Вечная весна, ЗТ Кайрэ

Начало

Тишина ночному лесу не грозила нынче до самого утра. Да и не-тишины добавляла необычная троица, не самой трезвой походкой топавшая по проторенной дорожке от гулявшего еще города в сторону обособленной лекарской обители, стоявшей на краю леса, недалеко от горной речушки, убегавшей вниз, и ставшей некогда колыбелью для их небольшого городка.
Городок предавался возлияниям и игрищам в честь Дня Становления Лета, знаменовавшего прощание с весной и начало периода бурного цветения тысячи трав и культур. Это был праздник расцвета и пика жизненных сил - особо этого праздника ждали дети, внутренний дух которых входил в зрелый цикл, и у них появлялось право на праздничных соревнованиях показать, что теперь они могут по праву войти во взрослое общество. Это был один из самых шумных дней в году - отзвуки фейерверков то и дело доносились и до леса, а небо озарялось самыми разными цветами. Возлияния, представляется, игрища, ночная ярмарка…
Рен Ли редко позволяла себе появляться на празднествах такого рода, но…даже Наставница, вечно ворчливая и недовольная последнее время, даже со своего предсмертного ложа умела убедить «непутевую деваху» (конечно же, любя), что в такие дни нужно быть ближе к народу, и вообще, «присмотрись уже получше к этим остолопам, глядишь кого через десяток лет да в мужья себе запишешь, покуда до тех пор тумаков настоящих отвешивать не научишьса».
Ворчать старуха любила, но за этим ворчанием всегда скрывалась забота. Матушка У сделала жизнь Ли…жизнью. Она выходила ту, когда казалось, что жизнь уже закончилась; она своей почти что материнской заботой заполнила дыру на месте отчаяния и обиды на того, кому она верила, и из-за кого чуть не погибла; она передавала взрослеющей девушке все свои немалые знания и секреты многолетней работы с самыми разными ингредиентами, травами - и ранами, вызванными обычными и магическими ядами, такими, о существовании которых девушка даже не подозревала; она учила её..жить. Жить самостоятельно, ни от кого не завися, давая ей в руки все инструменты для того, чтобы не стать в будущем лишь чьей-то «почтенной супругой», терпящей вереницу наложниц и сомнительное отношение мужниной родни.
Вот и сейчас она буквально прогнала «внучку» развеяться - благо, работа позволяла сделать этот небольшой отдых. Рен не так давно выполнила весьма весомый заказ для одного из постоянных клиентов - короб противоядий из весьма дорогих и редких ингредиентов, и какое-то время им с Матушкой можно было не задумываться о том, где взять миску риса на завтрашний день.
Праздник удался на славу. Прекрасным в этом празднике было почти все - от необычно вкусных блюд до выступления бродячего театра, от которого хотелось хохотать до слез. Минусом были разве что волны ухажеров, то и дело под разными предлогами пытавшихся увести Ли в компанию себя одного и любимого - но с этой напастью отлично справлялись два её хороших друга, которые и провожали её нынче до дома во избежание…всяких пьяных неприятностей.
Впрочем, сами они были пьяны не меньше. И если братец Бао, ходячая гора вечно витавших в своих мыслях мускулов, держался на ногах вполне себе твердо и был как всегда отсутствующе-задумчив, таща на себе огромную бамбуковую палку, увешанную тюками с покупками - шкатулками и емкостями, в которых будет очень удобно хранить некоторые ингредиенты, то третье лицо их извечной компании откровенно петляло из стороны в сторону, совершенно по-братски перекинув руку через шею Ли, отчего петляло их обоих, и кубарем на землю они не катились, разве что, чудом.
До дома оставалось еще порядка одного ли.
- Я тебе что говорю, сес…ик…сестрица! - войдя в очередной вираж, заявил её старый-добрый друг Сяо Сан, в последний момент уворачиваясь от ветки в глаза, - Они ведь от тебя, да небо видит, ик, не отстанут же! А ты для них…их…их… чтооо? То есть, их, кто?
Что, а точнее кто была Рен для потенциальных ухажеров - было ясно. В умелых руках её лекарский талант мог, возможно, принести мужу-счастливчику немалые деньги, обладай тот торговой жилкой, да и на лицо девушка была ой как хороша, да только вот…во-первых, ей было совершенно не до того.
- А я что? А я же этого… ты нет, ты послушай! И я что хочу сказать… тыж…тыжменя…всю жизнь знаешь. По-ик-чти!
«Вся жизнь» эта составляла порядка десяти лет, что провели Ли с Матушкой в этих землях. С Сяо Сан, работящим и весьма отзывчивым парнем они действительно были знакомы уже давно, и Рен вполне отдавала себе отчет в том, что и тот к ней неровно дышал. Но - стоило отдать ему должное, никогда ничего лишнего не позволял, да и не настаивал ни на чем, оказываясь рядом в трудные времена. И подобные разговоры случались с ним крайне редко - разве что, когда он очень, ОЧЕНЬ напивался. Как сегодня.
- И я… Ли, сестрица, я вот что тебе скажу…- повторил Сан в который раз.
Он расцепил свои неровные объятия, и чудом сделав несколько самостоятельных шагов, остановился перед девушкой, заграждая ей дорогу и крайне неровно покачиваясь. Мимо него дальше, вперед, прошел Бао - и остановился только шагов через десять, скорее почувствовав, что остальные отстали. Молчаливый друг обернулся - глядя, впрочем, скорее в пустоту, нежели на остановившихся друзей, и стоял так, выжидая. Ждать он умел. Рен иногда казалось, что ему вообще нет дела до всего внешнего мира, но каждое во время сказанное наполовину отрешенное «отстань от девочки. убью.» работало почему-то не хуже плетки для особо назойливых приставал. И сейчас…наверное он раздумывал о том, а не дать ли разболтавшемуся Сан палкой по голове. Тот же сегодня был явно настроен серьезно.
- Я это.. сейчас…
Он вдруг бухнулся на землю перед девушкой - прямо на колени, и принялся рыться во внутренних карманах своего простого платья.
- Сестрица… Ли, - в нетрезвом голосе явно прослушивались нотки волнения. Старый друг поднял на Ли свой затуманенный взгляд, на дне которого все же плескались остатки разума, - Я… Я тебя всю жизнь буду… Буду… тебя… всю жизнь…
Лицо вдруг приняло выражение невероятного страдания - и в тот миг, когда неведомое чутье буквально заставило Ли сделать шаг назад, её старого друга подало вперед, и лесная тропинка начала весьма непоэтично покрываться содержимым его желудка.
И одновременно с этим девушка ощутила странную слабость в коленях. Нет, не от совершенно неромантичного признания, и не от непоэтичной картины, к которым она была вполне привычна.
Это было что-то другое. Мгновение слабости, за ним - странное ощущение разливающегося по животу огня, словно от выпитого горячительного.
И хлопок. Раздавшийся совсем рядом. Оглушающий. В ушах зазвенело - а глаза ослепли от вспышки, озарившей лес и троих припозднившихся друзей.
Звук. Глухой звук чего-то падающего, чей-то стон…нет, два сплетающихся в один звук стона.
Рен поняла, что сидит на земле. Зрение никак не приходило в норму, но она почувствовала что-то еще. Запах. Запах очень знакомый в её деле. Сильный запах крови, перебивавший собой то, что было пару мгновений назад в чьем-то желудке.
- Реен? - услышала она обеспокоенный голос непробиваемого обычно Бао где-то в стороне, - Я не вижу тебя. Как ты?
И снова стон. Тихий стон совсем рядом с ней.

Образы

Рен Ли

Матушка У

Сяо Сан

Бао Лу

Третий Принц Шен Сюэ Мин

Помощник А Тун

Юэн Тэн Сюэ

Мо Тай Лун

Тан Тай У

Бездонник

Дракоша

Мужчина устало вздохнул.
- У меня нет ни малейших причин верить той, чей запах уже несколько раз появлялся на моих землях. Запах того, кто так…варварски обрывал мои…драгоценные цветы.
На словах про цветы его голос звучал действительно печально - словно речь была о чем-то куда большем, чем просто растение.
- Но зверь предпочитает тебе верить.И…держать тебя ближе.
Он обернулся и посмотрел на Рен изучающе.
- Ты проспала…чуть больше шести часов. Твое… прояснение может держаться так долго?

Рен как-то не могла поверить в то, что Матушка У цветы крала. Ну вот не вязался этот образ с благопристойной старушкой.
- Не могла Матушка цветы красть!- упрямо заявила она. - Она говорила, что обменивает их на зелья. Она зелья - ей цветы для этих зелий,- пантомимой изобразила она, а то до этого туго иногда доходит. - Я даже вычислила, что она однажды брала с собой «Хранителя рассудка» и сегодня с собой его принесла, да только зверь его отшвырнул, оно там на берегу небось и лежит еще. Иди и проверь раз не веришь,- сознание посетила неожиданная мысль и Рен тише и несколько сбито с толку добавила:- Что же это… Выходит, Матушка У не с тобой обменивалась?
Может ли быть, что она все не так поняла и старушка обменивалась таким образом с каким-то другим жителем пещеры, который втихаря от хозяина «приторговывал» цветами за его спиной? В таком случае она крупно просчиталась, но с другой стороны она вполне могла вылечить этого странного типа и решить свои проблемы с цветами напрямую с их хозяином! Как говориться : предприимчивым удача в руки идет. Но с другой стороны, зверь-то про зелья знал…
- Обычно нет,- призналась девушка.- Поэтому я и обновить хотела. Она протянула к хозяину пещеры руку с раскрытой ладонью, словно ожидала, что тот в нее что- то положит.
- Ну же,- поторопила она его:- Ты боишься?- вернула она ему его же фразу.

Человек посмотрел на неё удивленно. Так удивленно, словно она только что заявила, что не существует в этом мире ни Небесных Чертогов, ни Земель Бездны, а люди - и вовсе венец творения всего живого.
А затем каменные комнаты эхом вернули отзвуки смеха, которым разразился господин Мо. Эта вспышка была короткой, беззлобной, и после неё к демону снова вернулось насмешливое выражение лица.
- Тебе нравится считать себя спасительницей страждущих, - произнёс он утвердительно, с такой ухмылкой, словно его это забавляло, - Признаешься ли ты себе в этом сама? - он махнул рукой, давая понять что ответ его на интересует, - Что ж. Быть может в твоих словах нет лжи и ты действительно преемница великой.
Руку он проигнорировал. Насмешливые глаза словно высмеивали эту её попытку помочь.
- Но я пообещал помочь преемнице лишь когда великая отойдет в иные миры. На тебе же… - указательный палец здоровой руки небрежно ткнул её в область между ключиц, - Нет её преемственной печати. А значит, она жива, и я, к сожалению, ничем тебе не обязан. Впрочем, - тут же добавил он, несколько кровожадно ухмыльнувшись, - Я готов сделать тебе предложение. По доброте душевной.
Он снова заложил руки за спину и продолжил, слегка склонив голову и наблюдая за своей «гостьей».
- Мои цветы - твое снадобье. - повторил он уже знакомое, - Столько, сколько понадобится тебе. И сколько понадобится мне. Далее… Ты, девочка, будешь приходить ко мне по моему зову, когда зверь снова захочет твоей крови. Взамен…
Он задумался, явно еще не решив до конца, на какую маленькую уступку пойти ради этой «мелочи».
- Пожалуй, взамен я могу вырастить на своих землях любое растение из трех миров, - заключил он, - Достаточно заманчиво для…целителя?

- Нравиться… - хмыкнула Рен.
Она все же посчитала нужным ответить. Пусть и духа это не волновало уже.
- Я скорее в должниках у судьбы. Когда я сама была страждущей и была выброшена на верную смерть, судьба привела ко мне Матушку. Поэтому мой долг - исцелять тех, кого приводит мне судьба, нравиться мне это или нет.
Не то чтобы ей хотелось с ним этим делиться, скорее ей нужно было время все обдумать. Предложение было действительно заманчивым. Любое растение из трех миров! Кто бы мог подумать! Откажись она от такого и ее можно смело записывать в безумцы.
- Предположим, я соглашусь, но что, если я буду ну где-нибудь в соседней провинции врачевать, когда зверю приспичит? Магия телепорта мне не подвластна,- осторожно поинтересовалась она.

Её собеседник задумался совсем ненадолго, а затем на его лице появилось что-то, что и без слов говорило - решение у него есть.
- Значит, будет подвластна, - ответил он, продолжая что-то прикидывать в уме, и дальше рассуждая вслух, - В своем роде это может даже стать твоей гарантией безопасности в эти непростые времена.

- Хорошо, но у меня тоже сеть условия,- заявила девица.- Три!- выставила она три пальца.- Я должна оставаться живой,- загнула она один палец.- И пить зверь будет…- она запнулась,- Из запястья. Я девушка, в конце-концов!- пояснила она такой свой выбор, загнув второй.- И ты поможешь мне вернуть голос девушке, которую я сейчас врачую,- загнула она третий.

- Первое - устраивает, - кивнул господин Мо, - Второе…вполне, - видимо, место укуса ему было весьма безразлично, - Что до третьего… Я не могу согласиться на то, что может быть не в моей власти.

- Я ведь не требую ее излечить, а прошу помочь,- скрестила руки на груди девушка.- Этот туман на речевом органе явно магический, - рассудила она.- А раз ты можешь сделать магию телепорта доступной, то наверняка смыслишь в этом всем больше, чем я. Даже если ты не сможешь сам развеять туман, ты хотя бы можешь знать, где искать того или то, что сможет.

Демон немного подумал, прежде чем медленно кивнуть.
- Идет. Я помогу тебе…с поиском решения проблемы, когда ты принесешь мне противоядие. Когда ты сможешь это сделать?
Последний вопрос его все же ой как интересовал. Как бы он ни скрывал боль, та явно приносила ему немалые страдания, и он явно хотел избавиться от этого как можно скорее.

Рен снова протянула руку, но поняв, что демон это иногда туго соображает подошла сама и взялась за его запястье, прислушиваясь к пульсу. Ей надо было понять как все было запущено и сколько понадобиться противоядия.
- Не вырывайся,- предупредила она и сосредоточенно затихла.

Тот не мешал.
Пульс был, что называется, дурной, и настолько малоинформативный, что пришлось подглядеть глубже.
Картина, открывшаяся перед ней, стоила того, чтобы разглядывать ту часами. Энергетические фигуры были настолько мощны и усложнены, что если разбирать те по крупицам и отдавать страждущим, хватило бы на десять таких, как её нынешняя пациентка. Если не больше. Как и у всех демонов - перевертышей, его узор энергий был многослоен, и в человеческой форме лучше всего просматривалась именно человеческая часть.
На месте узоров изуродованной руки она видела множество…незнакомых ей магических нитей. Незнакомых, но с понятной функцией - те словно «привязывали» конечность, которую, будь хозяин обычным смертным, давно бы пришлось ампутировать. Эти нити заменяли функции отсутствующих тканей и были чистым порождением магии, что требовала постоянной подпитки. Демон «лечил» себя как мог, наколдовав себе своего рода магический «протез», который поддерживать нужно было постоянно. И тут Рен зацепилась за кое-что интересное - края изломанной ядом раны были…странные. Свежий маленький след восстанавившегося узора - словно совсем недавно регенерация тела успешно справилась с отравой, пусть и с малейшим её участком, чего при специфике иссушающего поцелуя никак не могло быть.

Может ли быть, что ее кровь действительно позволила яду отступить?
- Матушка У делала ранее противоядие?- спросила она.
- Для руки? Нет, - было ей ответом.
Рен Ли отпустила запястье.
- А для чего?- ведомая своим любопытством спросила она.

- Последний раз она была здесь два месяца назад, - ответил демон, - С тех пор все запасы кончились. Я… - он запнулся, и сказал, кажется, не то, что планировал, - Я не должен появляться в её обители. Таково одно из условий нашего с ней договора.
Два месяца - примерно столько уже Матушка ослабла настолько, что поход дальше их двора давался ей по-настоящему с трудом.

- Матушка больше не встает,- Рен отступила на пару шагов и повернулась к рисунку на ширме.- А день назад кто-то обчистил все наши запасы,- вздохнула девушка. - Ни совести, ни чести!- сердцах бросила она и замерла, повернулась к демону и сузив глаза спросила:- Уж не ты ли это был?

Рен увидела, как темные глаза снова вспыхнули фиолетовым пламенем - а пространство вокруг демона задрожало, словно при сильной жаре.
Кажется, она сказала что-то очень…неправильное.
Горячий, словно печь, монстр в человеческом обличье навис над ней, и это не предвещало ничего хорошего.
- Представители моего рода, - прозвучало тихое и не совсем человеческое, - Готовы умереть за свое слово чести, девочка. Запомни это.
Больше ничего он не говорил. Просто смотрел на неё - и очень старательно сдерживал вырывающееся наружу нечто.

Рен Ли уткнулась пальчиком между бровей демона и попыталась его отодвинуть.
- Запомнила-запомнила,- примирительно заверила она.- Тогда на одну проблему больше. Раз кто-то смог обойти защиты и замки Матушки один раз, сможет и снова,- теперь уже нахмурилась Рен.

Демона отпустило не сразу. Несколько тактов дыхания прошло прежде, чем жар угас, и глаза снова стали нормальными. Он отвернулся - и направился к столику рядом с кроватью.
- Расскажи мне. Об этой…краже. Что украли? Было ли что особенно важное? Остались ли какие-либо следы?

- Никаких следов. Словно к себе домой заходили. Даже из тайников от которых ключи магические только у меня и у Матушки. Пропали все противоядия дорогостоящие, но остальное не тронули,- Рен перечислила все, что пропало.- Как знала, что не стоит на праздник идти, да Матушка настояла,- буркнула она напоследок.

- Вот, значит, как… - задумчиво отозвалось со стороны столика.
В этот момент демон напомнил ей Третьего Принца - то, как тот усаживался за изящный столик, совершенно по-царственному расправляя полы одежды. И до той аристократичности, с которой он принялся работать с лежавшими на столе письменными принадлежностями, не дотягивали все те чиновники - даже самые высокие из них, с которыми Рен приходилось иметь дело ввиду рода деятельности.
- Ты сможешь…упросить свою наставницу добровольно отказаться от договора? - спросил он, неторопливо окуная кисть в тушечницу.

От нахлынувших воспоминаний Рен поморщилась.
- От какого договора?- не сразу поняла она.

- От нашего с ней договора, - ответил демон, - Только так я смогу ступить на вашу территорию. И…быть может, разобраться с этой кражей. Ну и помочь этой твоей девушке. Ты же не потащишь её ко мне в пещеру, верно?

- Не знаю,- ответила девушка.- Матушка почти все время спит и почти не приходит в себя.

На это ответа не последовало. Демон сидел, и медленно выводил что-то кистью, словно и вовсе позабыв о присутствии девушки в своих покоях да и о разговоре, что вроде бы, был незаконченным.

Некоторое время Рен молчала.
- Три дня,- вдруг произнесла она.- Мне понадобиться три дня, чтобы сделать достаточно противоядия…

- Хорошо.
Демон встал, и подошел к Рен снова. В его руках был исписанный лист дорогой бумаги, который он протянул девушке.
- Если со всем согласна, закрепим договор, завершим пару формальностей и я отпущу тебя.
Аккуратными иероглифами на листе были слово-в-слово записаны те условия, что озвучил и сам демон, и девушка. Никаких двойных формулировок - лишь то, что было озвучено до этого.
И ниже, под текстом - алый отпечаток пальца, сделанный явно кровью.

- Совсем забыла,- ткнула себя в лоб ладонью девушка.- Надо добавить еще один пункт! Формулы ты не получишь. Даже если Матушка согласиться расторгнуть договор. Это важно для нее, а значит и для меня!

Ей достался такой испепеляющий взгляд, что она и сама почувствовала накативший на неё жар.
Лист с треском был разорван пополам.
- Тогда и я выставляю новое условие, - старательно держа себя в руках, процедил демон.

- Ну что еще? Разве тебе противоядий да крови моей не достаточно?

- Мне нужен яд, - было ей в ответ, - Ты разработаешь яд, который сможет убить подобного мне. Убить достаточно быстро. И противоядие, конечно, потому что испытывать его я буду на себе.
Судя по взгляду, он совсем не шутил.

Рен долго молчала. Они и ранее разрабатывали яды. Быстрые яды. Забиравшие жизнь без мучений. Это было для нее не ново, да вот переходить дорогу таким как этот демон, ей не хотелось.
- Не впутывай меня в свои козни. Я не обладаю ни знаниями, ни силой чтобы выжить в них.