Найти и... одолжить! (Ингрид)

Портал открывался на небольшую прогалину в чистом сосновом бору. Пение птиц, цветы под ногами и теплые солнечные лучи создавали чарующую атмосферу. Хотелось просто повалятся на мягкой траве или устроить пикник.
С одной стороны лес был менее густым и оттуда доносился какой-то не то шум, не то гам.

Ингрид быстро огляделась, и, не успел еще портал за ее спиной погаснуть, как она уже была под прикрытием сосен. Она не слишком полагалась на безмятежность окружающих видов, поэтому предпочитала не находиться на открытом месте дольше, чем надо. Закрыв глаза, она сделала глубокий вдох. Сквозь дурманящий поток запахов душистых от тающей на солнце росы трав до нее донесся слабый аромат дыма, скота и адреналина, предвещающие встречу с населенным пунктом, в котором явно происходит что-то волнительное для его обитателей. Нахмурившись, она внимательно проверила свое снаряжение, поудобней закрепила вещевой мешок на спине, и легкой рысью осторожно припустила в сторону шума и запахов.

Путь был легок. Редкия деревья не норовили вцепится узловатыми сучьями в волосы, кривые корни не лезли прямо под ноги, а хвоя не старалась осыпаться с веток прямо за шиворот.
Вскоре Ингрид вышла из лесу и прямо перед ней пролегла широкая дорога, один конец которой упирался в выросший прямо посреди поля величественный замок.
До замка было метров 200 и с такого расстояния была отчетливо видна большая толпа, собравшаяся у ворот. Также были видны рскинувшиеся у стен яркие шатры, увенчанные пышными флажками.

- Ооо боги - простонала она, пытаясь отдышаться. Много народу, толстые стены, да еще и чудесный приветливый лес. Граф наверняка просто затравит похитителя собаками, а сам даже из седла не вылезет. Видимо, не зря прихватила она с собой заветную коробку. Она несколько раз видела как проделывают такой трюк, но он требует отличных исходных данных. Неплохо бы, чтоб граф был не в ладах с местной религиозной общиной, и все об этом знали. А еще понадобится огромное количество везения и выдержки.
Хотя может быть все же удастся провернуть это дело без театральных эффектов? Женщина немного углубилась в лес, чтобы внизу никто не увидел, как она ловко полезла на сосну. Надо было понять, где протекает река и насколько глубокий овраг она себе успела построить.

С высокой сосны было видно, что единственная река в этих местах протекала недалеко от замка. Ее исток находился в далеких холмах, а сама она несла свои воды метрах в 50 от крепостных стен, и дальше в лес, рассекая его почти надвое, таким образом, что Ингрид находилась в правой части леса, а река была по левую руку от нее.
Речушка была мелкой, далеко не судоходной. Не слишком крутые берега возвышались в среднем на 1, 5 метра на уровнем воды.

- Дааа, этот овраг мне не поможет. - женщина скептически оглядела бесполезные, на ее взгляд, пологие берега. Что ж, время еще есть, настал момент произвести разведку на месте. Спустившись с дерева, она еще раз поправила вещи и, натянув посильнее капюшон, спокойно направилась прямиком к шатрам в полной уверенности, что ей нечего беспокоиться - она лишь еще один странник, желающий взглянуть на чудо-арефакт.

Солнце только поднималось, погода была отличная. Мимо Ингрид с завидной частотой проезжали самые разнообразные повозки: от крестьянских возков с сеном, до шикарных карет.
Вскоре женщина добралась до замка и направилась, как хотела, прямо к шатрам, однако перед ней словно из-под земли вырос дюжий дружинник в длинной кольчуге:
- Стой! Куды идешь? Тут графские вассалы лагерем стоят. - Оглядев Ингрид с ног до головы, он добавил, - Простой люд там, у ворот собирается.

Женщина замерла на мгновение, размышляя. Решив, что так будет даже лучше, она кивнула стражу, внимательно запоминая его лицо, и двинулась к воротам с тем, чтобы, смешавшись с толпой, подслушать как можно больше.
"Интересно, когда в город-то пустят" громко проворчала она, как только оказалась в окружении фермеров и ремесленников

Толпа занимала все пространство перед воротами и уходила далеко в стороны. Хоть и подойдя к краю толпы, Ингрид была еще далеко от ворот.
Стена, у которой находилась женщина, была старой кладки, вся в трещинах и выбоинах. Ловкому человеку ничего бы не стоило добраться до нижней не то бойницы, не то окна, тем более, что оно было приветливо распахнуто.

Людское море заволновалось, и сотни пар глаз устремились в сторону ворот. Гомон усилился.
Рядом с Ингрид какой-то мужчинка в затертой суконной куртке затараторил:
- Началось, началось. Запускают. Халявная выпивка!.

Сейчас Ингрид занимал лишь один вопрос: в какой момент времени произвести отъем графского имущества, до церемонии, во время, или после. Оглядев внимательно стену, она задумалась. Если все постройки в замке такие же, то она будет ходить к графу в гости когда ЕЙ захочется, хоть по четыре раза в день. Нацепив на лицо маску глуповатого умиления, Ингрид, влекомая толпой, миновала ворота.

Толпа шла через широко открытые ворота. В надвратной арке стояло несколько стражников, в обязанность которых входило следить за тем, чтобы простолюдины не пронесли с собой оружие, но их равнодушный, сонный взгляд лишь вяло скользил по проходящим мимо людям.
Идя со всеми, Ингрид благополучно преодолела ворота и попала в город. Ну как сказать город. Просто большой замок, в стенах которого нашли себе место дома самых зажиточных ремесленников. Несколько кривых улиц, пару десятков лавок, да большая центральная площадь, на которой уже установили деревянный помост.
На этом самом помосте стоял и кричал во весь голос глашатай в цветастом камзоле. Подошедшая не сразу Ингрид услышала его громкие слова:
-... и даже больше! Но пока вы будете праздновать здесь, вернейшие вассалы нашего любимого графа склонят голову пред ним и в приватной обстановке воздадут хвалу тому самому предмету, благодоря которому мы и живем сыто и счастливо. - На этих словах народ одобрительно загудел. - Через каких-нибудь полчаса они все соберутся в Главном Зале. Поэтому, если здесь есть кто-нибудь из благородных, кто по ужасной случайности не был замечен, нижайше прошу Вас проследовать ко дворцу.
Глашатай замер, прочистил горло, вдохнул полной грудью и продолжил.
- И уже через несколько часов и вы сможете преклонить колени перед Великим Всеблагостным Камнем. А пока же развлекайся, честной народ. Тут есть и жанглеры, и фокустники и лоточники. Все лавки открыты целый день. Также есть бесплатное пиво, по кружке в руки. Пройдите вон к тем столам, вас там ждет все это и даже больше!....

Мужчинка в потертой куртке, искоса поглядел по сторонам и с завидной ловкостью заскользил между людьми.

- Привааатная обстановка, значит... - промурлыкала под нос Ингрид, и боком устремилась вслед за ловкачом, исчезающим среди толпы. - А ты чего такой шустрый? - добавила она про себя.

Неприметный мужчинка словно растворялся в толпе, следить за ним было очень нелегко. Через несколько минут преследования он остановился у стены ближайшего ко дворцу здания. К нему тут же подошли еще двое, в одинаковых длинных плащах. Тут же, в тени здания состоялся очень интересный разговор, услышать который Ингрид смогла только благодоря своему отменному слуху.
- Брать будем, когда они понесут Его к деревенщинам. - это был первый, в куртке.
- Почему? Не проще сейчас? - В голосе одного из плащеносцев проскользнули нотки удивления.
- Не проще! - Отрубил первый, - Сам посуди, сейчас Он в сокровищнице, а ключ у графа. Потом рядом с Ним будет куча баронья. Можно было бы конечено наведаться к графу, но лучше брать, когда Его будут нести по темным коридорам. Там когорту не развернешь. Главое, чтобы нас не опередили.
- А есть желающие? - Тут уже не промолчал и второй из подошедших.
- А то! Знакомый шепнул, что один хлыщ как-то больно уж дотошно расспрашивал про Него. Ладно, время еще есть, займем места.
И все трое тут же растворились в окружающей обстановке, да так умело, что даже Ингрид не смогла понять куда они делись.

Мозг Ингрид начал лихорадочно соображать. Все ее планы рухнули.
- Как интересно - все повторяла она про себя - а вот вашего хлыща я, кажется, знаю.
Она глубоко вдохнула и выдохнула. Итак, осталось всего 2 варианта. Либо тащить камень до церемонии, либо у своих конкурентов после. И во втором случае у нее есть шанс застрять тут надолго. Зато с другой стороны... она нахмурилась. Знать бы сколько их.
И тут Ингрид осенило. "Интереееесно знаааать - подумала она - какую цацку показывают черни?" и тогда план созрел. Ингрид быстро нацепила на свое лицо выражение раздраженной высокомерности и начала продвигаться ко входу во дворец. Все было просто, рассудила она. Главное понять, что за игру ведет граф, а для этого надо было познакомиться с ним приватно. У нее было минут 20, и нацепить платье она бы уже не успела, да и простовато оно было для знатной дамы. А вот в посланника сыграть можно.

От того места, где состоялся разговор было рукой подать до дворца. Ближе к этому внушительному зданию народа было значительно меньше, да и зачем тут быть, если на другом конце площади раздают халявное пиво?..
Ингрид шла возле древней, но добротной стены. Было видно, что за своим обиталищем граф заботиться больше, чем о внешней стене. Из открытых по летнему времени окон первого этажа раздавались самые разнообразные звуки: вот из этого доносится игра на флейте, из этого какой-то спор мужчины и женщины, а из этого вообще мерное посапывание.
До стражника, здорового молодца с двухметровой алебардой, осталось не более 20 шагов, и Ингрид видела, как он кланяясь впустил внутрь какую-то рассерженную смазливую дамочку, увешанную жемчугами.

Ингрид участила дыхание и быстрым шагом подошла к стражнику
- К графу, немедленно! - с придыханием сказала она, с видом измотанного дорогой человека.

Стражник прищурившись осмотрел "гонца":
- Неужо так важно, что ажно к самому графу? - Бугай поскреб затылок. - Может ты это, лучше к начальнику караула сперва пройди, он там посмотрит, можно ли к его сиятельству.
Еще раз оглядев Ингрид, рубака в нерешительности замер. Его скудный умишко не мог справится с такой ситуацией. Но в коне концов взглянув в насупленные брови уставшего посланца, он приоткрыл створку и впуская женщину проговорил ей в ухо, обдавая запазом чеснока:
- Где его сиятельство, не знаю, но старшой наш у себя, первая дверь налево.

Ингрид вошла внутрь и увидела перед собой длинный широкий коридор, упиравшийся в небольшую залу с широченной лестницой, ведущей на второй этаж. По левую руку действительно находилась плотно прикрытая дверь. Сам же дворец выглядел как разворошенный улей - туда сюда сновали слуги с подносами, которыми командовал немолодой уже мажордом с пышными усами:
- Да, это в столовую. Эй, куда прешь, это наверх. Не заставляй его сиятельство ждать.

"наверх так наверх" решила Ингрид, на ходу засовывая руку в сумку. Пальцами она ловко нащупала защелку на своем чемоданчике, открыла ее и нашла особую банку. Банку она узнала по воткнутым в ее обертку двуострым иглам. Так же, на ходу она вытащила одну из игл и проткнула каучуковую крышку банки, а потом заткнула иглу другой стороной себе за рукав. Все это она проделала не переставая следовать за человеком, которому не следовало раздражать сиятельство.

Ингрид последовала за слугой на второй этаж. Там она увидела, как служка остановился у широких дверей, охраняемых двумя гвардейцами в золоченых доспехах. Они молча взглянули на его поднос, на котором лежала богато расшитая туника, и так же молча пропустили его внутрь. При виде незнакомки в дорожной одежде они заметно напряглись. Крепкие ладони поудобнее перехватили алебарды, а брови угрожающе сдвинулись. Один из них сделал шаг вперед:
- Стой, ты кто такая?

Женщина напустила на себя вид, которому научила ее бабка-эльф.
- Благородная посланница из далеких земель - ответила она с таким лицом, будто стояла перед дверью вся в золоте с ног до головы - дело срочное - она отстегнула от пояса короткий меч и небрежно кинула одному из амбалов. Не глядя на собеседника она процедила
- В твоих интересах доложить обо мне графу три минуты назад, или тебе НИЧЕГО не сказали?

Один из гвардейцев ловко на лету поймал меч и начал его разглядывать. Второй скептически посмотрел на дорожный наряд женщины.
- В моих интересах обеспечивать безопасность и спокойствие его сиятельства. А "благородные" с посланиями не бегают, или уж во всяком случае не в таком виде и не пешком.
Первый из них оторвался от созерцания клинка и укоризненно взглянул на товарища:
- Да брось, иди доложи графу. - подождав пока за дверью скроется несдержанный на язык охранник, мужчина произнес. - Извините его. Он не хотел вас обидеть. Я думаю...

За дверями раздался громкий мужской голос:
- Какой еще к черту благородный посланник!? Я не кого не жду. Хотя, быть может это от Рональда. Зови.
Буквально выкатившись из-за двери, гвардеец глянул на Ингрид и тихо буркнул "Прошу."

Ингрид вошла в богато убранный покой, где буквально на каждом свободном кусочке стены висел какой-нибудь гобелен. Сам граф, среднего роста крепко сбитый, с маленькой аккуратной бородкой, стоял у дальней стены перед высоким, в полтора роста, зеркалом, и со скривившимся лицом ждал, пока расторопный служка одевал его.
- Что там у тебя, давай быстрей.

Ингрид высоко вздернула подбородок и спокойно прошла мимо стражников.
- Вы и не можете меня ожидать, милорд - надменно сказала она - я многим пожертвовала во имя незаметности своих перемещений, и, поверьте, это было непросто. Предыдущего посланника, отправленного моим супругом к вам, весьма не лицеприятно пытали. А мне бы хотелось этого избежать. - Ингрид заметила как напряглось лицо графа, и, почувствовав его хорошо скрываемое волнение, протянула руку в знак приветствия. - Сегодня у вас большой день. Если повезет, я еще смогу спасти вам жизнь.

Если волнение графа и выражалось на лице, то оно было вызвано целиком и полностью предстоящим праздником.
- Не знаю кто вы такая, и что вам нужно,но даю вам 3 минуты на исполнение посольства. По их истечению мои солдаты весьма "не лицеприятно" сопроводят вас наружу, только если вы конечно не сможете меня заинтересовать.

Закончив одевать тунику, слуга достал коробочку с отделанными драгоценными камнями уголками и, открыв ее, аккуратно извлек на свет тяжелую золотую цепь с массивным рубином. Он нацепил ее на шею графа и начал всячески поправлять и равнять.

- Ну же. - не терпелось графу. - Я вас слушаю!

Женщина вздрогнула от захлестнувшей ее волны ярости - она уже сама поверила в свою игру, как ее и учили давным давно, и в этом искреннем гневе пронзила взглядом графа
- Не стоит так говорить с человеком, которого вовсе не знаешь - прошипела она, медленно опуская протянутую приветственно руку - убери слугу, или ты сам пожалеешь что не сделал этого когда я начну говорить. Тебе достаточно будет знать, что я герцогиня что бы проявить почтение, или надо непременно армию под стены выстроить? - Ингрид с радостью понимала, что не так уж и блефует, в любом случае ее конкуренты сыграют ей только на руку, даже если украдут камень. Она смотрела на графа и была почти уверена - этот человек не будет утруждаться честной игрой. Камень, который он показывает, наверняка дешевая подделка, в то время как настоящий он прячет далеко от посторонних глаз. Посади он даже ее за решетку, через каких-то 15 минут он уже не будет столь уверен в своей правоте на этот счет. Однако все же она надеялась на помощь своей чудо-булавки. Надо только дотянуться до графа, а дальше все будет просто.

Брови графа гневно сошлись на переносице:
- Знаете что дамочка?! Герцогини, которые "желают проявить почтение" не путешествуют тайно и вот так, как ты. Они заблаговременно оповещают о своем прибытии. Я же все больше убеждаюсь, что ты обманщица, которая невесть зачем отнимает мое время. Знай же, что твои 3 минуты почти истекли, так что или говори или будь добра, покинь мой город! Это мой дворец и порядки в нем мои! Или ты не знаешь, что даже сам король меня боится и не смеет так со мной разговаривать?!
Лицо мужчины покраснело, казалось, что от распиравшей его злости он даже стал выше. На крики в комнату вбежали двое гвардейцев и по-боевому перехватив алебарды подозрительно уставились на Ингрид, только и ожидая команды, чтобы схватить ее. Они были на расстоянии шага от нее, а их натренированные руки готовы были мгновенно скрутить любого, даже самого сильного человека.

"Не подобраться" поняла Ингрид, и подумала с досадой "сохрани меня боги впредь от таких идиотов, можно было бы решить все без лишней суеты"
- Что ж, - спокойно сказала она - вижу, поговорить нам с тобой не удастся, раз ты не слышишь даже того, что уже сказано. И, сдается мне, что Король не находит необходимым с тобой вести бесед. Но я вижу, что ты слишком самонадеян чтобы это понять. - Она изобразила на лице озабоченное выражение - Но я надеюсь, что хотя бы не настолько самоуверен, чтобы выставлять на показ НАСТОЯЩИЙ камень? - она буквально впилась взглядом в его лицо. Малейшее подрагивание век, и она поймет, угадала она или нет. Так же, не отводя взгляда, она решила разыграть еще одну партию.
- У меня в кармане лежит камень, по свойствам очень похожий на твой. Его свойства сложнее и выглядит он чуть-чуть не так. Предупрежу сразу, не пытайся его отнять, для тебя он будет просто горным хрусталем. Герцог изрядно потрудился, чтобы он не мог достаться врагу. Я думаю, уже скоро наступит момент, когда ты поймешь, что мои вести тебе нужны. Найдешь меня сам. Или лучше вот этого пошли - она махнула рукой на стражника, который не пускал ее в комнату, будучи уверенной что он точно ее запомнил, не сводя при этом пристального взгляда с графа.

Граф звучно рассмеялся, воины за спиной Ингрид наоборот сильнее сдвинули брови.
- Ты начинаешь забавлять меня. Король не "не находит необходимым вести со мной бесед", а банально не может. Уже дважды его армии подходили к моим рубежам и уже дважды уходили отсюда самое меньшее ополовинившись. К сожалению у меня не так много магов, чтобы самостоятельно перейти в наступление, но наш дражайший владыка - это слово граф произнес с плохо скрываемым презрением. - этого не знает и поэтому дрожит на своем троне.
Тут граф пристально посмотрел в глаза Ингрид. Ее эльфийская кровь помогла разглядеть в глазах этого человека большое самолюбие, гордость и презрение к окружающим, но так же женщина разглядела там и недюжинный ум, решительность и прямо таки звериную хитрость.
- Что же касается камня, не знаю какое тебе до него дело, но выставляется на показ он самый, настоящий. Как ты могла заметить, люд любит меня, потому что я не какой-то там тупой тиран с кровавыми замашками, который боится своего народа больше чем внешних врагов. Я ему доверяю и он платит мне тем же. Если меня уличат в показе подделки, то мне это так аукнется, что легче самому мятеж организовать. Хотя чего я тебе это все рассказываю. Твои слова меня не впечатлили. Не считай меня дураком. Никто не доверит одинокой женщине "послу" такую вещь. Такие артефакты не переносят тайно. Их окружают тройным кольцом стражи и дюжиной боевых магов, потому что эти камни сами помогут отразить нападение, буде таковое станется. Знаешь что, ты изрядно меня повеселила, поэтому я отпущу тебя, хотя за твою грубость стоило тебя высечь.
Когда граф отворачивался от Ингрид, он сделал это слишком резко, из-за чего массивная цепь сползла в сторону, открыв взгляду женщины короткую стального цвета веревочку, обвитую вокруг шеи, на которой мирно болтался тяжелый черный ключ.

Женщине очень хотелось выйти молча. В ее мире одиноко путешествующая женщина вызывала больше опасений, чем желание поживиться, поскольку это говорило об огромной уверенности в собственных возможностях, и был велик шанс нарваться на опытного ассасина. Да и сама она часто путешествовала в одиночестве и не видела проблем в том, чтобы постоять за себя. Если в этом мире женские способности недооценивают, было бы глупо портить сюрприз.
К тому же визитом она была довольна, хоть ее первоначальная идея и не обрела исполнения, и хотела успеть многое обдумать до того, как придет время действовать. А времени оставалось мало.
Но она сомневалась что выйти молча будет правильным. Эльфийское образование гласило - играешь роль, играй до конца. Если игра не сложилась, внеси как можно больше хаоса и сомнений. Она начала двигаться к выходу, и уже в дверях удивленным голосом пробурчала
- Тем более удивительно, отказываться от такого союза, очень удивительно. - и она шагнула за дверь.

- Ничуть. - Граф сладко улыбнулся и пробормотал в спину уходящей Ингрид. - На данный момент я не нуждаюсь в каком бы то ни было союзе.

Выйдя за дверь, женщина оказалась в пустом коридоре. Вдалеке, на первом этаже слышались обычные звуки, сопровождающие различные званные ужины, торжества и пиры. Ингрид уже хотела было идти, когда по соседнему коридору потянулась длинная процессия людей, разодетых в дорогие камзолы и платья. Кружевные шелка, сверкающие камни, золотое шитье - казалось каждый из них пытался перещеголять всех остальных. Женщины опирались на руки мужей. На праздник собрался весь цвет владений графа, хотя никакой он не граф. Его владения занимали территорию, равную по меньшей мере нескольким герцогствам, но король по понятным причинам не спешил одаривать его новыми титулами.
Впереди процессии шел тот самый мажордом и кланяясь через каждый шаг отвечал на вопросы благородного собрания:
... нет, его светлость еще не там... да, вино будет 30-летней выдержки... нет, камень еще не принесли... да, он уже в пути, его благородие, гвардейский капитан уже вышел за ним... да, барон Де Лебон скончался 3 дня назад и его естественно не будет... нет, я не считаю себя самым умным, примите мои извинения...
И так далее и тому подобное. Порой даже благородные люди ничем не отличаются от деревенской ребятни на ярмарке.
Процессия прошла мимо коридора, в котором стояла Ингрид и направилась дальше, судя по всему, в главную залу.

Ингрид осторожно двинулась туда же, не отвлекаясь от тягостных дума даже тогда, когда охранник сунул ей в руки ее меч, который она отдавала до входа к графу. На душе скребли кошки.
Ей совершенно не понравился этот самоуверенный человек, правитель этого края, но одна фраза не шла у нее из головы. Ты могла заметить, люд любит меня - стучало у нее в висках. Не ей судить, какой он человек, но у нее не возникало сомнений, что если она украдет артефакт, единственную защиту от короля, эти земли обагрятся кровью подопечных графа, которые как будто довольны его правлением. Во что втянул ее Хельдвинг? Думал ли он о последствиях ее поступка, или им руководил юношеский азарт? Раздобыть для Центра артефакт казалось отличной идеей, но что о тех, кто останется позади? Женщина знала, что не сможет скинуть ответственность на своего нового друга, которого она не так уж хорошо и знала, хотя и была уверена, что он не из тех, кто перешагивает через чужие жизни не оглядываясь.
Несмотря на эти тягостные думы, она все же хотела быть в центре событий, когда они начнут развиваться стремительно. В конце концов, если граф так уверен в неуязвимости своего сокровища, Ингрид хотелось бы посмотреть, на чем эта уверенность основана.