротким клинком явно не-местного изготовления, а с другой, на каком-то хитром веревочном креплении, странное оружие, напоминающее сделанный из дерева несоразмерно длинный тесак, у которого вместо лезвия были острые на вид чешуйки какого-то неизвестного животного. А вот с магией фокус не удался, впрочем и неудивительно. Он и в лучшие дни удавался через раз, а сегодня уж определенно было не из этих.
- Что-то я не могу понять, то ли вон тот, размалеванный, главный у черноглазок. То ли нет, и он просто этот, мрачный жнец-швец-на дуде игрец. Неохота попасть впросак, обратившись с почестями не к тому. Это может создать некислые проблемы и соответствующее отношение. Может, сходим пока в крепость? Покажешь камень, заодно и расспросить можно про всякое. А то как в тумане, наугад гребем.

В это самое время к воротам подошел Гай, одетый в новенький маскировочный плащ. Похоже, разведка прошла хорошо.

- О, привет! - заметив знакомую компанию крикнул эльф, - Как продвигаются дела?

Он что-то аппетитно жевал, периодически "снайперски" выплевывая косточки. Выглядел Арфист очень довольным и счастливым. Даже вечная угрюмость куда-то подевалась - наверное, сказывалась смена обстановки. Все-таки путешествие в джунгли Чалта не похоже ни на что другое, а для странника вроде Гая это лучшее лекарство от депрессии.

Шорун молча убрала камень в поясную сумку, избавляя полуэльфа от лишнего груза, в том числе и ответственности. До предрассудков она была так же спокойна, как и до всего остального. Ну почти.. Если же кого то не устраивали ее действия или даже ее существование, это были их трудности, не Шорун.
- Иногда ты много говоришь. Лишнего. Боишься странных глаз? - снова обратилась к Блейзу дженази, блеснув топазами, заменявшими ее собственные глаза, - Начни с любого торговца. Спроси про то как идет торговля во время чумы и не нужна ли им помощь, чтобы исправить ситуацию. Если он ничего не решает, то направит тебя к старшему. Бегать по городу не лучшее развлечение.

- Места себе не нахожу, - улыбнувшись, Блейз скорчил испуганную физиономию. - Только засну, а они тут как тут. Храпят безбожно, противные. Ну как тут не испугаться?
Меж тем их снова стало больше. К молчаливо возвышающемуся над толпой Муу-маку и столь же тихой Касси присоединился еще и Гай. Не особо уместно веселый, а может и навеселе. Тут, понимаете ли, груда трупов, а у него ухмылка от уха до уха. Может, он тайный смертепоклонник?
Кстати, о смертепоклонниках. Хоть Шорун и ерничает насчет глаз, но вопрос-то непраздный. Так просто у людей не бывает налитых тьмой буркал. И черепа - тоже не шибко добродушный, способствующий торговле, символ.
- Мне как-то не очень кажется, что этот малый - купец. Знаешь что? Раз уж я говорю много лишнего, может пойдем вместе. Померяетесь с ним глазками, зацените всякое. Он как-то больше на воина похож, а значит по твоей части.

Оценив невероятное радушие своих спутников, эльф только равнодушно пожал плечами и продолжил жевать свой нехитрый завтрак. Жизнь научила Арфиста радоваться мелочам, потому как в основном она состоит из полного дерьма. Вот и сейчас кислые мины туземцев, да общее настроение подавленности моментально стерли улыбку с лица Гая, вернув тому прежнее угрюмое выражение.

Снова смерив полуэльфа тяжелым взглядом Шорун кивнула. На Гая она действительно не обратила особого внимания. Дела были, да и поважней чем утренняя прогулка на свежем воздухе. А если ему не терпелось получить информацию из первых рук, то мог бы обратится к Касси.
- Муу-Мак, останься, - коротко бросила дженази своему охраннику, предупреждая его дальнейшие попытки следовать за ней по пятам. В конце концов она не собиралась скрываться из его поля зрения, а опасности угрожающей ее жизни пока замечено не было.
Шорун привычным твердым шагом направилась к агрессивно выкрашенному представителю племени Темноглазых, так смущающему Блейза.
- Приветствую, славный воин, славного племени. Хорошо ли идут дела у твоего народа в этом городе? - обратилась она, что называется, не размениваясь на любезности и переходя сразу к делу.

Туземец окинул взглядом Шорун. Было очевидно, что дженази он никогда не видел, однако, кроме несколько более долгого изучения лица, это никак не проявилось.

— Приветствую, женщина-воин, — ответил он. Его акцент был куда сильнее, чем у торговца, с которым говорил Блэйз, некоторые слова было довольно сложно разобрать, — Я не заботит торг, — в его словах почему-то прозвучало презрение, — Я — проводник, охранник. Купить, продать — они, — указал он на приценивавшихся к мешку копий соплеменников.

И все же стоило говорить с торговцами. Но раз начали, то резко менять позицию было глупо.
- Мы пришли не торговать. Нас послал Банрэг, чтобы говорить о чуме и торговле, - объяснила Шорун, понимая, что разговаривать придеться максимально простыми фразами. Да, здесь красноречие полуэльфа и правда поможет мало, - Есть с вами старший, кто знает об этом?

Проводник замолчал, осмысливая сказанное.

— Торг — они, — снова указал он на торговцев, но, когда Шорун уже начала было считать, что он просто не понял ее, Череп добавил, — Чума — я. Банрэг со мной говорить давно, три луны назад. Я стараться помочь, но не знать, что вызвать чуму. Наори знать, но говорить только прямо, не передавать слова другим, и не всем. Банрэг говорить с ней, но она не позволить.

Да, эти ребята были куда проще и прямолинейней, чем их соседи из племени Двух Игл. Стоило отдать должное чутью Кормэллиса, оно опять не подвело. Шорун действительно было удобней разговаривать с такими людьми. Разговор конечно выходил сухим, но зато более информативным и понятным, чем все эти череды комплиментов и заумных фраз.
- Если я приду прямо к Наори она будет говорить со мной? - спросила дженази.

— Не знать. Наори говорить только кому хотеть.

Короткий и смутный ответ проводника не слишком обнадеживал, но, кто знает, возможно та, кого он называл "Наори" и вправду знала что-то о чуме? Что-то, зачем Банрэг пошел через джунгли к ней лично, что-то, чего не смог узнать? Но и торговец из племени Двух Игл тоже мог быть прав, когда предложил обратиться к старейшинам племени... А времени посетить обоих по очереди могло не быть — кто знает, надолго ли растянутся поиски и по одной из зацепок? Нужно было что-то решать, и решать быстро — похоже, Черноглазые не собирались оставаться здесь до ночи — все свои товары они уже продали и сейчас тратили последние вырученные деньги.

Ответ напрашивался сам собой и был вполне очевиден для дженази.
- Мы хотим пойти с вами, поговорить с Наори. Я и несколько моих людей. Когда вы уходите? - продолжала вести свою линию Шорун, поняв, что и эти дикари не против помочь жителям форта. Это опять же было на руку.

— Когда солнце будет верх, — указал он прямо над собой, видимо, подразумевая полдень. Времени собраться, если Шорун все же решит отправить за ним кого-то или даже отправиться сама, было немного, всего несколько часов... А это значит, что принимать решение нужно было сейчас.

Гай поддерживал эту идею. Ему тоже не нравились "торгаши", готовые на все ради денег. А вот прямые и скромные туземцы гораздо больше походили на тех, кто сможет внести ясность в ситуацию. Дожевав свою еду и выплюнув остатки, эльф по-удобнее перехватил лук:

- Ты права, Шорун, нам не стоит медлить. - согласился с дженази эльф.

- Хорошо, мы будем здесь, когда вы будете уходить, - кивнула Шорун, давая понять, что на этом их разговор закончен.
Настало время вернуться к ожидавшим их спутникам и принимать решительные действия. Она извлекла камень из сумки и протянула созерцающей все происходящее охотнице.
- Касси, ты все слышала. Отнеси это управляющему. Заодно скажи ему, что мы идем к племенам Темноглазых и Двух Игл и по возможности узнай что это такое. Может пригодиться, - выдала она соответствующие инструкции.
- Гай, торопишься. Тогда собери всех наших из гостиницы. Они не должны далеко разойтись, если только Снейра не решит пройтись по лавкам, - обратилась она к уже рвущемуся в бой эльфу, - Собери и шли сюда. Кто-то должен будет отправиться в путь по полудню, остальные пока познакомятся с Робусом и с закатом пойдут с ним.

Касси, до этого стоявшая молча также молча с кивком взяла непонятный предмет, и только собралась уходить в означеном направлении. Касси сразу же направилась в таверну где позавтракала на скорую руку только затем направилась к полуорку, не особо торопясь но в тоже время стараясь не отвлекаться... Стоп! Внезапно девушку озадачил вопрос, такой очевидный но кажется его забыли задать, почему два племени выходят в разное время? Если по словам одних им грозит опасность именно днём, то это значит что другому она не грозит? Как то странно выходит, надо бы задать этот вопрос... Арг-г-г ну не возвращаться же!

//Если встречаю кого-то из партии то рассказываю им содержание встречи и что скоро за ними должен заглянуть Гай, сознательно умалчиваю о сцене конфликта и о том куда должен позвать эльф чтобы они не разминулись

Когда ему приказали оставаться на месте, минотавр недовольно заворчал, зафыркал, но подчинился. В целом, военачальница права - вряд ли туземцы, или кто-то еще разумный, решит устроить резню посреди рынка. Правда, оставался еще вопрос, не появятся ли какие твари из джунглей... Поэтому Бык переместился все же, и занял позицию между говорящими и кромкой необузданного леса. Сохранив ровно то же расстояние до генази.

Разумеется, он слышал весь разговор. Не так уж и сложно это было сделать, учитывая, что никто не понижал голоса. Но вмешиваться - с какой стати?

Эльф лишь коротко кивнул и ответил:

- Будет сделано. - он быстро развернулся и широкими шагами двинул в сторону ворот.

Касси и Гай с остальными вернулись почти одновременно: эльф пришел бы чуть раньше, но ему пришлось вытаскивать Кристиана из местного борделя. Наемника можно было понять: путешествие по морю проходило в основном в компании бородатых и не слишком чистых матросов, а если они и впрямь сейчас отправляются в джунгли, то женщин могут не встретить еще довольно долго. Тем не менее, долг, если под долгом понимать обещанное вознаграждение, звал, а невыполнение прямого приказа могло означать, что ему пришлось бы остаться в зачумленном городе на неопределенный срок. Ну и, разумеется, бросать своих боевых товарищей тоже не хотелось. Что именно из этих причин имело для него приоритет — это лучше спросить у самого кормирца, но, так или иначе, спустя примерно час все наемники собрались за воротами города.

Эти пару часов Шорун провела наблюдая за туземцами. Что они продавала, как держались с городскими торговцами - все это был полезно знать, дна понимании ситуации. Хотя сам товар дженази не очень интересовал, своих вещей было вполне достаточно, да и врядли у этих аборигенов было что то лучше, чем ее снаряжение с "большой земли".
Когда наконец вся ее команда была в сборе военачальница кратко изложила всю суть ситуации и то, что им придется разделиться, чтобы успеть в кратчайшие сроки получить максимум доступных сведений и, как знать, может сразу получить искомый результат.
- Мы с Муу-маком отправляемся в племя Темноглазых. Нам будет о чем поговорить. Гай, я расчитываю, что ты сможешь понять, насколько чисты помыслы племени Двух Игл в их желании помочь, поскольку история с их лекарством доверия мне не внушает. Грот и Кристиан помогут тебе в этом деле своими знаниями. Касси дополнит вашу команду. Узнайте все что можно и, если будет возможность, действуйте для достижения нашей цели по необходимости. Когда получите все, что сочтете достаточным возвращайтесь в форт и сообщите результаты Банрэгу, а после ожидайте нашего возвращения.
- Остальные идут со мной. Кто знает, кому предпочтет открыть свои ведения "знающая женщина" этих дикарей, нам нужно предоставить ей возможность выбирать, - распорядилась Шорун второй частью своего отряда.
- Блейз, представь отряд Робусу и догоняй нас. Мы выходим по полудню, а племя Двух Игл после заката. У кого есть что сказать - говорите сейчас. Другая возможность выпадет не скоро, - закончила раздавать свои распоряжения дженази и смерила каждого своего спутника тяжелым взглядом, ожидая ответного слова.

— Мне кажется странным что в то время как одно племя опасается путешествовать днём потому что в джунглях есть опасные твари, другое племя выходит как раз тогда когда эти твари, по заверениям первого, найболее активны, возможно они что-то не договаривают? — Высказала свои подозрения девушка

- Кажется ей, хах, - несмотря на явно пошмельный вид, дворф был жив, цел и смотрел орлом - слегка помятым, впрочем, - Конечно не договаривают, станут они вот так просто первым попавшимся рассказывать все свои секреты? Может, они их приручить смогли, или жертвы как идолам приносят, вот они их не трогают. Ну или просто такие сильные, что плевать хотели на всяких страшил. Ничего, придем узнаем что почем и о чем они нам не сказали - или о чем мы спросить забыли.
Дворф с мощным зевком потянулся, хрустнув костями так, будто обрушился небольшой камнепад и поглядел на солнце, прикидывая время.
- У нас еще есть время до выхода? Успею заскочить еще этого как-бы пива хлебнуть? Хотя идти надо, там и кувалда, и броня лежит..

- Значит вы разберетесь с этим, - согласившись с Гротом кивнула дженези, - Вы выходите с закатом. Но прежде чем разойтись Блейз вас представит Робусу. Но не думаю, что ответ будет неожиданным, а путь от этого станет сложней. Ни у одного ни у другого племени нет мотива портить отношения с руководством форта. Мы отправляемся сейчас, а у вас есть время на то, чтобы привести себя в порядок и выяснить предназначение того камня, что я дала тебе, Касси. Это не будет лишней информацией.

— Ах да, о нём, — Девушка достала камень из поясной сумки, к этому моменту она успела захватить своё снаряжение из таверны, и сейчас "красовалась" в доспехах из шкуры синего дрейка, не дракон конечно но тоже неплохо, — Оказывается это что-то вроде лично подписи, я не сильно разбираюсь в магии, но он начал светится как только наш знакомый коснулся его, думается мне это была проверка на того ли мы работаем на кого киваем, — Камешек светился ровным красным светом, не ярким но заметным, — Во всяком случае друго-го варианта я не вижу.

- Тогда пусть он остается у вас, как подтверждение, - опять же согласно кивнула Шорун на слова охотницы.
Похоже, больше никто не собирался брать слово, чтобы обменяться с товарищами своими соображениями по поводу грядущего дела, а может, кто то еще не отошел от попойки или даже от, хоть и непродолжительного, но морского путешествия. Так или иначе, разговор зашел в тупик, а значит, пора было его сворачивать.
- Теперь мы встретимся здесь же в форте, в трактире "Рубиновые Глаза", тогда, когда добьемся своей цели. Если вы получите информацию – убедитесь, что она верна. Если получите лекарство – убедитесь, что оно будет работать. Большего от нас не требуют.
Долгие прощальные речи были совсем не в стиле дженази. Желать удачи? Сама Шорун в нее не верила, слишком ненадежное это было явление. Благословлять на дорогу? Это дело священников, да и у каждого свои боги, не к чему лишний раз касаться личного. Каждый знает, что должен делать и потому не имело значения, расстаются они на один день или на несколько месяцев. Шорун коротко кивнула каждому отбывающему в стан племени Двух Игл и направилась со своим сокращенным отрядом в сторону, уже наверняка готовых к отбытию темноглазых дикарей.

Представить половину отряда, отправляющуюся вместе с Иглами, труда не составило. С одной стороны был торговец, получивший желаемую гарантию в виде светящегося камня. С другой - полные оптимизма и настроя отправиться в ночное путешествие по джунглям бравые ребята и девчата (в лице Касси). Ну какие здесь могут быть сложности? Это вам не убеждать стражу в том, что минотавр существо травоядное и мухи не обидит. А что оружием увешан это так, бандоту отпугивать. Последний взгляд на деловитые, насупленные лица бывалых приключенцев перед долгим расставанием. Доведется ли встретиться вновь? Кого первым сожрут ненасытные джунгли?
- В общем такое дело, почтенный. С вами пойдут вот эти четверо. Самые лучшие. Касси, покажи пожалуйста любезному Робусту камень. Угу... Ладно, чего трессима за хвост тягать. Мне надо спешить, а то догонять придется. Удачи, и пусть боги будут к вам милостивы. Встретимся... ну, вы помните где.
Отсалютовав остающимся и коротко поклонившись торговцу, Блейз широким шагом отправился к своей половине. Мда. Нам-то удача уж точно не помешает. С такими-то дружелюбными и гостеприимными туземцами.