Спасительные кволфы [Кволфы — шарообразные корветы] упали на планету, алыми всполохами выжигая карантинную зону вокруг мест приземления. Нашему отряду с трудом удалось избежать столкновения с бладжетом [Бладжет — ударный крейсер наёмников], посланным загонщиками Змееликих. Перед самым взрывом линкольна, отряд десантировался на планету пятого кольца. Планета на самой окраине жилого сектора, полностью заросшая растениями, похожими на обоюдоострые мечи, устремлённые к небу. Опасное место, заселённое агрессивными тварями. Моё чутьё Ловца подсказывало, что именно здесь скоро появится предмет наших поисков.

Перед выходом из капсулы я осмотрел свой доспех. Золотые его пластины из закалённого мерфидия могли выдержать удар бластера. Уверен, местный лес не оставит на них ни одной засечки. На поясе крепилось самое сильное орудие Дома Золотых Львов — палочка Ловца, сделанная из священного дерева и заполненная благодатью наших жрецов. Только этим оружием можно убить Ловца Змееликих, если тот найдёт меня. Для защиты от диких животных рядом на поясе крепился бластер с мощным зарядом и энергетический меч, который поможет мне выжечь дорогу в зарослях. Датчики доспеха загорелись золотистым светом, всё в порядке, система жизнеобеспечения подстроилась под условия планеты. Я провёл рукой по рельефу золотого льва на груди и помолился о победе Королю-Мракоборцу. Снаружи в нос ударил едкий запах выжженной земли, я закрыл щиток шлема, и перед глазами побежали столбики данных. Коммуникатор ожил, и я услышал голос Ольха — командира загонщиков Дома Золотых Львов.

— Ловец Годрик, докладываю, отряд в сборе. Мы останемся здесь и прикроем вас, убеждён, «змеи» уже отследили точку нашей высадки. Вы уверены, что СНИТЧ появится здесь? Напрасные жертвы не нужны Дому.

— Уверен, — коротко ответил я.

— Хорошо, мы ждём сигнала от Вас, после чего вызовем телепортатор. Не посрамите Дом Золотых Львов, Ловец Годрик! Благородство и храбрость!

— Храбрость и честь! — ответил я, и связь прервалась.

Я понимал сомнения старого вояки. Могли ли они ждать победы, когда на их стороне лишь Ловец первогодка? Им оставалось надеяться, что пройденные мной испытания были достаточными для получения этого звания. Уверенности не было и у меня, мой отец был великим Ловцом, не раз принёсшим победу нашему Дому. Но смогу ли я стать равным ему? Я покинул место высадки и устремился в заросли, туда, куда вело меня чутьё Ловца.

Я прорубался сквозь острые побеги, гудел энергетический меч, заглушая остальные звуки. Твари выпрыгнули навстречу неожиданно. Одно из чудовищ — зелёное, с длинными конечностями и хищными жвалами в пасти — протаранило меня в бок. Его толстое бронированное тело с острыми наростами своим ударом заставило меня оступиться и упасть. Я схватился за бластер и выпустил луч в маленькую голову с фасеточными глазами. Точный выстрел, и безголовая туша рухнула на острые побеги. Две другие твари, похожие на панцирные вездеходы, взяли меня в тиски и, щёлкая жвалами, бросились в атаку. Ещё два выстрела заставили их отступить. Дальше я пробирался осторожнее, запустив сканер биомассы и отслеживая его показания. Это расходовало энергию брони и замедляло передвижение, но позволяло избежать новых неожиданностей. Когда данные сменились, я понял, что рядом враг. Среди зелёных стволов мелькнуло серебро брони. Похоже, Змееликие схитрили, отвлекая моих защитников атакой, а сами послали своего Ловца мне наперерез. Я схватился за палочку и, достав её из крепления, понял, что нападение зелёной твари не прошло без потерь с моей стороны. Длинная трещина пролегла в тёмной древесине. Я прочитал над палочкой молитву Королю-Мракоборцу, но добился лишь нескольких голубых искр, после чего палочка разломилась надвое. Я остался беззащитным перед Ловцом Змееликих. Оставалось надеяться на осторожность, присущую воинам из Дома Зелёной Змеи, что заставит врага медлить с атакой, и на то, что мне удастся увидеть СНИТЧ первым. СНИТЧ — Святой Нейтрализатор Истребления Телесности Человека — появлялся раз в цикл из портала в любой точке пространства звёздной системы и делал Дом, нашедший его, неуязвимым для гнева богов Хаоса на один космический цикл. Четыре Дома отсылали свои отряды на поиски, и лишь одному из них удавалось выиграть в этой борьбе. Вот уже четыре космических цикла Дом Зелёной Змеи с помощью интриг, махинаций и наёмных отрядов находил СНИТЧ раньше остальных, чем сохранял жизнь своим воинам при нападении орд Хаоса на свои планеты. За это время наш Дом ослаб, теряя бойцов и мирных жителей в стычках с тварями Хаоса. Мы не могли упустить новый шанс получить защиту и надежду на возрождение былой мощи Дома Золотого Льва.

Я скользнул к земле и перебежками двинулся в обход врага. Я не боялся смерти, но не мог провалить возложенную на меня миссию своей гибелью. Как я и думал, Слезар не стал нападать первым, вместо этого он включил общий канал связи.

— Кого я вижу, Годрик. Драные кошки всё ещё не теряют надежды на победу.

Я промолчал, мечом прорубая себе обходной путь. Я понимал, что предлагать Слезару решить наш конфликт в рукопашном бою бессмысленно, этот трус предпочитал уверенно палить из укрытия. Я же после того, как палочка была сломана, не мог его достать, мой бластер бессилен против энергетического поля его доспеха.

— Скажи мне, Годрик, как живётся тупым и сильным? — Слезар провоцировал меня начать бой, чтобы сработала его система наведения, но я продолжал прорубаться, стараясь оказаться в мёртвой зоне его датчиков.

— Ну конечно, ты же не можешь мне ответить, у ваших вояк всегда не хватало мозгов для диалога. Может, ты и не СНИТЧ тут ищешь, а просто заблудился? Могу помочь, вроде у вас принято помогать сирым и убогим, таким же, как вы.

Поняв, что ответа на его едкости не будет, Слезар выпустил первые разряды из палочки. Атака заставила меня почти ползти по земле. На общей частоте коммуникатора я слышал смех этого засранца, но ничего не мог сделать, он не давал мне приблизиться для рукопашной своими выстрелами. Что ж, я смирился со смертью и решил броситься на врага в надежде, что, умирая, успею нанести ему удар энергетическим мечом. Без Ловца Змееликие не получат СНИТЧ, и, возможно, шанс появится у оставшихся Домов. Я сгруппировался для прыжка, но тут заметил серебристый вихрь за спиной у Слезара. «Змей», наслаждаясь своим превосходством надо мной, не почувствовал открытие портала. Мелькнули серебристые всполохи, и вот СНИТЧ дрожит в воздухе совсем рядом с Слезаром. Я бросился вперёд, отвлекая противника своей атакой. Несколько разрядов палочки ударили в плечо и зацепили ногу. Я покатился по земле, но не прекратил движение. Нужно было снять перчатку: Великую Благодать СНИТЧа можно впитать лишь голой кожей. Уворачиваясь от разрядов и держа энергетический меч перед собой, я никак не мог расстегнуть заклёпки, на которых держалась бронированная перчатка, а до СНИТЧа оставалось пару шагов. В последний момент пришло решение, я открыл щиток шлема, противник отследил мой безумный взгляд и повернулся к СНИТЧу. Поздно! В динамике послышалось проклятие, но минута заминки Змееликого дала мне фору. Я замахнулся мечом на Слезара, заставляя его отпрянуть, и врезался лицом в полыхающее разрядами поле СНИТЧа. Жар опалил мне ресницы и брови, а затем меня накрыла Божественная Благодать, растекаясь по израненному телу, эйфория, прерванная ударом энергетического меча в грудь. Последняя месть побеждённого врага. Но это уже ничего не изменит. Дом Золотого Льва получил своё право на новый цикл, Боги были свидетелями нашей победы. Умирая, я успел услышать в динамике радостные крики отряда и слова Ольха.

— Слава тебе, Ловец Золотых Львов! Ты принёс нам не только бессмертие, но и веру в новые победы. Благородство и храбрость!

— Храбрость и честь! — прошептал я, улыбаясь. Храбрая смерть — лучшая награда любому из Дома Золотого Льва.