Из рассвета в полночь, по ту сторону тайны.

- Человеку здесь находиться нельзя, - произнесла она тихо, но различимо для девушки, - присутствие твоего рода может принсти беды Эрте, на которую нога человека не ступала ранее. В этот раз мы пришли не только чтобы принести дурные вести. Ты должна покинуть этот город, - уже более строго добавила она.

- Миледи, - склонила голову Анкалима, -если из-за меня возникает какая-то угроза для спокойствия Этры, я, конечно, же уйду. Но...Ян говорил что-то о том, что я давно сошла со своей дороги. Вы ведь наверняка знаете, что он имел в виду. Быть может, вы укажите мне мой дальнейший путь? - девушку было очень неловко задавать подобный вопрос, но она так устала странствовать без надежды на то, чтобы когда-нибудь найти мир, в котором ее примут.

- Ян...- эльфийка чуть подобрела, - порой он так же болтлив, как и твой друг. Но раз уж он начал этот разговор, а не я...
Эльфийка обернулась и недвусмысленно посмотрела на "оруженосца". Тот с ухмылкой на лице кивнул и подошел к Анкалиме.
- Пойдем, соберешь свои вещи. У тебя их, наверное, много? Если согласишься пойти с нами, то я, возможно, расскажу тебе, что имел ввиду тогда.

Анкалима улыбнулась Яну. Перед ним она не робела так, как перед Гостьей.
- Собирать вещи? Зачем? Главное, что мой любимый клинок со мной, -девушка ласково провела рукой по висевшему на поясе оружию, - нет смысла забирать с собой то, что будет лишним напоминанием о... - девушка запнулась и не договорила.
- Если быть краткой - я готова, - отрапортовала она, улыбаясь.

Рыцарь кивнул и отвел Анкалиму с площади. Эрин, казалось, вовсе не замечали их.
- Хорошо. Но.. путь будет долгим. Там, куда мы направляемся, царит холод. Но если это твое окончательное решение, то мы примем и его. Хоть гости и бывают у вас ровную половину суток, на этот раз мы уйдем раньше, оставив одного из своих здесь. Ты умеешь ездить верхом? - поинтересовался он, медленно прогуливаясь с ней по городу.

- Долгий путь и холод не пугают меня, - тихим голосом ответила девушка. Вид ночного города эрин снова навсел на нее страх и тоску, - да, я умею ездить верхом. Ян, а зачем оставлять кого-то в городе? Чтобы защитить его? И вы выбрали Ринса для этой цели? - мысли о расставании с другом отвлекли девушку от страха перед опустевшим городом.

- Нет, не Ринса, - Ян помотал головой, - кстати, он не человек, хотя и очень похож.
Рыцарь с некоторое время о чем-то размышлял, а затем махнул рукой и ответил на вопрос иначе.
- Много времени мы путешествуем вчетвером. Один из нас остался на Севере, и мы вновь отправимся в те края - нужна помощь. И еще одна сейчас здесь. За великолепием нашей Высшей ты ее даже не заметила, - улыбнулся Ян, - хотя именно с ней я не всегда нахожу общий язык. Так, нужно найти тебе лошадь... Не проводишь меня к вашим конюшням?

- Не нужно искать, Ян, Сваллоу не простит мне измены, - улыбнулась Анкалима. Девушка неожиданно громко свистнула в два пальца.
- Нам надо немного подождать, - объяснила она спутнику.
Прошло минут пять, и послышался звонкий цокот копыт. Вороная кобыла прижалась мордой к лицу хозяйки. Анкалима ласково потрепала животное.
- Не правда ли, она у меня красавица?

- А я то надеялся проявить свою безвкусицу при выборе лошади, - улыбнулся Ян, - красавица, правда. Ну, в данном случае нет ничего лучше лошади, любящей свою хозяйку и привыкшей к ней. Доверие.. - вздохнул он, - я к своему привыкал долго. Или он ко мне? Впрочем, неважно. Что ж, тогда мы выдвигаемся, а Вейн догонит нас. Или же тебе еще нужно что-нибудь сделать? - он внимательно посмотрел на девушку, а доспехи тем временем исчезли с него. Теперь он был одет в темный костюм из крепкой кожи, а на плечах висел теплый но легкий плащ, такой же черный как и все остальное.

Девушка задумалась, потом тряхнула головой, словно бы отгоняя тяжелые мысли.
- Нет, Ян, здесь у меня больше не осталось ни обещаний, ни долгов, - сказала она, делая ударение на слово "здесь".
- За Ринсом кто-нибудь присмотрит, в этом я почему-то уверена, а что до меня, то я свободна, как осенний ветер, - улыбнулась Анкалима.
- А куда мы направимся дальше? На Север?

-Да...-Ян вновь выдержал паузу, которая явно говорила о том, что он о чем-то напряженно думал,- но мы будем держаться на расстоянии от поселений. По большей части.
Анкалима не заметила, как конь Яна оказался рядом с ним.
-Ну что, покажешь мне свою скорость, Сваллоу?- улыбнулся Рыцарь, запрыгивая в седло,- Поехали! По основной дороге из главных ворот,- он подмигнул девушке и пришпорил коня.

Ян, казалось, летел над землей. Кобыла Анкалимы громко фыркнула и пустилась вдогонку. Сваллоу идеально слушалась легких касаний всадницы и не нуждалась в упряжи. Свою любимую хозяйку она и так бы ни за что не сбросила, а никому другому было с ней не совладать - в чужих руках Ласточка превращалась в на редкость тупое и упрямое животное.
Поравнявшись с конем Яна, Свалоу сбавила ход. Это позволило Анкалиме распустить волосы и расстегнуть куртку.
- Люблю ветер в лицо, - объяснила она Яну.
- Подальше от селений? На Севере так много селений? А когда нас догонит Вейн?

-Немало.-произнес Ян,- и твое мы тоже минуем. А сейчас нам нужно добраться до нашей стоянки. Там мы и встретимся с Высшей. Догоняй, Анк!- весело бросил он и пришпорил коня так, что тот мигом ушел вперед и скрылся среди многочисленных стволов деревьев, и вскоре его силуэт совсем пропал из виду.

Совсем скрыться у Яна не получилось. Сваллоу каким-то чудом все время ухитрялась появляться у него под носом в самый последний момент. Анкалиму подобные гонки забавляли. Она понятия не имела, в чем состоял весь фокус - не иначе как упрямая кобыла решила доказать всем присутствующим на что она способна.
Несмотря на расставание с городом Эрин, Ринсом и двумя месяцами спокойной и размеренной жизни, настроение у Анкалимы было - лучше не придумаешь. Ну разве могут грустные мысли удержаться в голове, когда скачешь без седла на верном коне навстречу неизвестному? Особенно если тебе всего восемнадцать лет.
Убедившись в том, что Ласточка и сама прекрасно знает, куда направлять свой бег, девушка перестала следить за дорогой. В голове сами собой всплыли строчки старой песни.
-Иногда ты спрашиваешь себя, а стоит ли всех усилий эта битва,
Ведь всё приятное уже затерялось в волнах.
Всё смыто и уже давно не то, чем кажется
Осталось лишь чувство причастности твоим мечтам...

Стоило девушке допеть куплет, как кобыла громко заржала и встала на дыбы, чуть не скинув наездницу с себя. Несмотря на все действия девушки, она топталась на месте, не желая делать ни шага вперед, и нервно оглядываясь по сторонам.

- Что такое, малышка? Ты увидела что-нибудь? - Анкалима, не слезая с лошади, огляделась по сторонам в поисках того, что так сильно напугало Ласточку.

-Твоя лошадь не должна быть такой пугливой,- раздался голос рядом с девушкой,- особенно, когда твой путь лежит в такие места.
Рядом с девушкой показалась незнакомка в сером плаще, из-под которого было видно лишь тонкую полоску ее губ на морщинистой коже . Женщина коснулась ладонью шеи лошади и та сразу же притихла.

- Кто вы? - спросила Анкалима, - и откуда вы знаете, куда я направляюсь, если даже мне самой об этом точно ничего неизвестно? А что касается моей лошади...Она никогда себя так раньше не вела, в какие бы передряги мы с ней не попадали.
Странная женщина не вызывала особого доверия, однако боязни Анкалима тоже не чувствовала.

Собеседница покачала головой.
- Но ты наверняка наслышана об этих лесах, - показалось, что в голосе женщины "прозвучала" улыбка, - они способны напугать кого угодно. Но тебя они не трогают. И не тронут. В отличие от Ласточки. Меня можешь звать Странницей, - женщина отошла от Ласточки на пару шагов, - а она теперь будет спокойна. А пока беги, догоняй своего товарища, Анкалима. И старайся не оставаться одна, - с этими словами женщина пошла прочь, и вскоре ее фигуру скрыли ветви деревьев.

Анкалима даже не успела поблагодарить Странницу. Повинуясь наитию, девушка спешилась и взяла горсть земли с того места, где только что стояла женщина. Ласточка нетерпеливо рыла землю копытом, ожидая хозяйку. Спрятав землю в небольшой кожаный мешочек, специально для таких случаев висевший на поясе, Анкалима прошептала : " Нора лим, Сваллоу, нора лим."
Ласточка взяла с места в карьер, девушка крепко прижалась к ней, обдумывая произошедшее.
- Учитель никогда не рассказывал мне об этих лесах...И откуда эта женщина знает мое имя? - Вопросы рождались в голове Анкалимы сами собой - ни рассказывать о странной встрече, ни получать на них ответы ей сейчас не хотелось. Единственное, чего она желала - поскорее догнать Яна.

Вскоре, минут через пять, она столкнулась с ним "нос к носу", точнее,ее Ласточка чуть не налетела на его вороного.
- Хвала богам... А я уже успел забеспокоиться, - нахмурился Ян, придерживая поводья - я тебя искал целых полчаса. Как в воду канула. Да еще и неспокойно в лесу... Надеюсь, ничего не случилось?
Он внимательно оглядел девушку, объехав ее со всех сторон и бросив мимолетный взгляд на скакуна.

- Ммм, смотря что ты подразумеваешь, говоря "случилось", - ушла от ответа Анкалима, - Ласточка чего-то испугалась, остановилась, как вкопанная, ну и... пришлось потратить некоторое время, чтобы упросить ее двигаться дальше. Не сердись, - обезоруживающе улыбнулась девушка.
- Кстати, а ты что-нибудь слышал о Страннице? - спросила она, меняя тему разговора.

- Слышал, - хмурое лицо рыцаря немного просветлело, - ты встретила ее? - он поглядел на Анкалиму еще внимательней, - если это так, то тебе очень повезло. Но... Странно это, - вздохнул он, направляя вороного дальше, - пойдем, нам пора на привал, тут недалеко, - словно ушел от ответа Ян.

- Я встретила женщину, которая назвалась Странницей, - уточнила Анкалима, - это она успокоила Ласточку. А еще она сказала, что я не почувствую страха в этих лесах, в отличие от Сваллоу, и что мне не стоит оставаться одной. Мне стало немного не по себе, когда она смогла так просто успокоить мою капризницу, но Ласточка бы непременно почуяла, если бы что-то было не так. Интересно, и почему она себя так странно вела... - добавила Анкалима в полголоса, так что непонятно было, кого она имела в виду - Странницу или свою кобылу.

- Странница может многое. И в то же время, никто не знает, что именно может она.
Ян вновь замолчал. Они оказались на небольшой поляне, огорожденной двумя поваленными деревьями, в центре которой было пепелище от костра. Трава здесь была на редкость мягкой, а ночная роса словно и не касалась ее. Ян развернул один из свертков, и разложил его на трове рядом с углями - получилась своеобразная подстилка. Две такие же он разложил рядом.
- Ваша встреча не пройдет бесследно, - по завершению произнес он, вновь разжигая костер: сухие ветвы были заранее приготовлены, - а пока отдыхай, тебе это необходимо. Даже если ты не устала. Я же буду охранять это место, пока не вернется Вейн.

Анкалима последовала совету Яна и вскоре уснула. Ей приснился странный сон. Она увидела покрытые льдом пики гор, огромное озеро у их подножия и горящий город. Но никого не было ни в городе, ни в его окрестностях. Стояла тишина, не было ветра, слышалось только потрескивание горящих домов.
Даже озеро казалось мертвым. Идеально гладкая поверхность, геометрически правильная береговая линия... А она, Анкалима, парила над всем этим в виде огромной белой птицы, жалобно крича и не слыша собственного крика.
Девушка протяжно застонала и проснулась. Выпрямившись резким движением, она первым делом осмотрелась в поисках Яна.

Он сидел рядом, задумчиво и немного грустно глядя на огонь, блики которого отражались на его усталом, как сейчас заметила Анкалима, лице. Больше на поляне никого не было. Все еще стояла ночь, но уже небо над кронами деревьев немного посветлело - значит, скоро должен наступить рассвет. Стон девушки мгновенно вернул его к жизни, и он обернулся.
- Что-то не так? - тихо, чтобы не нарушать размеренное спокойствие леса, произнес он.

Анкалима, пододвинувшись к огню, пересказала ему содержание своего странного сна.
- Все было как наяву. Мне казалось, что я действительно чувствую запах гари, вижу сверкающую на солнце воду и неприступные горы...Я никогда прежде не видела гор, да и таких снов тоже, - девушка глубоко задумалась, глядя на угли.

- Значит ты видела не свой дом, - вздохнул Ян, - что ж... Зло творится на Севере, - он поворошил угли, и костер выспыхнул чуть ярче, возвращая девушку к воспоминаниям о сне, - где-то пожары уносят жизни... где-то мор... Я бы и рад сказать тебе, что это всего лишь сон, но увы. Попробуй вновь уснуть. Если хочешь, я сделаю так, чтобы тебя не тревожили сны.

- Не стоит, я постараюсь уснуть сама. Надеюсь, больше не придется посыпаться в холодном поту, - вяло улыбнулась девушка. Анкалима перевела взгляд на костер, прикрыла глаза и сама не заметила, как снова уснула.