Игра для Сольвейг

...За окном загремел гром, а за стеной вновь соседи решили выяснить отношения, что в сумме имело все свойства будильника. Благо тот, кто жил вышел Соль, в этом старом и, частями обветшавшем доме на 5 этажей, не решил заняться очередным сверление стенок. За стеной кто-то заорал матом и что-то с грохотом разбилось, прогоняя вконец сон... Было 24 октября, утро. Уже пара месяцев как Соль бежала из дома в поисках... И вот она оказалась тут, в Городе, как его называли сами жители, в доме, на квартиру в котором еле-еле хватило сбереженных денег. Остатки грозили закончиться уже в ближайшие дни и надо было либо искать подработку, либо, как уже Соль делала раньше, воровать... Еще раз мерцнула молния и загрохотал гром, а в окно забарабанил дождь.

Девушка поистине титаническим усилием заставила себя не делать попыток продлить такие сладкие минуты прерванного сна. Попробуй она вновь зарыться лицом в рыхлую мятую подушку, и без того унылое настроение испортилось бы окончательно. Соль с удивлением осознала себя "здесь" и "сейчас". Отчасти этому поспособствовал непрогретый, влажный воздух, от которого просто зуб на зуб не попадал. Вот уж не представляла та, маленькая, большеглазая, наивная девчушка лет 7 отроду, коей была некогда Сольвейг, как обернется ее недалекое будущее. В сущности, никакого будущего не было - был пустой кошелек, скрипучий матрас, полное тягот пессимистичное сейчас...
Сейчас, сейчас, сейчас... Девушка потянулась и широко зевнула, прогоняя последние ошметки сна. Говорят, когда зеваешь, заглатываешь кислород, и думается лучше. Кто знает: может так оно и было.
Коротенькая зарядка, состоящая из пары приседаний. Просто ради умащивания совести, хотя зарядкой Соль пренебрегала очень редко. Шелест босых пяток по полу, высокое девичье "Ойк" - девушка просеменила по холодному полу к окну, источавшему неяркий свет, приникла к стеклу лбом, без особого любопытства любуясь на открывавшиеся виды...

За окном оказалась крайне живописная картина небольшого дворика, образованного еще двумя домами, не уступающими в убогости тому, где снимала квартиру Соль. Впрочем девушке еще повезло - у дома напротив, в квартире на том же этаже, стекл не было - окна были заклеены скотчем. Тихо на ветру поскрипывала небольшая детская карусель с облезшей краской, а рядом, на том, что осталось от детской площадки, были видны два остова от качелей. Цепи украли, а сиденья лежали в грязи. Изредка двор пересекали люди, кто под дряхлым зонтиком, кто просто втянув голову в плечи, в старой, но тщательно заштопанной и сохраненной одежде... От дальнейшего созерцания двора Соль оторвал стук в дверь. За стеной все продолжали орать.

Беглянкой Сольвейг себя не считала - маловероятно, что хоть кто-то заметил ее отсутствие... Разве что владетели тех скромных финансов, что успела перед своим уходом позаимствовать девушка.
Беглянкой она не была, однако стук в дверь заставил ее воровато втянуть голову в плечи. Колени упруго подогнулись, будто собираясь унести свою хозяйку от очередной беды.
"А что это, собственно, боюсь?!" - Соль пристыдила сама себя за такой припадок малодушия.
- Иду!
Натянуть старые, видавшие виды синие джинсы и такую же курточку не составило большого труда. И времени секунды три... Пожарники бы оценили.
Все еще опасаясь чего-то, Сольвейг подошла к двери и довольно грубо осведомилась о том, кто же имел несчастье быть ее гостем:
- Чего вам?

Идти по двери было недалеко - все же квартира состояла из одной комнаты, в которую словно кто-то запихнул кухню, ограниченную небольшим, аля "барная стока", столом со стареньким холодильником, плитой, микроволновкой и парой кухонных шкафов. Единственная раковина была в ванной - небольшом закутке, по размеру с чулан, около входной двери. Пол покрывал, иногда, изодранный ковер грязно-красного цвета, а в люстре недоставало пары лампочек. Так же тут имелся старенький телевизор с рожками антенны на небольшой тумбочке напротив кровати, который приходилось переключать вручную, так как в то время, когда он был создан, пультов еще не было.
К сожалению, или к счастью, в двери не было глазка, через который можно было бы увидать звонившего, так что Соль лишь услышала глухой, все еще сонный голос парня:
-Потише пожалуйста. Я пытаюсь уснуть.

- Кто вы, что вам надо? - девушка настойчиво повторила уже заданный вопрос. Однако вряд ли ответ дал бы ей разъяснения по поводу личности, мявшейся за дверью. Посему, отметая все представления об осторожности, Соль приоткрыла дверь, совсем чуть-чуть, чтобы лишь казаеть любопытный глаз в образовавшуюся неширокую щель - получше рассмотреть, что за фрукт пытается уснуть перед ее дверью...
Сольвейг никогда не была особенно любознательна, считая, что "не суй нос - плакать не прийдется". Да и что за дела могли быть у нее с незнакомцами в новом городке. Кран потек там, или другая бытовая проблема, которая может превратиться в целый спектакль, разыгранный на глазах соседей...

Дверь тихо скрипнула, словно протестуя против таких действия Соль, но приоткрылась ровно на столько, что бы девушка увидала его. Лицо парня было худым и скуластым, словно он долгое время голодал. Впрочем весь вид парня наводил на эту мысль - он был худым, чуть ли не тощим. Темные волосы свалялись, а на щеках и подбородке была видна щетина. Вообще парню на вид можно было дать лет 20 или чуть больше, но небритость несколько его старила. Одет он был в клетчатую рубашку, поверх белой футболки, которая была расстегнута и выглядела мятой и поношенной. На ногах были треники и домашние тапочки на босу ногу. Сонные темные глаза посмотрели на щелку и глаз Соль. Взгляд был каким-то тусклым. Тут вновь заорали за стенкой и парень повернул голову в ту сторону.
-Извини.-глухо сказал он и прошел к соседней двери и вновь постучал носком тапочка.

Вид парня отнюдь не внушал особого доверия... Впрочем... Соль, воспользовавшись отлучкой пришедшего, оглядела себя. Да, видок у нее был тот еще: всклокоченные волосы, которые так и жаждали основательного душа, невозможного в той крохотной раковине, крупный отпечаток подушки на щеке, сонный взляд контуженной совы...
Парень не представлял из себя угрозу, которую несла, например, раскрасневшаяся домоправительница со сковородой и старомодным чепчиком... А может и в бигудях - кто их знает, этих базарных старух.
Девушка нетерпеливо забарабанила пальцами по дверному косяку, привлекая к себе внимание странного юноши, разбиравшегося с черезчур шумными соседями...

Парень тем временем, когда голоса на миг смолкли, повторил свою просьбу и, как ни странно, но она подействовала. Крики стихли. Парень еще некоторое время смотрел на дверь, затем достал из кармана полупустую пачку сигарет и закурил одну и только после этого обратил взгляд на Соль.
-Ммм?-глухо спросил он.

- Эээ? Ведь это ты стучал? - Соль была в полном недоумении. Что за странный тип.

-Угу.-коротко ответил он не вынимая сигареты из угла рта и засунув руки в карманы треников.
Он так и стоял, молча глядя на девушку, словно ожидая от нее продолжения.

- Ааа... - протянула девушка, - Ясно.
Но что-то мешало ей закрыть дверь просто так. Наверное, это треклятое любопытство, буть оно неладно. Сольвейг не выдержала и наивно поинтересовалась:
- Чего это они... Какие беспокойные соседи. Мне показалось, ты мне в дверь стучал. Не так ли?

-Перепутал.-глухо бросил парень и направился к своей двери - через одну от двери Соль.
Тем временем в соседней квартире послышались шаги и дверь уж как-то резко распахнулась. Оттуда вышел мужчина, лет 40, с седеющими волосами в костюме, правда потрепанном, но еще годном, и небольшим чемоданчиком в руке. Хлопнув входной дверью он направился к лестнице вниз, лишь мимолетно бросив взгляд на Соль и парня. Во взгляде сквозило раздражение вперемешку с каким-то презрением. За стеной послышался плачь.

Плач... Хм, конфликты. Что бы там ни произошло, Соль это касалось в наименьшей степени. Не мечтая познакомится еще с милыми соседями, девушка скрылась в своей комнатушке-каморке. Ведь еще необходимо было продумать, что делать дальше. Перелетная птица... Задерживаться в этом городке Городе не имело смысла - уж лучше какое-нибудь теплое, южное, знойное местечко, до какого только можно добраться с ограниченными финансами. Их еще и предстояло добыть.
Терять такое прелестное, склизкое, дождливое утро не хотелось. Конечно, не самое время для крупного улова - никакой здравомыслящий прохожий не будет легкомысленно прохлаждаться под ледяными струями влаги....

Через некоторое время Соль, утеплившись еще и стареньким красным свитером, подниз курточки, выползла из подъезда. Встретив косые струи осадков, девушка спрятала нос в воротник, что, естесственно, не помогло... Будет стимул сделать все быстро, а не шататься по улицам.

// Насколько понимаю она пошла воровать...

Выход из дворика, а так же из теней трех обветшалых домов, выводил на небольшое, двухполосное шоссе, уходящее до "Т"-образного перекрестка. С этой стороны стены домов были расписаны разноцветными графити, а на противоположной стороне, как в каком-то американском кино, горел огонь в бочке для дождевой воды или мусора, а вокруг него стояла парочка бомжей. И что самое странное... Пройдя еще немного вперед и миновав еще один перекресток Соль вышла на нормальную улицу с чистыми стенами высоких домов и толпами людей, спешащими по своим делам.

Все верно!
О! Такое преображение города ее отнюдь не удивляло. Тело города носило отпечатки тех фракций, которые хозяйничали там или здесь. Соль натянула воротник чуть не до ушей, с отчаянием вспоминая относительно теплые летние денечки.
Толпы людей - это хорошо. Теперь предстояло тщательно выбрать жертву. Каждый вид имел свои преимущества. Вот идет занятой джентельмен. Он спешит, на лице явная озабоченность недостатком времени - если приравняться к широкому шагу и незаметно сунуть руку в карман, то разживешься добычей, ведь жертва поглощена целиком и полностью своими важными делишками... Часто крупной, так как такой вид не носит бумажников - все финансы засунуты в карман, звеня и шурша от энергичных движений хозяина. Бывают исключения в виде бумажника во внутреннем нагрудном кармане, но с такими Соль не работала.
Второй вид - "поплюй в встену". Эти на улице только затем, чтобы старательно бить баклуши. Тоже вариант ничего - эти не замечают ничего вокруг себя, находятся в оковах своих мыслей.
А толпа сама по себе великолепное место для работы. Вот лишь пропасть - морозец на улице загонял ладони прохожих в карманы. Обидно...
Соль примерилась к первому "счастливчику" и ринулась в бой...

Вот так следуя за своей жертвой, подстраиваясь под его шаг, девушка вышла на большую площадь - пересечение пяти шоссе, в центре которой был мощеный мелким булыжником пятачок свободного места и фонтан с одноэтажный дом, правда отключенный на осень и скорую зиму. Дома раздались в стороны и открылся вид на дальние небоскребы, что словно стена отделяли обычный и бедный район от богатого. А так же высокое, правда ниже окружающих его высоток, здание, состоящее почти полностью из стекла цвета моря. Стояло оно прямо в центре Города. Рука Соль беспрепятственно скользнула в карман "жертвы" и выудила несколько десяток долларов. А затем была еще и еще одна жертва... Небо окончательно заволокло тучами и начался ливень. Толпа поспешила убраться под крыши и улица, примыкающая к площади, куда привела девушку последняя жертва, почти опустели. В кармане Соль теперь было около сотни баксов и мелочь, что вполне хватило бы на завтрак и даже, если еще "поработать", на оплату месяца проживания в квартире. А еще у нее был кожаный кошелек, который она стянула из кармана одного костюмчика. Впрочем тогда он принялся оглядываться, словно что-то ощутил, так что пришлось исчезнуть с глаз долой и девушка так и не посмотрела что же было в кошельке.

Теперь, когда никого вокруг не было - все здравомыслящие граждане, дорожащие своим здоровьем, спрятались по домам или хотя бы под навес. Холодные косые струи имели действие прививки для гриппа. Соль болеть не хотелось, поэтому она последовала примеру большинства, схоронившегося от дождя. Став под ближайший навес, надеясь переждать природный катаклизм там, девушка выудила из кармана тот самый кожаный кошелек и осмотрела его, как внутри, так и снаружи...

Кошелек, по типу тех, куда можно было убрать еще и документы, например водительские права, был приятным на ощупь и довольно таки тяжелым, а на взгляд дорогим. Закрывался он на застежку-пуговку, которая легко поддалась пальчикам воровки. Внутри оказались еще двести долларов, пара кредиток и впрямь водительские правда на некого Джеимса Тарвиса с его же фото - полноватый и лысеющий человек лет 35-40, с темными глазами и жестко линией рта - а так же... Еще одна карточка. Сделана она была из того же материала, что и кредитки, но была покрашена в черный цвет с обоих сторон. На одной стороне была выгравирована позолотой картинка - голубь несущий в лапках подкову. И все. Ни магнитной полосы для считывания, ни надписей или других картинок.

- Неплохо, совсем неплохо! - кошелек подлетал на ладони, радуя своей тяжестью. Улов был обилен, спору нет. Следующий пункт - дом... Хм, если так можно назвать то место, где селилась Соль. Или там, где закрываешь глаза без страха открыть их в другом месте. Наверное, поэтому не спится путешествующим поездами...Но по дороге нужно обязательно прочистить кредитки. Делать так прежде воровке не приходилось, но она была уверена, что справится без проблем... После чего быстро заметет следы и улизнет - никто и глазом моргнуть не успеет...

И как только она уже хотела двинуться с места...
-Простите?-раздался вдруг рядом женский голос.
Соль и не заметила как она подошла. Невысокая с черными волосами, собранными в хвост, довольно таки милое личико сужающееся к подбородку. Темно-зеленые глаза. Одетая в темно-синее пальто и джинсы. Двумя руками она держала большой, словно созданный, что бы прикрывать от дождя трех или четырех человек, зонт. На вид ей было лет 25. Девушка стояла и смотрела на Соль, словно она все видела. И воровство, и тяжелую жизнь воровки.

Руки в порыве спрятать добычу рефлекторно метнулись за спину.
- А? Что вам... тьфу, чем могу помочь?
Даже если б девушка, возникшая буквально из ниоткуда, нашла, чем Соль может быть ей полезна, последня бы отказалась - простая вежливость, ни к чему не обязывала.

Незнакомка оглядела Соль, а точнее словно попыталась заглянуть ей за спину.
-Ну...-произнесла она несколько неуверенно.-Мне показалось... Что с вами не все в порядке. Все хорошо?
Она чуть наклонила голову вперед, словно стараясь разглядеть в Соль... Что? Душу? Или прочитать мысли?

- Спасибо за беспокойство, все окей...
Соль усмехнулась... Что за любопытная Варвара... Продолжать разговор с незнакомкой и связываться с ней вообще не было ни капли желания. Делать здесь было решительно нечего, почему Соль развернулась и неспеша пошла прочь под проливным дождем. Волосы и плечи сразу намокли, будто их окатили из ведра... колодезной, ледяной водой. Пряди локонов поникли блестящими сосульками. Но лучше уж мокрота, чем всякие подозрительные.

-А... Извини!-раздался голос позади Соль и дождь вдруг перестал капать на ее голову.-Может... Может тебя проводить?
На этот раз незнакомка смотрела обеспокоено, словно и впрямь боялась, что воровка может заболеть. Она шла в двух шагах за
Соль держа зонт так, что бы дождь не попадал ни на нее, ни на хозяйку зонта.

Соль ожидала такого акта человеколюбия от девицы. Внедрение в свое личное пространство она позволить не могла.
- Уууу... - злобно взвыла Соль. Сейчас ей хотелось оттолкнуть девушку от себе подальше, прогнать взашей... Но вряд ли добилась бы этим чего-то: нутро подсказывало, что эта особа не отвяжется.
Сольвейг, не долго думая, стрельнула из под зонта, побежала, будто полиция всего города гонится за ней. Она не обращала внимания на лужи, что попадались на ее пути, плюхая ногой в самую середину, от чего снизу стало мокрее, чем сверху. Назад она не оглядывалась - ни один спринтер не смотрит на старте назад...

Однако, как бы неожиданно это и не было, но никто за Соль не погнался. Девушка пробежала пару кварталов, прежде чем дыхание стало отдавать резью в легких, а в ногах растекалась усталость. И вновь она была одна посреди улицы, правда теперь, заместо жилых домов, вокруг высились небольшие - двух или трехэтажные - магазинчики. В основном продавалась одежда или товары для дома, но так же можно было найти и кондитерские.

Кондитерские... Сладости... Сольвейг рефлекторно облизнулась прежде, чем поняла, что стоило бы подумать прежде о плате за квартиру и пищу - нормальную, человеческую пищу, а не за сладкое. Но, поразмыслив секунду, что сладкое по сути те же белки, жиры и углеводы, только в иной пропорции, завернула в ближайшую лавочку, по ветрине и призывным, аппетитным запахам, шедшим изнутри, можно было догадаться о предназначении - настоящий храм, где жрецы в высоких белых колпаках, а святыни - всевозможные вкусности, способные довести до безумия одним своим видом кого угодно... Особенно если этот кто-то зверски голоден...

Магазинчик был на первом этаже двухэтажного дома, чем-то напоминающего лавку в средневековье. При входе висели металлические трубочки, так что приход девушки не остался незамеченным. Раздался звонкий перезвон и Соль окутало теплом и сухостью. Слева и справа тянулись ряды витрин-холодильников, где и были выставлены все возможные сладости, начиная от обычных пирожных и кексов и заканчивая огромными свадебными тортами с фигурками невесты и жениха под белой аркой. Напротив входа стояла касса с прилавком, а за ней дверь и шкаф-витрина с конфетами. Почти сразу из дверей вышел человек в форме кондитера и, оглядев пустое место перед кассой, улыбнулся Соль.
-Что? Льет как из ведра?-добродушно спросил он.-Хотелось бы, что бы в этом году было дожде по-меньше...-человек вздохнул.-Ну, что-нибудь вам показать?

Сольвейг оживилась, однако оживление это быстро пропало - будто его сдунула порывом холодного ветра, проскользнувшего за девушкой. Она мысленно взвесила все плоды своих сегодняшних стараний. Чтож, можно и побаловаться... Не каждый день заносят тебя ноги в кондитерскую.
- Вот то, то, то по штучке и киллограм этого... все, нет... пожалуй и это.
Соль водила по стеклу пальцем, показывая, что именно ей захотелось. Если провести нехитрый расчет, узнаешь, что денег достаточно, чтобы запоатить по счету за все капризы девчонки, а заказа достаточно, чтобы наесться сладким под завязку...

-А та сладкоежка?-улыбаясь спросил человек взвешивая заказ Соль и протягивая ей со сладким.-Может еще чего хочешь?
На улице мерцнула молния и загрохотал гром. Человек повел плечами и что-то пробурчал себе под нос. А затем подул ветел, бросая и молотя каплями по стеклу двери и окон, словно стараясь ворваться внутрь.

Сольвейг не ответила. Дождь, кажется, и не собирался прекращаться, думая хорошенько промыть этот пыльный город. А не получится - так и вовсе затопить, скрыть от лица мира этакую пакость.
Девушка заплатила за заказ, приняла сверток и скрылась за дверью, в зияющей, бурлящей мириадами капель черноте...

Капли дождя словно ждали этого, что бы наброситься на девушку. Ледяные капли ударили в лицо, заставляя жмуриться, а ветер будто пытался пробраться через насквозь мокрую одежду. Почти сразу Соль покрылась мурашками... А затем что-то словно обожгло щеку девушки. Ветер на миг стих, а точнее было такое ощущение, что вокруг воровки образовалось пятачок спокойствия. Что-то потекло по щеке Соль. Что-то теплое. Рядом раздался тихий треск - в стекле окна была трещина, словно в него попало что-то мелкое. А затем ветер налетел с новой силой, стараясь прижать девушку к стене, а капли дождя больно били по коже. Пара из них даже каким-то образом сумела продырявить рукав куртки.

Стоять и безмятежно пялиться в в темноту не имело смысла. Что можно было сказать и наслаждении стихией... Конечно, существуют странные, любящие гуляние под дождем - они либо экстремалы, либо тащатся от экзотики. Сольвейг не принадлежала ни к тем, ни к другим, что и доказала, сверкнув в темноте пятками - побежала по направлению к дому, в котором жила... Жаль, в поисках "работы" успела удалиться на порядочное расстояние.

Девушка побежала, чуть ли не поскользнувшись на мокром асфальте, но все же удержалась. Капли дождя продолжали стучать по голове и куртке. Загрохотал гром, словно небо решило расколоться, а молния ударила в громоотвод ближайшего здания. Вдруг нога вспыхнула болью и что-то потекло по коже, а затем... Вдруг кто-то схватил девушку за шкирку и резко потянул вбок. Правда он не учел, что девушка бежала... Плечо больно ударилось о стену дома, а затем Соль отбросило от нее, словно шарик в пинболе. Спина ударилась о что-то мягкое и позади раздалось "Ухх". Кто-то оттолкнул Соль в сторону и девушку встретили объятиями мягкие мешки мусора в переулке.
-Черт!-раздался рядом голос.-Какого черта! Ты тут что делаешь?!
Загораживая выход из небольшого переулка между домами виднелась фигура в непромокаемом плаще и с мокрыми светлыми волосами, прилипшими ко лбу. Человек провел рукой по лицу, словно стараясь стряхнуть с лица воду, а затем уставился на Соль темно-карими глазами.
-Ты кто?!-прокричал он перекрикивая грохот грома.

- Ааа... - только и смогла выдавить Сольвейг на чертыхание незнакомца. Она обхватила руками ногу и ощупывала ее, силясь понять, что случилось. Понемногу мысли из невообразимой каши превращались в что-то более осмысленное. Ощущение полулежания на мусорных мешках, в темном переулке, резкая боль в щеке, ноге и бог еще знает где, Тень странного человека - все это производило гнетущее впечатление. Будто, ограбление? Какая ирония!
- Вот, сижу, отдыхаю, - немного погодя заметила Соль, скрипя зубами от боли и обиды, ведь не каждый день валяют ее по земле, что котенок твой клубок. - А тебе что за дело?

Боль вспыхнула вновь, когда Соль нашла небольшую дырочку в штанах, словно от пульки, уже окрасившуюся красным. Впрочем ранка была не такая уж и большая, но глубокая. Ничего твердого в ней не чувствовалось. Человек втянул воздух сквозь зубы, словно собираясь заорать на девушку, однако налетел ветер. Человека пошатнуло, а затем Соль увидела как на его лице появились несколько вертикальных порезов, а капли дождя принялись выбивать из асфальта небольшие краторы. Человек зашипел и чуть присел, вжавшись в стену дома и закрываясь рукой от странного дождя, а другую вдруг протянув девушке.
-Давай сюда!-крикнул он.

Говорят, выбор есть всегда, но был ли он у Соль: рука помощи назнакомца или смертоносный режущий град? Выбрать меньшее из двух зол - вот в чем искусство выжить, а встать, тем более передвигаться самостоятельно она не могла. С каким-то отчаянием Сольвейг обхватила протянутую ей руку - так утопающий цепляется за спасательный круг. К отчаянию примешался стыд за свою немощь и вес - вдруг сил не хватит, чтобы приподнять беспомощную девушку. Впрочем, стыд был внушенным и несправедливым по отношению к Соль: продолжительное житье впроголодь сделает кого угодно легче пушинки...

Человек схватил Соль за руку и рванул на себя, другой ловя девушку, что бы она не ударилась о стену. Почти сразу дождь вновь стал нормальным, даже чуть успокоился, однако человек продолжал крепко держать Соль за руку и плечо, всматриваясь куда-то в небо.
-Так кто ты?-вдруг спросил он.-Что ты тут делаешь, девочка?
Голос был спокойным, что не очень вязалось с настороженным взглядом. Он был напряжен, словно пружина, будто ожидая новых режущих капель.

Имей Соль возможность стоять сама, она воспользовалась бы этой возможностью сполна, отодвинувшись бы от "спасителя". А как иначе можно назвать того, кто только что избавил тебя от не обходимости становиться решетом. Но пришлось стоять и терпеть...
- Вот, с магазина иду... - пакет, уже изрядно помятый в ходе всех взлетов-падений, демонстративно замаячил перед лицом мужчины. Вопрос об имени был пропущен мимо ушей - совсем незачем знать каждому встречному-поперечному твое имя. Желая, по всей видимости, показать, что помощь, принятая ею, не больше, не меньше необходимость, Соль дерзко добавила, недовольно морща нос, весь в мелких крапушках гравия и кроваво-дождевых подтеках:
- И я не девочка!

Человек наконец кончил осматривать небо и посмотрел на Соль.
-Ты ранена.-утвердительно произнес он и, чуть отстранив девушку, окинул быстрым взглядом.-Не сильно. Стой так, малышка.
Он прислонил Соль к стене и, вдруг сев перед ней на колени, принялся ощупывать раненую ногу. Пальцы его ловко пробежались вдоль всей ноги Соль, словно только и делал, что вот так ощупывал незнакомок. Найдя рану, и вызвав вновь боль у Соль, в что-то тихо прошептал, а между пальцев правой руки у него что-то мелькнуло. Почти сразу боль прошла, словно ее и не было, вот только вместо этого нога несколько онемела.

- Эээй! Ты что творишь? У меня просто царапина! А вдруг аллергия... - слабые протесты против лечения пропали втуне, перелившись в удивление и, как ни странно, благодарность. Вот только выражать ее Соль никто не учил. Девушке и оставалось что смотреть во все глаза за манипуляциями странного.
- Как... Как ты это сделал?
Рука девушки оперлась о плечо незнакомца, чуть давя на него - неверенье, что нога здоровехонька, как огурчик, так и не покинуло "пострадавшую". Чтобы не повредить и без того по врежденную конечность, Соль держала ее на весу, шатаясь во все стороны, как флажок на гольфовом поле...

-Просто так.-произнес человек поднимаясь.-Так... теперь...
Вновь налетел порыв ветра, но на этот раз обычного. Однако человек вскинул голову, словно что-то услышал.
-Надеюсь ты будешь орать меньше других.-тихо проворчал он и вдруг схватил девушку за талию обеими руками.
А затем... Асфальт ушел из под ног Соль и стал резко удаляться, а затем и крыши домов. Вскоре полет вверх замедлился и девушка ощутила как они остановились, а потом, спустя пару секунд, начали падать вниз. Что-то мелькнуло в воздухе. Что-то белёсо-белое. Человек выдохнул сквозь зубы и махнул рукой, держа Соль другой, перед собой. Воздух словно рассыпался радужными брызгами. Раздался звук, словно что-то разбилось, а затем Соль сильно тряхнуло, так что она не удержалась и... опустилась на мокрую крышу трехэтажного дома. Человек отпустил ее и отпрыгнул в сторону.
-Вот черт...-произнес он смотря на пальцы своих рук.-Чертов дождь.

Как ни странно, Сольвейг не закричала, не завопила, барабаня кулачками по мощному крупу спасителя. Скорее, свой язык, отнявшийся на все время полета, она оставила где-то там, внизу, в темном переулке.... Вкупе с пакетиком из кондитерской....
Кратковременный полет - лишь свист ветра надежным спутником плотно засел в ушах, не желая вылезать наружу...
Сейчас же девушка сидела на крыше, подобно тугонабитой тряпичной кукле - хоть и сидит, не падает, а все равно враскорячку. На лице застыла дурацкая улыбочка и незаданный вопрос. Который, впрочем, и не прийдется задавать, ибо вразумительного ответа получить ей не дано... Не лучше ли не думать о нем вообще и пусть его - идет, парит и вертится, как ему вздумается. Вреда от этого все равно нет, иначе Соль лежала бы где-нибудь в темном переулке, на темном асфальте, который просвечивался бы своим бледно-серебристым блеском сквозь испещрившие тело несчастной воришки дырки. И лежала бы долго - искать девушку было все-равно некому да и незачем... В состоянии, близком к отключке, но далеком от критического шока, Соль это понимала.
- Эээ? Мне уже можно кричать? - чуть критично отвлекла она незнакомца от пристального созерцания руки...

-Ммм?-человек бросил быстрый взгляд на девушку и сжал ладони в кулаки.
В следующее мгновение вновь подул сильный ветер. Что-то мелькнуло в воздухе и "спасителя" Соль резко развернуло на месте. На крышу брызнуло кровью. Человек не вскрикнул и лишь упал на колени, одной рукой держась за плечо, из которого торчало что-то похожее на осколок льда, а другой опираясь о крышу дабы не упасть. Он зажмурился и тихо зашипел, а затем, резким движением здоровой руки, вырвал льдышку из плеча и отбросил прочь. Она звеня и сверкая под каплями дождя, откатилась к дальнему краю крыши.

Самое время оказаться бы под крышей, а не на ней - ночью, под звездами, на крыше конечно романтично и прекрасно... Если только по начинающим натуралистам-астрономам, безмятежно наблюдающим Млечный путь, с неба не ведется определенно прицельный огонь из ледышек.
- Убираемся немедленно! - выдохнула девушка, неуклюже ползя подальше от края крыши, направляясь к мужчине. Если последний достаточно резво скакал по влажной, скользкой черепице, то Соль не могла себе позволить так красоваться. Строго говоря, мог бы кто-либо выпендриваться с самым независимым видом, шипя от боли в подранных коленках, проклиная любую непогоду, начиная с безобидного грибного дождика, заканчивая паранормальным градом из отточенных кусков не то стекла, не то льда...

-Н... Нет...-прошипел человек и мотнул головой.
Он закрыл глаза и, шипя от боли, поднялся.
-Он уже тут.
В следующий момент над краем крыши возник силуэт в ярко-желтом дождевике. Он взлетел так же высоко, как и недавно Соль со "спасителем". Рука незнакомца вытянулась вперед и девушка увидала в ней пистолет-пулемет. С глухим стрекотом из его дула вырвался огонь и пули. Целью был человек, что стоял... И теперь его не было. Соль могла поклясться, что он только что бы тут, но затем вдруг смазанным пятном метнулся в сторону и навстречу с фигурой в желтом. Они столкнулись в воздухе и девушка услышала тихо хруст и вскрик. Пистолет-пулемет ударился о крышу и стал скатываться вниз, а две сцепившиеся фигуры упали неподалеку от Соль. Черепица тихо хрустнула, вздрогнула и... Соль ощутила как начинает съезжать вниз.

Высота здания была достаточной, чтобы, летя вниз, человек, не искушенный в математике, успел вычислить кубический корень семи... Высота была достаточной, чтобы наутро дворник соскабливал лопатой то, что всего несколько часов назад было темноволосой девушкой. Сольвейг зажмурилась, истово призывая лукавого:
- Вот черт! Черт! ЧЕРТ!
Само собой разумеется, никто на зов не явился - кому охота помогать тому, кто и так в твоих лапах. А уж в этом Соль не сомневалась - воришкам самое место в котле с кипящим маслом, перманентно подогреваемым на самой лучшей спиртовке, какую только можно найти во всех кругах ада...
- Ааа! - вырвалась у девушки бесполезная мольба о помощи. Но кто бы ей подал руку - ее защитнику самому нужна была рука помощи... А еще лучше - кулак или, в крайнем случае, пистолет. Однако он, в отличие от Соль, был гораздо устойчивей ко всякого рода досадным повреждениям. Прям атлет - наелся котлет...

Однако единственный, кто сейчас мог спасти девушку, был сейчас занят. Они перевалили на другую сторону, за гребень крыши, и Соль потеряла их из виду... Впрочем, ей было сейчас не до этого. Край был все ближе и ближе и от любого движения воровки черепица сползала быстрее. Те же, что уже упали за край, с треском разбивались о асфальт внизу, словно подготавливая Соль... Уже было совсем немного, когда пара черепиц вдруг зацепились за край крыши и сползание вдруг остановилось - черепицы попросту уткнулись в край, но такое положение было, как ощущала Соль, крайне шатким.

Cамое разумное в таком случае - это не двигаться. О чем даже не надобно было напоминать. Соль не видела, как падала черепица, но звуки бряканья скользких, как рыбья чешуя, черепичных плиток явственно говорил, что лучше один раз услышать, как хрустит бьющийся об асфальт кусочек крыши, чем воотчию увидеть это.
Может подождать, пока домовья шапка высохнет? Ну нет - этак и до весны можно пролежать блинчиком... От бессилья Сольвейг уткнулась носом в хлипкий, остро пахнущий перепрелой влагой, пылью и птицами покров крыши и... самым трусливым образом захныкала.

Даже от такого малого движения черепица слегка сдвинулась вниз. Некоторое время было тихо, лишь шелестел дождь по крыше, да слышался плачь Соль. Однако затем появился другой звук. Тихий и осторожный. Кто-то вышел на гребень крыши и заскользил вниз в сторону девушки. Он почти доехал до края крыши, но там звук стих. Соль ощутила на себе взгляд, словно кто-то ждал от нее каких-то действий... Мерцнула молния и отразилась в глазах с красной радужкой. Золотистые волосы все так же мокрыми прядями липли к голове, но пальто уже не было. Из уголков рта человека текли струйки крови, но ран на нем не было видно. Он стоял, оперевшись одной ногой почти о самый край крыши, и молча смотрел на рыдающую Соль.

Сольвейг чувствовала взгляд спиной, но двинуться не решалась - самый несерьезный чих грозил валяньем безвольного тела на асфальте. Однако девушка все же схитрилась и медленно подняла голову, шумно шморгая и слизывая языком слезинки, текшие по щекам. По неизвестной причине маленькие блестящие дорожки жгли, как огнем. Испытывая страшный, ни с чем не сравнимый стыд, что кто-то уличил ее при таком неблаговидном поступке, в такой неблаговидной позе, девушка воззрилась на мужчину. Казалось, он решал, что с Соль делать... Его правда - девушка была полностью во власти незнакомца. Странного, опасного - вспышка яркого света позволила определить его явно нечеловеческую природу, а последовавший за молнией хохочущий раскат грома добавил атмосфере напряжения... Соль не верила своим глазам...

Человек чуть наклонил голову, словно наконец решив что-то. Еще одна вспышка молнии вновь блеснула в глазах, словно приговор Соль. Вампир шагнул вперед, осторожно переступая вначале правой ногой, которой не удерживался на крыше, а затем быстро левой, что бы не упасть...
-Ну, ну.-вдруг раздался с другой стороны от Соль голос.-Я то думал, что вы разберетесь быстрее, Себ'Сель.
Голос был мягким и успокаивающим. Повеяло холодом, но то подул ветер. С другой стороны, где недавно никого не было, по самому краю, словно играя в акробата-канатоходца, шел еще один человек в темно-зеленом деловом костюме. Он, раскинув руки в стороны с зонтом в правой руке, шел по самому краю, глядя под ноги, и улыбался. Лицо человека, может чуть бледнее обычного человеческого, казалось не имело возраста. Золотистые глаза были полуприкрыты и светились улыбкой, а золотистые волосы трепал ветер. Вампир чуть нахмурился, но ничего не ответил.
-Боюсь дом Гиль будет не в восторге от исхода поединка.-произнес незнакомец останавливаясь около Соль и переводя на нее взгляд.
Почти сразу на его лице появилось наигранное выражение удивления.
-Оу...-произнес он.-Кто это тут у нас? А?-он склонил голову на бок и посмотрел на Себ'Селя, поцокав языком.-Ай, ай. Мистер Сель, как вам не стыдно... Могли бы хотя б укрыть ее от дождя.
Он протянул руку и укрыл Соль от дождя зонтиком.
-Она...-хрипло проговорил Себ.
-А еще,-перебил его блондин,-было бы лучше, если бы вы ее спустили на землю.
Он улыбнулся воровке и протянул другу руку, словно предлагая помочь встать.

Жест, недвумысленно предлагавший искреннюю помощь, до слепого ужаса испугал Соль - девушка отпрянула от руки, словно животное от горящей головни. Следствием непроизвольного самозащитного рефлекса стало уменьшение расстояния до края. Панорама стала еще более захватывыющей и прекрасной: сонный город, блестящий, как покрытый глазурью, после дождя, предстал во всем своем призрачном великолепии - страшный и таинственный... Как те двое за спиной.
Предупреждая вопрошающий взгляд, Соль замотала головой, упрямо показывая, что руку не примет....

-Наставник...-хрипло произнес Себ'Сель.-Я не ожидал вас тут увидеть... Я думал за нами будет следить Глашатай.
Наставник приподнял одну бровь, игнорируя вампира, глядя на реакцию Соль, и вздохнул, чуть опустив голову так, что челка на миг скрыла его лицо. Затем он выпрямился, но зонта над головой воровки не убрал.
-Вы ее еще и напугали.-произнес он уперев в бок запястье свободной руки.-Как вам не стыдно.
По его лицу было видно, что он искреннее осуждал вампира, но притом выглядел как... родитель или, что более подходяще, учитель. Наставник склонил голову чуть в бок.
-Она...-произнес Себ.-Она свидетель. Она все видела. Закон...
-Законы я прекрасно знаю.-закрыв глаза произнес Наставник.-Но я так же помню о том, что всегда есть выбор.-он приоткрыл один глаз и взглянул на Себ'Селя.-Не так ли? Разве политика Домов не гласит, что каждый может быть полезен?
Вампир чуть стиснул зубы и кивнул, затем посмотрел на Соль.
-В ней ничего нет.-произнес он.-Она обычная. Какой может быть толк от такой как она?
-Позвольте это решать мне.-в голосе Наставника скользнул холодок.-Как представитель Двенадцати я имею право последнего голоса.-он пару секунд смотрел прямо в глаза вампиру, а затем перевел взгляд на воровку.-Впрочем вы правы.-во взгляде мелькнуло что-то похожее на улыбку.-Она обычная... Так что выбирать предоставим ей.
Он присел и вновь протянул руку Соль и улыбнулся.
-Ну.-произнес он мягким голосом, словно разговаривал с ребенком.-Так что же ты выберешь?
Мерцнула далекая молния и отсвет ее лег на лицо Наставника. В ее свете взгляд золотистых глаз был словно кинжал, что приставили к горлу Соль. Не то слово или действие и... Одинокая черепица соскользнула вниз и разбилась о асфальт.

Cольвейг проследовала взглядом весь путь камушка, слабо, глухо стукнувшего об асфальт. Иногда созерцание посторонних предметов возвращает к реальности... Когда обернулась, более осмысленный взор девушки споткнулся об две пары других, пристально смотрящих на нее глаз. Они ждали... Чего?
- Что выбрать? Из чего выбрать?
Вопросы, хоть и были заданы практически ровным, недрожащим голосом, красноречиво свидетельствовали о том, что воришка мало что понимала в происходящем...

Себ'Сель хмыкнул и сунул руки в карманы штанов.
-Она даже не понимает.-произнес он тихо и посмотрел на Наставника.-Ты сам все слышал.-его взгляд перешел на Соль и вампир сглотнул, словно хотел есть.-Я голоден.-голос понизился до шепота.-Излечение и борьба отняли много сил.-взгляд метнулся на Наставника.-Ну!-рявкнул вампир и теперь в его голосе прорезалось раздражение.-Отдай ее мне!
Наставник же продолжал смотреть в глаза Соль.
-Она пережила шок.-медленно произнес он.-Не каждому человеку дано увидеть то, что она видела сегодня.-он вздохнул и медленно выдохнул через нос, чуть склоняя голову на бок.-Решай, девочка,-тон Наставника стал спокойно-нейтральным,-ты на распутье. И твоя жизнь на кону. Ты можешь остаться тут и послужить пищей для вампира. Это будет небольно, но после той схватки Себ'Сель скорее всего осушит тебя до критического предела. Ты умрешь. ты можешь шагнуть за край крыши и тогда Себ'Сель будет очень расстроен. Возможно ты выживешь. Возможно очнешься в больнице, но кто знает, что у тебя будет сломано? Это больно. Или ты можешь пойти со мной. Себ'Сель будет очень расстроен, но мне будет на него наплевать. Зато ты сможешь увидеть магию этого мира. Его сказку. Его рай и ад.-он чуть качнул зонтом и на Соль капнуло пара капель.-Решай, девочка, мне уже надоело мокнуть тут.

Нет, это какой-то спектакль! Да эти издеваются...
- Ладно, парни, очень смешно! Вы почти надули меня - прыжки по крышам и все такое. Зрелищно! А теперь будьте добры спустить меня отсюда.
Сольвейг сделала попытку поднятся. Слишком самоуверенный тон мужчин навевал мысль об актерском мастерстве. Если они ходят по крыше и не падают, то и Соль сможет. Совсем нечего боятся, как убеждала она себя...

Девушка уже почти встала во весь рост, как вдруг... Черепицы скрипнули и поехали. Соль лишь ощутила как нога соскользнула за край крыши. А еще она услышала удивленный восклик Себ'Селя. А затем... мимо мелькнули пустые, равнодушные окна, небо с которого все еще морозил дождик и летящие в след за девушкой куски черепицы, а затем... Глухой удар о землю... Небо оставалось все таким же серым, а капли дождя разбивались о личико Соль, сбегая струйками по щекам и вискам. Странно, но боли не было. Или она сразу же сломала себе позвоночник? Ноги и руки были словно не ее. Послышались шаги и в поле зрения показался вначале край зонта, а затем и лицо Наставника.
-Первое желание исполнено.-он чуть пожал плечами, на миг закрыв глаза.-Впрочем, я не джин и еще двух вы не получите.-затем человек посмотрел наверх, на край крыши, где недавно были он, Соль и вампир.-Надеюсь вы довольны?-во взгляде Наставника что-то промелькнуло. Что-то похожее на удивление и любопытство, но затем все вновь скрылось за маской добродушия.-Леди, не соблаговолите ли вы,-произнес он протягивая руку Соль,-встать с мистера Себ'Селя?
Только сейчас девушка ощутила спиной что-то мягкое. Кончиков пальцев одной руки вдруг коснулось что-то теплое и липкое.
-Не то, будете вся в его крови.-продолжая протягивать руку добавил Наставник.

На этот раз Соль не раздумывала - чуть ли не с ожесточением девичьи пальчики обхватили протянутую ей руку. Ее не интересовало, как они это сделали. Не волновало, что с СебСелем. Вообще ничего не занимало ее внимания и пытливого ума - настолько пытливого, чтобы быстро приспосабливаться к стремительно меняющейся действительности, которой она до сих пор знала, но не настолько гибкого, чтобы вместить то, что приключилось с ней. Разум, привыкший к такой понятной и объяснимой реальности, наотрез отказывался трактовать последние события.
- И все-таки это шутка... Несмешная... - упрямо буркнула Соль, враждебно косясь на Наставника и его зонт.

-Конечно.-мягко улыбнулся Наставник.-Я не думаю, что мистер Себ, когда очнется, станет смеяться.
Он помог Соль подняться и, вложив в ее руку зонтик, обошел девушку. Себ'Сель лежал на асфальте раскинув руки в сторону, а ноги были неестественно выгнуты и было понятно, что они сломаны. Грудная клетка была продавлена, видимо в следствии падения Соль на вампира, а череп... Он был какой-то странной формы.
-Ну надо же.-несколько удивленно произнес Наставник чуть наклоняясь над вампиром.-Даже череп пробит.
Из под головы и тела вампира медленно расползалось пятно крови. Она же была на пальчиках одной руки Соль.
-Видимо судьба решила все за нас.-со вздохом произнес Наставник поворачиваясь к Соль и разводя руками.-О бедный Себ! Я знал его, Гораций.
Впрочем сожаления по убитому вампиру в его голосе не звучало. Вдруг тело Себ'Селя дернулось и захрипело. Невидящие глаза моргнули и тут же распахнулись. В них была боль. Такая боль, какую не мог бы испытывать человек. Вампир попытался вдохнуть, но лишь подавился и из рта его потекла кровь.
-Ну надо же.-пробормотал Наставник вновь поворачиваясь к вампиру.
Рука его скользнула в карман и достала старенький мобильник-слайдер. Резкое движение кистью, явно уже ставшее автоматическим, и вот уже Наставник назвал в трубку адрес.
-Да.-произнес он.-Ага...-легонько пнул носком ботинка тело хрипящего вампира.-Жив...-молчание.-И пришлите Чистильщиков. Пусть приберут тут.-затем, не отнимая трубки от уха, повернулся к Соль и чуть приподняв бровь:-Тебе такси или подвести?

Ни один человек не выжил бы после такого падения... А этот... Уж не думаете ли вы. Тут до Соль начало понемногу доходить:
- Что, он вампир? - она махнула зонтиком в сторону распластанного тела, стараясь не задеть его, что было делом не из легких - ноги подкашивались, как после карусели. И в глазах поплыли сине-багровые круги, отчасти из-за падения, но по большей степени от весьма и весьма неприятного зрелища. Как же она все-таки рада, что не оказалась на месте несчастного Себа. От таких мыслей Сольвейг передернуло, как от запаха несвежей рыбы. "Хорошо, - успокаивала она себя, - что не завтракала"... Это уже не тянуло на дешевые спецэффекты. Все было серьезно, но вера в увиденное вовсе не спешила огорошить девчонку.
- Раз он вампир, почему кровь у него течет? Почему дышит? Почему не встает? - Сольвейг лихорадочно вспоминала старые бабушкины сказки про мертвецов-кровососов, привязывая факты увиденного к историям и легендам. Кто знает, может отчасти это правда... Жалость, непозволительная для выживания сильнейшего, жалость блеснула соленой каплей в глазу, медля скатится по щеке. Соль никогда не плакала, видя смерти в кино, но тут... Либо это не более, не менее, а самая настоящая реальность, либо самая лучшая режиссура, какую она только могла видеть:
- Ему... можно помочь?
Как-никак, это Себ повинен, что воришка жива и невредима. А такие долги забывать нельзя... Недопустимо, хоть это и есть слабость, которой Сольвейг тщательно избегала и всячески старалась побороть. Черт, а хороша режиссура и фокусы! Но кровь....

Мусье, мы отклонились от графика или все по плану? "Этого нет в сценарии"!

//Мм? Сценарий? Хм, хм... У меня его никогда не было. Все мои игры придумываются на ходу.

-Вы желаете ему помочь?-чуть приподнял бровь Наставник и посмотрел на вампира.-После того, как он пытался... Точнее хотел вас убить?-взгляд возвратился к Соль.-Это же глупо. Вдруг он не одумается?-человек чуть подался вперед, к девушке и наставительно приподнял указательный палец вверх.-Это только в мультиках злодеи, после разговора "по душам", становятся хорошими.-Наставник улыбнулся и качнулся назад, бросив взгляд на Себа.-Почему не встает...-тон выдавал крайнюю озадаченность.-Ну, наверное, потому что у него перебиты ноги и позвоночник. Точно?-теперь он смотрел на воровку как ученик на учительницу.-Я все правильно сказал?-затем лицо Наставника вновь стало серьезным.-А не хотите ли вы его... добить?
-Ах... Ты...-прохрипел вампир.
С тихим хрустом он вытянул руку и схватил Наставника за штанину.
-Ну, ну.-произнес тот и ударом ботинка отцепил ее.-Я же шучу. Ведь, пусть и младший, но вы сын Дома Сель. Не волнуйтесь, помощь уже едет.-затем посмотрел на Соль.-Так как? Леди подвести?

Ладно, допустим... Допустим, что на асфальте под ногами лежит вампир блинчатый - одна штука. А второй к тому же галантно предлагает подвезти. Чудеса! Тогда...
- Когда бы голод порицался в качестве злодейства? - дерзко возразила вампиру Соль, хоть это и не в ее характере. Сама себя девушка укорила за неосторожность: а беседа с вампиров в сложившейся ситуации могла считаться неосторожностью... Да кто их знает - верить им уж точно нельзя, тем более, что они вампиры...
- То, что я попалась под зуб голодному еще ничего не значит - с таким же успехом я могла попасть под колесо пьяного водилы. Да, я хотела бы ему помочь - ненавижу быть кому-то что-то должной!

Раз уж так монетка повернулась, лучше быть с ними по одну сторону баррикады, нежели на тарелке - это будет безопасно и справедливо...

-Тогда вам следует спросить это у него.-произнес Наставник проходя мимо Соль и мягко забирая свой зонтик.-Впрочем...-он остановился не отойдя от девушки и на шаг.-Это ведь была случайность. Обычная случайность.-он усмехнулся.-Идем, все же это неприятно...
Послышался еще один хруст и вампир закричал. Его ноги дернулись и стали медленно возвращаться в прежнее состояние. Никакого обезболивающего. Никакого наркоза. Кровь, что только что вытекла из него, стала собираться обратно, будто в замедленной съемке. И еще хруст. Тело Себа выгнулось, медленно восстанавливаясь и возвращая на место кости.
-Идем.-повторил Наставник.-Скоро за ним приедут. И, если хочешь, то я отвечу на твои вопросы.
Он спокойным шагом направился вдоль по улице, словно и не было за спиной кричащего от боли Себа.

- Всего два - большего мне и не надо. Два вопроса, - Сольвейг не двинулась с места, хоть ее и тянуло уйти поскорее. Крики Себа драли барабанную перепонку, словно царапанье ногтем стекла - физически никаких повреждений, а неприятно-то как! Девушка, стараясь сохранить невозмутимый вид, несмотря на то, что от этих криков ее порядочно мутило, ткнула пальцем за спину:
- Первое: ты так его и оставишь? Своим мартовско-кошачьим криком он перебудит пол-района честных работяг! Второе: вы серьезно? Серьезно предлагаете мне иную жизнь?
Это было уже целых три вопроса, но Сольвейг было плевать на свое маленькое упущение...

Наставник остановился. Зонт, закрыл верхнюю половину человека, когда он положил его себе на плечо. Пару секунд он стоял не двигаясь и молча, лишь покручивая зонтиком.
-Неужели ты не подумала, что разрушения, крики, грохот и остальное уже должны были привлечь внимание людей? Нежели они, любопытнейшие из созданий, не вышли бы на улицу, что бы посмотреть в чем дело?-послышался смешок.-Эта черта... Этот район огорожен. Огорожен магией. Никто не может сюда войти и они ничего не видят и не слышат, а те, кто проживает тут, спокойно и мирно спят. Мы не можем допустить, что бы дуэли что-то помешало.-Наставник чуть повел плечами.-Впрочем, что тут делаешь ты нам еще надо будет узнать. И как ты прошла в этот район. Почему...-человек чуть повернулся и Соль увидела его лицо.-Я - представитель Двенадцати,-на его лице появилась улыбка,-и я не умею лгать. Я гарантирую, от лица Домов, что тебе будет предоставлена работа и жилье. У тебя есть мое слово.
Где-то вдалеке послышался гул мотора и Наставник склонил голову на бок:
-А вот и машина Дома Сель.

- К чему мне слово. Чье бы оно ни было, это совершенно ничего не значит...
Походу, просто так они не отстанут... Вот черт! Сейчас бы добраться до дому, собрать веши, на вокзал и пропади все пропадом. Сольвейг была легкой на подъем - жизнь перелетной птахи. Решение принято, стало легче, пришла зыбкая, нетвердая уверенность удачи побега. Но для начала ей хотелось бы досмотреть, чем кончится сие маленькое приключение, если не сказать "инцидент". Девушка встала у обочины и принялась выглядывать два желтых совершенно круглых глаза, сопровождаемые урчанием, которые ознаменовали приближение машины...

Вскоре она показалась на дороге - небольшой фургон, окрашенный в темное и с римской 4 на борту. И больше ничего. Чем-то она напоминала фургон скорой. Когда машина остановилась рядом с Себом, сзади распахнулись двери и два человека в черной одежде и темно-синими кепками, с римской четверкой на плече, вытащили каталку и пару капельниц. Третий вышел с пассажирского сиденья спереди и встал около вампира, словно хотел отгородить его от Наставника и Соль, глядя на девушку и человека, держа руку на небольшом автомате, что был на ремне через плечо. Двое других тем временем воткнули иголки от капельниц в руки Себа и стали осторожно грузить его на каталку.
-Ну, довольны?-скучающим голосом спросил Наставник.-Ничего с ним не случится. Выживет.

- Ага, - отозвалась девушка. - Непременно. Выживет, как же...
В словах сквозила плохо скрываемая усмешка. "Выжить" может лишь живой.
- Вытянет... просто вытянет, - поправила она Наставника мыслью вслух.

-Выживет.-повторил Наставник подходя к Соль.-Пусть легенды и говорят, что они восставшие мертвяки, но это не так. Прикоснись к нему и ты ощутишь, что кожа теплая и в груди бьется сердце.-он чуть развел руками.-Просто, по их физиологии, им требуется кровь. Можно так сказать - это другая раса, живущая обок с людьми. Им безвреден солнечный свет, но вера - не кресты сами - приносит боль.-Наставник почесал кончик носа.-Видимо сказалось долгое существование в Изнанке.
Люди наконец загрузили уже лишь стонущего Себа в машину. Тот, что был с автоматом, легонько коснулся края кепки пальцами и занял свое место на переднем пассажирском. Затем машина сдала назад и поехала прочь.
-Ну вот.-вздохнул Наставник и вытянул руку из под зонта.-Дождь закончился.
Он закрыл зонтик и оперся о него как о трость.

Прекратившийся дождь приоткрыл завесу оглушающей тишины... Ни звука, кроме тихого, но уверенного голоса и робкого стука, вернее, хлюпа, девичьего каблучка:
- Эээ, все хорошо, что хорошо кончается, как говорят. Ну, я пойду.
Сольвейг диковато исподлобья наблюдала за Наставником. И медленно отступала назад - сомнения захлеснули ее с новой силой. Что значит слово? Звук, пустой звук, несущий лишь тот смысл, что вложил в него его творец. Однозначно, скрытый от девушки...

Однако Наставник улыбнулся девушке мягкой, доброй улыбкой.
-Хорошо.-произнес он.-Я не смею задерживать леди.-он даже прикрыл глаза и чуть склонил голову на бок.-Я буду ждать вас в той же кондитерской, ровно три дня. Подумайте о моих словах. В любой момент твоя жизнь может круто измениться в лучшую сторону.
Он повернулся и пошел прочь, цокая кончиком зонтика по асфальту, но затем вдруг остановился и бросил на Соль взгляд черед плечо.
-И да...-произнес он.-Еще одно. Не советую покидать Город в ближайший месяц. Ради вашей же безопасности.-золотистый глаз блеснул.-Кто знает что может случиться.
А затем перед ним раскрылась рваная дыра, прямо в воздухе, и поглотила Наставника. Соль осталась одна. Подул холодный ветер, словно подталкивая ее в спину и стараясь проникнуть сквозь одежду.

- Пуфф... - только и смогла выдохнуть Соль. Не переставая дивиться полным наплевательством на "нормальную" реальность, девушка повернулась и слегка деревянной походочкой пошла прочь... Такой способ передвижения был актуален только первые пять шагов - остаток дороги к "дому" проделался кроссом на одном дыхании. Сольвейг попросту боялась дохнуть: вдруг что-то в воздухе сломается или порвется и рука Наставника утянет ее в дыру. Что бы там ни было, "лучшее сушествование" интересовало ее в самом примитивном смысле. Как может интересовать... Любопытно.
После всего, что с ней случилось, оставалось только одно - бросится на продавленную кровать и заснуть до обеда следующего дня, сминая воспоминания в ком, припрятанный в самой глубине памяти, куда обычно засовываются все самые плохие сны, обрывки тревожного детства, грубо убитые реальностью мечты... "Однако, кто знает - путь, предложенные Белым, может быть выходом хоть куда", - улыбнувшись мыслям о несбывшихся мечтах, процокала Соль по булыжника мостовой. И тут же отмахнулась от сумасшедших идей. "Ты спятила, идиотка", - одернула она сама себя. Улыбка, совсем детская, играла на ее лице, все еще в грязно кровавых разводах...

По дороге девушке не встретилось ни одной живой души, что, впрочем было лишь ей на руку - ну что о ней могли бы подумать увидав грязь и немного крови. Даже двор, укутанный в тьму и холод, где светил лишь один фонарь над входом в подъезд, да фонарный столб у детской, был пуст. Шаги Соль эхом отражались от стен домов. Лапочка над входом замигала и, когда воровка уже была у дверей подъезда, попросту погасла, окутав Соль темнотой... Словно ничего вокруг не было. Будто она оказалась где-то не там... Не тут... Где-то, где нет ни расстояний, ни света, ни... Ничего. И тут появилось ощущение, что за ней кто-то наблюдает. Словно чья-то рука, темная и с острыми пальцами-когтями, тянется, дабы схватить... И тут во тьме вспыхнул свет. Красный огонек вспыхнул на мгновение и затем чуть притух. Запахло сигаретным дымом. Затем пламя вновь явилось, осветив худое лицо соседа Соль через комнату, которого она видела сегодня утром. Он стоял сбоку от дверей в темноте, почти сливаясь с ней. Сигарета затлела красным угольком, а из рта парня заструился дымок.
-Перегорела.-вдруг произнес он и отвел взгляд от Соль.

"Сам не перегори", - мысленно сказала Сольвейг, однако вслух лишь саркастически поджала губу и молча прошла мимо, направляясь в свою комнатку. Заводить дружбу соседом она не в настроении, тем более, что скоро ее здесь не будет.

Парень тихо хмыкнул. Комната осталась такой же, какой ее девушка и оставила - пустой и холодной. Даже свет искусственного солнца под потолком не смог ничего изменить. За стенкой было тихо. Возможно соседи уже разругались вхлам, а может и помирились... А когда Соль снимала с себя курточку, с награбленным добром за день, из кармана вдруг выпала черная карточка с рисунком голубя с подковой. Они глухо стукнулась ребром о пол и упала картинкой вверх. Рисунок на свету стал слабо переливаться.

Вымести визитку с мусором не представлялось возможным - уж больно на сор не похожа. Даже валяйся она где-то на улице под ногами прохожих, осталась бы, несмотря ни на что, строго официальной, безупречно чистой, "бизнес-пэйпер"...
Сольвейг нагнулась, ноготки царапнули по гладкой эмблеме в попытке поднять карточку. Наконец немыслимый труд увенчался успехом - пальцы сжимали иссиня-черный четырехугольник, глаза ощупывали, сама воришка силилась вспомнить, откуда к ней попала эта вещица... Помнится, в кошеле того человека. Уф, сколько их было, невдомек вспоминать каждое лицо. Сольвейг повертела карточку в руках, пристально разглядывая, чтобы определить "увлекательную" историю попавшей к ней в руку бумажки...

Карточка была гладкой и неожиданно теплой, словно вбирала свет лампы на потолке. Рисунок переливался золотым, когда Соль его слегка поворачивала и, казалось, слегка светился... Или отсвечивал. Впрочем ничего иного или неординарного в карточке не было. Немного подумав девушка даже вспомнила о том, у кого стянула кошелек... И ощутила легкую и необъяснимую тревогу. Впрочем она довольно таки быстро улеглась.

C чего бы ей тревожиться - уж не из-за черной бумажонки? Впрочем, последняя с небрежного размаха девчоночьей руки полетела на стул, - туда, где ночевали все остальные вещи Соль, аккуратно сложенные, готовые к стирке, отложенной на следующий день, - дабы не смущать юные умы воров, пробуждая в их душах кровоточащие ошметки умершей совести. Да какая может быть совесть, мораль: выживет тот, кто съест; кто успел - тот и съел... Закончив сей нехитрый ритуал очищения от дурных мыслей, ибо на ритуал физической гигиены времени и сил не хватило, - только лицо и руки умыла... в раковине, - Сольвейг с чистой совестью и не совсем чистым телом как подкошенная повалилась на кровать. Так и пролежала бы, не шевелясь, до утра-обеда...

И тьма объяла девушку, унося в страну сновидений... Однако и там ей не было покоя. Соль снилась темная, мокрая улица. Ноги несли воровку вдоль темных домов с провалами окон, а где-то позади нее слышалось хлопанье крыльев. Множества крыльев. И они нагоняли. Как бы Соль не бежала и куда бы не сворачивала погоня не отставала. По спине бежал пот, а ноги девушки уже гудели от усталости. И в один момент Соль все же споткнувшийся... Асфальт больно ударил в груди и ободрал кожу с правой ладони. И в следующий миг девушку накрыло тенями, и шумом крыльев. Рука вспыхнула болью, словно ее кто-то укусил, а в уши проник странный звук - словно резкий, но тихий прерывистый свист... Вокруг Соль кружила огромная стая летучих мышей, глаза которых горели красным. А затем стаю вдруг словно разбросало и откуда-то с неба опустилась рука в зеленом рукаве. Пальцы осторожно взяли девушку за голову и подняли вверх. Улицы мгновенно истаяли под ногами, а перед собой Соль увидала лицо Наставника.
-Либо так, либо так.-произнес он и улыбнулся, но глаза его были холодны.-Третьего не дано.
С этими словами он отпустил воровку и она полетела вниз...
И больно ударилась о пол. Почти сразу с этим Соль очнулась ото сна и обнаружила себя лежащей на полу рядом с кроватью, завернутой в одеяло. В комнате было сумрачно, но не из-за дождя, просто в уже был вечер... Часы, если Соль могла на них взглянуть, показали б 5 вечера.

- Твою... - впрочем продолжения обьятая сном каморка и не услышала, ведь девушка, судорожно дернувшись, запуталась, завозилась в одеяле, словно пойманная пичуга в силке. И было ли оно кому любопытно - лишь непоколебному времени, безмятежно отстукивающему свой четкий шаг. А продолжением фразы, произнесенной вместо обыденного "доброго утра", могло быть хоть стандартное "мать", любви которой Соль и не знала толком, либо военное "дивизию"... О, о последнем лучше не вспоминать... Сама ассоциация дивизии вернула воришку к ярким еще картинам непотухшего сна. Сонмы явно недружественных летучих мышей.
- Тьфу, - презрительно вырвалось у Соль. Одно из двух точно: либо клок одеяла черезчур навязчиво подлез к губам, либо девушка не слишком любила сих порождений ночи. А вполне могло быть и так, что явило себя недовольство тем быстрым ходом времени.
И так было ясно, что спала она слишком долго: голова приятно гудела, как после долгого сна... Нельзя терять ни секунды. Пора сматывать веши и удочки. На это не требовалось много времени: связыть худенький узелок из вещей, сунуть наличность поглубже в нагрудный карман, открыть окно, впустившее шум, смрад, запахи, влагу, свет и нестерпимое обаяние засыпающего города. Сольвейг взглянула вниз - нет ли там кого. Убедившись в этом, она швырнула узелок с вещами вниз, с каким-то научным упоением проследив траекторию упавшего. Дело в том, что узел был настолько мал, что нужно было убедиться: дабы несильные совсем порывы ветра не сдули сумку куда-нибудь на клумбу...
Можно было и вынести пожитки обычным путем - но тогда прийдется платить за жилье. Вот уж нет! А спускающаяся по лестнице налегке Соль вызовет куда как меньше подозрений у наблюдательных, вездесуших, праздных соседей, чем с кулем под мышкой... Может еще и кран включить: тип "вышла ненадолго". Сказано-сделано. Вот уж и в раковине шумно журчит струя, а девушка с самым невинным видом спускается по лестнице, насвистывая при этом веселенькую мелодию. Само собой, фальшиво...

Внизу никого не было видно. Все же вечерело, а люди так не любят выходить на улицу в темноту. Особенно в таком неудачном районе. Соль без каких либо препятствий спустилась вниз. Ее вид даже обманул вахтера-старичка, что дежурил по обыкновению за столиком на первом этаже. Девушке даже удалось поднять свои пожитки, упавшие в куст, что уже пообтерял свою листву. И даже выйти из дворика...
-Добрый вечер, мисс Сольвейг.-раздался голос как только нога девушки пересекла черту дворик-дорога.-А мы как раз к вам с приглашением...
Слева и справа от девушки появились по одному, похожему на шкаф, мужчине в темном костюме - пиджак-брюки-туфли - в черных очках и с прозрачным завитком наушника в ухе, провод которого терялся где-то под воротником. Фигуры перегородили дорогу Соль, а затем из-за них показалась еще одна фигура. На вид ему было лет 20. Ростом он превосходил воровку головой этак на две, но куда как уступал телохранителям. Парень провел рукой по пшеничного цвета волосам и одарил Соль белозубой улыбкой голливудской звезды. Глаза, цвета алой крови, блеснули в свете заходящего солнца. На нем был средневековый, красно-черный камзол с оторочкой рукавов, на ногах были современной кройки штаны красного цвета и лакированные, словно только-только с фабрики, черные остроносые туфли. На поясе вампира видела сабля в бело-золотых ножнах, а на груди, чуть выше сердца, был вышит черных щит и римская цифра 6.
-Добрый вечер, мисс Сольвейг.-еще раз произнес он.-Катарина Гиль, наша Мать, хочет вас видеть в нашем Доме.

- Какая неожиданность! - метко констатировала ситуацию несколько ошарашенная Соль. - Заманчиво, а хочет видеть, должно быть, значит, что я с вами пойду? Должна отметить это очень и очень вежливо с ее стороны - меня можно было приволочь и без моей на то воли. Хорошо, я иду...
Девушка обреченно пожала плечами и понурила голову, будто вели ее самое меньшее, на плаху. Она перкрасно понимала, что пусть попробует побежать - тут же окажется обездвижена. И хорошо если только железными обьятиями тех черных громил-шифоньеров, а не отключением сознания. Но и особого подъема душевных сил Соль не испытывала - скорее всем своим видом выражала недовольство. Даже подумала, что хорошо бы наступить на ногу этому песочному франтику, но благоразумно придержала "педаль"...

-Оуу,-произнес вампир и отвесил легкий поклон, заведя одну руку за спину, а другую прижав к груди,-я конечно не настаивал, но...-он выпрямился и улыбнулся Соль белозубой улыбкой.-Но раз вы уже согласились...
Он развернулся и пошел вдоль дома по тротуару. Телохранители же шли позади девушки на расстоянии пары шагов, на тот случай, если бы Соль все же решилась бы сбежать. Вскоре, за поворотом, показался перед блестяще-черного лимузина с аэрографией черного щита и цифрой 6 на передних дверях. Вампир провел девушку к задней двери и галантно открыл ее, явно приглашая воровку сесть внутрь.
-Вам не стоит волноваться.-произнес он.-Это просто... деловой прием и не более. Мы не кусаемся.

Сольвейг натянуто похихикала над шуткой "не кусаемся". Однозначно, шутка смешная, но для девушки она представилась не иначе юмором висельника.
- Ха-ха... ха... Кхм, что: вот так сразу? А не лучше было бы известить загодя - я бы привела себя в порядок... относительный? - развела руками Соль, садясь в машину. Там она и окинула печальным, если не сказать угрюмым взглядом свой костюм. Джинсы и свитер выглядели вполне... Если так способна выглядеть "повседневная" или, как назвала бы ее девушка, "рабочая" форма. Но ботинки?! После вчерашнего их вид настоятельно советовал своей хозяйке обратить на себя внимание шеточки и влажной губки. Эти барышни, ни смотря ни на что, редко баловали обувь своим чистотворящим вниманием.
- Вы так любезны, - только и успела пискнуть из своего угла Соль, навязчиво косясь на дружелюбно осклабившегося Селя, перед тем, как дверь авто своим мягким хлопком прикрыла все пути к отступлению.

//Ох, блин, моя ошибка - заместо "Соль" написал "Сель"... Очепятка.

Задний салон, как и полагалось лимузину, был обширным, с диваном вдоль правой стороны машины и напротив Соль. Слева же виднелся небольшой холодильник. Окошко в отсек водителя было закрыто черным стеклом. Вампир скользнул за Соль следом и уселся напротив нее, закинув ногу на ногу. Спереди послышались хлопки дверей и машина мягко тронулась с места.
-Ооо...-произнес вампир увидев как девушка смотрит на свои ботинки.-Не стоит беспокоиться. Мать не столь щепетильна в вопросах внешности и одежды. Вы сами увидите...-он повел рукой в сторону холодильника.-Выпьете что-нибудь?

Cоль отрицательно замотала головой, все еще исподлобья косясь на вампира:
- Нет, не стоит... Кстати, разве вампирам не вредно солнце?
Соль в продолжение своих мыслей кивнула на окно. Вечерело, почти темно... Да что там может быть! Вопрос показался ей грубоватым, девушка сконфуженно умолкла, уставившись в пол. Пальцы сначала нервно теребили складки одежды, но Соль резко одернула сама себя - не стоит сейчас проявлять волнение и страх, - они присмирели, боязливо нырнули в карманы штанов. Она еще раз глянула на сопровождающего и тут же отвела взгляд. Очарователен... как акула, бесшумно скользящая в густом холодно-синем теле океана... Красиво до нервной дрожи.

//Как оказалось, пока не принципиально...

Вампир вновь улыбнулся девушке и, чуть наклонившись в бок, открыл холодильник. оттуда он достал небольшой бокал и бутылку темного стекла. Ловко вынув неплотно загнанную пробку пальцами он налил красной жидкости в бокал.
-Ох, прошу вас,-произнес вампир ставя бутылку на холодильник,-мы его не нелюбим, просто загар ложится.-он сделал глоток.-Впрочем не стоит и пытаться забивать в нас разные деревяшки - кто-то может это неправильно понять.-вампир качнул бокалом.-Точно не хотите? Вы на взводе... А вино поможет расслабиться.

- Нет, спасибо, но увы, повторяю свой отказ, - пробубнила Соль. Расслабляться она упорно не желала, все еще настроенная враждебно. Как, впрочем, и беседовать. Хоть сиденье и мягко, что в полной мере способствовало "неформальной, дружеской" обстановке, девушка упорно не желала идти ни на какие уступки "похитившим" ее. Точно воробышек на ветке в морозный день, насупленно сидела, наблюдая изподтишка за вампиром. Несмотря на молчание, удерживать которое Соль могла сколь угодно долго, блондин не был обделен вниманием: визави он мог ловить достаточно свирепые взгляды воровки, чтобы неуютно поежиться.

Однако он не ежился, а продолжал с легкой улыбкой попивать вино. Казалось сам факт того, что он кого-то похитил, пусть и по приказу свыше, его вовсе не заботил.
-Прошу вас.-произнес он после еще одного свирепого взгляда девушки.-Девушкам не идет дуться. Вам надо танцевать и смеяться, тогда глаза будут гореть как звезды и весь мир ляжет к ногам.-он подлил себе вина в бокал.-Впрочем и сейчас в вас есть что-то...-он улыбнулся и слегка склонил голову на бок,-милое.-вампир издал тихий смешок.-Как очаровательно. Должен признаться, я всегда восхищался некоторыми особями вашего вида.-он вновь отпил из бокала и, подняв его к лицу, посмотрел сквозь стекло на Соль.-В вас есть то, что мы потеряли когда-то...
Вдруг за окном словно мигнуло и стало сумрачно, будто небо затянули тучи. Впрочем, краем глаза Соль видела, оно и впрямь было затянуто тучами и из них бесшумно лился дождь.

- Ах, уберите свой елейный тон! Вам меня не одурачить, - видно молчать Соль была больше не в силах: насмешливый взгляд и не менее насмешливый тон выводили из себя. - Да вы, вы...
В бессилье откинувшись на спинку, девушка раздраженно замолчала, клятвенно пообещав себе молчать до конца всего путешествия.
"Не верь ему, не верь, он заговорит тебе все зубы", - с частотой заправского дятла стучало в висках. И верно: если бы умение убеждать зависело от длины зубов, то вампиру бы ничего не стоило сломить упрямство Соль. Девушка чуть ли не с обидой провела языком по своим резцам, мысленно отмечая их размеры. Таких маленьких зубок поискать еще! Почти сразу Сольвейг спохватилась - лишь бы сопровождающий не заметил ее натуралистических замашек. Не потому, что это было нельзя знать посторонним. Просто неловко - конфуз, как ни крути.

-А кто вас дурачит?-несколько удивленно спросил вампир.-Я говорю совершенно искренне.-он залпом осушил бокал и поставил его на холодильник рядом с бутылкой.-Или вы по поводу балов? Танцев?-вампир чуть вскинул брови.-Вас это задело... Или наоборот прельстило? Вы бы этого хотели?
Взгляд его скользнул с Соль в окно, за которым медленно уходил вниз Город и все больше и больше мелькали деревья. Машина взбиралась по хорошо уложенной дороге в гору.
-Не стоит думать, что все мы хитры и коварны...-произнес отрешенным голосом вампир и повел рукой в сторону окна.-Посмотрите на наш родной мир. На Изнанку вашего. Наше небо постоянно затянуто тучами. Почти всегда идет дождь, а солнца почти не видно... Да и оно тут не такое каким привыкли видеть его вы.-он вздохнул.-Нам есть по чему тосковать. Так что,-взгляд его вновь скользнул к Соль,-я вами восхищаюсь и завидую.

И тут смолчать Сольвейг не смогла:
- Мне наплевать, что вы там о мне думаете. Совершенно все равно! Но вы бы только послушали себя - уж не жалость ли это прозвучала в вашем голосе? Жалость к себе? Жалости достойны лишь слабые, а сильные борются и берут свое... Если б вампиры не были сильны, они бы не выжили. Так что не допускайте моей веры в подобную чушь!

-Я бы назвал это тоской.-усмехнулся вампир взглянув на Соль.-А не слабостью.-он наклонился к Соль и тихо спросил:-Иначе почему слабые управляют вашим и этим миром?
Под колесами зашуршал гравий и лимузин вильнул, а вскоре и вовсе остановился.
-Вот мы и на месте.-вздохнул вампир выпрямляясь и одергивая камзол.-Прошу.
Он первым вылез и встал у дверцы, протягивая девушке руку.

- Я сама пока могу... - отнекиваясь, девушка самостоятельно с крайне независимым видом выползла на улицу, навстречу холодным струям дождя и низко нависшему небу, чьё присутствие рождало чувство острой тоски и причудливые тени на всем, что представало отнюдь невеселому взгляду.

Как выглядит обитель вампиров? Возможно, смотревшая фильмы Соль могла бы представить себе нечто вроде готического замка с высокими башнями, оканчивающимися остроконечными крышами и шпилями. С высокими окнами, забранными цветным витражом... С железными воротами и большим внутренним двориком. С горгульями, скалящимися с уступов. Этаким замком... Впрочем то, что увидала сейчас Соль, можно было бы описать одним словом - особняк. Обычный особняк, какой она могла бы увидеть где угодно за городом. Трехэтажное, светлое здание с покатой крышей, широким балконом второго этажа, нависающим над главным входом и клумбой, где росла лишь темно-зеленая трава. Позади лимузина послышался металлически "клац" - то закрылись автоматические ворота. Почти сразу громилы-телохранители выбрались из машины и один из них достал зонтик, который и передал вампиру.
-Благодарю.-произнес тот и открыл его над головой Соль.-Ну, мисс Солвейг, идемте. Не стоит Мать заставлять ждать больше.
Он повел рукой в сторону главного входа в особняк, словно приглашая девушку идти первой.

- Притензии вовсе не ко мне, а к нему, - Сольвейг вытянутой рукой указала на водительское окно. Проливной дождь успел покропить рукав куртки, который тут же вымок, будто окатили его, самое меньшее, из ведра. А за рукой последовала и очередь всего остального: в пару минут всю фигуру охватила завеса капель. Девушка поспешила к входу, забыв выкрикнуть свое:" Я эти ваши "дамы вперед" знаю, и не думайте..." Но на этот раз ее больше волновало грядущее, а не упущенный, украденный разочарованием момент - горгульи вполне имели место на крышах, а траву уж лучше заменить плющом или репейником, на крайний случай. И, конечно, самоуправтво над собой вроде любезно предложенного зонтика, от которого, как от огня, спасалась Сольвейг, шлепая прямо по лужам...

Вампир лишь пожал плечами. Он же сам, не спеша, двинулся к особняку.
-Чем вам не угодил тот человек?-спросил он уже у двери.-Впрочем, если хотите, его можно попросту убить и заменить другим.
Дверь перед Соль распахнулась и на девушку пролился свет и повеяло сухостью и теплом. Открыла дверь настоящая горничная в черно-белом платье и шапочке. Кто-то мог бы счесть это фансервисом...
-Прошу вас,-произнес вампир улыбаясь,-после дам.
И слегка поклонился, пропуская Соль вперед.

- Я ничего не хочу, - ответствовала Соль, все же соглашаясь пройти. - Это вы сами решайте с тем человеком. Я его не знаю и не хочу знать.
На "швейцара" она даже не огляналась - лишь нечаянно мазнула взглядом и презрительно скривила губы. Капризы кровососов ее не касались.
Нырнув в дверной проем, Сольвейг в первую секунду зажмурилась от яркого света, блаженно жмурясь - потоки теплого воздуха были просто манной небесной после внешнего мрака. Не позволяяя себе слишком много, поспешила придать себе прежнее суровое выражение. Привычка, наверное.

На этот раз вампир промолчал. Он закрыл зонтик и стряхнул с него капли дождя и, передав его горничной, повел Соль по коридорам, выстланным красным ковром и со лампами, в виде свечей в подсвечнике, на стенах. Однако идти оказалось не долго. Вскоре Соль оказалась в небольшой, полутемной комнатке с диваном, столиком перед ним на котором стояли электрический чайник, рядом пакетики с заваркой, пара кружек и большая тарелка с печеньями на ней. Напротив дивана стояло большое кожаное кресло. И больше никакой мебели. Впрочем в ней и не было нужды.
-Прошу.-произнес вампир открывая дверь перед Соль.-Ждите здесь. Можите перекусить, если желаете. Мать скоро будет.

Ну и натюрморт! Электрический чайник, чайные пакетики... печенье! В худшем случае, Соль представляла себе угощение гостей вампиров несколько иначе. Либо вообще никаких гвоздей. К счастью, сейчас был именно лучший случай. Целая тарелка хрустящего удовольствия - пир, не иначе. Особенно, когда у Соль последние сутки во рту ни маковой росинки. Девушка неспеша притянула тарелку к себе, поставила на колени, надкусила первый кусочек...
- Ммм... Хрумс, - печенье звонко ломалось. Вскоре тарелка опустела.

Как только Соль вошла в комнату вампир поклонился ей и исчез из виду, так и оставив дверь на распашку. Словно он и не боялся, что девушка убежит... Впрочем да и куда ей бежать? Печенье оказалось вкусным и чем-то напоминало смесь миндального с овсяным, да и к тому же было теплым, словно его только недавно испекли. Впрочем его было не так уж много. Скорее всего рассчитывали на медленное поедание за чашкой горячего чая при разговоре, а не о утолении голода. Когда же Соль уже почти поела все... Послышался звук словно кто-то бежал по ковру при этом изображая звук работающего мотора. И вот, через секунду, в комнату влетел ребенок. Лет ей было 7 или 8. Светлые волосы были заплетены в две косички. Светлые глаза удивленно расширились и уставились на воровку как на невиданное животное. Девочка, одетая в белое простое платьице и белые тапочки, опустила раскинутые в разные стороны руки и, секунду постояв молча, спросила:
-Привет, ты кто?

Сольвейг с неменьшим удивлением воззрилась на дитя. Девчушка была на удивление милой - совсем не такой была Соль в ее возрасте, вспоминая диковатое, растрепанное с вечно разодранными коленками существо, каким когда-то была. С тех пор и не многое изменилось, лишь волосы лежали не беспорядочными прядями, а более аккуратно, лицо посуровело, лоб постоянно нахмурен. В первый момент гостья слегка растерялась, прибитая умилением ангельского создания:
- М... Ааа...
Но изумление быстро прошло, сменяясь обычной заносчивой грубостью:
- Пока, никто! - улыбаясь, проговорила девушка. И чему она улыбалась? Сама не могла понять - ощущения смутны, поразительно знакомы и недопустимы. Ведь никому доверять нельзя. Недовольное фырканье, мол "что здесь делает эта сопля", без жалости подавило мимолетную улыбку...

Девочка удивленно похлопала глазками. Затем чуток нахмурилась, словно решая некую сложную задачу.
-Но ты же кто-то.-произнесла она и принялась ковыряться в носу.-Я например, Алиса. А ты?
Девочка склонила голову на бок и принялась раскачиваться взад-вперед, с носка на пятку и обратно. Однако затем ее взгляд упал на почти пустую тарелку с печеньем и девочка тихо взвизгнула. Она подбежала к столику и принялась уплетать то, что еще пока не доела Соль.

Это справедливо - во всех отношениях. Девочка, живущая в этом доме, вправе захрустеть остатки угощения. Так же, как и требовать назвать имя, взамен своего. Черт возьми, но печенье!
- Я... ммм, Соль.

-Соль?-с набитым ртом переспросила Алиса и вновь непонимающе посмотрела на девушку.
Она прожевала и проглотила печенье, все так же разглядывая воровку, словно незнакомое животное.
-А!-вдруг весело сказала она.-Тогда я сахар!-и засмеявшись вручила Соль две оставшихся печеньки.
Затем вдруг раскинула руки в стороны и принялась бегать вокруг изображая звук моторчика.
-А я самолетик!-радостно поделилась она с Соль пробегая мимо.-Когда я вырасту, то стану самолетом!

- И когда ты сломаешься - тебя выкинут, - не без иронии заключила девушка. Вдруг вспомнив собственные потерянные надежды и мечты, сказала уже чуть помягче, - Но, тебе виднее, просто не прогляди.

Девочка остановилась, когда услышала слова Соль, и посмотрела на нее.
-Зачем? Почему меня выбросят?-спросила она и тут же добавила несколько смущенным тоном:-Я же буду красивая... Прямо как ты!
Ребенок вновь засмеялся и подбежав к Соль обняла ее за руку.
-Алиса?-вдруг раздался голос со стороны дверей.
Там стояла невысокая, хрупкого телосложения женщина в темно-зеленом неброском платье. Темные волосы свободно падали на плечи, а на тонком носике не хватало только очков в тонкой оправе, что бы дополнить образ этакой интеллигентной леди. Алиса посмотрела на новоприбывшую и улыбнулась.
-Эй, эй!-радостно воскликнула она.-Смотри кого я нашла!
И легонько потрясла Соль за руку. Женщина слегка улыбнулась и подошла ближе. Глаза у нее были не красными, а темно-карими.
-Доброго вечера.-произнесла она садясь напротив Соль. Взгляд ее скользнул по пустой тарелке с печеньем.-Еще не желаете? Или поужинать?

Cольвейг с усилием сглотнула:
- Нет, пожалуй...
Должно быть, это и была Мать. Не такая, как представляла себе в начале девушка - все, что угодно от властной, жесткой узурпаторши, синего чулка до маленькой девочки милой наружности, какой показалась Алиса. Но сей представленный образ после расфуфыренности сопровождавшего явился банальным и серым. Хотя, нужно ли внешнее проявление для доказательства могущества, силы и ума?

-Хорошо.-кивнула женщина.-Тогда пожалуй перейдем сразу к делу.-она приложила ладонь к груди.-Я Катарина Гиль, Мать шестого Дома сего Города и член Совета.-она чуть повела рукой в сторону Соль.-Кто ты я уже знаю. Сольвейг-путешественница, не так давно прибывшая в наш город...-Катарина чуть закусила нижнюю губу, словно раздумывая о чем-то.-Позволь, вначале спросить...-она взглянула Соль в глаза.-Тебя что-нибудь связывает с Домом Сель?
Алиса тем временем тихо что-то напевая себе под нос устроилась рядом с Соль и принялась болтать ногами вновь ковыряясь в носу.

Порицающий, неодобрительный взгляд Соль подарила непоседливой, но, похоже, он мало волновал ум маленькой проказницы. Она так и продолжала свои нехитрые детские увлечения...
- С чего вы решили, что я связана с этим... как вы сказали? Домом Сель? Я говорила об этом? Или мой поспешный отъезд из города тонко намекнул, что я уже сталкивалась с кем-то из ваших сородичей? - глядя прямо в глаза Катарины, язвительно поинтересовалась Сольвейг, особенно выделяя "ваших сородичей".

-Нет, но то, что вас видели рядом с Себастьяном Сель во время дуэли заставляет думать несколько иначе.-ответила спокойно Катарина.-Хорошо.-она чуть прикрыла глаза.-Как я и думала...-она вновь посмотрела на воровку.-Тогда... У меня к тебе небольшое деловое предложение. Именно за этим ты мне и понадобилась. Ты была свидетелем дуэли. Ты находилась рядом с Себ'Селем... Ты ему помогала. Это против правил и потому я хочу, что бы ты признала это перед всем Советом. За вознаграждение, конечно же. Что скажешь?
Алиса издала какой-то звук губами и, вдруг спрыгнул на пол, убежала из комнаты, вновь изображая из себя самолет.

- Раз вы так осведомлены, то... Стоп, стоп, стоп, я не ослышалась, сударыня? Вы серьезно сказали это слово? "Помогала"? Хотя вы что-то про вознаграждение сказали, не так ли? Если вы сможете заинтересовать меня, думаю, мы поладим...
"Но слово-то я наставнику дала. Или не дала? И все же у него больше прав на мое участие, чем у этой Катарины" - примерно таким образом стала дилемма перед Соль, невольно втянутой в нешуточное противостояние Домов. А в перспективе это служило источником дохода... Или способом обрести корни. "Да что это с тобой?" - подумалось Сольвейг.

-Именно. Пусть это было не так, но...-Катарина на секунду задумалась.-Скажем так, ты помогла ему кровью. Дала сил. И да, за эти слова я вознагражу тебя.-голос женщины стал тихим и вкрадчивым.-Что ты хочешь? Денег? Или еще чего? Я бы хотела узнать твои желания.
Тихо скрипнула кожа, когда Катарина чуть откинула назад, ожидая ответа Соль.

- Фи, деньги - тлен, прах, мусор. У меня достаточно для счастья... - полились рассуждения о ценности и ценах. - Материальные блага? Что за вздор? Они напрочь лишают свободы... Неет, у меня все есть. Доставьте мне удовольствие оценить сделку. Какаю цену назначили бы вы за такую никчемную услугу? А девочку отдадите? - Сольвейг с широкой улыбкой кивнула в сторону Алисы. Особым чувством юмора девушка не отличалась, что поделать...

Однако, кажется, Катарина восприняла слова Соль всерьез. Она удивленно посмотрела вначале на воровку, а затем на дверь, где скрылась Алиса.
-Нет.-произнесла женщина.-Она принадлежит Дому...-затем сцепил пальцы руки в замок на груди и медленно выдохнула.-Что же я могу такого предложить...-она отвела взгляд от Соль.-Я сомневаюсь, что тебе понравится предложение о вступлении в Дом... К тому же я и не собираюсь его давать.-Катарина вновь посмотрела на Соль.-Даже те, кого выбирают, часто не рады этому. Хмм...-она задумчиво посмотрела окинула взглядом воровку.-Ты, говоришь, хотела убраться куда подальше из города? После твоего выступления перед Советом, это было бы крайне мудрым решением. Что, если я предложу тебе землю на тропическом острове? Небольшую, но домик построить можно будет... Или перепродать. Это не такое уж и материальное - вода там теплая и отдыхается хорошо. Полезно для души.-Мать Дома еще раз ненадолго задумалась.-Или может ты хочешь...
-Печенье!-вдруг радостно воскликнув в комнату Алиса в руках которой был большой целлофановый пакет, наполненный печеньем.
Девочка обежала Мать и вновь села рядом с Соль протягивая ей пакет. Катарина чуть улыбнулась глядя на нее и затем вновь посмотрела на воровку.
-Или может ты хотела бы узнать о магии? Как ее использовать для своих нужд? Бесплатные курсы у наших магов?-предложила Катарина Гиль.-Или остаться в Городе, под покровительством Дома и начать свой бизнес?

Последние предложения Катарины до слез рассмешили Соль. Обычно считается, что вампиры более изобретательны в награде. Если только Мать не держит ее за обычную пешку, требующую в награду обычные деньги при совершенно обычных обстоятельствах, типа чая с печеньем и играющих детей:
- Вы серьезно считаете, что я могу вести бизнес? Все, перечисленное вами заманчиво и соблазнительно в высшей степни. Но не для меня - мне нужна свобода. И никаких гвоздей! Это, как показала практика, сложный вопрос - дайте моему извращенному жадному уму время продумать все подробности вашего предложения. А пока меня ждут дела...
Девушка привстала, смахивая остатки сладких крошек от печенья со штанов, с явным намерением уйти.

-Не уходи!-Алиса вдруг схватила Соль за руку и потянула обратно сесть.-Не уходи! Давай поиграем?-и тут же, не дожидаясь ответа девушки обратилась к Катарине:-А можно я ее оставлю? Можно? Можно?
-Она свободный человек.-Катарина Гиль закрыла глаза.-А не игрушка. Если она хочет идти, Алиса, то пусть идет.-Мать открыла глаза и посмотрела на Соль.-Я даже буду требовать твоего возвращения. Все же ты не столь важна для нашего дела - у нас есть видеозапись, но живой свидетель все был бы надежнее.-Катарина кивнула.-Я тебя не держу. Можешь идти...-ее глаза слегка сверкнули.-Только вот не думаю, что Дом Сель не станет делать своего шага. Думаю они будут рады освободиться от свидетеля...
-Ну...-надулась Алиса.-Я хочу что бы она осталась!
-Алиса!-слегка повысила голос Катарина и девочка отпустив Соль, скрестила руки на груди и надувшись уставилась в пол.-Впрочем... Мы можем предоставить тебе комнату и защиту на то время, пока ты думаешь. Собрание будет послезавтра, а пока ты могла бы пожить у нас.

- Я совсем не считаю, что, окажи вам помощь, буду в безопасности. Я вообще не считаю себя в безопасности, находясь рядом с вашими сородичами. Это обман чистейшей воды. Я не воспользуюсь вашей комнатой и тут же освобожу вас от своего присутствия... Для раздумий, разумеется, - явное желание покинуть дом читалось и во взгляде, спокойно и даже надменно буравившем Катарину, и в движении - Соль уже потянула ладонь к дверной ручке.
"Если я засвидетельствую против Сель, получу от них по рогам, да вдобавок Гиль захочет избавится после от ненужной помошницы. Если же протяну время и не буду - еще поживу, о чем свидетельствует желание "надежности" от живого свидетеля. Да и Наставник что-то упоминал о том, что будет ждать меня в кондитерской. Ему больше верится, чем этой змее, - девушка стрельнула взглядом по фигуре Катарины. - Валить надо отсюда. Надеюсь, тот магазинчик не закроется так некстати"...

-Я тебя не держу.-спокойно ответила Катарина чуть повернувшись, что бы видеть Соль.-Ты вольна поступать как хочешь.
Пусть она и смотрела на девушку, но взгляд был задумчивым, словно невидящим. Катарина даже слегка закусила нижнюю губу, но затем пару раз моргнула и произнесла:
-Винсент, будь добр, проводи нашу гостью.
-Как скажет, Мать.-раздался голос с той стороны двери.
Алиса вдруг вскочила и, подбежав к дверям(которые и так были открыты, но ладно... не важно), выскочила в коридор, чуть ли не сбив блондина, что вечером "похитил" Соль. Девочка на бегу развернулась и показала то ли ему, то ли Соль язычок и скрылась из виду. Названный Винсентом чуть улыбнулся глядя ей в след, а затем посмотрел на воровку.
-Идем?-спросил он у нее и чуть приподнял бровь.

Рука Соль поспешно нырнула в карман - она не заметила, что дверь была открыта, и даже то обстоятельство, что Алиса носилась туда-сюда. Ни малейшей приватности разговора, напринужденная обстановка сбила с толку Сольвейг, слегка смутившуюся от своего невнимания. Она пожала плечами, мол "что такого":
- Я что, сказала, что хочу остаться? - привычно огрызнулась и немедленно вышла из комнаты. Не выражая ни малейшего желания оставаться дольше в этом осином гнезде или ждать проводителя, понеслась по коридору, бодро чеканя шаг. Распущенные, свободно свисающие каштановые волосы в такт маршу полоскали по спине. По всему видно, Соль спешила. Благо, помнила, куда ее вели, где находится выход, хотя на паре поворотах сбавляла темп, хмурила брови, вспоминая маршрут...

Винсент бесшумной тенью шел следом за девушкой, легко удерживая темп, заложив руки за спину и чему-то слегка улыбаясь.
-Может вам стоит вначале выйти в реальный мир?-предложил он когда Соль на пару секунд замедлилась.-Так было бы удобнее ориентироваться... Да и к тому же тут никакого жилья у вас нет.
Вампир так и излучал доброжелательность. Даже если бы Соль взглянула на него "убийственным" взглядом, то он, наверное, лишь слегка улыбнулся и чуть склонил бы голову на бок.

И Соль взглянула - долгим, испытывающим, удивленным, но никак не убийственным взглядом, испепеляющим любые добрые намерения и эмоции.
- Что, простите? Какого... Вы опять повторяетесь. И вынуждаете меня делать то же самое. Хватит уже морочить мне голову и говорите толком!
Скрещенные на груди руки были не лучше "выразительных" глаз...

Винсент все же улыбнулся, но затем вздохнул.
-Ну вот... Молодежь уже ничему не учат.-произнес он и улыбнулся.-Не сочтите за грубость... Итак,-вампир кашляну в кулак, словно учитель намеривающий читать лекцию,-реальный мир, каким вы его знаете, не един. Точнее не единичен. В итоге мы имеем так называемый Реал, Изнанку и Глубину.-вампир прошел мимо Соль говоря на ходу.-Реальный мир - родина большинства людей. В нем есть свои правительства и...-тут он оглянулся на Соль.-Вы в нем живете и сама понимаете, что он из себя представляет. Изнанка - это тот мир, где мы сейчас находимся. Мир вечного дождя и сумрака. Это наша родина. Вампиров, оборотней магии и мистики. Мало кто из Реала знает о нем - те, кто должен о нем знать и только. Тут всем заправляют двенадцать Домов, а точнее Совет, состоящий из правящих Домами. Часто решения Совета влияют и на Реал, так что,-Винсент чуть улыбнулся,-наши люди есть и в ваших правительствах.-он потер переносицу.-Кажется я слегка отвлекся. Итак. Пусть Реал и Изнанка почти идентичны друг другу, но живут тут разные люди. Так в твоей квартирке, в Изнанке,-Винсент чуть задумался, словно вспоминая,-проживает семейка людей, но не ты. Дома находятся только в тут, но в Реале на их месте пустырь. Понятно? Так что если ты хочешь попасть к себе, то мне вначале придется вывести тебя из Изнанки.
Вампир вдруг остановился. Справа от него, на стене, висело большое, в рост человека, зеркало. Винсент, задумчиво нахмурившись, подошел к нему и, приложив ладонь к поверхности, слегка надавил. Тут же зеркало словно помутнело, а его рука ушла в него по локоть.
-Нормально.-пробормотал вампир и отступил.-Прошу.
Он слегка поклонился, предлагая Соль пройти во все еще мутное зеркало.

Два блюдца, что пару секунд назад еще считались глазами девушки, тупо и непонимающе уставились на руку, утонувшую в серебристой ряби. Было похоже, как кто-то окунул длань в ванну, полную ртути. Вот только смотреть требовалось, наклонив голову под прямым углом. Как Сольвейг и поступила, все еще прикованная взглядом к фокусу. Перпендикулярный ракурс успокаивал неистово орущие мысли "что-то не так", тушил сумасбродство когнитивного диссонанса. Она почти владела собой, переживя увиденное с гнетущей, пустой и горькой завистью, что она так не умеет, но...
- Если в моем мире пустырь, то как, по твоему, я пролезу? Из воздуха выпрыгну, что-ли? А потом - бум! - взрыв и как не бывало. Ну нет: я жить хочу! - отрицательно, с упрямым ожесточением замотала головой девушка.

-Хочешь я закину тебя на плечо и вынесу так?-с довольной улыбкой спросил Винсент.
Вампир даже шагнул к Соль, но затем вдруг рассмеялся и вскинул руки.
-Шучу, шучу!-произнес он улыбаясь.-Впрочем, ничего плохого в том, что бы пройти в Реал тут, нету. Можно считать это черным ходом, только в один конец. По-настоящему, там неподалеку всегда дежурит одна из наших машин. Она то и довезет вас до дома.-Винсент подмигнул и поднял кверху указательный палец.-Не стоит бояться магии... Ее просто нужно слегка не понимать.

- Хочешь - выноси, твое дело. Но что-то я не припомню, разрешала ли я кому-то выносить себя? Нет, помню! Нет! Точка! - капризно запротестовала Соль. Ей совсем не хотелось пасовать перед зеркалом, а уж тем более перед Винсентом, перманентно улыбающимся своим белозубым хищным оскалом. Подойдя вплотную к серебристой глади, она глубоко вздохнула, все не решаясь шагнуть по ту сторону рамы.
- И хватит этих постоянных ухмылочек, ничего смешного не вижу, - строго обернулась она к Винсенту, заметив веселье в глазах, в то же время прыснулась сама, прикрывая рот ладонью. Но приступ смешка быстро прошел, превратившись в пренебрежительное фырканье:
- Надеюсь, ты не вре... - конец фразы потонул в глубине отражения, когда девушка, зажав нос рукой и крепко зажмурив глаза, нырнула в раму, будто в бассейн. Между прочим, непрозрачный - неизвестно, с какой высоты уготовано шлепнуться слепой и недышащей тушке. Но она мало об этом думала, заботясь лишь о том, чтобы зеркало не щипало - обычное, неприятное ощущение при купании, от которого никуда и не денешься. А жаль...

-В крайнем случае я могу и подтолкнуть.-чуть отступая на шаг назад и все еще держа руки перед собой произнес вампир.-Впрочем... Дерзайте,
И впрямь ощущение, когда Соль только ступила в зеркало, было словно ступаешь в холодную воду. Словно по коже скользит холодный шелк - грань между двумя мирами. Или миром и его подмиром. Реалом и Изнанкой... Впрочем, было бы гораздо хуже, да и глупее, если бы ничего не произошло. Соль попросту стукнулась о поверхность зеркала лбом, а Винсент... Уж он нашел бы что сказать. Однако, спустя миг странного ощущение, воровку вдруг окатил теплом. Открыв глаза она поняла, что уже находится на пустыре - большой и неровной площадке, вытоптанной ногами до белого цвета. Что тут было раньше? Кто знает... В Реале оказалось куда теплее, чем в Изнанке. Причиной, видимо, был постоянный дождь, а тут небо затягивали облака. Уже было темно и, обернувшись, Соль могла увидеть частичку города, словно море огней и шума. А так же легкое дрожание воздуха на том месте, где был проход. Спустя мгновение, словно из воздуха, показался Винсент. Вампир осмотрелся и достал из кармана дорогой мобильник. Всего пара слов и вот уже в отдалении видны приближающийся фары машины.
-Вот и все.-произнес вампир убирая телефон обратно в карман.-Настало время говорить "Пока".-он перевел взгляд на Соль.
На пустыре было сумрачно. Никаких столбов освещения тут не было, лишь свет самого Города, но Винсент встал спиной к нему, так что Соль видела лишь его глаза.
-Небольшой, бесплатный совет на будущее.-произнес вампир.-Не следует сейчас покидать Город. Тут безопаснее. Тут хотя бы изредка подчиняются Закону.
Свет фар машины упал на его лицо и Винсент зажмурился слегка отворачиваясь. Словно кот, которому дали понюхать апельсина. Вампир пару раз моргнул и, подойдя машине, открыл заднюю дверцу.

- А свет что - противно? - вместо "пока" поинтересовалась Сольвейг, стремительно перебегая взглядом с недовольно сморщенной мордашки Винсента, на безмятежный свет фар, в чьих трапеционных сетях летало горсти две пыли и мелкого дорожного мусора, взбудораженного колесами автомобиля. - А бесплатный совет случайно, совершенно случайно - не платная расчетливая угроза? И заком мне глубоко до лампочки...
С этими словами девушка проползла в машину, довольно уселась у окна, заложив ногу на ногу, потом повернулась к Винсенту, посчитав, видимо, невежливым отсутствие прощания, высунула голову из машины и не так уж недружелюбно буркнула, с интересом рассматривая сухонькие и редкие, как макароны, росточки травы у колеса машины:
- Пока.

-Зато он глубоко не до лампочки... кому-то еще.-произнес Винсент когда Соль уже села в машину.
Вампир закрыл за ней дверь и наклонился к окну, оперевшись о него локтем.
-Впрочем рискнуть всегда можно.-произнес он и слегка улыбнулся.-Ты впуталась в разборки Домов и, скорее всего, кто-то захочет такую помеху убрать. Легче это сделать вне Города. Там нет Законов.-Винсент чуть нахмурился, словно принимая решение.-Хорошо, считай это платой за приятную компанию.-рядом с Соль упала небольшая брошка на цепочке.-Защита,-коротко пояснил он,-одноразовая.-затем голос его сделался мягким.-Удачи.
Затем он назвал адрес, где жила Соль, и, выпрямившись, хлопнул по крыше машины.

- Я не стану это брать! Что за гадость - бери неизвестно что и лишишься руки!- Сольвейг брезгливо отодвинулась от сверкающего подарка, сверепо отрезав отказ. - Я не принимаю подарки неизвестно от кого. Насколько мне помнится, вы тоже заинтересованны, чтобы я не помогала Селям.
Как только дверь захлопнулась, Соль пододвинулась к окну, прижалась лбом к стеклу, задумалась, время от времени бросая враждебные взгляды на брошь. Хотелось взять и рассмотреть поближе, но... Она прекрасно знала, что любопытство ни к чему хорошему не приводит. В особенности, если баловаться магическими штучками. Всякие легенды про волшебство - "сказка ложь, да в ней намек"...
- Водила, эй, к дому не надо. Высади меня в городе! - забарабанила ладонью Соль, привлекая внимание человека за рулем. - Мне ТУДА никак нельзя. Так что уж будь добр...

Однако Винсент брошку не забрал, да и окно уже было закрыто. Вампир лишь улыбнулся Соль сквозь затемненное стекло, а затем пропал из виду. Машина тронулась с места и направилась в сторону Города. На слова Соль водитель не обращал внимания. Да и сама машина ехала быстро, так что выпрыгнуть на ходу было бы чревато... Впрочем вскоре Соль уже могла бы узнать знакомые места, а еще через минут десять машина остановилась у входа в дворик, где снимала квартиру девушка. Колеса тихо шурша остановились. Водитель так и сидел, ожидая когда девушка сама, уже без посторонней помощи, выберется наружу. В свете фонарей блестела брошка.

- Не, ну по хорошему... Ай, ладно, - устало махнула рукой Сольвейг, в момент теряя весь спортивный интерес в споре с молчаливым водителем. - Но на чай не получишь, так и знай. И подачку отдай назад. Можешь даже "спасибо" передать...
С величайшей осторожностью минуя опасную и интригующую блестяшку на сиденье, девушка потащила за собой сумку с вещами, вылезла из машины и, оставив дверь открытой, оглянулась на окна знакомого ей уже несколько недель дома, припустила во весь опор прочь по залитой вкусным, липким светом оранжевых фонарей улице, поминутно оглядываясь. Сумка суматошно мотылялась и пребольно била по ногам, внутри что-то испуганно брякало. Соль и сама не знала, чего ей больше опасаться: блестящего "подарка", неоплаченной квартиры или зловеще-молчаливого водителя. Сейчас еще вздумает машиной передавить за грубость - девушка свернула с дороги, на тротуар.
Направление: Кондитерская...

Водитель лишь молча взглянул на Соль через стекло заднего вида и, когда девушка вылезла, нажал на газ и вскоре машина скрылась с глаз долой. И вот Соль бежала по улицам Города. Уже была почти ночь - окна гасли, оставляя улицу лишь на попечение фонарей, отчего тротуар казался чередой темного и желто-оранжевого. Машин почти не было видно, а людей и подавно. Бежать воровке было не очень далеко так что вскоре показалась знакомая витрина. Свет все еще горел, наверное единственный на улице, словно... Словно тут кого-то ждали. Впрочем так ли это проверить был только один способ - зайти внутрь.

Опрометчиво толкнув дверь, Соль сначала заглянула внутрь, просунув в дверь только голову с ворохом растрепавшихся, слипшихся от аэрозольно-влажного уличного воздуха волос и плечи, худенькие и ссутуленные. "А к чему отступать", - вот уже вся воплоти Сольвейг стоит внутри, тяжело, хрипло дышит, задирая легкие частыми ледяными потоками и затравленно озирается - для нее одной, наверное, осталось загадкой, зачем она заявилась сюда. Необдуманно и легковерно. Но заявилась, как ни крути...

Ничего, со вчера, не изменилось. Все та же лавочка, все те же торты и пирожные. Все тот же человек в одежде кондитера, что продавал Соль сладкое...
-Благодарю.-произнес Наставник выкладывая на прилавок несколько монет и пару купюр.-Спасибо, что позволили задержать вас сегодня чуть дольше.
Он слегка кивнул человеку и повернулся к Соль, держа в руке пакет.
-Кажется вот это было при вас, когда вы... Встретились с Себ'Селем.-произнес Наставник делая шаг к Соль и протягивая пакет, где было все то, что покупала тогда девушка.-Считайте это возмещением убытков.-он улыбнулся.-Я рад, что вы решили все же зайти...-Наставник уже был около Соль.-Пройдемся?-он повел свободной рукой в сторону двери.-Не стоит отнимать у человека еще больше его времени.

- Отравленно? - поинтерсовалась девушка, осторожно принимая из рук Наставника пакет, когда они оказались уже за дверью. - Вы в курсе, что у вас есть причины меня сейчас...
Недвумысленный жест - резкое движение указательным пальцем в основании шеи, будто порез:
- Кхии... И все. Поминай, как звали. Ваш брат охочь до похищений, вы не находите? Уверена, вы в курсе.
Сольвейг развернула пакет и сунула туда нос. Бесспорно: запах аппетитен и даже очень...

-Я не работаю на Дома.-произнес Наставник сунув руки в карманы брюк и посмотрев на небо, затянутое темным.-Я лишь могу представлять их интересы. Но в основном представляю интересы самого Города. Так что...-он посмотрел на Соль.-Не отравлено.
Он медленно двинулся прочь от магазинчика, свет которого уже был погашен.
-Так какое же решение приняла сегодня леди?-спросил он не оборачиваясь, словно даже не интересуясь идет ли за ним воровка или нет.-Смею ли я надеяться, что придя в магазин, она вдруг решила... согласиться?

- Вы правильно поняли. Питаю надежду, что мое согласие даст мне шанс остановится, не убегать больше. Мне опостылела такая жизнь. Вы обещали мне шанс начать другую. Это правильно? - Соль нагнала Наставника, встав поперк дороги, преградила путь. И пусть решится все здесь и сейчас, в эту самую секунду. Соль выжидающе и вместе с тем решительно, будто спрашивала она, по меньшей мере, логично ли ходить на руках, дабы ноги не затрудить.
- Вы же все равно не отпустите меня? Ваши руки слишком длинные - бесполезно убегать от вас. Хоть это и отвечало бу обычному темпу моей сумбурной жизни. Остановится... Да, давайте постоим и подумаем минутку...
Руки задумчиво раздирают край пакета на бахрому, глаза безмятежно устремлены в темноту по ногами - девушка мучительно искала цель. Хотелось двигаться вперед, но... имело свое законное отвоеванное место и желание замереть.

Наставник оказывается шел с закрытыми глазами и теперь, когда Соль его обогнала, остановился и открыл их. Во взгляде не было и намека на улыбку.
-Да.-коротко ответил он.-Но не скажу, что вначале будет легко и чисто. По закону, каждый кто только недавно пришел в Город, обязан принести пользу. Так что три месяца придется поработать...-Наставник на секунду прикрыл глаза, словно размышляя.-Чистильщиком. Это позволит тебе понять Изнанку и Дома. Заодно даст и защиту от них, ведь ты уже ощутила их внимание?-он обошел девушку и вновь двинулся по улице.-Потом ты будешь вольна выбирать что делать и кем стать.
Наставник порылся в кармане пиджака и вынул небольшую связку ключей. Подняв так, что бы их видела Соль он ими позвенел:
-Ну как, идем смотреть твою новую квартиру?

- Что?! Квартиру? Мне посмеятся стоит? - Сольвейг неудовлетворительно и с сомнением рассмотрела ключи, будто это и не ключи, а диковинный жук ползет по ветке: то, что по идее должно было открывать замки, внушало недоверие и чувство чего-то... сверхъестественного. - Не верю, сами знаете. Причин делать это у вас нет, следовательно... это шутка. Злая, на самолюбии... Зачем вы это делаете?
Она указала взглядом на переливающуюся связку, но все же, боясь непонимания, поспешила добавить, сбивчиво разъясняя:
- Нет, не брянчите ключами - сбивает, к тому же я не про них вовсе. Почему вы... ВЫ помогаете мне? Ведь заключается во всем этом спектакле какая-то личная выгода? Уж не думайте лукавить. Всю вашу ложь насквозь видно.

-Ооо...-как-то обиженно протянул Наставник и, подкинув и поймав ключи, опустил руку.-Я всего лишь хочу помочь бедной, потерянной душе обрести дом, где будет тепло и уютно.-он улыбнулся.-Я же слуга города. Это моя работа. Как и слежение за тем, что бы Дома не слишком задирали носы.-Наставник отвернулся и остановился у угла дома.-Не стоит подозрительно относиться к тем, кто протягивает руку помощи. Их так мало...
Почти сразу из-за поворота вынырнула темно-синяя дорогая спортивная машина. Притом без водителя.
-Я всегда любил фильмы о Бонде.-произнес Наставник открывая водительскую дверь и садясь.
Почти сразу, сама собой, открылась и передняя пассажирская дверь, приглашая Соль сесть.

//А, и да... Я вернулся!

//А, и да - я заметила!

- Кто такой этот Бонд? Такой же мастер вождения за нос, как и ты? - сделала комплимент Соль, захлопывая дверь уже изнутри. - А мне мама говорила не садиться в машины к незнакомцам. Я хотела сказать... спросить, у вас есть имя?

Наставник улыбнулся.
-Кажется ты его уже слышала.-произнес он мягко нажимая на педаль газа и кладя правую руку на автоматическую коробку передач.-Все зовут меня Наставником. Это мое имя.-он глянул на Соль.-Все зовут тебя Соль и это твое имя. Не мы его выбираем, просто нам его дают.
За окном замелькали фонари и темные окна домов.

- Соль - лишь одно из моих имен, - поправила девушка. - Ты прав, их дают. Но один ли вариант: Соль, Сольвейг, Воровка, Тварь, Вон-та-девченка... Золотко... - обладательница всех этих красноречивых прозвищ встрепенулась и пришибленно замолкла. Уж кому, как не ей знать, что последнее было не более, чем ее грезы, павшие смертью храбрых.
- И ты, сам того не зная, а может зная и не желая, имеешь букет прелюбопытнейших наименований. Во всяком случае, раз тебе нравится погоняло "Наставник", - она безразлично пожала плечами, - что попишешь, флаг в руки. Будешь Наставником.

-Именно.-произнес Наставник не глядя на Соль.-Только не стоит, порой, ими разбрасываться.-его губы слегка изогнулись в улыбке.-Кто знает к чему может все это привести.
Вдруг Наставник, не отпуская руль и не сводя взгляда с дороги, подался вправо и принялся шарить по заднему сидению рукой. Вскоре он выудил небольшой пакет, которой тут же положил на колени девушке.
-Это тебе.-произнес Наставник.-На этот раз это не возмещение и не подарок. Это то, что пригодится тебе в дальнейшем.
В пакете оказался бисерный браслет, состоящий из разноцветных "зерен", которые, казалось, были нанизаны совершенно вразнобой. Так же там оказалась тонкая книжечка "Добро пожаловать в город", где карикатурные вампир(этакий дракула в черном одеянии), оборотень(похожий на собаку, что накачалась в тренажерном зале и встала на задние лапы. Из одежды на нем были лишь "симейники") и некто вроде мрачного гота с обручем, обхватывающим лоб, радостно махали Соль руками; неприметное кольцо из позолоченного металла со стекляшкой в виде кристалла; пачка денег, где-то около 1500; карта самого Города, притом как того, что в Реале, так и того, что в Изнанке; вновь небольшая книжка, но на этот раз без названия, а просто с красной пентаграммой на обложке; самые обычные солнечные очки с затемненными с одной стороны стеклами.

- Не подарок, хм... Мне что ж: платить за это все? - спросила Соль подозрительно и не без тени своенравия. Почти сразу же она открыла книжечку, мельком пролистала, чтобы узнать, о чем это. "Похоже, инструкция", - решила Соль, разглядывая приветливые лица-морды чудовищ на обложке. Открыла первую страницу, на досуге похмыкала над чудесами.
- И что это? - переиначила девушка свой вопрос, отрываясь от чтения, поглядела на Наставника. С этим держи ухо востро. - Да что-ты! Так я и повелась на эту детскую пропаганду. Что за ясли: ты серьезно считаешь, что я поверю, будто хищники такие приветливые?! Очнись, ау! Сплошной плохоприкрытый социал-дарвинизм!

Наставник лишь чуть улыбнулся Соль.
-А волки?-спросил он.-Точнее собаки, что пошли от волков. Это ведь тоже хищники. А кошки? А змеи, что держат дома? А экзотические пауки?-он скосил на нее глаза.-Все они хищники. Но наши еще и разумные.-улыбка стала чуть шире.-Разве не так? Разве им не лучше прятаться за улыбками, как в зарослях или паутине?-затем его взгляд перешел на книжечку и пакет.-Платить за это? Нет. Можешь считать это выдачей снаряжении. Ты ведь воруешь, так ведь?-Наставник вновь стал смотреть на дорогу.-Замки взламывать умеешь? Обучалась ли самозащите?

Небольшая брошурка

Добро пожаловать! Добро пожаловать в Город. Мы рады, что местом своего дальнейшего пребывания вы выбрали именно наш город! Возможно, вы приехали сюда в поисках своего места. Возможно, остановились на несколько месяцев проездом. Или вас сюда занесла другая причина? Не бойтесь! Тут вам рады! Добро пожаловать!

В нашем Городе, наравне с вами, людьми, обитают еще и множество других "видов" суеств. Многие из них имеют гуманойдную форму. Не пугайтесь их! Дома держат порядок и власть, с помощью Чистильщиков и Ликвидаторов, в стальных рукавицах и потому бояться вам нечего. Приведем описание более распространенных средини них(по остальным вы можите обратиться в справочное бюро Изнанки):

Вампиры(небольшой рисунок с боку - карикатурный гравф дракула в черном одеянии)
Вамипиры - именно их больше всего в Изнанке, там где мало солнца и света. Однако это из этого не стоит думать, что они так бояться солнечных лучей - они могут передвигаться днем на улице, и вы даже этог не заметите, но будут страдать от "тяжести". Говорят, что на них давит солнце, но научно это не доказанно. Да, вампиры пьют кровь (картинка - аля спальня, со спящей на спише девушкой и вампиром, что возвышается над ней, закрыв нижнюю часть лица плащем), но в основном из донорских запасов, либо у самих доноров по договору. Испитие крови без договора считается преступлением. Так что не стоит пугаться, что ночью или среди бела дня на вас нападут! Вампиры объедененны в двенадцать Домов и являются властью в Городе-Изнанке. Просим вас не носить при них нательных крестов, если вы верующий, ни пытаться облить святой водой или пронзить колом - это считается преступлением и покушением на жизнь и потому вас могут судть как обычного убийцу.(за большей информацией обращайтесь в справочное бюро Изнанки)

Оборотни.(картинка - веселая карикатурная "накаченная собака", машет рукой и радостно скалится)
Вы могли видеть их в кино, в ужастиках или комедиях. Где-то они выступали в роли плохих, кровожадных монстров, где-то были несуразными весельчаками. Не стоит рассматривать их ни с одной из этих позиций - настоящий оборотень самый обычный человек, у которого даже вампир может по ошибке выбить кровь(та же картинка со спальней, но теперь в кровати лежит оборотень, а у вампира в руке расческа, что бы продраться через шерсть). Однако при желании, или полной луне, оборотни могут перевопротиться в животных или свой истинный вид - трехметровое существо, похожее и на человека и на волка. Однако не бойтесь - они сохраняют свой разум человека и потому, без всякой причины, не нападут на вас. Оборотней много в Реале, а в Изнанке не так много. Большинство оборотней образуют Стаю со своим Ведущим(вожаком) и Ведущей.(за большей информацией обращайтесь в справочное бюро Изнанки)


Псионики.(картинка - угрюмый готообразный парень слегка машет рукой)
Так мы называем тех, кто способен читать мысли или передвигать предметы с места на место силой разума. Иначе говоря - экстрасенсы. Впрочем, они могут не только читать мысли или передвигать пердметы, но и много чего еще, но большинство из них, если уж не все, носят специальные обручи, блокирующие способности. Снятие таких считается неуважением к окружающим и карается выговором Гильдии, где они состоят. Сами они еще мало изучены, но, возможно, псионики являются следующей ступенью в развитии человека на Земле. Однако более о них нам пока не известно. (за большей информацией обращайтесь в справочное бюро Изнанки)

Что бы ваше пребывание тут было как можно более приятным и безопасным следует помнить несколько правил:
1. Не пытайтесь вступить в Дом или Стаю. Если вы подходите кому-то из них, то они подадут заявление Лицензаторам.
2. Не спешите вмешиваться в драку на пустынной улице - возможно вы наблюдаете дуэль между Домами. Помните - как можно скорее покиньте место дуэли, желательно вернувшись тем же путем, что и пришли. Ни в коем случае не вмешивайтесь в нее! Тем самым вы ставите под угрозу свою жизнь.
3. Никогда не пытайтесь уйти в Глубину одни, без провожатого. Там крайне опасно.
4. Всегда проявляйте содействие Лицензаторам(цветной рисунок белого бисерного браслета), Чистильщикам(разноцветный браслет) и Ликвидаторам(черный браслет)... Правда последние скорее всего отошлют вас подальше из опасной зоны.
5. Помните о равенстве. Отбросьте свои предрассудки! Не пытайтесь убить вампира осиновым колом или пристрелить оборотня серебрянной пулей! Вас будут судить по всей строгости закона.

Не стоит - будем думать, в один глаз влетело, в другой вылетело.
Резким движением Сольвейг захлопнула книжку:
- Вот как! Чем, в таком случае вы отличаетесь от хищников? Быстрее, умнее, маскируетесь лучше? Впрочем, я не осуждаю тебя - выживает сильнейший, тут уж ничего не попишешь. Такова жизнь, но на каждого, пусть самого хитрого и изворотливого хищника найдется ружье. Нашлось уже, уверена. Так что, мой вам совет: эволюционируйте по-быстрому. Или найдите себе теплый вольер, миску и хозяина - так поступают мудрые кошки.
Услышав о самозащите, однако, Соль лишь досадливо отмахнулась:
- О чем ты? Какая самозащита? Убежал, спас шкуру, пятки сверкают, ясно? Вот главное. Да, к тому же, не медвежатник я, а карманник. Две совершенно разные специализации.
В доказательство своих слов девушка постучала рукой по своим карманам, показывая, чем именно запрабатывают себе на жизнь работники ее профиля.

В кармане слегка обозначился небольшой прямоугольник.
-А кто сказал, что именно я хищник?-улыбнулся Наставник.-Кто сказал, что я охотник?-он пожал плечами.-Я ничего такого про себя не говорил. Я просто присматриваю. Я... Что-то вроде смотрителя зоопарка. Ты любишь слонов?
Наставник отнял руку от ручки переключения передачи и приложил тыльную сторону ладонь к кончику носа имитируя хобот.

- Что-то из двух: либо ты хочешь, чтобы я ограбила зоопарк, либо ты сам любишь слонов. Впрочем, это лишь мои домыслы без претензий на правду. Куда мы едем? - спросила Сольвейг, сворачивая пакет с книжицой, очками и всем прочим, присоединяя его к первому.

-Уже приехали.-произнес Наставник останавливая машину и выключая зажигание.-Или кто-то ожидал увидеть лес?
Однако вокруг леса не было... В обычном его понимании. Вокруг высились новенькие, только недавно построенные в стиле "аля башня" дома из карсного кирпича. Окна некоторых все еще горели.
-Идем?-почти утвердительно произнес Наставник открывая дверь и выходя из машины.

- Зоопарк, - честно соврала девушка, но вышла из машины, хлопнула дверью и последовала за Наставником.

-В него лучше ходить днем.-произнес Наставник обходя машину и направляясь в сторону входа в дом.-Впрочем, если так хочется, то могу и сводить... Как на свидание.
Он улыбнулся Соль и открыл железную металлическую дверь подъезда брелком, приложив его к домофону...

...Квартира оказалась большой. Даже сама гостиная была размером с комнатку, что снимала Соль. Пол покрывал хороший, новенький ковер, на котором стоял стеклянный столик, перед которым стояла светлая софа и кресло. Слева от двери виднелось зеркало в полный человеческий рост. И целых пять дверей! Целых три комнаты.
-Ну, как?-спросил Наставник и перед носок девушки появились ключи от квартиры.-Это твое.

- Невозможно! Это... Я настаиваю, это шутка. Слишком далеко зашло, - промямлила сраженная наповал Соль, оглядывая не в пример прошлой обстановку. Она подозрительно покосилась на ключи, призывно бренчащие перед носом, протянула руку робко и несмело, будто брелок просто обязан был растаять в воздухе как нечто несуществующее.
- Я... Спасибо, - только и сумела выдавить Сольвейг, ощущая на ладони приятную холодную тяжесть связки.

-Конечно.-произнес Наставник проходя мимо Соль и открывая поочередно одну дверь за другой.
Одна дверь была ванной и туалетом одновременно. Там обнаружилась большая джакузи и душ. Ну и сам туалет. Далее была большая спальная с двухместной кроватью, несколькими шкафами-тумбочками и большим LCD. Третьей оказалось нечто навроде кабинета со столом и пустыми книжными шкафами. Четвертая - странная комната. Почти пустая с вделанным в пол металлическим кольцом, где могло поместиться аж пят Соль, да несколько блинных столов. Ну и пятая была кухней, чистой и светлой, с большим холодильником и черно-белыми квадратиками пола, где застыло отражение Наставника.
-Зарплата в две недели составляет 500.-произнес он отходя от двери на кухню.-Все остальное, для занятия магией и тому подобном, принесут позже. Вопросы?

- Вопросы... вопросы, - девушка все еще колебалась, не в состоянии самостоятельно выйти из этого полубдения, куда ее насильно затащило. Что поделать - она не умела принимать подарки.
- Вопросы, да! Есть. Что от меня требуется. Насколько можно судить, я неквалифицированный рабочий. В особенности, когда дело касается... магии, - не без скепсиса выдала Соль. - Уж, прийдется вам убедить меня и в этом, - объяснила она, виновато разводя плечами.

-В том, что она есть?-спросил Наставник подходя к софе и садясь на спинку.-Тебе было мало того, что было при дуэли Себ'Селя с Ги'гилем?-он скрестил руки на груди.-А насчет работы... От тебя требуется просто использовать свои навыки и все. Еще тебя обучат вскрытию замков и самообороне. Я не стану тебя определять в рискованную команду Чистильщиков, но и там всякое может случиться.

- И на том спасибо, - ответила Соль. - А дуэль... Помню. Кто такой Ги'гиль? Почему дуэль, если с Селем был еще ты? Никак страховал, дабы не оплошал ненароком?

Наставник улыбнулся.
-Я всего лишь наблюдал за дуэлью в роли секунданта.-произнес он.-Ну и смотрел, что бы кто-то случайно в нее не вмешался.-он развел руками и изобразил на лице раскаяние.-Но не усмотрел. О горе мне... Я успел вмешаться слишком поздно и Гильем Гиль уже был мертв... Вновь.-Наставник опустил руки и вздохнул.-К сожалению это моя оплошность.

- Вновь? - не поняла Соль. - У вас такое в привычку вошло? В смысле, не оплошность, а издевательство над беднягой Гилем. Он мне ногу подлечил...
Сольвей мерно покачала ступней, в доказательство своих слов. Нога ничуть не болела, была "как огурчик". Хотя и сравнимая с этим овощем нога вряд ли была бы в порядке - скорее всего ее тут же ампутировали.

Наставник усмехнулся и покачал головой.
-Не стоит путать дома. Ги'Гиль был тот, что убит, а спас тебя, и он же лечил, Себ'Сель.-он пожал плечами.-Не моя вина, что Дома любят давать третье имя - две-три буквы имени и название самого Дома. Нет, я имел ввиду, что Гильем раньше ведь тоже был человеком. Как и ты.-глаза Наставника чуть прищурились и губы медленно растянулись в улыбке.-Со'Гиль? Или лучше Cоль'Гиль?

Сольвейг побледнела:
- Как?! Я уже не человек?! Что вы сделали со мной? Когда успели?..

Наставник рассмеялся и встал со спинки софы.
-Нет. Никто с тобой ничего не делал.-он помахал руками и подойдя к стеклянному столику положил на него маленький клочок бумаги.-Ладно, я засиделся, а ты сегодня, наверное, уже набегалась.-подошел к Соль и потрепал ее волосы, словно отец.-А завтра просто приезжай по этому адресу. Будем знакомится с командой.

Сольвейг вынырнула из-под руки Наставника так, что его рука успела лишь пару раз чесануть голову девушки.
- Непременно. Нужно что-то брать с собой? Или лопаты выдадут на месте?

-Ничего.-произнес Наставник обходя Соль и открывая дверь.-Просто не забудь надеть браслет и все.
С этими словами за ним дверь закрылась и девушка осталась одна в своей новой квартире.

Стоило двери едва коснуться косяка, как Соль резко захлопнула ее, повернула ключ в замке.
- Фууух, - облегченно вздохнула она.
Далее настала очередь обоих свертков - оба распакованы, содержимое грудой лежит на стеклянном столике. Если не особо присматриваться, кажется, будто булочки, очки, книжка, браслет, кольцо и бумажка зависли в воздухе, подкинутые чьей-то неосторожной рукой.
- Неплохая вещица! Раритет! - бубнила она, джевывая третью булочку и рассматривая безделушку на левом запястье. - Очень даже неплохая!
Заснула она не много не мало,а на софе в гостинной. Потрудилась лишь принять душ, чего нельзя сказать о всех прочих предсонных обязанностях - сумка, закинутая в угол, так и лежала нераспакованная, бумажные обертки на полу, амуниция в упорядоченном беспорядке почивала на гладкой стеклянной плоскости...
Великие дела, благоразумно отложенные на завтра, напряженно ждали утра.

...Была дверь. Обычная, светлая и деревянная. И обычная. По середке, на светлом была надпись, небрежно сделанная красной краской - "Будущее". И эта дверь медленно открывалась... Что же там было в будущем? Там было темное пространство. Потолка, если тут он конечно и был, видно не было, как и стен. Был лишь пол. Вот только... На него словно забыли наложить текстуры - состоял он из зеленых, пересекающихся линий и черноты... Однако, если присмотреться, то можно было увидеть и это. Прямо от двери, прямо от проема в будущее, разбегались дороги. Вначале одна, но затем она ветвилась на две, а потом еще и еще. Где-то была сырая, темная ночь. Где-то теплая постель или солнечный берег какого-то острова. Где-то вспышка и смерть. Где-то радость, где-то боль... И все они уходили вперед, во тьму будущего... А затем сверху полился золотистый свет. Что-то упало на пол - небольшой черный прямоугольник с рисунком на нем - голубем и подковой. Рисунок вспыхнул и погас. А рядом с карточкой упала еще одна, такая же. А потом еще и еще. Словно капли дождя они падали на будущие и каждая на свое место, закрывая от взора что же там должно было быть... И вот вскоре в будущем были только карточки... А затем они слились в единую, золотую линию...

...Внутренний будильник сработал идеально и Соль медленно выплыла из сна о каком-то береге и кокосовом соке. И пляже. И сетке с мячом. И голубовато-зеленом море. И тепле. Впрочем тепло было и тут. Тепло и мягко. Вот только кровать, где спала девушка, была немного теснее, чем помнила Соль.(имеется ввиду кровать в ее съемной квартирке)

Подушка, нормальная человеческая подушка, все еще содержащая отпечаток профиля сонной девушка, как кусок камня - вдавленный рельеф аммонита, глухо брякнулась в сумку, стоящую на полу, в аккурат напротив кровати. Сольвейг запуталась в простынях, но попала метко - будь сумка, не сумкой, а пушистым кроликом, давно бы валялась кверху брюхом, малодушно поджав лапки. Холщовая дорожная подруга поступила аналогично - отдала из недр своих потрепанную, слегка мятую карточку с изображением голубя и подковы...
- Вот она! - жадно заблестела глазами девушка, смяла карточку и... пустила на волю ветру в раскрытое настежь окно, которое тут же захлопнулось, сопровождаемое злобным и довольным шипением девушки - наружный холод в мгновение ока пробирал до костей...
А теперь - собираться на первый рабочий день! Сольвейг метнулась на кухню к холодильнику, потом в душ, одеться, к входной двери - выйти наружу...
А теперь - добираться на первый рабочий день!

На бумажке, что оставил ей Наставник, было написано два адреса. И получалось, что одно место располагалось над другим. Впрочем странного в этом не было, пока Соль своими глазами не увидала здание, куда ей следовало явиться - трехэтажное, давно построенное и теперь выглядевшее "потертым", с металлической дверью на входе, с кнопкой-звонком рядом, и зарешеченными окнами, словно воры могли покуситься на что-то ценное тут. Адрес гласил, что Соль пришла верно... Вот только четвертого этажа, а уж тем более офиса, там не было. Впрочем оставался еще третий этаж и он тоже был на клочке бумажки.

Делать было нечего - Сольвейг подняла руку и, зажмурившись, надавила на кнопку. А чтоб внутренние услышали, звон подкрепился увесистыми стуками кулачка. Девушка поморщилась от боли - костяшки пальцев пылали, своими словами ругая хозяйку за нетерпеливость чрезмерное рвение. Неужто так хочется работать?
- Эй? - вырвалось само собой у девушки, что, должно быть, значило "А какая разница, хочется или нет?". Соль испуганно зажала рот рукой и оглянулась, как затравленный зверёк в его охотничьем старании стащить лакомую приманку из капкана - не дать, не взять, застали на месте преступления...

Звонить девушке пришлось недолго. Вскоре дверь загудела и открылась. Внутри оказался небольшой коридор, освещенный парой лампочек без абажура под давно крашенным потолком, уходящий вперед в сторону лестницы и каких-то дверей. Справа оказалась небольшая конторка с лысеющим охранником по имени "Рон", как гласил бейджик. Он молча оторвался от чтения газеты и вопросительно уставился на Соль.

- Мне на третий этаж, я тут работаю, - без обиняков заявила стоящая на пороге Соль, сделала книксен, оттягивая пальцами края карманов, продемонстрировала, что ничего "лишнего" содержимое их не предусматривало. Да и красноречивая пустота явственно говорила, что хозяйке портрепанных штанов требуется работа со всеми вытекающими.

Рон так же молча кивнул и указа глазами в сторону лестницы. На миг его взгляд скользнул по руке девушки, где был бисерный браслетик - как ни странно, но под рукавом курточки он слегка вспыхнул светом и погас - а затем вновь вернулся к чтению газеты, словно Соль сюда и не заходила.

Пожав плечами на чуть меньше, чем наполовину странное поведение охранника, Соль бодро всбежала вверх по лестнице, предоставив охранителя самому себе и местной прессе - ее покоробило зловещее молчание "Рона". Так же, как и сверкание бижутерии, будто не украшение это вовсе, а детонатор. Хорошо хоть, не пикает...

Вскоре обнаружилась и дверь. Поднявшись по потертой лестнице, между потертых стен, девушка оказалась в потертом и сумрачном коридоре, где стояло несколько потертых деревянных стульев, словно в поликлинике, и была потертая дверь. На ней висел только номер - 13 - и больше никаких указателей. Впрочем, тут были еще двери, но они, как казалось, вели в туалет... Как раз из одной из этих дверей послышался звук смываемой воды и вышел молодой парень, лет под 20. Он, увидав Соль, резко остановился, почти и не ступив шагу, но затем слегка улыбнулся.
-А... Гмм... Привет?-удивленно спросил он.-Могу чем-то... Помочь?

Сольвейг провела рукой по же потертым джинсам, смахивая что-то,вопросительно посмотрела на парня, потом на потертую дверь в "кабинет".
- Привет! - кивком подтвердила она после короткого раздумья, убедительно выпучив глаза и расставив руки стороны, заявила еще более безапелляционным тоном, каким можно и нужно говорить "дважды два четыре":
- Я здесь работаю!

Брови парня удивленно взлетели вверх.
-Да ладно!-произнес он и чуть склонил голову на бок.-Так это ты... Ты та, кого мы ждем?!
Он мигом преодолел расстояние отделяющее его от Соль и протянул руку.
-Тогда рад знакомству! Я Марк!-он окинул девушку взглядом.-Правда... я думал, что ты будешь... другой?

- Даже не говори мне, что ты ожидал увидеть. Хотя нет, скажи! - рука Сольвейг сжала ладонь Марка, словно в тисках. По крайней мере, уж очень постаралась. Руки девушек, поди, не в пример меньше, чем мужские лапищи - но не наступать же ему на ногу. " ... Другой..." - звучит обидно и разочарованно, будто бы подарили на день рождения не то, о чем мечтал и грезил буквально на каждом шагу.
И все-таки глупо отчаиваться - никто и не обещал цветов и распростертых объятий дружного улыбающегося коллектива. Обещали работу... И точка!

-Ну...-Марк тепло улыбнулся и смущенно почесал затылок все так же пожимая руку Соль.-Я думал... Ну что-то вроде знойной брюнетки там...-он издал смешок и замотал головой.-Ладно, ладно! Не стоит об этом думать... Это просто мои больные фантазии.
Наконец он выпустил руку Соль и толкнул дверь, войдя и громко провозгласив:
-Эй! Смотрите кого я нашел!
Кабинет-комната... Так можно было назвать помещение. Сразу при входе справа стоял кулер с полным бачком воды и пластиковых станчиков, а дальше от входа располагался большой и широкий диван, на котором сидел высокий, мускулистый мужчина, выше двух метров мужчина со светлыми, зачесанными назад волосами, собранными на затылке в хвост, и аккуратной бородой. Его голубые глаза окинули девушку внимательным взглядом и он, словно придя к какому-то выводу, кивнул. Одет он был словно байкер - в темную кожанку, под которой была видна черная футболка, и кожаные штаны с сапогами. Он вновь кивнул и улыбнулся девушке и вновь уставился в телек, что бы был напротив дивана на небольшой тумбочке.
-Марк!-раздался голос и из-за рабочего стола, что стоял дальше, почти у противоположной стены, рядом с шкафом и ящиком под документы, вскочила невысокая девушка.-Ты...
Однако увидав Соль она умолкла и даже слегка покраснела. Затем поправила темно-русую челку, лезущую на лоб и смущенно потупила взгляд. На ней, в отличает от байкера, был вполне добротный деловой костюм, пиджак которого был расстегнут на все пуговицы, а на лбу была видна полоска металла - обруч, охватывающий ее голову.
-Марк.-произнесла девушка тише и все же посмотрела на парня.-Я... Мы уже думали ты уехал!
-Как я мог уехать без новенькой?-попросту пожал плечами парень и, достав себе стаканчик, налил холодной воды.-Знакомься,-это уже было к Соль, - Бак и Смайли. А я, Марк.

Кто из них Бак, а кто Смайли?!
- Знакомлюсь, - кивнула Соль, - Смайли, Марк, Бак... Бак, Марк, Смайли. Как обычно говорят в таких случаях: Очень приятно! Познакомиться. Познакомиться с вами... эээ, со всеми. Я Сольвейг, ну, - девушка нахмурилась, что-то мысленно пережевывая, коротко пояснила - Соль.

Кто из них Бак, а кто Смайли?!

Нуу... Бак же мужское имя, не так ли? Ладно, мужик - Бак, а девушка - Смайли.

Бак ухмыльнулся.
-Ну вот,-произнес он глубоким голосом,-хоть теперь Марк не будет ныть, что ему мало женского внимания.
-Эй, эй!-возмутился парень слегка краснея.-Не говори так!-он глянул на Соль и тут же отвел взгляд.-У... У меня есть девушка!-это походило больше на оправдание
Бак лишь усмехнулся, но по-доброму. Смайли бросила взгляд на него, затем на Марка и вздохнула.
-Выдвигайтесь давайте.-устало произнесла она и села обратно.-Доложишь, как будете на месте.-она ткнула в парня ручкой.
-Да, мэм.-отозвался Марк и, тронув Соль за руку, вышел за дверь.

Cоль, следуя примеру Марка тоже... пожала плечами. И выскочила за дверь. Она не собиралась оправдываться: сначала перед Марком за несоответствие типу "знойной брюнетки", потом перед новыми знакомцами - ей же не нужно клятвенно обещать, что не желает и не будет приставать к Марку.
- Откуда ты взял это: про знойную брюнетку? Наставник упоминал? - Сольвейг постучала по плечу идущего впереди юноши. - А про слонов ничего не говорил?

-Слонов?-в искреннем удивлении спросил парень и оглянулся, отчего чуть ли не спустился по ступеньками кубарем.-Нет... Он нас ставил в известность, что будет новый сотрудник, но кто...-Марк помотал головой и поднял руку.-Клянусь, я просто шутил по поводу... Знойной.-он неуверенно рассмеялся.
Они вышли на улицу.
-Тааак...-протянул парень.-Ты ведь незнакома с нынешним делом, так ведь?-он обернулся к Соль.-Или тебя уже поставили в известность?

- Так, так, - поддакнула Соль (хотя скорее "подтакнула"). - Мне сказали, что нужно будет научиться вскрывать замки. И щеколды, калитки, ворота и прочее. Видимо, дело требует тишины и покоя, иначе обучали меня скорее взрывному мастерству. Бух, бах, шмяк. Вот такие дела. Но еще меня волнует вопрос: кто такой этот Наставник? Ты что-нибудь знаешь?

Марк сделал шаг вперед и остановился. Он засунул руки в карманы штанов и посмотрел на Соль.
-Я не знаю.-после некоторого молчания произнес парень.-Никто не знает... Он просто есть... И он просто был.-Марк пожал плечами.-Ко-то даже предполагает, что он - воля Города. Что его создал сам Город.-парень вздохнул и продолжил путь в сторону небольшого переулка.-Но верить или нет, решай сама... Кстати,-Марк оглянулся через плечо,-а ты... вообще кто? Я в смысле - маг, вампир, оборотень? Или еще кто-то?
В небольшом переулке оказалась небольшая, потрепанная и грязная машина, некогда белого цвета.

- А это важно? - колеблясь, спросила Соль. - Маги, вампиры и прочие... Не все ли тебе равно? Много будешь знать, значит скоро состаришься. Так что... - развела руками девушка.

-Ну, мне то все равно.-произнес Марк почесывая кончик носа.
Затем он выудил ключи из кармана и открыл водительскую дверь. Сев, он протянулся и открыл дверь для Соль.
-Просто мне интересно знать, стоит ли тебе доверять спину или нет.-произнес он спокойно.-В смысле как далеко держать от неприятностей.

Cольвейг неодобрительно хлопнула дверью - будто бы она была во всем виновна.
- Тебе такая охота увязнуть в неприятностях по самое нихочу? - рука девушки отсекла воздух где-то над головой парня, показывая, где располагается "нихочу". - ... Или устанавливаешь грань разумного риска? Поспешу разочаровать: в команде работать не умею - это раз, спину твою да и остальные части тела спасать не буду - это два, я человек - это три. Возможно как раз "три" виновато в первом и втором. И, ах да: я жить хочу. Как и ты, я не сомневаюсь. Меня можешь и не прикрывать - я бы не спасла...
Девушка старательно загибала пальцы, открыто считая свои минусы. Или подпункты инстинкта самосохранения?...

Марк смотрел на нее искоса все это время, пока она загибала пальцы. Затем он вздохнул и легонько ткнул девушку кулаком в плечо.
-Не волнуйся.-произнес он с легкой улыбкой.-Если что - я защищу тебя.
И тронул машину с места.
-Итак...-протянул парень.-Сегодня у нас простое задание - проверить одного человека. Большого человека... А то Совет потерял вчера с ним связь.-Марк вздохнул.-Вот такие пироги.

Глаза девушки удивленно округлились:
- Ты?... Нет, я слышу то, что я слышу? Ты меня едва знаешь. Увидел пять минут назад, имя узнал - и того меньше. Не делай мне скидок на пол или еще что-либо. Доверие слепо, твои чувства и интуиция сковывают тебя, делают безоружным, совершенно беззащитным. Ты подпускаешь "друзей" так близко, а они в один прекрасный момент вспорют тебе брюхо. Не думал ли ты, чтоя могу... - Сольвейг покачала головой. Укоризна жеста была не одинока - ее разделяло... Неужто, одобрение? Нет, нет всего лишь верное недоверие. Соль почти улыбнулась. Почти. Одним уголком. Левым.
- Показывай свои пироги.

-Это такой оборот речи.-произнес Марк.-Эй, я все же старший, после тебя, в команде! И я должен заботиться о новичке.-он улыбнулся Соль.-И я не собираюсь задевать твои феминистические нотки души.
Он вырулил на шоссе и мимо стали мелькать жилые и не очень здания Города.

- Давай вернемся к нашим баранам, - Сольвейг ясно дала понять, что знает про оборот. - Что за человек? Что от меня требуется?
А про себя подумала:"Ишь, заботливый какой! Самому нянька нужна"...

До ума свое оформление не довела, однако нашла прелюбопытнейшую вещицу. Ящитаю, по теме подходит...

-От тебя?-Марк посмотрел на Соль и чуть приподнял бровь.-От тебя требуется просто смотреть... И если чего не замечу я, то может заметишь ты?-затем он порылся во внутреннем кармане куртки и протянул девушке фото.-Вот...
На ней был изображен человек, у которого Соль недавно своровала кошелек с черной карточкой.

- Вау! - послышался удивленный присвист. - Черт подери, вот это да! Старый знакомец! Голубок с железкой!
Но объяснять обстоятельства знакомства, конечно, не стала. Еще не хватало, чтобы произошло разбирательство. Стыдно Соль не было, но видеть эту рожу во второй раз решительно не хотелось.

Однако Марк бросил на Соль удивленный взгляд.
-Ты что, его знаешь?-спросил он руля машиной.-Ты знаешь... его?-казалось, что парень не мог поверить своим ушам.-Это же доверенное лицо Совета! Вот...!
Марк так увлекся разглядыванием Соль, что чуть пролетел на красный и не врезался в проносящуюся мимо машину. Он резко затормозил и чуть не уткнулся носом в руль, затем парень стал тихо ругаться.

- Эй! Гляди, куда едешь. Меду прочим баранка у тебя в руках, - раздраженно отчитывала Марка Сольвейг, с трудом удерживаясь от того, чтобы не стукнуть его как следует. - И если они не в состоянии делать все в согласии с глазами, мозгом и прочими органами, то сейчас я тебе проведу синхронизацию систем!
Кулачок многозначительно постучал по твердой поверхности бардачка - между тем ничего кроме насилия над марковой головой смысл сего вместить не смог. Внезапно девушка спохватилась, будто переусердствовала в выражении негодования - руку ушибла или потянула закостеневший язык.
- Упс! - прикрытый ладонью рот был страшно повинен: выдал он явно лишнее, за что они оба только что чуть не поплатились жизнью. - Считай, это шутка! Я его не знаю - просто видела на улице!

Марк, и сам бледный, с трудом сглотнул и пару раз глубоко вдохнул и выдохнул. Затем он осторожно, словно под колесами было минное поле, двинул машину дальше.
-Я... Ясно.-произнес парень переводя дыхание.-Ясно...-все же он бросил взгляд на Соль.-Значит видела... Хорошая у тебя память.
И дальше ехал молча...

...Через минут пятнадцать они уже были у высокого здания из белого кирпича. "Гостиница Ривен-Роут"(на самом деле название ничего не значит... как всегда наобум) - гласила большая вывеска над входом с ковровой дорожкой и швейцаром в красном. Марк остановил машину на противоположной стороне улицы и вылез из машины.
-Приехали.-оповестил он оглядывая здание.-Ну, как, идем?-и покосился на Соль.

Рик? Перебор с наобум, не находишь?
- Ты ехал сюда только для того, чтобы задать мне этот вопрос, посмотреть на ворота, поахать и свалить? - все никак не могла успокоиться Соль. - Так я разуверю тебя и пойду внутрь. А ты оставайся здесь, раз такой трусливый...

//С именем, да, накладка... Из другой игры. Вообще, у меня многое построено на рандоме, часто включая и имена или названия. Просто не очень обращай внимания.

Марк фыркнул и поспешил вперед, словно не хотел что бы Соль была у дверей первой.
-Чего ты злишься?-переходя дорогу бросил он через плечо.-Подумаешь, случайно...-голос парня стих и послышался вздох.
Швейцар открыл перед ними дверь и Соль с Марком оказались в большом холле, пол которого был выстлан красным ковром, а под потолком, будто украденная из фото известных гостиниц мира, висела большая, сверкающая стекляшками и позолотой, люстра со множеством маленьких лампочек. Напротив входа, располагалось широкая лестница, ведущая наверх, с кабинками лифтов рядом. Сразу стало тепло - работал кондиционер. Марк лишь тихо фыркнул и направился в сторону лифта, даже не глядя на колонны, подпирающие потолок, и с зеркалами на них в позолоченных рамках, и уж, тем более, на немногих людей в дорогих костюмах. Марк старался выглядеть человеком, который знал, куда шел... У его спины это не слишком хорошо получалось.

У Сольвейг, напротив, совсем не было проблем с уверенным и солидным видом - все-таки она чувствовала обстановку и Noblesse oblige. Во всяком случае она ничем не хуже этих франтоватых "господ". А проснувшаясь внутренняя сорока заставила уставится на великолепие и лоск обстановки с неподобающим любопытством и алчностью. Все же, поборов себя и ощипав недостойные пернатые порывы, она, гордо вскинув остренький подбородок поплыла за Марком...

Лифт был как в старых фильмах - с желтоватой отделкой и с металлическими круглыми кнопочками, где подсвечивались номера этажей, а прямо над дверями была даже стрелочка, ползущая по полукругу, размеченного цифрами. Этаж оказалось всего лишь 12.
-Итак...-протянул Марк склоняясь к кнопкам этажей, словно на них что-то должно было быть написано.-Вот.
Он нажал на девятый и двери с тихим шипением закрылись. Откуда-то сверху заиграла приятная, ненавязчивая музыка и пол под ногам мягко поддал вверх.
-Не хватает лишь только невысокого человечка...-усмехнулся Марк и неопределенно помахал рукой.-Ну который был бы одет в красное и за нас управлял бы лифтом.
Однако, когда он посмотрел на Соль, его усмешка слегка потускнела. Парень кашлянул в кулак и уставился на дверь всем видом изображая серьезность.

- Чё клоуна из себя корчишь? Мы на задании! - с видом четкого уличного разбойника Соль разбавила все оставшееся в кабинке веселье. А его не так-то много и было. - Аккуратный человечек в красном или всклокоченная бабулька в желтом, какая разница?

Марк вновь скосил взгляд на девушку и вздохнул.
-Думаю разница в том, будет ли ворчание.-произнес он и посмотрел на стрелку, словно торопя ее подползти наконец к девятке.
Вскоре раздался мелодичный перезвон и двери открылись, открывая взору коридор, покрашенный в светло-бежевый и пол с красным ковром. Вдоль стен шли номера. Марк вышел в коридор и что-то тихо насвистывая двинулся направо. Пройдя немного он остановился у дверь и посмотрел на номер висевший на ней.
-Тут.-тихо произнес он и постучал.-Мистер Тарвис?
В ответ ему была лишь тишина.

- Нечего церемониться, потом оправдываться будешь, - властно отодвинула спутника Соль и покусилась на разворот ручки - открыть дверь, но тихо-тихо, придерживая дверь другой рукой, чтоб не скрипела и не сипела.

Дверь оказалась не запертой.
-Эй, ты что...!-начал было возмущаться Марк, когда...
Когда они ощутили это. Из приоткрытой двери тут же ударил запах крови, а в щелочку Соль еще успела увидеть тело человека, лежащего в небольшой прихожей с дыркой в голове. Кровь впиталась в темно-красный ковер, да и рана выглядела не недавно нанесенной. А в следующее мгновение девушку отпихнув в сторону Марк. Он раскрыл дверь на распашку да так и остался стоять, вначале побледнев, а затем даже слегка позеленев.

Сольвейг не стала ждать, пока марк еще поменяет цвет на более экзотический. Как говорится, "что для хамелеона хорошо, для человека - нини!"...
Не теряя времени даром, девушка натянула оказавшуюся в кармане перчатку - обычный воровской инструмен, без пальцев и крайне прилипчивый для ценных штук и неуловимый в смысле следов и отпечатков, - вбежала в комнату и ощупала карманы убитого, стараясь не ухнуть нечаянно в жидкость, похожую на клубничное варенье, но слишком неаппетитное для этого.Раздраженно позвала Марка:
- Не стой столбом, здесь приберуться, но мы быстрее. Делай, что положено.

Марк сглотнул и кое-как перевел взгляд на девушку.
-Я... Я...-заикаясь произнес он.-Нам... Он... Увидеть...-парень закрыл глаза и резко выдохнул:-НАМНАДОБЫЛОУЗНАТЬЧТОСНИМ!-чуть ли не проорал он и вдруг повернувшись скрылся в коридоре - оттуда послышалось как его рвало.
В карманах тела ничего не обнаружилось. Ключи от номера валялись рядом. Дверь в единственную небольшую комнату была полуприкрыта и был виден беспорядок, словно кто-то что-то спешно искал, но бросил это занятие. Так же угол небольшой тумбочки в прихожей был покрыт кровью...
-С... Смай...ли.-раздался из коридора сдавленный голос Марка.-Тут... такое дело...

Не успел Марк скрыться в за дверным косяком, как Сольвейг схватила его за плечо. Несмотря на то, что выглядела она внешне спокойной - хорошо, завтракать не стала, - дрожь то и дело пробегала по ее рукам.
- Бежим, только спокойно, пока нас не застукали с ним в обнимку! - она кивнула на мертвое тело, порываясь бежать прочь. Как всегда...

Марка рвануло за ней и он чуть не выронил телефон из рук.
-Э... Эй!-возмутился он.-Мы тут на работе типа! Сейчас прибудет команда и...
Послышались шаги и со стороны лестницы, что была около лифтов, и оттуда вынырнули двое. Оба в темных пиджаках нараспашку, с белыми рубашками под ними, и брюках. На груди одного из людей была вышита римская 6. Они, увидав Соль, вдруг остановились... А затем глаза того, что был с цифрой, вдруг стали красными.
-Это она!-воскликнул он и бросился к девушке.

- Чоооорт! Вот сволочи беспардонные! - почти на полном ходу Сольвейг поменяла направление на строго противоположное, чуть не ухнув в объятия красноглазика. Полноценным спасительным импульсом швырнуло ее назад, за ней - руку, которой она сжимала рукав Марка. Ему ничего не оставалось делать, как последовать за всей цепью. Всего одно мгновение, ведь вряд ли ему что-то грозило, раз новые их знакомые искали девушку - выпустив трещавшую по швам ткань, Соль бежала - как всегда, но уже одна. Как всегда одна. Марк их не интересовал, это уж точно. А раз так, то и нечего спасать его шкурку, когда по твою уже точатся коготки преследователей. Бешенный топот за спиной уже подсказывал, что далеко ей все равно не уйти, но... Жертва не думает во время погони. Сейчас для Соль существовало только частое дыхание, опасная близость преследователей, вдруг ни стого ни с сего налившиеся свинцовой тяжестью мышцы ног и...
- Да что вам надо? - в отчаянии оглянулась назад девушка...

//Как приятно видеть, что ты иногда, даже когда меня нет, залазаешь сюда.

Марк лишь вскрикнул и налетел на вампира, который попросту оттолкнул его в сторону. Парень повалился на пол и быстро сунул руки в карманы куртки.
-Связь!-вдруг выкрикнул он и указал на человека, который только-только пробегал мимо него за Соль.
Человек вдруг споткнулся и упал, словно его связали по рукам и ногам. Указывающий на ней палец Марка был обернут обычной ниткой. Затем он посмотрел в сторону вампира и вытянул в ту сторону другую руку, но теперь с иголкой.
-Вес.-прошептал Марк и вампир споткнулся, словно ему стало трудно передвигаться.
Он тихо зарычал и, обернувшись, посмотрел на парня. Марк тут же зажмурился и склонил голову, прижав подбородок к груди.
-Очки!-крикнул он Соль.-Одень свои очки!

///Учусь на своих ошибках, на твоих примерах - мне ж нужно компетенцию повышать. Заодно вживаясь в роль, совершенно для понимания недоступную. Я б себя в жизни никогда так мерзко не повела...

Засовывать руку в карман на бегу - занятие само по себе не простое и требует недюжей смекалки - попробуй разобрать в складках хитрую прорезь кармана, нащупать гладкую и теплую оправу, разомкнуть дужки, не перепутав при этом стороны. Но воровка на то и воровка, что проделывала подобное раз, другой, третий... Несколько раз на ее запястье схватывались чужие, жесткие пальцы - как и в любой деятельности, разбойники ловят "брак".
Даже когда мир из приторно-цветного преобразился в серо-угрюмый декаданс, ноги беглянки не решались прекратить свою спасательную деятельность - лишь достаточным усилием воли Соль остановилась. Порочного любопытства ради.

//Извиняй - сетевая карта поругалась с проводом...

Однако теперь Соль никто не преследовал. Вампир, словно идя сквозь воду или наперекор ветру, медленно и с трудом двигался в сторону Марка. Другой же принялся извиваться и нитка на пальце парня медленно стала рваться, словно ее перетирали.

Вдруг вспомнила, где я это, "взятое как всегда из головы" Сель видела - это с арабского "бурный поток".
А одолжения и помощь, оказанные тебе, порой висят гирей на шее, сполна сковывая инстинкт самосохранения. Боже, как же ей хотелось не услышать Марка в тот момент, не одевать эти дурацкие очки! И вот результат: теперь она застряла еще глубже. Прийдется выручать "помошника", ибо долг все-таки платежом красен.
Ботинок скребанул по полу от внезапного рывка. Сольвейг рвалась назад. Еще шаг и еще - на ближайшего вампира обрушился легковесный, но достаточно ощутимый пинок. Подошел срок проверить их на прочность... С разбегу даже пушинка пулей покажется.

Вампир не удержался и, споткнувшись, растянулся на полу. Послышалось его шипение, а Соль аж увидала как раскаляется иголка в пальцах Марка. И в этот момент освободился из своих оков второй. Нитка, что намотал на палец парень, лопнула, а тот человек принялся подниматься. Неуверенно, словно у него затекло все тело. Марк тихо зашипел и вновь принялся рыться в карманах куртки.

//Нет, все было и впрямь взято из головы... Я из арабского и слова не знаю! Не стоит тут искать скрытый смысл там, где его нет.

//Я и не ищу "тут", где "там", где нет. Я просто заметила интересную деталь, достойную толики внимания. Я не настолько идиотъ, чтобы морализовывать смысл названий, когда ты пару раз упоминал, что смысла сверх обозначения лица или места не несут.
Вампиры явно не за головой девушки пришли, а за всею целой. И невредимой. Живой или мертвой. Живая попросту идет дороже, чем никчемный труп, да и попытки "пристрелить" воровку предпринято не было.
Подняться "связанный" не успел - Соль прыгнула ему на спину, повернула лицом к себе, крепко сжав за грудки.
- Да какого черта вам надо от меня?! Отвечай, а то потроха выпущу! - кровожадно прогремела она.

Однако он уже не был связанным и потому Соль получила неплохой удар в челюсть и ее сбросили с себя. Боль на мгновение затмила мир, а через миг девушка увидала как ее противник поднимается на четвереньки и достает из внутреннего кармана маленький темный пистолет. Смотрел он только на Соль. Вампир и Марк исчезли из ее поля зрения и что там с ними происходило она знать не могла.

"Не верю...
Почему я? Чтоя ему сделала? Этого не может быть - все необходимые меры были приняты, ничто не предвещало стохастическую извилину сантабарбары местных. Следовательно: меня здесь нет. Не верю..." - какие бы мысли сейчас не будоражили голову Соль, а пистолет был самый что ни на есть настоященский. И рука, держащая его, не принадлежала к разряду "дружеский розыгрыш"... Такого просто быть не могло!
- Настоящий? - тревожно поинтересовалась она, наивно уводя мысли нападавшего в сторону. Настолько, чтобы образовался спасительный просвет в его внимании. А вдруг сработает...

Вместо ответа человека холодно улыбнулся девушке. Дуло пистолета чуть поднялось и теперь смотрело ей в лоб. Палец на курке напрягся и... Грохнул выстрел. Левую часть виска его словно взорвало изнутри. Глаза мигом остекленели и тело человека упало на пол, так и пялясь на Соль. А со стороны лестницы уже бежали два вампира и одного из них воровка знала - Себ'Сель. Он бросил быстрый взгляд на Соль и метнулся к противнику-вампиру с цифрой 6 на груди. Марк тихо выругался и выронил иголку и его пленник вдруг вскочил и бросился бежать. Парень же устало откинулся и прислонился затылком о стену, тяжело дыша.

Не то, чтобы Соль была рада... Чёрт, слишком многим она была обязана Селю. Это опасная связь, от которой надо по-быстренькому избавляться.
- А вы дико вовремя! - только и ответила она, быстро отползая от лежащего тела.

Тот, что был с Селем, бросился вдогонку за убегающим вампиром, а сам Себастьян остановился около Соль. В руке у него был пистолет.
-Извини.-произнес вампир.-Мы... Просто за тобой следили.-поколебавшись он убрал оружие, но продолжал смотреть вслед убегающему.

Сольвейг быстро поднялась, отряхнулась от воображаемой и не очень пыли - как бы там ни было чисто, а поваляться по полу она успела с лихвой.
- Ты еще извиняешься, чудак? - несильно ткнула она в живот Селя, изо всех сил удерживаясь от такого же "поощрения" в сторону валявшегося трупа. Как бы ей не хотелось пнуть своего в прошлом потенциального убийцу, что-то удержало Соль от грязного поступка.

-Ну да...-нехотя произнес Себастьян невольно отступая от Соль на шаг.-Просто...-тут он чуть вскинул брови.-О... Это твое?
Он присел и поднял с пола карточку... Ту же, что выкидывала Соль в окно. она лежала около ног девушки, словно выпала из кармана когда ее отбросили.
-Ооо, я в порядке.-раздался глухой голос Марка.-Не стоит беспокоиться.

- Ты сам должен был знать, куда и на что шел, - не поворачивая головы, преподавательским тоном съязвила девушка. - Я ж тебе говорила про риск и все такое прочее. Про недоверие и собственную безопасность.
А внимание Соль заняла та самая карточка, которой положено было кануть в лету и темной глубине вечерней тени где-то за окном.
Плавно перекочевав из рук Себастьяна в ладонь Сольвейг, визитка так же плавно смялась в кулачке, описала полукружье и покатилась куда-то за спину.
- Было мое, теперь ничье...

-Эй, ты чего мусоришь.-слабо откликнулся Марк.
Он кое-как встал и поднял скомканную карточку Сольвейг. Затем принялся разворачивать.
-И что это т...-на секунду Марк осекся.-...ое? Какая хрен.-он тоже ее скомкал и кинул на пол.
Себ'Сель тихо хмыкнул глядя на комочек.

- Ну давай, возьми и ты, посмотри, скатай мячик и выкини, - с подавленным смешком подначила вампира Соль. - Горничная уберет.
Она подняла комочек, подумала, не будет ли надежнее съесть его, пожав плечами, сунула в карман. Уж попадись ей на глаза зажигалка - прилипчивой бумажке не поздоровится.

-Что...-начал было Себастьян глядя на Марка, как вдруг раздался вскрик и звон разбитого окна.-Вот черт!
Он мигом сорвался с места и бросился в сторону поворота, где недавно скрылись вампир с шестеркой на груди и его преследователь. Марк моргнул и хотел было последовать за ними, как его пошатнуло и он оперся о стенку плечом.
-Охх...-тихо выдохнул парень.

Только сейчас Соль соизволила обратить на Марка внимание. Вид напарника, отнюдь не победоносный, говорил отчетливо о перенесенных трудностях, потраченном усилии. Однако требовалось нечто большее, чем болезненный вид, чтобы разжалобить ее.
- Мда, - разочарование едва сквозило в голосе, впрочем, как и сочувствие. - Твои фокусы тебе не по плечу, не находишь?

-Кажется я кому-то тут жизнь спас, не находишь?-устало ответил Марк.-Или ты думаешь, что убежала бы от вампира? От его клыков...
Он вновь съехал по стене и посмотрел на труп.
-Гиль... И что ты им такое сделала?-маг посмотрел на девушку.-Пиздец котенку, да?-слабая улыбка мелькнула на его лице.-Шучу... Это не Гиль.

- Да, спас, - неохотно согласилась Сольвейг. - Ну, давай помогу...
Слишком быстро для человека, кой секунды назад стоял спокойней статичных неподвижных индейцев, девушка подбежала к напарнику, любезно предлагая плечо для опоры.

-Ага.-устало произнес Марк.-Но ты так же могла бы и ужином меня угостить.
Парень позволил себя поднять и слабо улыбнулся Соль.
-Магия это не всегда фокусы.-сказал он.-Это и затраты энергии, особенно когда нужно удерживать двух... И один из них вампир.
Со стороны лестницы появилось четверо людей в серой форме. Один из них нес в руках небольшой чемоданчик. Марк кивнул им и они ответили ему тем же.
-Комната и коридор.-показал кивков в сторону номера Марк.-Мы тут немного... намусорили.

- Ага, - подхватила девушка, странно двигая челюстью взад, вперед, в обе стороны. Выглядел сий процесс до ужаса угрожающе - уподобившись на некоторое время мартышке, Соль попросту проверяла, насколько сильно повреждена ее челюсть. Внутри что-то болезненно йокало, что внушало определенные опасения...
- Я готовить не умею, прийдется тебе приглашать меня на ужин, - честно соврала она.

Челюсть болела и, возможно, вскочит синяк, но работала исправно. Марк кое-как, в меру своих сил, помогал девушке тащить себя до лифта.
-Только свечи я не обещаю.-слегка улыбнулся маг.-Ты какую кухню предпочитаешь? Китайскую? Итальянскую? Какую?
Лифт мелодично звякнул и раскрыл двери, а затем закрыл за их спинами и медленно пополз вниз.

- Пожалуй, космическую. Суп в тюбике, хлеб в тюбике, - старательно поясняла девушка свои кулинарные пристрастия. На данный момент это было нечто такое, что не требует тщательного пережевывания.
- ... И зубная паста подойдет, на крайний случай.

-Оооо...-слабо рассмеялся Марк отбирая себя у Соль и прислоняясь к стене.-А средство для чистки обуви ты тоже ешь?-он скосил на девушку ехидный взгляд.-А краски? Они тоже бывают в тюбиках.
Он вновь попытался улыбнуться, но лицо парня побледнело и он судорожно сглотнул и закрыл глаза. Вскоре лифт приехал на первый этаж.
-Мне... Надо посидеть.-выдавил парень и поплелся к мягким кресла для ожидания.

- Посиди, я тоже, - столковалась Соль. По пути к седушкам ей удалось-таки уяснить себя, почему, собственно, не крем для обуви - ведь он совершенно неедабелен. Но Марку объяснять она свое внезапное открытие, конечно, не стала. Пусть отдохнет: от тревог и переживаний.

Парень плюхнулся на сидение и чуть по нему съехал, блаженно вздохнув. Некоторое время он сидел неподвижно явно отдыхая. Затем приоткрыл один глаз и взглянул на Соль.
-Что за карточка то?-спросил маг.-Ты во что-то играешь? Типа настольных карточных игр или что?

Непонимающий взгляд в ответ... Ах, нет, он прояснился.
- Какая? - рука нырнула в карман, а вынырнула уже с многострадальным комочком черной плотной бумаги, претерпевшей кучу всего. По обычаю целлюлозных изделий, ему положено давно проити все стадии природной переработки.
- Вот эта? - в хитро прищуренном глазку, как в омуте, плеснула рыба лукавства с чешуей "идеи". Каждая серебристая пластинка так и вопила об "идее". "Идея, идея, идея"... Пара резких рывков превратила комок в кучку миниатюрных лоскутков: - Ты серьезно думаешь, что у меня есть время на игры?

Парень следил за ее манипуляциями со спокойным, даже слегка отстраненным, лицом. Затем пожал плечами.
-Ну да.-произнес он.-У тебя могло было быть много времени, до того как ты попала к нам.-вновь пожатие плечами.-Почему бы и нет?
Он закрыл глаз и почесал кончик носа.
-И как тебе первое дело?-с легкой усмешкой вдруг спросил Марк.-Держишься ты получше меня, должен сказать.

Выбрав из кучи бумажек одну, которая, по видимому, была частью уголка - ровная пирамидка краев оканчивалась мелковолокнистой бахромой, - Соль спятала ее под обивку креслеца. Таким образом собиралась распорядится она и с остатками. Где возможно, разделить ненавистную карточку, ограждая себя от ее назойливых посягательств. Как была бы рада она выкинуть голубя вместе с его подковой из головы!
- Такими темпами либо ты страшно похудеешь. Знаешь, не пропускай работу через себя - есть шанс сохранить завтрак и обед в целости, не выпустив его из себя, - посоветовала девушка, думая о том, куда бы рассовать остальные кусочки. Но рассуждать здраво и плодотворно голова упорно не хотела. Не иначе, из-за пустого желудка...

- Пошли уже, на том свете отдохнешь, - Сольвейг нетерпеливо взбоднула мага.

-Ай-яй кэптан.-откликнулся Марк нехотя поднимаясь.-Ты умеешь машину водить?

Впрочем, как оказалось чуть позже, он уже достаточно набрался сил и мог сам вести машину. Вскоре Марк притормозил около небольшого кафе в стиле 80-ых. Оно почти пустовало и столик можно было выбирать любой, так что парень выбрал тот, что бы подальше от входа. Когда Соль и Марк сели к ним подошла официантка явно старающаяся показать, что ей не скучно обслуживать их. Она даже попыталась улыбнуться, но сонный взгляд все портил.
-Я буду это и это.-Марк потыкал пальцем в меню, стоящее у окна в пластиковой подставке.-И желательно горячее.-последнее было почти не слышно.
Затем он с тихим стоном положил голову на руки, чуть ли не улегшись на стол, и подставив Соль свою макушку для обозрения.

- Мне то же самое, - кивнула Соль дремлющей официантке, облокотилась на стол логтями и положила подбородок на сцепленные замком руки. Челюсть нещадно откликнулась тупой болью.
- Тебя всегда после заданий по частям собирать приходится? Или подлатки будет достаточно? - не очень верилось, что Марку плохо. Показательное изображание пострадавшего бросалось в глаза своей наигранностью и демонстрационностью. Однако и Сольвейг умела устроить "первоклассное" шоу...

Ладонь девушки мягко опустилась на затылок горе-мага: - Марко, неужели так фигово?

-Поло.-глухо ответил маг.-Магия поедает твои силы. Духовные. А я еще пока что не до конца восстановился.-парень поднял голову и положил подбородок на руки.-Так что этим парням нужно от тебя?
Принесли заказ: кофе и четыре бутерброда.

Может, плохо? Вообще-то, действительно ничего хорошего - "натыкал" много, а принесли мало...
В Сольвейг отозвалось пренебрежение: кофе?! Бутерброды?!
- И как делить бутерброды будем? - что за глупая возмущенная риторика, вместо вменяемого ответа. - Их ведь четыре... А, парни... Какие парни? Ах, да, парни - те драчливые мерзавцы в отеле. Судя по всему, прихлопнуть как муху. И откуда выскочили только?

//Нет, именно Поло. Ну как ихняя игра "Марко-Поло"... В чем она заключается понятия не имею...

-Эй, я не миллиардер.-проворчал Марк.-Если тебе не нравится, то я сам их съем.-он фыркнул.-Да и девушкам положено следить за своей фигурой.
Сказав так он выпрямился и откинулся на спинку диванчика принимаясь за кофе.
-Я устал душевно, а не голоден.-произнес маг.-Разницу понимаешь?-он отпил прикрыв глаза, а затем поставил чашку на стол и вздохнул.-А теперь честно - что происходит?-он приоткрыл глаза и посмотрел на Соль ожидая честного ответа.-Во что ты впуталась?

- Всяк следит за фигурой на свой манер, - недовольно заметила девушка. - Для меня главное - сознание не терять, пока идешь, а в остальном... - Соль развела руками, - "не до жиру, быть бы живу". Те, которые напали на нас, судя по всему, считали несколько иначе. Не исключено, что эт...
Рука, тянувшаяся к тарелке с бутербродами, остановилась на полпути. Сама Сольвейг с подозрением осеклась, изподлобья глянув на мага, совсем забыв про "ужин", который, в сущности, мог именоваться ни больше, ни меньше перекусом...
- Чего это ты интересуешься? - само собой, девушка ему не верила. - Ни во что. Неприятности, как ни прискорбно, сами нашли меня. Ничего, скоро отвяжутся... - положиться на свои слова можно было в еще меньшей мере.

-Ты меня за дурака держишь?-устало спросил Марк.-Или чувство локтя тебе не знакомо?-парень слегка нахмурился.-Черт возьми, будто так сложно поделиться с кем-то своими проблемами. Словно я тебя заставляю взять кредит на себя!-Марк фыркнул.-Ты в команде... Если на тебя кто-то лезет, то он лезет на всех, а в случае с Баком, я им не завидую.-он скрестил руки на груди.-Ну? Еще раз и честно.

- Я тебя не держу. "Ты в команде", - с издевкой сказала Соль, - лишь красивое слово. Вернее, три, но это не меняет суть. Ладно.
Подумалось, что о своей откровенности ей еще прийдется пожалеть:
- Я была невольной свидетельницей дуэли. По мне: весьма "благородное" мочилово. И это заметили другие. Гиль. И это ей ох как не понравилось! Возможно, ее происки. А жаль - нужно было выбирать остров...

Марк некоторое время смотрел на девушку, а затем вздохнул, закрыв глаза.
-Гиль, значит...-медленно произнес он.-Ну да, у тех тоже были нашивки... Но это прямое нарушение Закона - нападение на служащего Чистильщика...-он открыл глаза.-Нет, это были не Гиль. Нашивки выполнены по-другому... Просто подстава.-парень казалось размышлял в слух.-Думаю тебя хочет устранить какой-то третий Дом, что бы бросить тень на Гилей.-тут его взгляд скользнул к бутербродам и в нем зажегся голод.-Ты будешь?

- Ага, они еще и на месте "преступления" написали бы: "Здесь были Гиль", - Сольвейг пододвинула тарелку к Марку, а сама не могла думать ни о чем больше, кроме как распутать все нити того клубка. - Гиль, не Гиль, какая разница? А ну-ка, перечисли мне все известные тебе в этом городе Дома. И самых недовольных Гилями в начало, попрошу... Валяй.
Девушка откинулась на спинку стула не дай бох там таьуретка!, приготовляясь слушать и запоминать.

-Ага, щаз.-буркнул Марк принимаясь за бутерброды.-Может еще что? Список тех, кто может быть подозреваемым? А если это не Дом? Если кто-то сторонний?-парень хмыкнул.-Вдруг это сам Наставник?-он улыбнулся своей шутке.-Жаль мы не остались там и не узнали, поймали ли Сель того беглица или нет.

- Значится, не путай меня! А вдруг это ты? А? Чем докажешь что не ты? В тебя, могу заметить, не тыкали пистолетом, и по челюсти не огрели... - презрительно сощурилась Сольвейг.

-Ага, и потому пытался их остановить, а не пришил тебя при первом же удобном случае.-хмыкнул Марк вгрызаясь в следующий бутерброд и запивая его кофем.
Он прямо таки набился сил на глазах - движения вновь были быстрыми и отточенными, а не такими вялыми, когда они только пришли сюда.
-К тому же, вампир почему-то воспылал ко мне интересом, разве не помнишь?-кое-как проглотив кусок добавил маг.-Когда я его тяжестью опутал.

- Втерся в доверие, называется. Ничего у тебя не выйдет, даже если ты угостил меня бутербродом. Дай его, кстати, сюда, - не ожидая приглашения откушать нехитрого ужина честного рабочего-чистильщика, девушка ловко поддела один из того, что по идее будет зваться "порцией".
- Запомни, тебе не провести меня, - уже более дружелюбно ответила Сольвейг. Ей нечего было больше бояться: без ужина не осталась, а Марка, она была уверена, раскусила...

-А если я просто взял и влюбился в тебя?-ехидно переспросил парень.-Как ты это отринешь? Любовь с первого взгляда! Потому и защищал тебя!
А затем он быстро выбросил руку дабы первым схватить последний бутерброд.

Верная обыкновению, Сольвейг коротко отрезала:
- Не верю! - и обиженно поджала губу. Да и желание сражаться за последний бутерброд сразу улетучилось, как по мановению руки, которая тоже претендовала на последний кусочек.
- Если просто взял, так отдай назад.

-Какая ты... недоверчивая...-пробурчал парень и нахмурившись посмотрел на девушку...
А затем попросту перегнулся через стол и поцеловал ее... Куда придется, хотя метил явно в губы.

Удивиться Соль не успела. Попросту побелела до полупрозрачности, ошарашенно уставившись на безпардонного мага. А уж от стыда, робости или гнева - странно округлившиеся глаза не сумели пояснить...
- Да... Ты... - очередная фраза обрывалась, уступая место новой. - Ты... Грубиян... Мерзааавец!
Разрешить сомнения помогла пощечина - звонкая, и...
- Все равно не верю.

Впрочем, Марк только рассмеялся.
-Видела бы ты себя сейчас.-произнес парень.-Черт возьми, но я должен ведь был доказать, а чем плохо такое доказательство?-тут он чуть поморщился и потер место пощечины.-Или я теперь еще обязан на тебе жениться?
Последний бутерброд был нагло стырен у Соль, пока она пребывала в шоке от выходки мага. Выглядел Марк довольным, хотя в глазах нет-нет, даже пробегали чертики.
-Ладно.-произнес он залпом допив кофе.-Думаю нам пора выехать в офис... Еще нужно перед Смайли отчитаться.
С этими словами Марк полез в кошелек дабы расплатиться за перекус.

- Ты потом как-нибудь докажешь мне своим примером, почему так плохо прыгать с крыш многоэтажек, - загадала Сольвейг на будущее, отнюдь не победоносно наблюдая за движениями мага. Что поделать - профессия давала о себе знать не в самый подходящий момент, подговоривала проучить Марка "остроумнейшим" способом. Она еще успеет насмотреться, как напарник понервничает в процессе поиска "потерянного" кошелька.

-Ммм? Ты о чем?-непонимающе посмотрел на девушку Марк расплачиваясь и поднимаясь из-за стола.-Ладно, едем. Смайли не очень любит ждать...
Он обошел столик и галантно протянул Соль руку.

- Я, по-моему, не отказывалась ехать, однако услышала "ладно" больше одного раза. Но это не важно, потому что за руку тебя брать не буду, - с этими словами девушка спрятала обе руки за спину, как бы подтверждая, что "брать" действительно не будет. Причем, как бутерброды, так и руки. - Едем.

Марк лишь хмыкнул и пожал плечами...

-...вот как было.-закончил он свой доклад стоя перед Смайли.
Девушка сидела за своим столиком оперевшись локтями о него и сцепив пальчики. Слушала она молча и ни разу не перебила парня. Соль же усадили на диванчик перед входом - что бы отдохнула... Или не мешала. Однако девушка слышала все слова Марка и могла отметить, что он не сказал ни слова о карте. Словно забыл. Однако о нападении не забыл доложить.
-Значит кто-то хочет подставить Гиль?-задумчиво протянула Смайли.-Ясно...-взгляд ее скользнул к Соль.-Хорошо, мы с этим разберемся, а вы можете передохнуть.
-А как же...-Марк тоже бросил взгляд на воровку.
-Если за ней присмотрят Сель, то мы сделать ничего не можем...-покачала головой Смайли.-Да и... Лучше дождаться возвращения командира...
Марк лишь скривил губы и отошел от стола.
-Эй.-тихо окликнул парень Соль подходя.-Ну, тебя куда-нибудь подвести?
Была лишь середина дня.

- Сама, - доходчиво пояснила Сольвейг, чуть ли не валяясь на диванчике, который был на удивление удобным и мягким. То, что нужно после падений, кратковременной драки да глубокомысленных размышлений, кому в этом мире доверять. - Стоит все же дождаться командира, как правильно Смайли сказала.
Соль согласно и благодарно кивнула девушке и продолжила "плевать в потолок". Пожалуй, сложно подыскать увлечение интересней.

-Гм...-хмыкнул Марк.-Вообще-то он уже с неделю как отсутствует.-парень бросил взгляд на Смайли.-Его и так еле-еле в отпуск отправили.
Девушка согласно кивнула, пусть Соль этого и не видела, но затем раздался смешок. Марк хмыкнул и сел почти на ноги воровке.
-Так что пока Смайли за нее.-возвестил маг и легонько хлопнул девушку по коленке.

- И что велит вице-начальник? Мое непостредственное вмешательство еще требуется? - не слишом представляя, что хуже: несильный хлопок по колени или отдавленные ноги, Соль резко подобрала обе нижние конечности под себя, не позволяя Марку проводить дальше свои дружелюбные манипуляции.
- И что смешного вообще? - почти сразу возмутилась она, так и не научившись понимать шутки.

-Ну...-Марк еще раз глянул на Смайли.-Его было не так уж просто... заставить уйти в отпуск.-парень сконфуженно улыбнулся и почесал кончик носа.-Так что... Это другая история.
-Соль, если у тебя есть желание, то можешь поехать домой.-тихо ответила Смайли.-Я тебя сегодня больше не держу.

- Хорошо, - быстро согласилась Соль, вскакивая с дивана. Не прийдется Смайли упрашивать дважды, как того же таинственного "начальника". Да и самой девушке куда как хотелось избавиться от компании. В обществе людей было тесно не в пример пустынным улицам или хотя бы той же толпе - наедине со многими гораздо спокойней, чем один на один с кем бы то ни было. Поэтому Сольвейг, выходя, остановила Марка, отказываясь от возможного провожатого:
- Не стоит подвозить. Я сама дойду.

-Ну...-парень чуть растерялся и плюхнулся обратно на диван.-Хорошо...-и моргнул подмигнул.-И не забывай того, что я тебе говорил в кафешке.
На улице девушку вновь окутала толпа прохожих, давая скрыться в своих недрах... Однако Соль все равно не оставляло ощущение, что так просто ей больше не скрыться... Что за ней следят... Но вот вскоре показалась красная башня, где девушку ждала ее новая квартира.

В прошлый раз такая незримая, но ясно ощущаемая опека спасла ей жизнь. Кто поручится, что в следующий раз не будет так же. Вот только глаза эти, внимательные и неотвязчивые, нагнетали чувство опасения, заставляя Сольвейг то прибавить шагу, то вновь плестись медленно, подобно уснувшей черепахе, смиряя с необходимостью анонимного надзирателя.
И все же очень скоро ей удалось, дозируя темп шага, а то и бега, более, чем урывочно, достигла двери и полезла в карман за ключами.

И как только девушка вошла в дом, то ощущение наблюдения тут же исчезло. Впрочем... А могло ли это быть наблюдение тех, кто желал смерти Соль? Вставив ключ в дверь и открыв ее девушка сразу уловила запах горячего кофе и только-только испеченного хлеба. Почему-то сразу подумалось о деревне, где Соль ни разу не была, о коровах, теплом молоке и сене.
-Дорогая? Это ты?-раздался голос из кухни, принадлежавший Наставнику.-Ты уже вернулась?

- Дорогая? Это я? - не на шутку поразилась девушка, с плохо скрываемым удовольствием втягивая аппетитные запахи, источник коих - кухня да тот, кого Соль ожидала увидеть меньше всего.
- Наставник? - с феноменальным недоверием спросила она...
А как же не упомянуть страх, с которым она попятилась к двери!

-А ты ждала еще кого-то?-спросил Наставник выходя из кухни с кружкой кофе в одной руке и свежеотрезанным куском свежеприготовленным хлеба в другой.-Я просто проходил мимо и подумал - "Почему бы не заглянуть к своей новой подопечной"?-он улыбнулся Соль.-Как ты тут обустроилась? Надеюсь клопы не кусали?-и отпив немного кофе.-Дорогая?

Слова Наставника кусали почище любых, даже самых злобных и голодных клопов.
- Дорогая? - будто в трансе повторила Сольвейг. "Дорогая" явно нуждалась в том, чтобы ей все объяснили.

Одна бровь Наставника приподнялась в то время как на лице царило все тоже ехидное выражение. Он молча отпил из кружки и откусил от еще теплого хлеба.
-Там еще есть.-прожевав произнес он и кивнул в сторону кухни.

- Горячее тесто способствует забиванию желудка, - все стем же пораженным видом ответила Соль, но на кухня все-таки прошла, осторожно огибая Наставника, как зияющую дырку в полу. Спустя минуту в ее руке тоже появилась кружка. Хлеб она не взяла.

На кухне, куда девушка еще не заходила, все сияло чистотой и металликом - современный холодильник, современная плита и раковина для воды. Даже плитка пола казалась современной! Что уж говорить о кофеварке, СВЧ и остальных приборах, так необходимых домохозяйке 21 века... Наставник стоял в дверях и наблюдал за действиями Соль с легким интересом. Особенно его интересовала ее реакция на заваленный продуктами в целлофановых пакетах стол.
-И способствует утолению голода.-ответил как бы между делом Наставник.-Думаю, тебе этого хватит на недельку?

//Это еще что... Когда я играл с сестрой по другому миру, то к ней домой приходили все кому не лень дабы позавтракать.

- Ооо, и долго оно стоит без защитного влияния холода из рефрижератора? - теперь Сольвейг даже не скрывала удивления, а пораженно отвисшая челюсть мешала вставить комментарий "Не верю"...
- Я... Не знаю, что сказать. Ты хлеб сам испек?
//Везет тому, с кем братья и сестры интересы разделяют. Завидую тебе.

-Эй, эй!-легко рассмеялся Наставник поднимая руки, словно в защитном жесте.-Я же не Господь Бог. Нет, я просто заскочил к знакомым, живущим рядом с Городом и прихватил немного.-он вновь отпил кофе и кивнул на холодильник.-Не бойся, все свежее и только-только принесенное.-теперь кивок предназначался зеркалу, что стояло в "прихожей".-Я сам только что пришел.-затем Наставник улыбнулся.-И говорить ничего не стоит... Просто "Спасибо" будет достаточно.-тут его лицо стало чуть более серьезным.-Все же это из-за моего недосмотра ты попала в эту передрягу.

//И которые, после полутора лет перерыва, решили вновь вернуться к играм в реале.

- Дом Гиль пытались подставить, - раз брать быка за рога, так делать это сразу. - Некто напал на меня и Марка во время задания. Ты догадываешься, кто это?

-Меня вообще не было в Городе.-чуть пожал плечами Наставник, но ехидство сразу слетело с него.-С чего ты взяла, что кто-то пытается подставить Дом? Кто тебе это сказал?
Он залпом допил кофе и отправился к аппарату налить себе еще.

Глаза Соль сузились, выражая верх возможного недоверия.
- Ты сам себя выдал!-победоносно воскликнула она.-У меня нет доказательств. Но моё подозрение к тебе уже немало. А вот доверие-на вес золота. Я доверяла тебе, а ты...

-...теперь должен на тебе жениться?-спокойно закончил за нее Наставник и повернувшись к Соль лицом облокотился о столик.-И с чего такое недоверие? За то, что я не дал Селю выпить тебя? Или за то, что дал новое жилье? Или за работу?-он отпил из чашки и вопросительно приподнял бровь.

///-...теперь должен на тебе жениться? - феноменально! Только такая ассоциация рождается в головах собеседников в качестве наиболее подходящей реакции на недоверие Соль?

Сольвейг смутилась. С ее стороны это было ни много ни мало грубостью.
- Твои мысли мне не известны, ведь они достояние твоей головы. Почем мне знать, как тебе выгодно будет? - ответила она, ежась под вопрошающим взглядом Наставника. - Все слишком просто, что меня и беспокоит.

//Если их целью состоит выбивания почвы у нее из под ног. Ну или правда - попытка вручить свое сердце и руку. Насильно.
-О, я не думаю, что все так уж просто.-произнес Наставник еще раз отпивая кофе.-Даже, думаю, все довольно таки запутано. Каждый Дом желает опустить другие, а самому добиться большего контроля над Городом. И в тоже время не хочет, что опускали их.-он пожал плечами и вдруг кивнул на пакеты.-Ты собираешься их убирать в холодильник или я зря старался?

Сольвейг молча подошла к столу... и...
- Кажется, все! - отрапортовала она, моя руки. Все так, как и должно быть: мясо в "мясо", рыбу в "рыбу", да и зелень с прочим съесным заняли полагающиеся им места. Во всяком случае, снедь без помех перекочевала в холодильник, который и должен был уберечь продукты рот порчи сглаза и венца безбрачия...
- Итак, о Гиль, - обернулась Сольвейг к Наставнику, переминая в руках мокрое полотенце. - Марк... ну, второй мой "наставник" по части работы заметил характерные символы на одежде нападавших. Кажется, что-то связанное с шестерками, но не помню, что именно.

-У каждого Дома свой номер и название.-произнес медленно Наставник и чуть пожал плечами.-Это что бы их не путали, да и клановая система... Так вот.-он отпил из чашки.-У каждого Дома есть свой номер и он же вышит на их одежде, нарисован на машинах... Да и куда они его только не пихают,...-он вновь пожал плечами.-И что же с тем Домом Гиль?

Сольвейг слегка опешила: уверенность во всезнании Наставника оказалась колоссом на глиняных ногах и ни чем иным. Али очередное притворство проскользнуло в его интонации?
-Да чёрт их разберет. Искали явно меня. Мало того - хотели свинцом отравить, сволочи!

Если бы у Наставника были лисьи ушки, то они бы встали торчком. Он чуть насторожился.
-Да не ужели...-медленно протянул он и отпил из чашки.-Гиль, да?-в его голосе проскользнули недоверчивые нотки.-Вообще-то Дом Сель и Дом Гиль были предупреждены, что теперь ты находишься под защитой Города... Как Чистильщик.-Наставник нахмурился.-И они не могли бы пойти на такое зная, что я могу обо всем узнать.
Поставив чашку на столик рядом с кофеваркой Наставник мазнул рукой, слева-направо, и в воздухе вдруг повисла картинка тех двух нападавших, словно голограмма. Лицо Наставника теперь было серьезным, а глаза холодными. По губам скользнула улыбка.
-Это не Гиль.-произнес он.-Их пытались поставить.-и более тихим и задумчивым голосом.-И притом крайне некачественно.-Наставник нагнулся чуть ближе к изображениям, словно стараясь что-то там увидеть.-Какие некачественные нити... Притом без вплетки.-послышался смешок.-Нет, это точно не Гиль. Кто-то прикрылся ими...-еще один взмах рукой и картинка исчезла, а Наставник задумчиво потер подбородок.-Какой-то я в последнее время рассеянный... Видимо старость сказывается.

- Фи, снова фокусы! - проворчала девушка. Оно и понятно: еще и не так запоёшь, когда на чудеса вполне искренне развивается аллергия.Сольвейг и сама понимала необходимость жесткой терапии. Вот только приступить к лечению не спешила.
- А сколько тебе лет? - обречённо поинтересовалась она.

-Больше, чем тебе.-с улыбкой ответил Наставник.-Явно больше.-он вздохнул и приложил тыльную сторону ладони ко лбу.-Иногда мне кажется, что я попросту развалюсь скоро.-затем он отнял ладонь и хмыкнул.-Это не фокусы, а лишь то, что ранее было в Городе... Так сказать в предыдущих сериях..-Наставник подмигнул Соль.-Ну, а теперь расскажи как тебе работа? Первый день выдался насыщенным?
Он вновь взял чашку с кофе, но, посмотрев внутрь, поставил обратно.

- Да не то слово, - равнодушно полетело в ответ. - Даже не знаю. Порой мне хочется вернуть прежние дни, когда заработок поступал ко мне из множества карманов, а не из одного. Когда бишь его? - Соль задумчиво сунула руки в карманы. - Вчера? Позавчера? Месяц назад? Правильно ли я выбрала?

И нащупала что-то прямоугольное и... целое.
-Ну, ну.-усмехнулся Наставник.-Не стоит пенять на судьбу - все же тебя никто не заставлял. Ты могла спокойной уйти из Города и попытать счастье в игре "салочки" с Домами.-он скрестил руки на груди и кивнул.-Не каждому по нраву оставлять в живых человека, который вмешался в дуэль.

- Ты мой Наставник? - стоило руке ощутить острый край прямоугольника, которому полагалось лежать неполной горкой порванных "лепестков", как голова спродуцировала новую идею. - Если ты, то скажи, что это. Если не ты - аналогично.

Карточка с голубем и подковой тихо шмякнулась на стол.

Наставник долго смотрел на карту и лицо его медленно становилось похожим на камень - таким же не читаемым и бесстрастным.
-Одна из карт Браха.-казалось, что Соль сейчас услышит звук трущихся камне, но нет, голос Наставника звучал вполне нормально.-Карта, приносящая удачу.-взгляд метнулся к Соль.-Откуда она у тебя?-Наставник чуть нахмурился.-Где ты взяла ее и что стало с прежним владельцем?

Казалось, тревога Наставника передалась и протеже:
- Эхо предыдущей профессии, - нервно пояснила Соль. - Прежний владелец мёртв. Он даже остыть не успел, как я и Марк... - девушка спаузировала, решая, стоит ли Наставнику знать все. Секунда раздумий дала понять, что стоит.
- Он и был нашим заданием, - к экс-воришке вернулось хладнокровие. - Вот и все. Финал.

Наставник закрыл глаза.
-Ясно...-произнес он и постучал пальцем по карте.-Если так, то значит это правда.-он открыл глаза и взглянул на девушку, что называется, в упор.-Ему просто очень не повезло. Понимаешь? Эта карта дает тебе удачу. С ней ты... С тобой ничего не случится - либо ты сумеешь избежать неприятностей, либо тебе помогут люди, сами не подозревающие, что делают это по воле карты... И ты под ее проклятием.-он вздохнул и потер лицо ладонями.-Я и вправду стар для всего этого...-Наставник отнял ладони и вновь уставился на карту.-Теперь главное тебе ее не потерять, хотя это будет крайне сложно, потому что иначе тебя ждет судьба предыдущего владельца - смерть от Неудачи.

- То есть... - Соль похолодела при мысли, сколько раз она сознательно с особым цинизмом кромсала черный талисман. - А если её подарить кому? Тебе, к примеру? Склею ласты незамедлительно? Чёрт возьми, да что я здесь делаю!? Я ведь могу улепетнуть, никто и не найдёт! Никто, совсем-совсем... - повторяла она, как дитя, замирающее от азарта игры. Игры в прятки.

-Карта сама выбрала тебя хозяйкой.-задумчиво произнес Наставник.-И я не думаю, что смогу ее удержать при себе. К тому же это может иметь для тебя печальные последствия... Все же как только ты лишишься этой карты. то вся твоя неудача тут же навалится на тебя.-он вздохнул и потер переносицу.-Я... Посмотрю, что можно будет сделать. Не думаю, что Брах придумывал свои карты не создав способа отвязать их от человека... Но на это нужно время. И ты.-он посмотрел на Соль.-Так что не думай бежать.

- Почему бы и нет? - язвительно спросила воровка, немедленно хватая карточку и пряча оную в карман. - Будешь силком держать?

Наставник состроил обиженную гримасу и, отступив на пару шагов от Соль, понял руки ладонями к ней.
-Что ты.-произнес он.-Что ты... Я же не изверг какой.-он опустил руки и улыбнулся.-К тому же сама ты не избавишься от этого проклятия и умрешь.-и не давая девушке сказать и слова.-К тому же, через неделю я ожидаю получить оставшиеся пять карт и с помощью них освободить тебя.

- Я свободна! - с вызовом крикнула девушка. - Смеешь утверждать обратное. Вот сейчас возьму и убегу - что будешь делать? Удержишь? И карточку не вернешь.

Впрочем слова девушки произвели мало впечатления на Наставника. Он лишь вздохнул и провел рукой по светлым волосам. Затем тряхнул головой и взглянул на холодильник, куда были убраны припасы принесенные им.
-Ты ужинать не будешь?-слегка обиженным тоном просил он.-А я так старался...

- Да, пожалуй, ты прав, - присмирев, ответила Соль, но тут же, во избежание недопонимания, сухо добавила, - ... насчет ужина.
Как ни крути, а пища была необходима. Чтобы, например, не опухнуть с голоду и, аки итог, не застрять в форточке. Чтобы не истекать слюной при виде того, как твой компаньон поглощает бутерброды. Или не обидеть стараний Наставника, который так любезно приволок вагон вкусностей.
- Останься... - попросила девушка, гремя сковородой. - Пожалуйста, сделай одолжение...

Наставник тем временем полез в холодильник и достал несколько картошин, а затем мясо. А потом попросту отстранил девушку от умывальника и плиты и сам занялся готовкой. При этом он даже не стал пользоваться ножами, висящими неподалеку - одно движение его руки и нужный предмет возникал сам у него в ладони в вспышке золотого.
-Ты не хочешь оставаться одна?-несколько удивленно спросил Наставник полуобернувшись к Соль и ловко очищая картошку небольшим ножиком.

- А я всегда была одна, - горделиво отмахнулась девушка, уходя в сторону от прямого ответа. - Выживала одна. Доставала деньги одна. Кормилась, убиралась, убегала, готовила... - в такт бойкому перечислению Соль так же бойко загибались пальцы. - А вот ужинать одна не хочу.
Судя по тому, как охотно воровка чесала языком, готовка ее не особенно привлекала... И она с чистой совестью отдала будущность ужина в руки Наставника...

А тот, как заправский шеф-повар, нарезал ломтиками уже очищенную картошку, быстро орудуя новопоявившимся ножиком с широким лезвием. Он даже отвлекся от этого занятия и глянул на Соль через плечо.
-Ооо, тебя тянет на семейную идиллию?-чуть улыбнувшись произнес Наставник.-Хотя да, когда ешь с кем-то, то еда кажется вкуснее. Может еще пригласим нашего знакомого - Себ'Селя?
Закончив Наставник попросту подкинул ножик вверх и тот исчез в золотой вспышке, а картошка перекочевала на уже скворчащую маслом сковороду.

В свою очередь Сольвейг обернулась - только вот уже для того, чтобы спрятать лицо.
- Он занят. Кажется, он охотился там за кем-то... Не знаю. И не единственно его занятость - еще и его рацион не совесем тот. Вряд ли прожаренный картофель прийдется ему по вкусу, - заметила Сольвейг, старательно рассматривая что-то за собственным плечом.

-Не стоит думать о нем плохо.-произнес Наставник возвращаясь к плите.-Он просто сын одного из Дома, а это накладывает обязанности. Да и не стоит судить о вампирах только по тому, сколько крови они пьют. Они вполне могут съесть что-нибудь еще.-Наставник задумчиво помахал черной пластиковой ложкой, которой помешивал картошку.-Хотя я не отвечаю за то, что им от этого будет хорошо... Физиология...-он вздохнул, словно уже сделал для них все возможное и остался непризнан.-А как там у тебя с командой? Влилась или еще нет?

- Рано ещё судить, - со стороны воровки послышался вздох сожаления. - Да и... Уф, по-моему работа в команде не для меня. Мой напарник, похоже, был разачарован. Оно и справедливо. Я была всего в шаге от того, чтобы бросить его разбираться с двумя нападавшими самому... После этого плохо нужно думать обо мне, самовлюбленной гадине, которую, кстати, Сель и спас. А не о нём. И не о Марке тем более.

-Ты... Просто еще пока не освоилась.-попытался приободрить девушку Наставник прикрывая кастрюлю крышкой и, уперев руки в бока, задумчиво посмотрел на нее.-Это так скучно...
Вначале было непонятно к чему были произнесены эти слова, но затем Наставник обернулся к столу и попросту взмахнул рукой над ним. Вспыхнул золотисты свет и, когда он рассеялся, перед Соль был чуть ли не банкетный стол из блюд - креветки, целая жареная курица, густой ароматный суп, мятая картошка, украшенная пучком петрушки, небольшая горка оладьев и варенья к ним, а так же кувшин с теплым молоком.
-Так все таки проще.-виновато улыбнувшись произнес Наставник и, придвинув табурет к столу, сел напротив Сольвейг.

- Опять твои фокусы! - как ни странно, обычного для Сольвейг сарказма в голосе слышно не было. Чрезвычайно довольный вид вкупе с глазами, "пожиравшими" блюда, красноречиво сообщал Наставнику, что подобные приятные сюрпризы будут только приветствоваться. Хотя к трапезе девушка приступать, казалось, не решалась.
- А ты как же? Будешь есть? Или свежая сдоба и кофе отбили весь твой аппетит?
Соль нахмурилась. Порой сведённые к переносице брови заменяли у нее улыбку. Сейчас был именно тот случай.
- Ну же.

-Я могу достаточно долго обходиться без еды.-ответил Наставник и принялся помешивать тонкой ложечкой в чашке с кофе, взятого все из той же золотистой вспышке.-Но, ради тебя, я готов сделать исключение.-он улыбнулся и золотистые глаза блеснули.
Затем Наставник протянул руку и осторожно взял один из оладьев. Впрочем, как и Соль, есть он не спешил, словно ожидая, что девушка начнет первой.

Сольвейг не заставила упрашивать себя дальше и мигом вылакала весь суп - чтобы поскорее перебраться к сладким оладушкам, минуя при этом жаркое.
- А было бы тебе лестно услышать, если бы я назвала тебя лучшим волшебником среди встреченных мною кулинаров и лучшим кулинаром среди волшебников? - спросила девушка. Варенье капало у неё с пальцев, почти полностью поглощая ее внимание - отвечала и спрашивала Соль явно невпопад...

Наставник улыбнулся и откинулся было назад, на несуществующую спинку стула, однако вовремя об этом вспомнил и не упал на пол.
-Думаю да,-ответил он оглядываясь назад и убеждаясь, что спинку у табуретки явно не украли - ее просто не было,-но это всего лишь ловкость рук и никакого мошенничества.-вновь взглянув на Соль он вытянул из рукава своего зеленого пиджака салфетку и протянул ее девушке.-На самом деле тут ничего сложного нет.-и подмигнув воровке.-Это же просто магия.

- Ага, магия, как она есть? - нахмурилась девушка (ну, мы же понимаем, к чему...). - Я тоже иногда прохожим "уличную магию" показываю.
Сольвейг с усмешкой приняла салфетку, тут же прикладывая ее уголком к губам, а уж потом занялась пальцами, липкими и сладкими.

-Я, так понимаю, именно тогда ты и заполучила карточку?-кивнул Наставник словно утверждал, а не спрашивал девушку.-Не слишком удачный день.-Наставник хмыкнул и отставил в сторону пустую чашку, из которой пил кофе.-Но, мы говорим о настоящей магии.-видя, что салфетку Соль уже использовала он достал еще две из того же рукава.-Каждый человек в своем роде скрытый волшебник. Кому-то по жизни даже удается приоткрыть дверку к своему дару, но многим нет.-он протянул салфетки Соль.-И только от тебя зависит сможешь ли ты подобрать ключик к своим способностям или нет.-Наставник кивнул в сторону гостиной.-В любом случае, учебник я занесу чуть позже.

- Так. Секундочку. Ты уж сразу поясни, по какой части ты Наставник. Совсем недавно ты предлагал "показать изнанку мира". Теперь вот заделал чистильщиком, настояв на том, чтобы я работала в команде и перестала воровать. Затем - это? Волшебство? Нет уж - увольте. Вспомните про Оливера Твиста. Что он ответил на предложение стать писателем? - Сольвейг скривилась, но салфетки приняла. Она была не в духе. Игра Наставника выбивала ее из колеи - девушка никак не могла взять себе в толк, что тот от нее хочет. - Правильно. А вот нетушки! Книги интереснее читать. На волшебство интереснее смотреть...

-Ну, ну,-мягко произнес Наставник чуть подаваясь вперед и опираясь о стол локтем,-я же Наставник.-указательным пальцем другой руки он выписал произнесенное слово золотистыми буквами.-Что мне тогда еще делать?-тут на его губах появилась ехидная улыбка.-Или я просто готовлю для себя замену?-левая бровь вопросительно приподнялась.
Он так и смотрел на Соль пару секунд, а затем, рассмеявшись, подался назад и вновь чуть было не упал с табуретки.
-Шучу, шучу.-помахал перед собой руками Наставник.-Просто считай меня кем-то вроде доброго благотворителя.

- Ничего просто так не бывает, - Сольвейг стукнула по столу крепко сжатым кулачком, отчего тарелки, стоящие на столе, жалостливо звякнули, вторя девушке двебезжанием, более или менее высоким, в зависимости от степени своей "наполненности".
- Там, на крыше, Сель заметил, что я обычная. Нетрудно догадаться, что речь шла о моей заурядности для этого мира. Чрезмерной заурядности. И тут ты. Говоришь, что все хорошо, что де "я покажу". А что?! Так, давай начистоту: во что я вляпалась? Или роль, отведенная мне, заставляет тебя держать язык за зубами и строить передо мною замки неведения. Не-е-ет, благороднейший, - девушка погрозила пальцем Наставнику, поднимаясь с табурета. Между собеседниками был стол - какая-никакая, а все-таки преграда.
- ... Не-е-е-ет, я догадываюсь. Узнай я все заранее, ноги б моей тут больше не было...

Наставник с улыбкой смотрел на Соль. Возможно его забавляла резкая перемена в поведении девушки. Затем он вздохнул и покачал головой.
-Я не умею видеть будущее.-произнес он разводя руками.-Я не всемогущ, но могу многое. И как те, кто наделен властью, и мне хочется иногда проявить добро, но идти против законов я не могу.-улыбка сошла с его лица и теперь оно было даже слегка грустным.-Ты ведь не понимаешь этого? Какого долго... долгое время идти в бетоном коридоре закона и устава.-Наставник вздохнул и прикрыл глаза.-Я устал от всего этого... От этих холодных обязанностей. От чтения закона.-глаза его словно потухли и голос стал тише.-От служения. От этих вежливых улыбок Домам...-и вдруг он вскочил так, что аж упала табуретка, и ударил по столу ладонью. Золотистые глаза вспыхнули гневом и светом.-Так что в том, что бы просто принести добро?! Что бы хоть раз в жизни нарушить эти чертовы Правила?! Что бы осветить этот грязный мир светом?!!-прокричал он и вдруг осекся.-Извини.-тихо произнес Наставник выпрямляясь и оглядываясь со смущением. Глаза его вновь потухли.-Я не хотел кричать...

- Я понимаю, - неожиданно тихо сказала Соль, склонив голову. - Вестимо, не я одна заложник действительности. Только ты пытаешься её менять, а я бегу... Мне следовало понять это раньше, еще там, на крыше, когда ты был против, чтобы отдать меня Селю. Лишь вначале я объяснила это тем, что тебе скучно...
Сольвейг резко вскинулась. Глаза девушки с подозрением сузились.
- Ведь с твоим призванием не соскучишься. Или ученики перевелись?...

-У меня никогда не были учеников.-тихо произнес Наставник глядя куда-то в темное окно, скорее всего на далекие огоньки домов.-Может быть только один Наставник. Только один на весь город...-он моргнул и слегка тряхнул головой.-Мне... Пора.-чуть более твердым голосом произнес Наставник и посмотрел на стол.-Можешь распоряжаться.-пусть взгляд его и был тускл, но теперь создавалось ощущение, что в нем вновь зажегся свет.-Работа.
И больше не говоря ни слова он попросту развернулся и, шагнув от стола, исчез в рваной прорехе в реальности, которая тут же закрылась.

- Сто... - "ий краткое" не успело за скрывшимся в прорехе. Девушка надулась. Разозлилась. Фыркнула. Успокоилась, спрятала остатки ужина в холодильник, выключила шкворчащую и забытую на плите сковороду, вымыла посуду, сделала еще десяток мелких, ничего не значащих действий, схватила с вешалки пальтишко, заперла дверь и...

Ей попросту надо было развеяться. Медленно шагая по улице да попинывая случайные камушки и мелкий тратуарный мусор, это сделать легче всего...

На улице уже было темно и пусто - все же ночь на носу. Где-то в дали еще слышались звуки голосов и шорох колес машин, но тут, в новостройке, было пусто и тихо... Впрочем Соль не долго была одна. Вскоре девушка заметила идущих за ней, на расстоянии шагов семи, двух качков с римской цифрой четыре на груди черных пиджаков. Они честно пытались сделать вид, что прогуливаются, но черные очки и динамик наушника в ухе несколько портили картину... Да и при том казались эти двое девушке знакомыми.

Хватило одного осторожного взгляда, брошенного девушкой через плечо в отместку на мерные шаги двух пар ног, чтобы понять, что прогулку самая пора заканчивать. Боясь только, что ее маршрут прервется не по ее собственной воле, Сольвейг в мгновение сорвалась с места и побежала вперед... Ну, не поворачивать же назад?...

Однако костюмчики, словно отражения девушки, так же молча ринулись за ней, глухо грохоча начищенными туфлями. Пусть они и были больше девушки, массивнее, но отставать не желали, хотя и не нагоняли воровку, словно специально держались на заданном расстоянии - семь шагов. А когда девушка добежала до перекрестка... Словно повторилось то утро, когда в руки девушки попалась черная карточка "Удачи", из-за поворота метнулась рука и, схватив воровку за ворот пальто, втянула к себе. Только на этот раз, вместо того, что бы удариться о твердую кирпичную стену дома, Соль грудью налетела на что-то мягкой.
-Ты в порядке?-спросил Себ'Сель приобнимая Соль и отступая вместе с ней на пару шагов от угла перекрестка.
Взгляд вампира был направлен не на девушку, а на то место, где вскоре должны были показаться ее преследователи.

Сольвейг молча кивнула и вжалась в юношу.
Что-то ей подсказывало, что ее преследователи были подосланы Домом Гиль - как раз тем самым, что "агитировал" ее подать голос против Селя. Неужели это касалось той дуэли на крыше? Вполне возможно, учитывая еще и то, что сейчас вампир - как казалось воришке - пытался ее защитить, аки "потенциально зловредного свидетеля". В любом случае, попробуй она бежать еще и от него, ничем хорошим для нее это бы не обернулось... А пока топотуны бежали до угла - вот-вот должны были настигнуть беглянку, - девушка повисла на руке вампира, грозя оставить того без рукавов вовсе.

А преследователи тем временем показались из-за поворота. Себ'Сель, повернувшись к ним левыми боком, определил Сольвейг себе за спину и угрожающе рыкнул так, что "костюмы" остановились.
-Гиль...-произнес тихо вампир и продолжил более громко:-Не думал, что вы падете так низко, что бы пытаться втянуть в ваши грязные планы человека! Это против Закона...
-О да, Себ'Сель,-раздался голос из-за спин "костюмов", а в следующий момент оттуда вышел Винсент Гиль,-только вот почему тогда и вы тут.-он улыбнулся и слегка поклонился воровке.-Разве это не странно?
Сольвейг ощутила как напрягся Себастьян, словно готовый в любой момент броситься на вампира.
-Я лишь охраняю ее, что бы не было больше покушений со стороны вашего дома.-сквозь зубы произнес он.-И только.
-Ой ли?-усмехнулся Вин'Гиль чуть склонив голову на бок и глядя с насмешкой на Себ'Селя. Руки вампир держал сложенными за спиной.-Вы сами настолько глупы, что не догадались подумать о том, что все это была лишь попытка стравить оба наши дома? Или, что бы найти истину, вам обязательно нужно обращаться за помощью к Наставнику?-затем взгляд его скользнул на Сольвейг.-Мисс Соль уже была в нашем доме и Мать сама отпустила ее. Разве,-вновь взгляд перешел на Себ'Селя,-желай мы иного, то ушла бы она просто так?-Винсент чуть прищурил глаза и улыбнулся, правда улыбка вышла хищной.-Впрочем,-улыбка тут же померкла,-я тут по другому делу.-он выудил одну руку из-за спины и протянул вперед прозрачный пакет.-Мисс Алиса просто хотела передать ей подарок и сказать, что соскучилась по...-Винсент задумался.-По "Соленой девочке". Так она и сказала.
В пакетике Соль разглядела шоколадного зайца. Он, словно подарок на пасху, сидел на задних лапках, держа передними яйцо, но, в отличие от обычного зайца, у этого из под верхней губы торчали два шоколадных клыка, словно у саблезубого зайца.

- Посольство подкреплено двумя вышибалами, - боязливо заметила девушка, цепляясь за спину Селя. - Почему не подошел один из джентельменов, не нанес мне визит, скажем, на дому или даже, на крайний случай, не подбросил передачку в почтовый ящик?

Колебания одолевали Соль: взять зайца или не взять. С одной стороны, разве может милая детская непосредственность быть замешана в этой интриге, а подарок-то поди вкусный. Воровка облизнулась.
Но с другой - этот аппетитный ушастик вполне может и "укусить", будучи не таким уж и безобидным. Только потому, что, как казалось девушке, внутри может что-то быть... Что-то, касающееся ее роли во всей этой чепухе.

-О, это просто, уверяю, обычная предосторожность.-произнес Винсент чуть склонив зайца вначале на один бок, а затем на другой.-Я сомневаюсь, что и Себ'Сель сюда пришел один, не так ли?-взгляд вампира на мгновение метнулся к Себастьяну, но тот не ответил, лишь крепче сжал зубы.-Или вы думаете, что за вами,-это уже было к Соль,-следит только он один? К тому же, Алиса хотела, что бы я передал подарок именно вам лично в руки и как раз шел навестить вас, как...-он развел руками, словно говоря "сами видите".-Ну?
Он еще раз наклонил зайца вначале на один бок, а затем на другой.
-Он не укусит.-слегка насмешливо произнес Вин'Гиль.

В какой-то момент Сольвейг решилась, недружелюбно косясь на Винсента, протянула руку и - хвать! - чуть только заяц оказался у нее в руке, отступила за спину Селя.
- Моя персона настолько важна, чтобы кто-то удосужился потратиться во времени, следя за мной? Молчание - что еще вам нужно?

-Ну что вы, что вы...-примирительно произнес Винсент подняв руки ладонями к девушке.-Мы просто беспокоимся о...
И тут словно по улице прошелся прохладный ветерок. Винсент вздрогнул, одновременно с Себ'Сель, и передернул плечами. Затем на лице вампира отразилось недоумение.
-Что...-произнес Себастьян.-Я не могу... шевелиться.
Взгляд Вин'Гиля скользнул по улице и остановился где-то за спиной Сольвейг.
-Гиль это твоих...-начал было угрожающе Себастьян, как вдруг его прервал женский голосок:
-Прочь от нее, чудовища ночи!-голос раздался позади девушки и был преисполнен праведного гнева.-Прочь от этой бедной души! Прочь демоны, покусившиеся на...
-Это она тебе.-усмехнувшись Винсент подмигнул Себ'Селю.
-Чт...-задохнулся тот и попытался повернуться, но не получилось, при этом Соль увидала, как вампир слегка покраснел.
-Ах ты, извращенец.-по-отечески поцокал языком Винсент.
-Эй, вы!-вновь послышался крик и Соль услышала как кто-то подбегает к ней.-Вы... Вы в порядке? Они вам ничего не сделали?
Странно, но эта девушка показалась воровке... Кажется Соль ее уже видела тогда утром, когда к ней попала злосчастная карта. В руках у девушки была какая-то веточка, которою она сжимала двумя руками, а во взгляде читался страх с примесью настороженности.

Настороженности во взгляде незнакомки не уступала и Соль.
- Всё было под контролем, - огрызнулась воровка, отстраняясь от девушки. - Ты кто вообще такая? Чего хочешь? Этот демон вообще-то, - Соль мотнула головой в сторону недвижимой фигуры Себастьяна, - защищал меня. По крайней мере, такое можно почерпнуть из его слов. К тому же у меня есть причины не бояться его.

-А?-взгляд девушки переместился на Себ'Селя, а затем на Сольвейг и стал непонимающим.-Я... Я увидела как он схватил тебя, когда ты шла мимо поворота, а потом...-девушка чуть смутилась и отвела глаза в сторону.-Ну я была занята приготовлением заклинания, что бы помочь тебе... Я думала ты в опасности.
Винсент тихо хмыкнул, а незнакомка отступила на шаг от Соль и вампиров. Затем в ее глазах вдруг скользнуло узнавание и она, быстро шагнув к Сольвейг, вдруг радостно сказала:
-А! Ты ведь та девушка с улицы, не так ли? Ну... Мы встречались, когда ты...-она медленно умолкла и принялась переводить взгляд с Себастьяна на Винсента, словно не могла что-то решить.

Сольвейг нахмурилась. От злости.
- Ты девушка с улицы. И я. Улиц на свете множество, а девушек и подавно. Увы, ты решительно обозналась. А теперь сделай одолжение: хватит фокусничать-покусничать и отпусти Себастьяна. С ним так будет разговаривать удобнее. А ваши экзорсцистко-расистские замашки и выраженьица про демонов держите-ка лучше при себе, чтобы никто не был в обиде. Если ни у кого больше нет ко мне дел, то я пойду домой. Чао.
Девушка развернулась с явным намереньем, озвученным ею пару секунд назад.

-Н... Но я просто хотела помочь.-тихо и как-то обиженно произнесла девушка.-Я думала... Я же только-только...-она всхлипнула.
Девушка опустила руки с веточкой в ней и оба вампира мигом вернули контроль над телом. Себ'Сель несколько странным образом - не ожидая резкого снятия заклинания он попросту мешком свалился на асфальт. А вот Винсента успели поддержать "костюмчики".
-Благодарю.-непонятно к кому обратился Гиль отстраняясь от своих охранников и улыбнулся незнакомке.-Видимо вы только недавно поступили в Сообщество?
Девушка чуть побледнела и отступив на шаг все же кивнула.
-Мисс "Соленый человек",-уже обращаясь к Соль произнес Винсент,-я бы просил вас извиниться перед этой дамой. Она не так давно узнала о этом мире и ее реакция вполне понятия.-взгляд его переместился на воровку.-Пожалуйста.
Тем временем Себастьян поднялся с земли и принялся, со смещенным румянцем на щеках, отряхивать одежду от грязи.

- Я тут тоже не "старенькая", - резонно возразила Сольвейг, становясь в пол-оборота ко всей честной компании. - И не считаю, что понятию действительности нужно делать подобные поблажки, в особенности, когда как тебе доверены весьма нешуточные силы, с которыми нужно уметь управляться. А не знаешь - так не берись. Так что...
Фыркнув в лицо Винсенту, воровка спрятала обе руки за спину, как бы показывая, что она не намерена мириться с незнакомкой - Соль, как бы груба она ни была, понимала, что понимания она ни у кого, исключая, впрочем, Себа, не найдет, а потому, раздумав уходить, она переменила свое положение, встав на сторону Себастьяна.
- Ой, ну извини, ладно. День тяжелый просто, - обратилась она наконец к девушке чрезвычайно насмешливо и "по-хорошему" издевательски, закатила глаза, вероятно, в знак величайшего одолжения.

Loading....

Загрузка завершена... *монотонно-механизированным голосом*

Девушка слабо улыбнулась, но по ней все было видно, что ее задели слова Соль. Винсент вздохнул и шагнул к ней.
-Думаю более действовать на нервы Себ'Селю не стоит и потому,-вампир поклонился воровке,-мне пора откланяться. Да и свой долг я выполнил.-он посмотрел на незнакомку.-Вас проводить?
Девушка отшатнулась от него так, словно он вдруг обернулся ядовитой змеей, и отрицательно помотала головой.
-Хорошо.-не стал настаивать Винсент и, развернувшись и щелкнув пальцами, пошел прочь.-До встречи, мисс "Соленый человек".-в голосе его скользнула насмешка.
Когда он скрылся за углом Себ'Сель медленно выдохнул через сжатые зубы и посмотрел вначале на Соль, а затем на мявшуюся рядом девушку. Казалось он сам не мог решить, что же ему сейчас сделать. Наконец он прочистил горло один раз кашлянув и решил действовать нейтрально-дипломатически.
-Вы... Не хотели бы перекусить?-спросил он.
Девушка вздрогнула и побледнела, с ужасом посмотрев на вампира, будто он предложил Соль ее съесть.

- Чаю? - уточнила Соль. - Фаршированных котят - Фу, какая гадость! - мы едим только по большим праздникам, - вещала она с невозмутимой и серьезной физиономией, улыбаясь одними лишь глазами, - а в данный момент прийдётся обойтись чем-нибудь менее весомым. Пирожные со взбитыми сливками, к примеру. Нет, не хотите? - воровка глянула на Селя. - Мне тут говорили, что ты иногда тоже можешь попустить хватку своей обычной диеты. Хотя... Кого именно Себастьян изволил пригласить? Уточните, сделайте милость.

-Не паясничай.-устало вздохнул Себастьян и потер переносицу.-Мне хватило и Винсента.
Вампира слегка передернуло. То ли это было из-за вражды Домов, то ли... Кто знает. Вампир посмотрел на Соль, затем на девушку и пожал плечами. К счастью небольшое кафе оказалось неподалеку и работало оно круглосуточно. Зал был пуст и потому можно было выбивать любой из столиков... Себ'Сель решил выбрать тот, что стоял поближе ко входу и, не говоря дамам, сел за него. Незнакомка, которая, словно на буксире тащилась за ними все это время, держа в руках веточку, неуверенно села на самый краешек диванчика, напротив Себастьяна, подвинувшись в самый угол, давая места Соль.
-Мне... Мне так стыдно.-вдруг произнесла она и залилась краской.-Простите меня.-он покраснела еще больше и попросту закрыла лицо кулачками.
Себ'Сель открыл было рот, но тут же закрыл его, не зная что тут можно было сказать - он тоже сейчас был не в своей тарелке.

Воровка сурово посмотрела на вампира.
- И не думала. Я пыталась разрядить обстановку, от повторения которой мне попросту дурно.
Затем, облокотившись локтями на стол, что шло в полном несогласии с правилами хорошего тона, Соль повернулась к девушке, пытаясь, видимо, ободрить незнакомку.
- Да ладно, с кем не бывает, - Соль дружелюбно нахмурилась. - Никто стопроцентно не застрахован от ошибочек и недоразумений. Зао в следующий раз определенно выйдет лучше, правда. Кстати "про следующие разы", - Сольвейг переключила вновь свое внимание на Себастьяна. - Ты, надеюсь, понимаешь, что нам с тобой требуется обстоятельная беседа по поводу...

Лицо Себастьяна, после слов девушки, несколько вытянулось.
-М... А... Ты о чем именно?-решил все же задать девушке уточняющий вопрос вампир.
Незнакомка тем временем понемногу приходила в себя и даже отняла кулачки от лица.
-Такое ощущение...-чуть улыбнулась она и вытерла край глаза пальчиком.-Что бы встречаетесь?
-Встречаемся?-удивленно спросил Себ'Сель и посмотрел вначале на нее, а затем на Сель.-Это невозможно.-усмехнувшись он покачал головой.

- Да, невозможно, - подтвердила Сольвейг, скрещивая руки на груди и хмурясь... Только вот брови ее поползли к переносице как-то неопределенно - черт его знает, одобрение ли было это, либо девушка проявила недовольство замечанием незнакомки.

- О том, что вы мне жить спокойно не даете. Разве я маленькая девочка, чтобы бравировать надо мною своей опекой и надзором? - сказала воровка, обращаясь на этот раз к Селю. - Зачем следил? Да-да, именно следил: с тобой никого явно не было, я в этом уверена. Если бы с тобой кто был, то они не допустили бы того, чтобы она, наша новая знакомая, появилась на сцене... Предполагалось, что твои шпионские штучки - секрет, а потому подлежат обсуждению лишь "тет-а-тет".

-Вообще-то я... насылала заклинание на площадь.-несколько смущенно почесывая кончик носика произнесла незнакомка.
-А может ты мне так понравилась?-Себ'Сель словно чуть сжался и угрюмо уставился на Соль.-Нет... Просто... Я не хочу, что бы Гиль с тобой что-ниубдь сделали. Мой Дом не верит, что они оставят попытки перетянуть тебя на свою сторону.-Себастьян вздохнул и прямо посмотрел Соль в глаза.-Да и не стоит говорить о том нападении... Тут что-то не так и мне это не нравится.
Тем временем пришла сонная официантка, да бы взять заказ у стол поздних посетителей.

- Я уже обещала Наставнику, - кивнула Сольвейг, слишком навязчиво и наигранно игнорируя "заботу" в голосе Селя. Меж тем, ей было, как она самасебе боялась признаться, неожиданно приятен такой поворот. - Так что можешь не беспокоиться особо. У них нет того, что могло бы меня соблазнить или перевести на их сторону. У тебя же, если не будешь следить за моими передвижениям, вдруг появится масса свободного времени, которое можно будет спустить на что-нибудь полезное, - девушка пожала плечами, - ... да хоть голубей погонять, и то дело.

Когда официантка ушла...
-Я тебе не собачка, которая выполняет "апорт" и "принеси".-хмыкнул Себ'Сель.-К тому же у меня в этом деле и свои интересы - если какой-то другой Дом рвется к власти, то мы должны знать какой.-он задумчиво потер переносицу.-Ну... Гиль могли бы украсть кого-то из твоих знакомых.-тихим голосом предположил он.
-Или сделать насильно одной из них.-вдруг подала голов девушка и чуть пожала плечиками, когда Себастьян поглядел на нее.-Ведь так... можно?
-В принципе да...-медленно кивнул вампир.-Кандидат не должен знать, если его изберут. И права голоса у него нет тоже...

В ответ Соль мотнула головой.
- У меня нет никаких знакомых. Я живу одна, а за последнее время разговоривала только с тобой, - девушка указала на вампира, - ... с тобой, - ... на незнакомку, которая до сих пор не потрудилась назвать себя, - с Наставником и чистильщиками. Это все. Про факт насильного превращения я, думаю, узнала бы одна из самых первых. И Мать дома Гиль упомянула о невозможности такого хода, хотя черт ее знает...! Только вот ты, Себ, поменьше бы языком молол. Ты знаешь эту мисс?
Девушка доверительно кивнула.
- Мы проявили свое плохое воспитание и не представились друг другу. Я Сольвейг. Зовут Соль. Я в городе проезд... Живу. Обыватель, так сказать. Имени, конечно, достаточно.

Девушка кивнула.
-Я понимаю.-произнесла она.-Я Меридит Лоумвел. Я только недавно вступила в Сообщество...
-Это ведь что-то вроде... Шабаша ведьм?-спросил Себастьян чуть подавшись вперед и, как и Соль, оперевшись руками о стол.
Мери чуть покачала головой.
-Нет, просто мы... что-то вроде кружка женщин владеющих магией.-она смущенно улыбнулась и посмотрела на Соль.-Все же... Ты мне кажешься знакомый.-задумчиво произнесла она.-Ты уверена, что мы не встречались?

Виновато улыбнувшись, Соль лишь пожала плечами.
- Не так давно я поняла, что ни в чём нельзя быть уверенным. Спорные утверждения нужно подвергать сомнениям. Вряд ли. Однако, как знать наверняка? Будто бы неустановленный факт встречи что-то дает...

Меридит чуть нахмурилась, словно пытаясь понять, что же такого сказала Соль, но затем сдалась и покачала головой.
-Вообще-то,-произнесла вдруг она,-я думаю и тебя туда пригласить. Если хочешь.-девушка посмотрела на воровку.
-Боюсь она уже занята.-покачал головой вампир.-Пока она состоит в команде Чистильщиков.
-Да?-несколько удивилась Мери.-Ну... хорошо.-она посмотрела вначале на Себ'Селя, а затем на Сольвейг.-Но, если тебе понадобится плечо, что бы...-девушка замолчала, не зная как сказать дальше.

- Опереться? - Соль скорее спросила, чем уверенно закончила за юную ведьму. Спросила и рассмеялась:
- На мое благо, плечей, которые под меня так любезно то и дело суют достаточно. Наставник, Себастьян, да еще и напарник из команды чистильщиков. Это уже помимо двух моих собственных слабеньких плечиков - их в расчет почему-то брать никто не хочет.

-Ну нет...-вновь смущенно произнесла Мери.-Просто... Там ты могла обучиться магии у наших учителей... Это куда проще, нежели самой.-тут она потупилась и почесала кончик носа.
-Видимо ты их помощью пока не воспользовалась.-произнес Себастьян и девушка кивнула.-Хотя у тебя неплохо вышло.
-Правда?-удивленно посмотрела на него Мери и улыбнулась.-Спасибо.
-Но будь осторожна.-продолжил вампир.-Ты могла и попросту подорвать себя и окружающих, если бы не справилась с потоком.
Вскоре принесли заказанные Себ'Селем кофе и пару булочек для дам.
-Так и...-Себастьян посмотрел на Сольвейг.-Что ты думаешь делать дальше? Может моему Дому и впрямь взять тебя под охрану?

Соль, грозно вскинулась.
- Ну вот еще! Сама как-нибудь не пропаду. И без помощи Дома. Дальше....
Тут девушка замешкалась.
- ... Я не планировала оставаться в городе. Я не понимаю, что я здесь делаю, и что мне предстоит сделать... - низко и пристыженно опустив голову, воровка зарылась пальцами в волосы. Притихла - казалось, не на шутку задумалась.

Себастьян медленно вдохнул и выдохнул. Казалось он что-то хотел сказать, но все же промолчал.
-Ты хочешь... покинуть Город?-непонимающе спросила Мери.-Но почему?-она посмотрела на Себ'Селя, а затем на Соль.-Тут не так плохо... Может ты все таки подумаешь о присоединении к нам? Это же... Ты найдешь много друзей.

- Я никогда не оседала надолго в городах, возникавших на моем пути. Просто пропускала мимо, останавливаясь лишь на день-два или даже неделю, - поделилась Соль, так и не подняв головы, а потому слова слышались глухо. Пелена волос преграждала путь звукам виноватого, а после - насмешливого девичьего голоска.
- ... Неделя еще не прошла. У меня есть время пообжиться и кто знает - может мне и в самом деле понравится. А сейчас - разрешите откланяться, пойду-ка я домой. негоже опаздывать на работу во второй же день, не так ли?
Ухмыльнувшись, девушка встала.
- Ну что ж: до встречи...

Себастьян поднялся чуть позже девушки и, словно хотел удержать ее, протянул руку.
-Может... Тебя проводить?-спросил он.
Мери тоже поднялась, но увидев, что Себ'Сель словно пытался удержать девушку, вновь села на свое место, не понимающе смотря на них.

Сольвейг непонимающе поглядела сначала на руку, а потом и на Себа.
- Ну... - она мялась, не зная, на что решиться. - Ну, с тобой в любом случае надежней. А Меридит? Может сначала проводим ее?

Мери чуть улыбнулась и покачала головой.
-Нет, не стоит.-произнесла она.-Я и сама могу дойти до дома.-затем она рассмеялась и помахала веточкой, что до сих пор была в ее руках.-Да и защититься я смогу.
Себастьян чуть улыбнулся, но как-то натянуто.
-Хорошо.-произнес вампир и глянул на воровку.-Тогда пойдем. А то не выспишься.

Улыбнувшись Мери, Соль, поправив волосы, сдержанно кивнула:
- Пойдем, Себастьян.

Вампир кивнул и они вышли из кафешки. Почти сразу Мери попрощалась с Себастьяном и Соль и пошла в другую сторону, нежели они. Еще через несколько минут воровка уже была у своего дома.
-Вот...-усмехнулся Себ'Сель.-Вот и пришли.-он оглянулся на поворот, где была кафешка.-Не такой долгий и опасный маршрут все же.-он перевел взгляд на девушку и замялся.-Ну...-махнул рукой.-Пока?
И через чур быстро развернувшись, направился прочь от дома и девушки.

- Подожди, - окликнула провожатого девушка. Сольвейг показалось, что она чем-то обидела Селя. - Ты разве спешишь? Может... Чаю? Кофе? Полноценный ужин?

Вампир остановился и оглянулся на девушку. На лице его отразилось удивление.
-Что?-он мотнул головой и улыбнулся.-Надеюсь ты не предлагаешь себя в качестве ужина?-и поняв, что он только что сказал парень залился краской.-То есть... Ну ты понимаешь, что я вампир, а ты...-он мотнул головой.-В смысле я... Для меня ужин это...
В конец запутавшись Себастьян умолк, несколько раздраженно глядя в сторону на стенку дома.

- Ну, мы можем поймать для тебя кого-нибудь, если ты отказываешься от кофе, - Сольвейг неожиданно для самой себя смутилась, предчувствуя, что сказала что-то не то. - Но... Хорошо, давай без ужина. Просто кофе, ладно? Или ты... - она испуганно и напряженно сглотнула, - Ты голоден?

Себастьян чуть нахмурился и покачал головой.
-Нет.-произнес он.-нет, нет, что ты!-быстро повторил он, словно девушка была готова убежать.-Не голоден.-затем вампир посмотрел на дом.-Ну... Хорошо, я могу зайти.
С этими словами он несколько неуверенно двинулся к девушке.

Сольвейг уже успела сама себя проклясть на словах раз двадцать за беспечность, пока вампир неуверенно, шаг за шагом, двигался к ней. И зачем только она это сделала? Разум отказывался давать логичные и справедливые разъяснения.
- Ну же, идем, - смущенная девушка поманила Себа пальцем. - Пойдем. На улице холодает. Не знаю, как ты, а мне довольно-таки ощутимо. А дома горячий чай. И кексики, кажется, остались, - сказать по-честному, воровка сильно сомневалась, прийдутся ли вампиру по вкусу кексики....

-Такое ощущение, что ты зовешь к себе бездомную спину.-пробормотал вампир и пошел к Соль быстрее.-Уж не собираешься ты приручать вампира?-он усмехнулся.
Вскоре они поднялись к воровке в квартиру и Себ'Cель вдруг остановился на пороге, осматривая косяк входной двери.
-Знаешь...-произнес задумчиво он.-У каждого дома есть порог... Нет, Порог - естественная защита, которая не дает магическим сущностям, вроде меня, проникать внутрь.-Себастьян протянул руку и провел пальцами по косяку.-Чем больше в доме гармонии и тепла, людского, семейного, тем сильнее он.-вампир вздохнул и покачал головой.-И никто и ничто не сможет его преодолеть, не оставив большую часть силы за Порогом...-тут он шагнул за порог и улыбнулся Соль.-Но ты же меня пригласила.

- Тогда тебе нечего опасаться за свою силу, - сказала Сольвейг, заходя следом. - Людского, а уж тем более семейного тепла здесь отродясь не водилось. Если только Наставник своей заботой и благодушием все не "испортил". А про спину бездомную нечего... - воровка насупилась. - Если бы мне хотелось "бездомную спину", да еще имелось бы желание приручить кого-либо, я бы остановилась хотя бы на котенке или собачонке, - девушка фыркнула, затворила за собой входную дверь, позволила себе включить одну-единственную лампочку - одновременно чтобы не повредить глазам гостя и самой не натыкаться слепо на предметы, - А ты мой гость, - кивнув, Соль "положительно" нахмурилась. - Проходи, располагайся, будь как дома...

Впрочем "одна лампочка" была целой люстрой, которую девушка и зажгла - иных выключателей, кроме как в ванную, тут не было. Вампир на секунду зажмурился, а затем открыл глаза и огляделся.
-Так вот, где живут Чистельщики.-произнес он.-Я думал у вас дома... По-меньше...
Себастьян разулся и прошел на середину гостиной, встав там и не зная что делать дальше.

Сольвейг на секунду задумалась. Потом отключила люстру, распахнула дверь в ванную и включила свет там. Полумрака должно было хватить на обе пары глаз - одной, чтобы с горем пополам различать обстановку, а другой - чтобы не прожечь сетчатку.
Затем, ступая осторожней обычного, воровка подошла к Селю и, взяв того за руку, препроводила к дивану.
- Ты тут посиди пока, а я принесу... Э? Кофе? Чай? Перекусить? Что будешь?

Себастьян послушно провелся к дивану и посадился на него.
-Ну... Я... Не знаю.-произнес он.-Вроде как уже пили кофе... Давай чаю.-он виновато улыбнулся девушке и посмотрел на люстру.-А ее ты зачем отключила? Я был не против...

- Я достаточно общалась с вампирами, чтобы понять, что свет им вредит. А вдруг зрение потеряешь? - девушка, проследовав на кухню, уже там полноценно включила свет, набрала воды в чайник, достала заварник и проделала еще кучу необходимых вещей лишь для того, чтобы попотчевать гостя чашечкой другой чая.
- Может, бутерброд? - крикнула Соль с кухни...

-Нам он не вредит.-произнес Себастьян из гостиной.-Просто, пусть у нас и сильнее зрение, но солнечный цвет и лампочный, нам не вреден.
Послышались шаги и вампир появился в проеме кухни.
-Так что можешь не волноваться.-он некоторое время следил за действиями девушки, пропустив мимо ушей слова о бутерброде.-Ты всегда приглашаешь домой незнакомых тебе вампиров?

- Нет, - ответствовала Соль. - Я вообще не имею обыкновения приглашать кого-то. Потому что было некуда. Потому что было некого. А сейчас - ты первый. Пионер.

-Какая честь.-усмехнулся Себастьян и вошел на кухню.-Значит... Ты хочешь сказать, что у тебя нигде не было ни друзей, ни близких?-казалось самому Себ'Селю было неловко об этом говорить.-Ты... Всегда была одна?
Он прошел к окну и остановился там, глядя в темноту.
-Это же печально.-произнес вампир.-Хотя...-Себастьян усмехнулся.-Хотя да, это я всегда был окружен Матью, Братьями и Сестрами... Мне этого не понять.

- Нет, конечно же нет, - отмахнулась девушка, подавая вампиру чашку со свежезаваренным ароматным чаем. - До некоторых пор я жила не одна, но я не очень люблю вспоминать о тогдашней поре. И в тоже время мне хочется ее вернуть. Но, незачем. Держи, сейчас сладкого достану. Осторожно, горячая.
Вручив кружку Селю, Сольвейг полезла в холодильник. Долго, конечно, там копаться не пришлось, ибо принесенный Наставником пакет лежал почти на самом виду - как пожарный рукав, в случае необходимости, всегда под рукой.
- Ежели хочешь... - воровка помедлила, колеблясь выдать всю фразу целиком. - ... Ну... Я могу пальчик уколоть и в чай накапать... Или вот есть кексы.

Вампир некоторое время смотрел на девушку круглыми от удивления глазами, осторожно держа горячую кружку чая.
-Н... Накапать?-переспросил он и вдруг рассмеялся.-Накапать!-его чуть повело и Себ'Сель облил себя горячим напитком.-Ай...-он поставил кружку на стол, продолжая посмеиваться.-Накапать...-поднял на девушку взгляд.-И.. Извини, просто это... Прозвучало так мило.-губы его все еще пытались растянуться в улыбке, но вампир себе этого не позволял.-З... Знаешь, мне еще никогда такого не говорили.-все же Себастьян издал пару смешков.-Ни разу...-и мотнув головой.-Нет, я и кексы могу есть.

В ответ Соль нахмурилась, предоставив вампиру самому гадать о причинах, побудивших брови девушки сползтись к переносице.
- Вот, угощайся, - к Себу протянулась тарелка с румяным, но, из-за пребывания в холодильнике, прохладным содержимым в виде кексов с изюмом. Казалось, воришка решительно игнорировала порыв смеха, накрывший Себ'Селя.
- Полотенце дать?

А вампир не заметил нахмуренных бровей девушки, так как пытался руками счистить чай с себя.
-Спасибо.-произнес Себ'Cель принимая полотенце и вытираясь уже им.-Как-то я... неловко...-затем осторожно положил его на край стола.-Слушай,-он вдруг вскинул голову и посмотрел на воровку.-А может тебе все таки остаться в этом городе? Ну...-вампир пожал плечами, словно не зная зачем все это сказал.-Ведь это судьба, что ты сюда попала.

- А я в судьбу не верю, - с вызовом заявила воровка, - я поступлю, как захочу... Подожди-ка...
Сольвейг сощурилась и посмотрела на Себа пристальней обычного. На ее лице отразилось:"Не может быть"! - живое, приятное удивление.
- Ты хочешь, чтобы я осталась? Верно?

Себастьян приподнял бровь и удивленно посмотрел на девушку.
-Нуу... Да.-произнес он и пожал плечами.-А что тут такого? Может тебе и впрямь судьба дает шанс осесть наконец.
Он сел за стол и, взяв кекс, принялся жевать с тем же непонимающим лицом.

- То есть ты больше не зол на меня за то, что Наставник решил взять меня под свое "крылышко"? - Соль, как могла, сдерживалась от того, чтобы выразить свой восторг в открытую.

Брови вампира поднялись еще больше и он хотел что-то ответить жуя кусок кекса, но вдруг закашлялся, хлопая себя по груди и качая головой. Наконец справившись с собой он посмотрел на Соль и вздохнул.
-Нет...-произнес Себ'Сель.-Тогда...-он отвел взгляд и лицо его стало хмурым.-Тогда мои слова были продиктованы Голодом и только...-вампир вновь помотал головой и зажмурился.-Просто забудь о них.

Сольвейг улыбнулась сдержанно не без труда. Ее улыбку можно было бы даже истолковать, как милую. Чтобы устоять на месте, а не радостно подпрыгнуть, ей тоже потребовались силы.
- Эт... Это хорошо, - резюмировала она, не зная, что еще нужно добавить.

Себастьян некоторое время смотрел на девушку, а затем просто покачал головой и принялся за второй кекс. Ел он молча, чуть нахмурившись и явно думая о чем-то своем. Когда уже было покончено с третьим Себ'Сель посмотрел на Соль, а затем достал из кармана небольшие механические часы.
-Может это и не вежливо,-произнес Себастьян взглянув на циферблат и убирая часы обратно,-но я уже вынужден откланяться... Да и тебе тоже нужно будет на работу вставать.-он неуверенно взглянул в окно, затем поднялся и взял один кекс.-Если хочешь, то я могу оставить свой телефон, что бы ты могла позвонить, если вдруг что случится...-взгляд прошелся по кухне при этом не задержавшись на самой девушке.-... Вот.

- Это хорошо, - в который раз повторила Соль. - Позволь, я тебя провожу.
И тут же спохватилась, взяла телефон, часто-часто закивала в знак одобрения и согласия.
- Только я не знаю, потрудились ли здесь поставить телефон, - вернувшись к своей обычной холодной мине и издевательской усмешке, сказала она, судорожно соображая, что заставило ее рассентиментальничаться.

Вампир вновь с удивлением посмотрел на девушку, а затем обвел взглядом кухню.
-Ну, если в этом здании уже живут, то думаю успели поставить.-произнес он, а затем, чуть подумав добавил:-А мобильного у тебя нету?
Говоря это Себ'Сель уже прошел в гостиную, где принялся одевать ботинки.
-Может по долгу службы тебе могли выдать?-немного непонимающе произнес он, затем выпрямился и поднял руки ладонями к Соль.-Ладно, дальше входной двери можешь не провожать, дальше я сам могу.-и улыбнулся.

- Пока, - Сольвейг пару раз мотнула рукой на прощание. - Найдешь время, заходи, я всегда буду рада.
Чуть дверь за Себом закрылась, Сольвейг пошла на кухню - убрать остатки кексов, попутно разозлившись на Себа за то, что посмеялся над ее вполне искренним предложением "покапать" и за то, что так быстро умял треть дюжины кексов. За то, что спас и то, что хотел съесть... В прошлом.

В конце-концов, покончив с уборкой крошек и грязной посуды, приняв душ на сон грядущий и завернувшись под одеяло, воровка позлилась на себя и свои неловкие паузы и приступы смущения... Позлилась и заснула.

Перед ним лежали две карты, рубашками книзу, открывая для глаз двух вальтов - один бубен, а другой треф. На первой, красной карте, был Себастьян, а на другой, черной, Винсент. По его губами скользнула улыбка, а глаза блеснули в свете свечи, что была за спиной девушки.
-Знаешь,-произнес протяжно мягкий голос,-это становится все интереснее.-раздался смешок.
Золотистые глаза чуть сузились и посмотрели на девушку.
-А кто же тогда я?-медленно произнес Наставник.-Может быть он?-в его руке появилась черная, как карта "Удача" Соль, с его же портретом на ней, вот только улыбка Наставника была теперь зловещей и насмешливой, а на голове колпак джокера.-Как думаешь?-один глаз чуть расширился и улыбка превратилась в оскал безумца.
Затем он протянул руку и, взяв Соль за голову, перенес на одну клетку шахматной доски вперед, ближе к рядам белых пешек...

...Звенел телефон. Именно этот звук выудил девушку из странного сна. Звенел откуда-то из гостиной.

//Обожаю посылать всякие сны Игрокам, которые, как и настоящие, отражали их сомнения в жизни.

Шахматная доска заходила ходуном, пардон - это девушка вскочила, рывком садясь на кровати и протирая глаза кулачками. Звон телефона был гораздо убедительнее, чем даже возможный свет из окон - кто знает, когда сон соизволил покинуть девушку на таком напряженном моменте - она только-только собиралась подрасспросить Наставника, что все это значит, но, увы, без надежды на ответы.
Откинув одеяло и прошлепав босыми пятками по полу, Соль проследовала в гостинную, стараясь по пути собраться с мыслями и "подготовиться" - чтобы звонивший услышал не сонное недовольное бурчание, а осмысленную речь. Да и кто, в сущности, мог ей звонить?

Как и ожидалось, телефон нашелся в пакете, кои вручил ей Наставник, ровно, как и его содержимое: очки, браслет... Телефон. Звенящий телефон.
Девушка схватила разрывающийся аппарат и нажала кнопочку.
- Слушаю вас, - сухо, а точнее "сонно" пролепетала она.

//... О.О А я и забыл, что там был мобильник... Имел ввиду домашний, ну да ладно.

-Эй, у нас тут не армия, знаешь ли.-раздался заместо приветствия голос Марка.-Зачем так официально... Ну, ты могла бы сказать "Доброе утро", там или "Я вас слушаю", своим удивительным милым голоском.-казалось парень просто напросто развлекается, так вдохновенно рассказывая Соль что бы она могла ответить.-Или же, "Я вас слушаю, мой господин".-раздался смешок.-Ладно, извини, извини. Я тут просто заехал за тобой, как приказал Смайли.

- Шутки в сторону. Что, уже под дверью? - Марку повезло услышать удивление в голосе Соль, которая, подбежав к окну, выглянула на улицу в надежде высмотреть, действительно ли Марк приехал, как и говорит. - Я же только что проснулась. Который час? У меня есть время одеться?

Внизу оказалась довольно таки большое пространство высоты, а так же асфальт и больше ничего. Видимо это было не то окно.
-Ну, почти.-задумчиво произнес Марк.-У подъезда. Сейчас около одиннадцати и времени у тебя предостаточно. Все же мы не армия.-в его голосе послышалась улыбка.-Извини, если прервал твой, возможно прекрасный, сон.

- Все нормально! - отозвалась девушка, подскакивая на одной ноге и пытаясь одеть брюки, зажав телефон между плечом и подбородком. Чуть позже она догадалась сесть - нет! - упасть на диванчик и закончить это дело. Еще спустя пару мгновений она догадалась положить трубку и натянуть - теперь уже без особых хлопот, - футболку и курточку, забежать на кухню, плеснуть в кружку кофе, сделать пару глотков, закрыть дверь и выбежать на улицу...

Машина Марка и впрямь стояла у подъезда, а сам парень стоял рядом, прислонившись к ней спиной.
-Эй! Доброе утро.-произнес он как только девушка спустилась и выскользнула из дверей подъезда.-Как спалось?
Марк выглядел вполне нормально, словно вчерашнего боя и не было. Маг улыбнулся и залез в машину.
-Я и сам только недавно проснулся.-произнес он заводя мотор.-Спал целых пятнадцать часов... И теперь как новенький!-он усмехнулся и похлопал себя по бицепсу правой руки.-Ну, дамскую сумочку не забыли? А газ и утюг выключила?

Сольвейг скривилась.
- Отвратительно спалось. Давненько меня так не пугали собственные сны и иллюзии. Давненько я не таскала с собой так много вещей, - с этими словами воровка похлопала себя по нагрудному карманчику, где, судя по форме, лежали очки, продемонстрировала стеклянны многоцветный браслет на руке и очертания телефона - в левом кармане брюк.
- Сам-то как? Выспался - и все? - недоумевала Соль.

Марк самодовольно усмехнулся и тронулся с места.
-Конечно,-произнес он чуть откидываясь на сиденье и принимая развязный вид,-я же маг. А усталость была духовной - чуток поспал и все! И время быстрее летит и энергия восстанавливается. И я вновь могу пускать молнии и лить дождь с небес!-тут вид у него стал менее самодовольным.-Ну, насчет последнего - мне нужно будет тогда Ритуал провести, но это уже так, формальности.-парень усмехнулся и посмотрел на девушку.-Или могу сварить приворотное зелье.-было видно, что он попросту подтрунивает над Сольвейг и не собирается претворять свои слова в жизнь.-Так что магия это круто, детка!

- Мне ваша магия уже вот! - со сдержанным раздражением процедила Сольвейг, красноречиво проводя пальцем "под горло". - Разве нельзя жить по-нормальному?

-По-нормальному это как?-спросил Марк не глядя на девушку.-Как ты себе представляешь это "по-нормальному"? У каждого свои критерии...-он свернул на перекрестке.-Даже у меня. И они заключаются в моей работе. Это же тоже нормально. Это даже не скучно. Или по-твоему лучше всю жизнь только и делать, что приходить на чертову работу, сидеть на ней весь день и приезжать домой, а затем вновь по новой?

- Я была вполне довольна своей жизнью "до", - честно соврала Соль, ибо и ей было интересно окунуться в новый для нее мир - молодость склонна к новаторству. - Жизнь позволяет тебе сделать выбор пути. Будто тебе кто не дает выбрать свой - призвание, работы, хобби, занятие. Тогда и работа не будет чертовой,и каждый день будет в радость. Мне нравится привкус риска на губах, когда я лезу в чей-то карман. Мне нравится бежать, не чувствую под собой ног... - девушка усмехнулась. - Ну, положем, не всегда. Скажи, а тебе разве нравится твоя нервотрепка с трупами и колдовством?

-А то.-усмехнулся Марк.-Если бы не нравилась, то я бы уже давно, отмотав свой срок Чистильщиком, свалил на вольные хлеба. Стал бы подрабатывать колдовством или еще чем, но тут...-он покачал головой.-Ты сама понимаешь, тут... есть адреналин. Да и...-парень смущенно улыбнулся.-Мне нравится чувствовать себя героем. Как в мультиках!

- А-а-а, - полупонятливо протянула девушка. Порицать искреннее желание Марка казаться лучше она не могла. Пожалуй, это было бы слишком жестоко, хоть Соль и не признавала пустого бахвальства. Помимо всего прочего он сумел спасти ей жизнь, и это ей самой стоило попрекнуть себя в малодушии - в попутке скрыться с места стычки с Гилями... Гилями ли?
- А сколько составляет срок службы Чистильщика?

-Тебе разве Наставник не говорил?-задумчиво произнес парень.-Ты должна отработать три месяца, за это время тебя обучат магии или псионики, если у тебя есть к ним предрасположенность, а так же узнаешь о нашем мире...-он скосил взгляд на Соль.-Хотя ты и так в него влипла....-Марк вздохнул.-Часто работа у нас проходит куда спокойнее - просто ходи да проверяй прописку, да отлавливай тех, кто не соблюдает Закон.-маг пожал плечами.-Но иногда на нас сваливают и расследования. Ну, отработав три месяца ты вольна поступать как хочешь.

Сольвейг вновь усмехнулась.
- Спасибо за "влипла", удружил. Теперь-то я абсолютно точно уверена, что скучной и спокойной жизни мне не видать, как своих ушей, - теперь уж воровка открыто улыбалась, не стесняясь и не вспоминая о своем - порой напускном, порой искреннем, - пессимизме. - Ну да, мы что-нибудь придумаем за три-то месяца, чтобы не помереть с тоски. Правда?

По губам Марка лишь скользнула кривая улыбка. Вскоре машина остановилась у штаб-квартиры и парень заглушил мотор.
-Знаешь...-произнес маг выходя и захлопывая за собой дверь.-Думаю, если к тебе кто прицепиться, мы с Баком сумеем тебя прикрыть.-говорил он это на полном серьезе, словно они могли противостоять целому Дому.
-Эй!-возвестил парень распахивая дверь в офис и входя внутрь.-Мы прибыли!
Он остановился на пороге и чуть сдвинулся в сторону, давая Соль увидеть, что тут никого не было. Маг вздохнул, прошел к диванчику и плюхнулся на него, раскинув руки на его спинке.

Девушка также зашла внутрь, но встала в стороночке, около кулера с водой.
- Никого нет, - констатировала она очевидное. - Выехали по вызову?

Марк пожал плечами.
-Наверное.-он откинул голову назад и посмотрел на потолок.-Или просто вышли на обед.-затем посмотрел на Соль и улыбнулся.-Не бойся, я тебя защищу!-тут он сел и посмотрел на Соль, словно что-то придумал.-А может пойдем постреляем?

- Что-то в последнее время слишком многие порываются меня защищать. Я выгляжу такой беспомощной? - с наивно-издевательской миной девушка развела руками, а потом скрестила их на груди. - Я тоже могу за себя постоять. Подойди и узнаешь. Но... А... А можно пострелять?
В глазах Соль читался неподдельный интерес.
- Правда?

Однако Марк, услышав в словах девушки вызов, чуть прищурился и, подавшись вперед уперся в колени локтями.
-Да ладно?-словно не веря спросил он.-Серьезно?-по губам парня скользнула улыбка.-Может тогда спарринг?

- Что, на подвиги потянуло? - Сольвейг изначально считала подобное не самой хорошей идеей, но не ответить "наглецу" она не могла. Тем более - что может плохого случиться, если ее противником на время становился ее напарник?
- А давай! - боевито объявила Соль. - Не струсишь?!

-А давай!-весело подхватил парень поднимаясь и проходя мимо Соль.-Тогда пошли в тренировачный зал!
Он вышел в коридор и вдруг развернулся к воровке указав на нее пальцем.
-Только что получит победитель?-приподняв бровь спросил маг.

Воровка, поспешившая вслед за Марком, терзаясь неприятными предчувствиями, в свою очередь опешила, остановилась.
- А что он должен получить? Есть предложения?

-Ну...-Марк задумавшись почесал кончик носа.-Наверное, иначе будет не интересно.-затем парень посмотрел на девушку и спросил:-А ты бы чего хотела?

- Но предложил-то идею с победным призом ты, - Соль усмехнулась. - Значит тебе и решать.

Марк задумался. Он даже взялся за подбородок, словно это могло помочь ему думать. Взгляд его пару раз скользнул по девушке.
-Может...-задумчиво произнес Марк.-Откровенную фотку с тобой.-быстро произнес он и отскочил от Соль.-Шучу.-вскинув руки, если девушка все же решится его покарать, произнес он улыбаясь.-Не знаю... Давай, если выиграю я... то... Ты будешь каждое утро покупать мне кофе, пока ты в этом городе!

- Да ты лопнешь! - засмеялась девушка, показательно разминая кулаки. - Не знаю, как, но меня уговорили остаться. Так что бесплатного кофе ты не получишь. Давай другое.

-Ну нет.-Марк показал девушке язык и, развернувшись, пошел по коридору дальше.-Я уже сказал... Да и с чего ты взяла, что я выиграю? Я же маг. Мое дело волшебство.

- А мое дело, - не отступала Соль, - обчищать карманы невнимательных граждан. Так что даже мое согласие на "откровенную фотку", - девушка старательно спародировала речь напарника, кривляясь, совсем как маленькая, - никакой выгоды тебе бы не посулило. Я бы все равно это фотку у тебя "выщипнула". А кофе ты все равно не получишь.
Догнав Марка, воровка в шутку ткнула его в бок - несильно, но ощутимо.

-Да вот черта-с два.-Марк в ответку толкнул девушку плечом.-Тогда я наложу на тебя заклинание, что бы ты каждое утро приносила мне кофе.
При этих словах маг ускорил шаг.

- Ну вот еще! - девушка возмутилась, догнала юношу и тоже применила свое плечо. Но, так как Марк был в любом случае крупнее ее, то у нее получилось разве что "мячиком" отпрыгнуть. Сдавать позиции Соль к своему удивлению не собиралась - так захватила ее дружеская "потасовочка".

-Что? Не веришь?-чуть прищурился Марк и погрозил Соль пальцем.-Вот увидишь...
Он открыл нечем не обозначенную дверь и шагнул внутрь небольшого зала, пол которого был устлан мягким, синего цвета, матом. Чуть в сторонке, в углу, виднелась груша, а в стороне от нее и несколько тренажеров, для развития тела.
-Ну,-произнес Марк снимая куртку и бросая ее у входа, а так же принимаясь там разуваться,-так чего ты хочешь в случае твоей победы?

Следуя примеру мага, разулась и Соль. И жакетик скинула точно таким же небражным жестом, как и ее напарник.
- Я не знаю. Устрой себе проверку на вшивость и сам назначь цену моей победы, - во взоре девушки блеснула пара лукавых чертей.

Марк фыркнул и, выйдя на середину мата, встал там, опустив руки вдоль тела.
-Ну... Нападай, тогда.-произнес он и чуть повел плечами.-Дамы вперед.

Не мудрствуя лукаво, Сольвейг, в пару-тройку длиных скачков преодолев расстояние, разделявшее ее и Марка, ударила того наотамашь, целясь в плечо...

//... Наотмашь... Это слева направо? Или как?

//Это значит без особого напряжения, расхлябанно в стиле "кое-какер". А раз Соль - правша(не будем делать исключения из большинства), то и удар пришелся справа.

Марк лишь вяло, если не сказать нехотя, ушел влево, отступив от девушки пару шагов и вздохнул.
-Ну и что это было такое?-спросил маг уперев руки в бока.-Ты хоть драться то умеешь?

Но Сольвейг и не думала останавливаться и точить лясы с противником, который, как казалось девушке, попросту насмехался над ней. Ловко вильнув в сторону отступившего Марка - а это Соль умела мастерски, ибо лихо срезать "уголки" на поворотах и появляться неоткуда ее научили многочисленные погони, в которых девушка, к счастью или нет, выступала в роли убегающей...
... Вильнув и, резко оттолкнувшись от мягко пружинящего пола, прыгнула на спину юноше, цепляясь за шею, обвивая стан ногами и закрывая глаза ладонью.

Марк словно и не видел действия девушки. Он даже дал ей на себя запрыгнуть, а затем... Вначале маг качнулся вперед, под ее весом, а потом, вдруг схватив за ноги, что бы не сбежала, упал на спину и на Соль.
-Глупый прием.-произнес парень чуть елозя спиной.-Может тебя стоит поучить драться?

Вес Марка буквально выбил запас воздуха из легких девушки, которая, хрипя и извиваясь под тушей мага, натужно пропыхтела:
- Кофе все равно не получишь... И драться мне не... Пфф-ф... не нужно.

-О, то есть мне полежать еще можно, да?-усмехнувшись спросил тот чуть качнувшись в сторону, что бы девушка могла вздохнуть.-Или мне все же наложить на тебя заклятие? Может даже заставить тебя носить каждый день какой-нибудь наряд? А?

- Не выйдет! - упрямо гнула свое Сольвейг, чуть-чуть лягнув Марка ногами и пытаясь высвободиться.

Марк тихо выдохнул и все же откатился от девушки.
-Ну-ну...-произнес, поднимаясь на одно колено, он и фыркнул, словно что-то сдувая с носа.-Будем считать, что это тоже часть уговора, не так ли?
Вдруг парень рванул к девушке, вытягивая вперед руку, явно собираясь схватить Соль.

Сольвейг же осталась лежать там, куда ее впечатало Марковой спиной, совершенно не делая попыток вскочить или уйти из-под несущейся к ней руки. Оно и понятно - воровка распласталась на мате, уставившись в потолок, по всей видимости, отдыхая, а потому и коварного выпада мага видеть не могла. Да и к тому же не верила она в возможость быть заколдованной...

Марк в последний миг изменил движение руки и легонько шлепнул девушку по животику, а сам лег рядом.
-Ладно... Дерешься ты... плохо.-произнес парень поднимаясь.-Ладно, пойдем постреляем?-маг протянул девушке руку.-И с тебя чашка кофе... Хотя бы за то, что я тебя сегожня подвез.-и показал Сольвейг язык.

- Хорошо, - с ударением произнасла Сольвейг, хватая руку Марка. - А еще раз покажешь язык - вырву. Так и знай, - наверное, юноше было бы странно слышать подобное из уст девушки, но сама воровка и усом не повела, выражаясь настолько резко. - Пошли... Стрелять.

Марк лишь усмехнулся и было видно, что парень не принял угрозу девушки всерьез.
-Ну, пошли.-произнес он и двинулся в перед.-Может хоть это у тебя получится.
За следующей дверью, куда прошел маг, оказалось стрельбище, чем-то напоминающее Соль тир. Только вот не хватало разных мишеней-игрушек и продавца с пневматическими винтовками. Марк указал девушке на первую дорожу, отгороженную от остальных небольшой стенкой, а сам ушел в сторону двери с надписью "арсенал" и вскоре вернулся неся пару наушников и очков, а так же пистолет и небольшую коробочку патронов.
-Тебе объяснить с какой стороны держать пистолет?-усмехнувшись спросил маг.

- Нет, - отрезала Соль. Поражение в спаринге немало огорчило и разозлило ее. Стоит ли упоминать о том, что Марк успел весьма успешно вывалять ее на матах, да еще сверху примять? - Ты лучше прекрати зубоскалить и объясни, что куда засовывать, на что нажимать. И, самое главное, в кого...

-Куда что засовы...-начал было вновь издеваться Марк, но тут же кашлянул и покачал головой.-Ладно.
Он подошел к небольшому столику-ограде, и положил на него пистолет и патроны в коробочке. Затем передал Соль наушники и очки.
-Правила безопасности.-произнес он.-Надо выполнять.-и сам последовал своему примеру.-Ладно, а теперь смотри...
Он достал обойму и показал воровке, что она пуста. Затем открыл коробочку и принялся вставлять в обойму пули, всего их вместилось 7. Затем, привычным движением, вогнав ее в пистолет Марк передернул затвор.
-Теперь их шесть и ты можешь доложить еще одну.-произнес он.-Итого,-он ударил пальцем по стволу,-одна в стволе и семь в обойме, ясно?
Он протянул девушке пистолет рукояткой вперед.-Он на предохранителе.

- Подожди, - Сольвейг уже возилась с очками, прилаживая их на полагающееся им место, а после надела и наушника, прижав их покрепче к ушам, похлопала по ним движением человека, который только что кинул что-то в карман, не глядя, и теперь проверяет сохранность этого "чего-то", бережливо постукивая по спрятанному. Покончив с "защитой", девушка взяла пистолет, нашла сбоку предохранитель, спустила.
- Кто мишень? - повторила она, боязливо и с какой-то толикой отвращения направляя оружие от себя в пол.

Марк кивнул и нажал на небольшую кнопку рядом. Что-то загудело и вдруг, на расстоянии в шагов десять и пола выпрыгнул макет человека...

Сольвейг кивнула, направила пистолет на фигуру на вытянутых руках, долго-долго примерялась, щурилась, переставляла ноги то так, то эдак, пыхтела и всячески демонстрировала упорную работу "стрелятельно-прицеливательных" процессов. В конце-концов воровка нашлась, что сделать: оказалось, если прищурить левый глаз, целиться будет удобнее. С тем и дело веселее пошло - потратив на прицел от силы две-три секунды, нажала курок, с явным намерение лишить бедолагу-мишень головы.

И отдача 45 калибра ударила по рукам так, что они слегка загудели. Пуля попала куда-то в "бок" цели. А затем Соль ощутила как к ее спине прижался грудью Марк.
-Не так.-произнес он и, мягко взяв воровку за руки, чуть согнул ту, которой девушка поддерживала пистолет.-И теперь ноги.
Он легонько ударил по бокам ботинок, давая понять, что их нужно чуть шире расставить.
-И стрелять надо на выдохе, ясно?-казалось парень и не собирается отходить или отпускать Соль.

Однако Соль сочла нужным напомнить Марку со свойственной ей самоуверенностью.
- А ну-ка отойди! Я сама! - ... но советам последовала и противиться нужным подсказкам не стала. Следующий выстрел должен был выйти лучше... - Затвор или что это... Снова передернуть? Чтобы пульку в ствол загнать?

-Нет,-ответил Марк,-"Кольт" полуавтоматический и потому сам посылает патрон в ствол используя инерцию выстрела.
Все же парень чуть отодвинулся от девушки, но руки переместил ей на плечи. Следующий выстрел пробил в мишени дырку почти посередине.

Довольно улыбнувшись успеху, Соль такими же темпами - примерилась, ноги, выдох, курок, - скормила мишени и остальные патроны.
- Ну, это все? - полувопросительно-полуутвердительно выдала Сольвейг, возвращая пистолет Марку и улыбаясь, сама не зная, чему. - Хватит мне... Для первого раза.

-Если ты сдашь экзамен, то можем выдать тебе табельное.-задумчиво произнес Марк.-Вот только если тебя задержат с ним, то...-парень развел руками.-Сама понимаешь, мы не правительственная организация.

- Нет уж, мне оружие ни к чему, - прикасаться к пистолету девушке не очень-то хотелось, потому она оставила его на стойке-огородке. - Совершенно без надобности. Защитников у меня пруд пруди, преуспеть в грабеже - так я лучше по-старинке. Как видишь, не пропаду...
Соль усмехнулась, поправила волосы, сбившиеся в сторону из-за осков и наушников, которые также были отданы Марку.
- Чем теперь займемся?

-А чем бы ты хотела заняться?-в свою очередь спросил Марк уходя в "арсенал", что бы убрать принесенное.-Могу пригласить на свидание и в ресторан.-с совершенно невозмутимым лицом произнес маг вернувшись.-Но, думаю ты откажешься...-тут его лицо вдруг чуть вытянулось.-Да, кстати, тут Наставник говорил, что есть кое-кто, кто поможет тебе в твоей "проблеме".
Маг залез во внутренний карман куртки, что была на его локте, и протянул девушке сложенный в четверо листочек бумаги.

- C чего бы мне отказываться, - скосила глаза девушка. - Только потому, что ты упоминал о существовании своей подружки? Или потому что впечатал меня в мат?
Соль выглядела насмешливо-рассерженной, но в ответ Марк все равно услышал согласие:
- Раз уж ты приглашаешь... - воровка взяла протянутый листок, упершись в него взглядом, чтобы не видеть лица мага - удивление, неудивление, - и не показывать ему свое...

Марк хмыкнул и скрестил руки на груди.
-А кто тебя знает.-произнес он и чуть наклонился к девушке.-Ты могла и отказаться... Так во сколько?-парень усмехнулся и склонил голову на бок.-Романтический ужин?

- Тебя не пугает это... Романтика. А вдруг твоя подружка нас застукает, - не унималась Соль, пряча бумажку в карман своей курточки. - Что будешь делать? В таком случае время тебе лучше выбрать самому...

Марк усмехнулся и направился в сторону двери.
-Я же самец!-гордо произнес он.-И у меня должно быть много... девушек! Так вот.-парень распахнул дверь и вышел в коридор, но там обернулся к Соль.-Только ей не говори.-маг быстро посмотрел по сторонам, словно эта "она" могла быть где-то тут.-Тогда может часиков в... восемь?

- А я феминистка, - не менее претенциозно парировала девушка. - В восемь как раз подойдет. Заедешь за мной?

-Конечно.-кивнул Марк и хмыкнул.-А мне все равно! Я же мужчина!-он даже гордо выпятил грудь и улыбнулся воровке.-Кстати,-мага словно сдуло.-Тебя подбросить по тому адресу? Или сама дойдешь?

- Подбрось, - кивнула воровка. - Это было бы очень мило с твоей стороны.
Настроение у Соль в тот момент было распрекрасное - впрочем, она сама не знала, с чего бы это. Хотелось по-хорошему хмуриться и жмуриться...

-Тогда с тебя еще одна чашка кофе.-усмехнулся парень и быстрым шагов пошел в сторону входной двери.-Если ты меня не обгонишь конечно!

- Торгаш! - крикнула вдогонку Сольвейг, впрочем, сразу же пытаясь сократить расстояние между ею и скоро ушедшим вперед. Что для юркой и легкой на ногу девушки труда не составило - с той лишь разницей, что сама Соль привыкла скорее убегать, чем догонять.
- Стой, догоню! - в шутку "угрожала" воровка.

-Ноги коротки!-парировал Марк и ускорил шаг.
Так они, с переменным успехом, шли к входной двери, однако, когда парень и воровка были уже почти у нее, она вдруг распахнулась и в коридор вошел человек в светло-голубом пальто.
-К... Командир!-удивленно воскликнул Марк и резко остановился.
У человека было странное, словно лишенное эмоции лицо с резкими чертами и светло-голубыми, будто льдинки, глазами и светло-русыми волосами. Он лишь мельком глянул на Марка и Соль и кивнул, а затем, без слов прошел в офис. От него даже пахнуло холодком.
-Я и не думал, что он так скоро вернется.-пробормотал парень.-Значит Смайли может передохнуть...

- Что за командир? - опасливо шепнула Соль, подтянувшись к уху Марка. - Я думала, над вами главенствует Наставник... Значит, поездочка откладывается? А рапортовать ему не нужно?
Девушка заметно забеспокоилась. "Большие шишки" всегда вселяли в нее ощущения сомнительной приятности, в особенности, когда их статус нарочито подчеркивался строгой, холодно-отталкивающей внешностью, показным спокойствием и равнодушием.

-Аааа....-парня аж передёрнуло и он отшатнулся от воровки, потирая покрасневшее ухо.-Не надо так делать...-Соль заметила, что он даже слегка покраснел.-Нет... То есть,-маг мотнул головой возвращая себе серьезный вид,-это Зеро, наш командующий... Маг льда.-он глянул на дверь офиса.-Человек, который пожертвовал чувствами за власть над ним...-Марк вздохнул и кивнул, что бы Соль шла за ним.-Нет, я тебя подвезу. Я же парень, а они отвечают за свои слова!-он подмигнул девушке и принялся спускаться вниз по лестнице.

Не заставив себя ждать, воровка отправилась следом.
- Ты слишком часто это повторяешь, - заметила она. - Попытка оправдаться или неуверенность? - подумав, Соль добавила. - Зеро маг - льда. А ты маг чего?
Вобщем-то подтягиваться к уху можно не только посредством подтягивания самого уха... :)

-Я?-парень глянул на девушку через плечо.-Я просто маг. Я маг вещей. Элементный. А Зеро - маг энергетический и притом выбравший только лед.-Марк пожал плечами.
Они вышли на улицу и маг завел машину.
-Я не оправдываюсь, просто...-Марк дернул плечом.-Просто привожу как факт.-он усмехнулся и глянул на Соль.-Да и вдруг ты забыла?
Он переключил передачу и машина двинулась с места.

Сольвейг честно-пречестно захлопала ресницами.
- Нет, не забыла, - дернулась девушка, не желая признавать, что иногда слова Марка ненавязчиво напоминали ей спозиционировать напарника, не как напарника, но как и юношу. Перво-наперво подобные заявления со стороны Марка имели эффект обуха по голове, при том воровка упорно продолжала закрывать глаза на "прискорбные факты", в числе которых присутствовала и неизведанная ранее робость, и обычная в таких случаях злость, и попытка сбежать...
- Долго ехать? - спросила Соль, вертя вытянутой повторно из кармана бумажкой, не забывая рассматривать ее на предмет чего-то необычного.
Никто мне так и не сказал, что там написано...

Бумажка оказалась совершенно обычной и на ней был написал лишь адрес и имя человека - Андрес Квьменте. Марк взглянул на название улицы и медленно покачал головой.
-Нет не очень.-затем он перевел взгляд с бумажки на Соль.-Ты хочешь подремать?-правая бровь парня чуть съехала вниз.-Если так, то у кресла можно откидывать назад спин... ку.-маг вдруг умолк и отвернулся от воровки чуть покраснев.

Сольвейг была не против кратковременной дремы в машине.
- А что, получится? Ведь, говоришь, ехать не далеко, успею ли сны досмотреть? - буркнула она и, не соизволив последовать совету в опускании спинки, просто-напросто отвернулась к окну, привалившись лбом к стеклу, смежила веки, повертелась, устраиваясь поудобнее, подложила под щеку руку и попыталась заснуть.
- Я так лучше. Разбудишь, если что?

Марк лишь кивнул девушке, пусть она этого и не видела... На этот раз сон к девушке не сошел - Соль попросту отрубилась и проснулась от того, что маг легонько тыкал ее пальцем в бок.
-Мы приехали, храпящая принцесса.-произнес он весело.-Конечная!
Дом, где жил Андрес, оказался трехэтажным особняком, окруженный кирпичной стеной с черными чугунными воротами. Да и вообще, оглядевшись, Соль не увидала вокруг привычных высоток - заместо них были такие же особнячки, словно стеной отделенные от самого Города пригородной зоной, где, как в фильмах, стояли личные домики с подстриженными газонами, словно крича - "Тут живет среднестатистическая семья".
-Вот твой домик.-произнес маг указывая на тот, напротив которого они остановились.-Думаю, тебя провожать не надо?

Очнувшись от темного бдения, воровка вскочила, оглядела Марка испуганными, широко открытыми глазами, протерла их крепко сжатыми кулачками, подавила невольный зевок - надула щеки, - и оглядела Марка с явным недоумением, будто парень болтнул несусветную глупость.
- Не думай. Пошли лучше. Я не решусь идти туда одна. Что я им скажу. Или ему, - и потянула довольно-таки настырно юношу за локоть, молча настаивая на том, чтобы он сопроводил ее.

-Ладно, ладно.-произнес Марк мягко отцепляясь от Соль и выходя из машины.-Я и не думал, что ты такая трусиха.-он, видно пользуясь, что между ними машина, показал девушке язык.
Ворота, автоматически зажжужав, распахнулись перед воровкой и магом. По небольшой дорожке они прошли к парадному входу, где двойные двери уже были предусмотрительно распахнуты и в них ждал дворецкий средних лет.
-Мы...-начал было чуть удивленным голосом Марк.
-Я знаю.-коротко ответил дворецкий.-Мастера, мистер Наставник, уже поставил в известность, что вы придете.
Марк чуть нахмурился и бросил взгляд на воровку.
-Хорошие у тебя друзья...-пробормотал маг.

Соль лишь отмахнулась.
- Я-то трусиха!? Еще чего... Ты только что сам меня упрекал. Не стой столбом, - пуще прежнего вцепляясь в локоть спутника, девушка потянула того в глубь дома, вслед за дворецким, остановившись лишь на пороге, если это было необходимо - разуться.
Страха не чувствовалось. Любопытство - возможно. Смущенность - конечно. Уверенность, что Марк тоже смущен - несомненно. Вера в его силы и защиту - аналогично предыдущему. Нет, Сольвейг не боялась. Все ее проблемы несли ее, словно маленькую пушинку, по течению жизни, и теперешняя ситуация ничем не отличалась от бесчисленного числа предыдущих - только теперь она была не одна.Теперь у нее был шанс выплыть. А, значит - что-то изменить...

Впрочем за дверями тут же начинался небольшой зал с двумя дверями в левой и правой стене, а напротив входа белая, мраморная лестница.
-Да, да, иду я.-вздохнул Марк словно его тянули на эшафот.-Иду...
Дворецкий пропустил их вперед, а затем, обогнав, пошел следом. Они поднялись на второй этаж, где прошли по небольшому коридорчику и наконец остановились у двойных дверей.
-Мистер Андрес ожидает.-дворецкий чуть поклонился, но уходить не спешил.-Но он ожидает только одного из вас...-взгляд его метнулся вначале к Марку, а затем к Соль, словно дворецкий не знал кому следует входить.

- А вы не могли бы поинтересоваться у мистера Андреса, кого именно он ожидает? - ехидно спросила Соль, заметив замешательство дворецкого. - Как видите, нас двое, но я бы предпочла провести аудиенцию в том составе, в каком мы сюда прибыли, ясно? И еще: вам следовало бы знать, что ожидают меня. Наставник... хм, он всегда отличался скрытностью и... - воровка пожала плечами. - А с чего мне вам верить? Вы вообще на дворецкого не похожи...

Марк подергал девушку за рукав и, наклонившись к ее ушку, прошептал:
-Ты что за комедию разыгрываешь?-парень бросил взгляд в сторону удивленного дворецкого.-Если ты решила пошутить, то выбрала не то время... Что если нас сейчас...
-Хорошо.-вдруг произнес дворецкий приняв сербзеный вид.-Вы можете пройти вместе.
Он вновь поклонился Соль и Марку и подошел к двойным дверям.

- Пошли, - в который раз Сольвейг потянула мага за собой, нисколечко не пугаясь тяжелых створок и того, кто мог бы находиться за ними, несмотря на то, что Марк, грубо говоря, благоговел перед грядущим. - Это его работа, а он тебе даже кофе не подумал предложить в режим ожидания. Ничего ни нас и не сейчас...

Марк хмыкнул. Дворецкий распахнул дверь и они очутились в большом кабинете, пол которого покрывал красный ковер, а по стенам тянулись книжные шкафы, заполненные книгами, из темного дерева, а напротив двери находился массивный стол и офисное кресло с большой спинкой, что сейчас было повернуто спиной к вошедшим. Дверь позади Соль и Марка тихо щелкнув закрылась.
-Добрый... день.-раздалось со стороны кресла.-И с чем вы пожаловали?

Скривившись в ответ на удручающе-вычурную обстановку, девушка сделала пару шагов вперед.
- Наставник. Он назвал ваше имя и сказал, что вы имеете какое-то отношение... Подождите-ка. Нас, видно, не успели друг другу представить и, если вы обладаете достаточной властью, и ваши глаза простираются дальше моих, я не знаю, с кем мне пришлось иметь дело. Даже лица не вижу, а это, знаете ли, неудобно - не знать, с кем говоришь. Но, позвольте, я скажу свое имя первая: я Сольвейг, и это должно быть вам знакомо...
Воровка опустила руку в карман с полным основанием ожидая обнаружить там "злосчастную" карточку удачи.

-Так значит вас сюда послал Наставник.-произнес медленно голос.-Так значит...
Марк чуть нахмурился, а когда кресло стало поворачиваться и вовсе медленно потянулся к груди. В кресле сидел высокий парень лет 25 с короткими, чуть вьющимися, золотистыми волосами. Темно-синие глаза смотрели насмешливо, особенно когда Марк вдруг побледнел и выдохнул:
-Ты...
В тот же момент маг вдруг попросту осел на пол, а температура в кабинете, казалось, опустилась на пару градусов.
-Поспи, Марк.-тихо произнес человек вставая и одергивая белую рубашку, поверх которой был темный жилет.-К сожалению того, к кому вы приехали, сейчас нету дома.-человек усмехнулся и обошел стол.-И думаю ваше оставленное сообщение он не получит.
Соль ощутила как ее словно сдавило в невидимых тисках и тело перестало ее слушаться, не давая при этом упасть.
-А ты у нас кто?-чуть наклонившись вперед спросил парень и приложил ладонь к груди.-Впрочем, перед дамами нужно первым представляться. Я Габриел.-губы Габриела сложились в усмешку.-Думаю, Марк обо мне не рассказывал?

- Нет, он не успел, к сожалению, - ответствовала Сольвейг, разглядывая приблизившееся к ней лицо. - Может вы тогда соизволите положить его в кресло, в более естественную позу, а? И меня отпустите. Применять силу по отношению к малознакомой "даме" очень невежливо...

Усмешка медленно превратилась в улыбку и Габриел отстранился от Соль и стал обходить ее по кругу.
-Верно...-произнес он и наклонившись к ушку девушки прошептал.-Вот у меня нет желания. Видишь ли, вы мне помешали. Да и к тому же меня видели...-он продолжил свой медленный путь, а пол, как заметила воровка, медленно покрывался инеем.-Было бы глупо с моей стороны отпустить вас...-голову Соль пронзила боль.-И даль этой Смайли узнать о том, что я вернулся в город.-Габриел остановился напротив девушки и взял ее за подбородок двумя пальцами и принялся смотреть то с одной стороны, то с другой.-Так что, возможно, мне придется о вас избавиться...-по улыбка превратилась в легкий оскал.-Или мне просто взять тебя с собой?

- Это куда еще? - простодушно осклабилась девушка, лихорадочно соображая, почему удача карты не явила себя до сих пор. Ведь вляпаться, казалось бы, и нельзя больше. - Кто ты такой вообще? А зна... А-а-а! Что... Мы будем молчать! Честно-пречестно!
Если бы девушка могла закивать, то, верно, закивала бы...

-А я могу все вытянуть из твоей головки.-мягко произнес Габриел и погладил девушку по щеке.-Я псионик, который раньше работал в другой команде, где бы и твой знакомый. Куда?-казалось этот вопрос слегка удивил его.-А какая разница? Город большой...
Вдруг голова у девушки закружилась, а, когда Габриел провел по щеке пальцами, где-то внутри родилась приятная дрожь. Сознание слегка помутилось и на воровку навалилась какая-то приятная истома.
-Какая разница?-еще раз спросил псионик.-Мы даже можем пойти и... найти твоего отца.-он чуть приподнял бровь.-Он был плохим отцом... И его нужно наказать... Идем со мной. Я могу быть хорошим хозяином.
Приятное ощущение чуть ли не с головой захлестнуло девушку, а затем сгинуло, словно Соль подставили мокрой и голой ледяному ветру.
-Что скажешь?-тихо спросил Габриел с насмешкой глядя девушке в глаза.-Только от Марка все равно придется избавиться.

- Хозяин нашелся! - насмешливо отрезала девушка, когда момент притягательного дурмана миновал. - Я сама себе хозяйка. А ты меня дуришь. Приятно, надо признать, только это все бред в моем неокрепшем мозгу. Еще раз попробуешь... - злорадная усмешка проскользнула по ее губам. - ... Еще один разок, и пиши пропало. Для тебя. Меня найдут, и тебя найдут, и ты поплатишься за свои варварские фокусы. А ну пусти!
Соль беспокойно и ровно так жебессильно заворочалась в невидимых, но вполне осязаемых путах. Ей не нравилось "всевластие" пленителя. Ей не нравилось промедление "карты удачи"... Ей не нравился Габриел.
- Слишком много вы все со мною игрались. То туда, то сюда. Надоело! Меня нынешнее положение дел устраивает. А если ты мне еще и вечернее свидание сорвешь, мерзавец...
Впрочем, закончить свою угрозу девушка не успела... Мысли, на секунду замешкавшись, смешались: а так ли нужно защищать "нынешнее положение"? Так ли ей необходимо быть Чистильщиком? Почему бы не покориться? Габриел уродом отнюдь не был, а его предложение было более, чем соблазнительно. Впрочем, как и он сам, и его пленительный образ.
Но и предавать Марка и Наставника не хотелось. Соль сама не могла взять в толк, откуда в ней, птице перелетной, взялась такая привязанность к ним.
- У меня нет отца! - в отчаянии крикнула она. - Я не знаю, о ком ты.

Габриел улыбнулся и вновь стал медленным шагом обходить девушку.
-Да ты... что...-произнес он.-Меня найдут? И что тогда? Они сумеют справиться с псиоником?-он издал смешок.-Это же смешно... Даже тренированный человек может противостоять нам только минуту.-псионик вновь появился перед Соль.-И что если я потру тебя?-его глаза чуть прищурились.-Всю. И создам заново. Или попросту приручу...
Соль вдруг ощутила жуткое желание упасть на колени и кататься по полу. Это казалось жутко приятным, особенно когда смотрит хозяин... Разум вновь замутился и девушка словно оказалась в тумане. Сквозь него был виден только Габриел. Затем вдруг возникли воспоминания - камин и кресло. Ее брат сидел в нем тепло улыбаясь девушке. Затем еще одно - теперь была ночь и ее парень. В следующем Габриел был ее отцом, добрым, но жестким и справедливым... Все казалось таким реальным, будто воровка и впрямь проживала эти три жизни.
-Идем со мной...-тихо произнес он и вновь погладил девушку по щеке, отчего по ее телу разбежались приятные искорки, которые, казалось, зажигали саму кровь.-Ты просто...
Договорить он не успел. Сквозь дымку девушка видела как окно, позади псионика, вдруг разлетелось в дребезги. Почти сразу с этим стол, за которым сидел Габриел, оторвался от пола и устремился на возникшую в проеме окна фигуру. Что-то блеснуло в воздухе и две половинки стола ударились о стену, а нечто, с блестящей катаной в левой руке ринулась на псионика. Ринулось и почти тут же застыло. Приятное ощущение мигом сгинуло, вновь оставив ощущение голого тела и ледяного ветра, а Габриел резко развернулся к незнакомцу одетого в черный плащ. Лицо человека побледнело, а желваки на скулах вздулись, но все же он ступил вперед.
-Джером.-в голосе Габриела послышалась неуверенность.-Я и не думал, что ты вернулся...-затем он посмотрел на воровку и Соль заметила как вены на висках псионика вздулись.-Боюсь, нам придется продолжить наш разговор позже.-он улыбнулся девушке.-Думаю я тебя еще найду.
Внезапно ощущение, что Соль держали, исчезло и она кулем упала на пол. Псионик же махнул рукой и словно прорвал ткань реальности и мырнул в образовавшийся проем. Джером, внезапно освобожденный от пут, ступил на пару шагов вперед и убрал катану в ножны.
-Норма?-спросил он тихим и спокойным голосом.

Сольвейг накрепко сжала зубы - отчасти от отвращения перед Габриелом, который только что чуть не заставил ее лебезить и чуть ли не припасть к собственным стопам. Отчасти, от жгучего стыда, заставлявшего гореть щеки с таким жаром, какое не вызвало даже прокосновение Габриела - ведь она не смогла предположить такой поворот, была слишком доверчива и неосмотрительна. И подвергла Марка, изначально не хотевшего сопровождать ее, слишком большой опасности!
- Надо признать, вы очень во время, - пролепетала девушка, поднимаясь на четвереньки и подползая к лежащему на полу магу. - Эй.... Эй! - взволнованно крикнула она, сотрясая плачи парня. - Эй, давай, очнись, все позади. Теперь я посмертно тебя кофе поить буду. А все потому, что я вляпала тебя по уши...

Марк пошевелился и кое-как приоткрыл глаза. Вот только взгляд у него был неосмысленный.
-Позволь.-тихо произнес Джером садясь рядом на одно колено и мягко отодвигая девушку.
Он достал из внутреннего кармана пальто небольшой кожаный мешочек с тесемками и поднес его к носу парня. Соль слегка, но ощутила сильный запах. Парень же чихнул и принялся ошалело хлопать глазами.
-С ним все будет в порядке.-произнес Джером поднимаясь и глядя на Соль стельно-серыми глазами.-Наставник просил меня присмотреть за тобой.
Он отошел от воровки и мага и принялся осматривать обломки стола и кресло. В тени от стены Соль заметила и тело человека.

Рассматривать мертвое тело - а у воровки не оставалось сомнений, что тело то мертвое, - не хотелось, а потому все внимание девушки в тот момент было уделено Марку, медленно, но верно приходящему в себя. Подоткнув его под спину, Соль приподняла его и попробовала усадить ошеломленного мага ровно.
- Наставник? Хм, учитывая, что ты мне помог... - девушка скривилась и через силу выдавила, - ... я тебе верю. Кто был это человек, и почему он находился здесь?

Джером оглянулся на девушку и тряхнул головой с пепельного цвета волосами. Однако на вид ему было лет 30 и темная двухдневная щетина говорила о том, что волосы попросту выгорели.
-Не знаю.-произнес он.-Это многие меня знают.-казалось этот факт совершенно не нравился человеку.-Мне лишь достаточно информации о цели.
-Джером...-слабо произнес Марк и кое-как улыбнулся Соль-Повезло же... тебе.-парень зажмурился и помотал головой.-Что ты там о кофе говорила?

От воровки не укрылось оживление Марка.
- Вставай-вставай, - поторопила она его, подпирая спину и заглядывая в глаза. - Ты в порядке? Мне казалось, что тебя здорово шлепнуло.

-Нет...-произнес Марк поднимаясь с помощью Соль.-Это было словно мое сознание внезапно выключило.-он помотал головой.-Что тут произошло?-маг потер голову и поморщился.-Я не помню ничего после того, как дворецкий открыл двери...-маг чуть прищурившись посмотрел на Джерома.-И что он тут делает?-шепотом спросил Марк.-Это же самый первоклассный убийца Города!

- О!
В глазах девушки промелькнул лукавый и озорной огонек, не обещавший ничего хорошего. Впрочем, девушке хотелось чуть-чуть подразнить еще не отошедшего от ступора Марка.
- А я расскажу. Ты только успел тыкнуть в Габриеля, как он отрубил тебя и пытался убедить меня всеми правдами и неправдами слинять с ним. Габриел - знаешь, верно? - симпатичный такой. Блондинчик. А вот Джером, по его словам, послан Наставником, чтобы за мной присматривать.

При словах о Габриеле лицо парня помрачнело.
-Нет...-произнес он.-Не знаю таких.-Марк и повернулся к дверям, что бы покинуть кабинет.-Идем... Надо еще позвонить Смайли...
Джером оглянулся на них и тихо хмыкнул.
-Тогда передай ей, что тут нужны псионики.-произнес убийца.-Человек еще жив, но у него в голове каша.

- Да, идем, - поддакнула Сольвейг, деловито хлопая мага по плечу, - нам тут пока нечего делать. Джером, спасибо. Мне будет гораздо спокойнее, знай я, что именно ты послан Наставником для того, чтобы присматривать за мной.
Выйдя за дверь, девушка обеспокоенно обратилась к Марку:
- Что, действительно ничегошеньки не помнишь?

Марк бросил на девушку взгляд, словно умолял ее не спрашивать.
-Давай... Позже.-произнес он роясь в карманах в поисках мобильника.-Потом...-парень извлек устройство и тихо выругался.-Псионики...-он убрал трубку обратно в куртку.-Чертов телефон вышел из строя.
Они вышли из кабинета и почти сразу парень споткнулся о лежащего на полу дворецкого.
-А вот и Альфред.-побормотал Марк.-Видимо его держали в повиновении...-парень осмотрелся.-Пойдем поищем телефон... Или ты хочешь поболтать с твоим крутым парнем?

- Ага! - весело взвизгнула Соль, направляя на Марка указательный палец, будто фиксируя, что слово выдало его с поличным. - Все-то ты помнишь! Весь разговор, - воровка смутилась, нахмурилась. - Теперь-то мне не прийдется объяснять тебе, во что я вляпалась, а ты вместе со мною. Точнее - из-за меня. Он ведь может убить тебя. Он хотел убить тебя. Только мне не нужен этот "крутой парень". И он не мой вовсе, - Сольвейг отчаянно кривлялась, произнося "крутой парень", ерничала, что есть сил, и корчила рожи. - Поехали лучше.

Марк помотал головой и указал на иней, что покрывал ворс ковра.
-Так всегда бывает, когда рядом используют псионику... Да и отрубило меня сразу...-маг чуть дернул плечом.-Из этого и выводы.-он усмехнулся и указал на свой глаз.-Я же детектив! И притом крутой!
Парень усмехнулся и даже задрал нос, в прямом смысле.

Соль не отстала от горделивого маневра Марка - тут же этот самый взмывший вверх нос схватила двумя пальцами и повела вниз.
- Ты лучше скажи: после атаки псионика машину вести сможешь? Поди головой стукнулся, - рука воровки зарылась в волосы мага и несильно поводила из стороны в сторону. Дурачилась.

Марк отпрянул от руки девушки потирая свой нос.
-Смогу. Смогу.-произнес он гнусаво.-Если нет, то это мы узнаем у ближайшего столба.-затем он глянул назад.-А как же твой телохранитель?
Рука парня сама прошлась по волосам, придавая им более-менее уложенный вид и ощупывая голову.
-Да не ударился я!-вдруг возмутился маг.

- Я думаю, он будет поблизости. Знаешь, даже хорошо, что он не маячит перед глазами. Да и неудобно было бы, если бы нас увидели в обществе знаменитого убийцы, - пояснила Соль, повисая у Марка на локте. - Пошли. Только если тебе станет вдруг нехорошо, скажи. Я подержу руль.

-Хорошо.-произнес парень чуть оторопело глядя на девушку.-Ладно, ладно!-Марк принялся выпутываться из рук Соль.-Хватит! А то еще подумают, что мы пара... И я не забыл о кофе!
На улице было тихо и спокойно, словно ничего и не происходило... Или этого просто никто не заметил.

Зловещая тишина быстро загнала Сольвейг в машину, в которой было не в пример безопасней и спокойней, особенно учитывая только что пережитые волнения.
- Куда теперь? В офис? - спросила девушка, пристегиваясь. - Доложить Смайли об этом случае. Или непосредственно вернувшемуся шефу. А раз тебя "крякнуло" в самый неподходящий момент, причем даже с потерей памяти, то докладывать буду я, понятно? - кичливось просквозила в ее голосе. - Псионик стер твою память, кажется. Ведь ты узнал его вначале - а теперь ничегошеньки не помнишь. Во, дела!

-Ты ведь знаешь, что такое временная память?-спросил Марк заводя машину и недовольно глядя на Соль.-И все же, после того как тебя огреют по голове, ты тоже мало что помнишь.-парень передернул плечами.-Смайли сможет сказать точнее...
С хмурым лицом маг тронул машину, вдруг сдав назад, затем выругался и переключил передачу на первую.

Сольвейг хмуро отмалчивалась. Ей нечего было сказать Марку, чтобы скрасить его недовольство - про псионику она успела услышать лишь сегодня, а потому судить об эффектах внушения не могла. Оснований не было.
Не спрашивая разрешения, воровка отвернулась, опять подперла лбом стекло и постаралась заснуть...

Однако на этот раз девушка только дремала. Сон никак не шел, как и обычное забвение. Через какое-то время Марк вновь потыкал Соль пальцем и поинтересовался:
-Может тебя стоит на руках понести?-в его голове послышалась издевка.-Какая-то ты соня у нас.

- Нет, - угрюмо забурчала девушка, агрессивно и недружелюбно отмахиваясь от пальца. - Отстань. Сама пойду. Лучше подумай о своей голове, защитничек.
Хлопнув дверью машины, воровка стремительно влетела в двери офиса, угрожающе протопала по коридору и плюхнулась на диванчик.

-Эй, ты чего?-сказал ей в след удивленный Марк.-Я же шутил...
В офисе девушка обнаружила Смайли за ее столиком, но вот Зеро видно не было. Псионик непонимающе посмотрела вначале на Соль, а уже потом на мага, который пришел после. Парень даже словно запнулся на пороге комнаты, затем все же зашел и, не глядя на Смайли, принялся пить из кулера. Казалось Марк нервничает...

Прервать бульканье кулера и относительную тишину в офисе первой решилась Соль.
- А докажи, что ты Смайли! - с вызовом заявила она девушке. - А я тебе что интересное поведаю.

-А?-Смайли аж чуть вздрогнула и вновь посмотрела на Соль.-Ч... Вс...-девушка чуть покраснела.-Как...? То есть что мне доказать?
Марк, к тому времени уже пьющий воду вдруг подавился и удивленно уставился на воровку.

Девушка удовлетворенно кивнула.
- Все. Верю. На нас псионик напал. Потер воспоминания Марку, да преосновательно, - расказчица была, казалось, очень довольно произведенным впечатлением. - Ничего не помнит о личности некого Габриела, который вдруг, вопреки всеобщему ожиданию, как он сам признался, появился в городе. И уж очень он боялся, что ты все это узнаешь. Запиши, - злорадно хихикнув, посоветовала она, - а то мало ли к кому он еще наведается.

Однако никто не поддержал ее смешка. В офисе лишь повисла тишина, словно воздух перестал передавать звуки. Смайли посмотрела на Марка.
-Марк...-начала было она, но ото вдруг смял стаканчик из которого выпил воды.
-Нет.-вдруг резко произнес парень и буквально вылетел из комнаты хлопнув дверью.
Смайли встала было его догнать, да так и замерла с протянутой рукой, словно не зная что делать.

- Чего это он? - недоумела воровка. - Опять я чего-то не знаю?

Смайли вздохнула и опустилась обратно на стул все также глядя на дверь. Руки она положила на колени.
-Можно сказать, что, если это тот о ком я думаю, Габриел был его другом и тоже служил в Чистильщиках в одной с Марком команде.-произнесла она и, на миг закрыв глаза, посмотрела на Соль.-А потом он попросту убил всех сослуживцев на его глазах... А Марк ничего не мог сделать. Он бежал из Города, перед этим отправив на тот свет одного Ликвидатора, а другого отправил в больницу... Думаю, Марк все еще помнит об этом... И, наверное, корит себя.

Сольвейг вскочила, как ужаленная, поняв в кое-то веке, что сказанные ею же самой слова могут наследить на ее совести.
- О, черт! Что я наделала!? - искренне-огорченно возвестила девушка перед тем, как выбежать в коридор вслед за юношей. Шанс найти его был мал, так как исчез Марк в неизвестном направлении, но все же был...

Смайли не стала ее останавливать. Она лишь проводила Соль беспомощным взглядом и вздохнула. Однако Марка в коридоре уже не было, зато, через секунду, девушка услышала выстрел со стороны "тира".

Звук выстрела принес нехорошие мысли в голову девушки. Впрочем, она сразу же отмела их в сторону и ринулась в тир. Марк был не настолько в отчаянии, чтобы... Нет, лучше не думать о возможном исходе!

Появившись в дверях зала для стрельбищ, Сольвейг предусмотрительно зажала уши ладонями истала искать глазами мага.
- Марк, - довольно-таки громко позвала она.

Парень ее не слышал так как был в наушниках, правда без очков, и всаживал пулю за пулей в мишень. Грохот выстрелов ударил по ушам Соль даже сквозь ладони слегка оглушив девушку. Вскоре обойма опустела и маг привычным движением вынул ее из пистолета и потянулся за другой, только не к столу, а к карману куртки. Лицо у него было жестким и собранным.

Видать, слова девушки пронзили мага слишком глубоко. Пусть и сказанные в шутку, они пришлись прямо в больную мозоль юноши. Соль уже жалела, что не удержалась от своих замечаний, и теперь ей предстояло исправить свою дикую оплошность - она лишь не знала, с какой стороны к Марку с извинениями подходить.
- Марк, мне Смайли сказала, - начала было воровка, трогая его за рукав куртки, - ... что сделал "он". Я могу привести его к тебе. Ты отомстишь... если того пожелаешь. Как пожелаешь. И когда пожелаешь. Скажи что-нибудь. Ты... простишь меня? - подходить к стрелку спереди было явно не слишком разумно, но не стал бы Марк, в самом деле, стрелять сквозь девушку. - Я не имею право на твое прощение, но все же...

Марк закрыл глаза, медленно выдохнул и, так и не открывая глаз, положил на столик вначале пистолет, а затем и наушники. Еще немного так постояв парень все же посмотрел на Соль и щелкнул ее по лбу.
-И не думай.-тихо произнес он.-Я не хочу терять еще одного напарника.-затем маг вдруг потрепал девушку по волосам и слегка улыбнулся.-Ты ничего такого не сказала... Да и ты просто не знала... Так что забудь.

- Нет уж, давай, - настаивала девушка, схватив Марка за плечо и крепко сжав пальцы. - Мои слова не полетят на ветер. Давай сделаем это и, всем твоим переживаниям конец. Ты же меня, все же, пытаешься защитить, а я чуть тебя не погубила. Решайся и не пожалеешь.
Взгляд воровки, казалось, готов пробуравить в лице юноше брешь, лишь бы тот согласился.

Марк вновь вздохнул и положил свою ладонь поверх ладошки воровки.
-Да?-тихо спросил он.-Так же как и тогда? Я ведь и не помню как падал на пол. Помню лишь как вхожу в кабинет и все...-маг невесело усмехнулся.-Мы даже и минуты против него не устоим. Так что не говори глупости.-Марк мягко снял руку девушки с плеча.

- И не глупости это! - возмутилась девушка. - Не глупости, а диверсия. Он звал меня с собой, так почему бы не втереться к нему в доверие и не нанести удар... Неожиданно, - Соль рубанула рукой воздух. - Да я по глазам вижу, что самому отомстить хочется.

-Но не чьей-то ценой.-произнес Марк и двинулся, забрав пистолет, в сторону Арсенала.-К тому же, он быстрее прочитает твое сознание, чем ты что-то сделаешь...-маг вздохнул.-Я ненавижу псиоников...-тут он остановился у двери.-Или можно обратиться к Наставнику... Или твоему Джерому.

Соль покачала головой.
- Ни тот, ни другой не согласятся. Они имеют полное право отказать мне в этой просьбе, - смущенно пояснила девушка, бросаясь вслед за магом. - Ты уверен, что все в порядке? Точно?
Вновь край рукава юноши оказался у нее в руках - в который раз...

Маг вновь остановился. Затем сунув руку в карман, достал что-то и, развернувшись, бросил в сторону мишени. Клочок бумаги вдруг вспыхнул в воздухе и, превратившись в огненную стрелу, разнес верхнюю часть мишени на куски.
-Вот теперь да.-кивнул Марк.

Воровка поежилась, втянула голову в плечи. Представилось, что было бы, позволь себе Марк выместить зло на ней.
- Опасный ты парень, - осторожно заметила Соль, искоса поглядывая на мага, а особенно внимательно следя за его руками...
- Что теперь будем делать?

-А то.-усмехнулся Марк и посмотрел на часы.-Уже почти три... Ты ведь не забыла, что мы сегодня... встречаемся?-он, выгнув бровь, посмотрел на девушку.-Или будешь отнекиваться уже?
Марк чуть подтолкнул девушку в спину, что бы она шла вперед.
-Ты не собиралась домой? Ну, там накрасить губки и попудрить носик?-с легкой насмешкой спросил он.

- Носик... Что? - частое хлопанье ресниц выдало недоумение девушки со всеми потрохами. Ей никогда не приходилось ходить на свидания и, как результат, пудрить носик или вообще использовать эти приятные дамские мелочи в "своекорыстных" целях. - Хорошо, а уже можно домой что ли отправляться?

Марк чуть пожал плечами.
-Ну я как вышестоя...-парень кашлянул в кулак.-То есть, ведь сегодня ничего нету... Не было из работы. Да и если надо, то Смайли позвонит.
Он чуть улыбнулся и дернул плечом.
-Да и хватило тебе за сегодня.-Марк еще раз подтолкнул Соль в спину, но теперь чуть-чуть пониже.

Бедная и смущенная вконец Соль, не зная, как ей реагировать на подобное, первые несколько секунд безуспешно храбрилась, не зная, стоит ли залепить Марку пощечину, за то, что много себе позволяет, сразу после слезных извинений... Потом... Безудержные ноги унесли ее от юноши на счет "два", вмиг выпульнули из офиса Чистильщиков и помчали в сторону квартирки. Что поделать - спасаться девушка умела, к сожалению, только так.
А в квартирке ее ждало недопитое кофе и новые для ее сознания думы - легкие и приятные мысли, какие могут посетить девушку перед свиданием. Впрочем, для воровки и они были в новинку - что одеть, как - о, ужас! - пудрить нос...
Однако...
Было решено справить все эти приятные хлопоты в... Сольвейг достала бережно хранимый кошелек с украденным... Пардон! Заработанным... Почему бы ей, в самом деле, не разжиться каким платьем для свидания?
Эти радужные мысли и вынесли воровку на улицу - Город, достаточно большой и "вместительный", наверняка мог похвастаться парой одежных и обувных магазинов.

Улица, где сейчас находилась квартира Соль, была застроена новыми домами, вот только никто так и не додумался в них открыть магазины. Потому пришлось девушке, немного проплутав, выйти к широкой улице, шоссе которой шло в сторону центра, и уже там воровка нашла искомое - вдоль улицы тянулись ряды самых различных магазинов и бутиков, а так же продуктовых и забегаловок, где сейчас было полно народу.

... Благодяря стараниям Наставника, так любезно придоставившего воровке и крышу над головой, и полноценное питание на несколько дней, и даже более-менее пристойную работу, Сольвейг не нуждалась в том, чтобы пополнить свою "казну" за счет чужих карманов. Она позволяла себе неслыханную роскошь - пройтись по толпе спешащих куда-то людей, спокойно следить за своими и не лезть в чужие карманы и сумки. Ей было пришло в голову украсть и одежду, но... Ведь это не ее "специализация" вовсе.
Тем не менее, ей удалось выбрать то, что удовлетворило именно ее "взыскательный" вкус: милое зеленое платье, туфельки к нему.... "Припудрить нос" Соль оставила на потом, решив, что экспериментировать с лицом накануне свидания было бы глупо...

Проходясь по улицами воровка, наметанным глазом, заметила двоих таких же любителей полазать по чужим карманам, как и сама Соль. Однако они были далеко и опасаться за кошелек девушке не стоило. Платье с туфельками ушло за пять сотен, а предприимчивый продавец попытался было всучить Соль еще и шляпку, но его отвлекли другие покупатели и это позволило воровке уйти... Когда Соль вернулась домой уже было пять часов. Как только входная дверь была открыта, то девушка тут же ощутила ароматный запах чая вперемешку с какими-то травами и только затем, когда Соль вошла в гостиную-прихожую, то увидала источник запаха - чашку чая, стоящую на полу и Джерома, сидящего рядом с ней в позе лотоса. Теперь на нем была белая рубашка на выпуск и темные, восточного кроя, штаны. Казалось убийца медитировал и даже не заметил вошедшей девушки. Руки его лежали на коленях, а глаза были закрыты, а перед ним, на ковре, лежала в ножнах катана.

Не сказать, что Соль была удивлена. Лишь легкая досада отразилась на ее лице, когда она вошла в квартиру, тихонько прикрыв за собой дверь, чтобы не мешать незваному гостю. И нежеланному. Вплоть до свидания девушке хотелось побыть одной: посидеть в душе, помытариться перед зеркалом, приводя волосы в порядок, покрутиться в обновках... И Джером, хоть он и играл роль охранника, никак не вмещался в эту идиллическую картинку.
- Прости, что я тут хожу, - издевательски начала девушка, - но ты тут долго сидеть будешь?

-Телохранитель должен быть всегда рядом с тем, кого охраняет.-не открывая глаз сказал Джером.-Это основной принцип и правило.-наконец он приоткрыл один глаз и посмотрел на девушку.-Я занимаю одну из комнат.-убийца даже не спрашивал, а утверждал.-И если ты собираешься куда-то, то сообщай. Я не собираюсь бегать по всему Городу и разыскивать тебя.-глаз чуть прищурился.-Ясно?
Он не изменил позы, но теперь казалось, что Джером уже не медитирует, а просто сидит... Или изображает строгого отца.

Сольвейг нахмурилась - и на этот раз положение бровей не сулило ничего хорошего. В особенности, для Джерома.
- Ага, как же, рамечтался! Охранять, конечно, дело хорошее, но комната! Нет, ладно - с жильем, знаю, иногда бывает туго, но... А на кофе ты, надеюсь, расчитывать по утрам не будешь, - крайне язвительно заметила она, врубая воду в душе и шумно всплеснула струю ладонью, думая досадить убийце. - И посуда... Будь добр мыть ее за собой. И еще кое-что, - Соль встала в дверном проеме, зажав кусок мыла в руке, - я сейчас иду на свидание, и было бы любезно с твоей стороны, если бы ты не стал мешать или, упаси тебя бог, в которого ты веришь, подглядывать.

Лицо Джерома ни на миг не изменило выражения полнейшего спокойствия, которому мог бы позавидовать и мастер покера. Он все так же смотрел на девушку одним глазом и сидел в позе лотоса, а чашка чая дымилась рядом.
-Подглядывать?-произнес только одно слово убийца, но за ним скрывалась насмешка и вопрос о том, что же девушка имела ввиду, а так же возможные предположения того, за чем можно подглядеть... И как ему это удалось...

- И нечего так на меня смотреть! И вообще отвернись, - в отличие от убийцы, девушку нарвировало его спокойствие. До состояния, граничащего с попешным бегством... Выходит, как подумалось Соль, охрана, приставленная к ней, сама того не желая, выживала ее из собственного дома. Ну нет - бежать из "крепости своей" есть самое распоследнее дело.
- Ты прекрасно меня понял! - Соль раздраженно покачала головой и, проведя ногой импровизированную черту, сказала:
- Вот моя граница! Не смей за нее соваться. И стыд чтоб твои глаза не потеряли.

Джером посмотрел на то место, где была проведена черта, а затем на окружающее.
-Ты собираешься жить в ванной?-спокойно спросил он.-Или наоборот, собираешься меня туда не пускать?-вдруг убийца пожал плечами.-Мне нет дела до твоих "подглядываний". Мое дело - охранять тебя оплаченный месяц. Это,-он закрыл на миг глаз,-720 часов. После этого срока я уйду.-он вновь открыл глаз и холодно глянул на воровку.-И больше меня ничто не интересует.

"Возможно, нужда во мне исчерпает себя в указанный месяц. Или Наставник действительно очень добр... Нет... И все же... Возможно он хочет уладить мои дела... Даже киллера нанял."
Воровка больше ничего не сказала, лишь пожала плечами, показывая что ей безразлично - все. Даже бурнообсуждаемый предмет спора - "подглядывания".

Демонстративно хлопнув дверью, Соль провела в ванной довольно-таки долгое время, не решаясь выйти и мозолить глаза Джерому. Она вышла оттуда лишь под конец второго часа - вот-вот должно было стукнуть семь часов вечера. То есть ровнехонько под срок - Марк наверняка уже приехал.
Пригладив волосы перед зеркалом, девушка вышла вон... И на всякий случай закрыла за собой дверь.

Когда Соль выглянула из ванной, то Джерома видно не было. Как и чашки. Вообще девушка не ощущала, что в квартире никого, кроме нее не было. Воровка выскользнула из квартиры и была уже почти внизу, когда зазвонил мобильный. На экране высветился номер Марка, а в окошке на первом этаже, где высадил девушку лифт, был виден сам парень, стоящий у машины спиной к подъезду и держащий у уха телефон. Вот только одет он был в обычную одежду.

Не выходя из подъезда, девушка приложила трубку к уху:
- Да? Все по плану?

-Ага.-произнес беспечно Марк.-Я уже жду внизу, так что спускайся...-тут в его голосе проскользнула насмешка.-Через сколько это будет? Через полчаса минимум?
Он все так же стоял спиной к Соль не слыша ее.

- Ну еще чуточку подожди! - молящим тоном попросила девушка, положила трубку и, стараясь не стучать каблучками, что получалось у нее мастерски - воровка же недаром, - подкралась к магу сзади и легонько ткнула под ребро.
- Полчаса, говоришь... - укоризненный взгляд перемежался с неминуемо расплывающейся улыбкой.

Марк вздрогнул и обернулся к Соль.
-Не де...-начал было он, но тут увидал во что одета была девушка.-Это...-тут он издал смешок, а затем рассмеялся.-Платье? Не думал увидеть тебя... в платье.-парень закрыл рот ладонью и чуть согнулся, трясясь от смеха.-Это... необычно! Т... Ты уверена, что Г... Габриел в тебе ничего не... изменил...-вдруг маг перестал смеяться и просто улыбнулся.-Хотя... мне нравится.

Девушка надулась. По всему видно, рассвирепела, услышав слова Марка, но все еще пыталась себя сдержать.
- Ты иронизируешь над собственной раной, - справедливое на ее взгляд замечание было высказано чуть дрожащим голосом. - Но, если тебе стыдно идти рядом со мною, я могу переодеться. В штаны и курточку.
Как ни странно, но исполнять обещанное Соль не спешила, лишь изредка бросая недружелюбный взгляд то на Марка, то на злосчастное платье.

Марк помотал головой.
-Нет...-он вдруг потрепал девушку по голове.-Ты в нем выглядишь милой... Не такой... пацанкой. Ты выглядишь девушкой. Оно тебе идет.
Сказав так маг подошел к машине и открыл дверь пассажирского сидения для воровки.

Молча прошла Сольвейг к открытой двери и села внутрь. Осторожно, чтобы не помять подол - что с непривычки делается на "раз-два", - придержала край юбки, присобрала под себя и опустилась на сиденье, как на коробку с рождественскими стеклянными шарами.

-Эй.-Марк заглянул в окно двери.-Я же...-парень вздохнул.-Ну, извини. Я просто не сдержался. Мне как-то непривычно видеть тебя...-тут он чуть покраснел и почесал кончик носа.-Хотя мы знакомы то дня два... А уже свидание...-маг мотнул головой.-Ты слишком сер...-тут он умолк и улыбнулся.-Не обращай внимания!
Он быстро обошел машину и сел за водительское место, где принялся как-то судорожно пытаться ее завести.

- Слушай, разве стали бы коллеги смеяться над водолазом, который после "бурной" рабочей недельки скинул поднадоевшие ласты, маску и дыхательные баллоны со всеми этими трубками? Ага, изменится в глазах окружающих он неузнаваемо, но разве... - Соль вновь умолкла, почитая за ненужное продолжать спор. Отвернув на секунду лицо к окну, она вздохнула и повернулась обратно. Теперь на ее лице была спокойная улыбка. И кто знает - каким усилием воли воровка натянула ее на свое хмурое по обыкновению лицо.
- Тебе правда нравится? - натянуто-приветливо спросила она, разглаживая складки корсажа и юбки да наблюдая за порывистыми попытками юноши справиться с зажиганием машины.

Марк бросил мимолетный взгляд на девушку и все же завел машину.
-А я что, по-твоему, шучу?-хмыкнул парень отъезжая от подъезда дома.-Я же серьезно - нравится! В таких вопросах мужчина должен быть только искренен!-гордо провозгласил маг.-И никакие водолазы тут... Да и вообще, при чем она тут?
За окном вновь стали проноситься улицы и дома Города. Уже темнело и стали зажигаться фонари.

- Как причем? - наигранно удивилась девушка. - А если бы тебя встретила не я - не девушка в подобающем ей довольно милом платьице, - а лютая ведьма с крючковатым носом, уродливой рожей и мерзким выговором? Ты бы и ей сказал правду? А еще джентельмен, мужчина!
Сольвейг посмотрела в окно, выражая ненавязчивое беспокойство.
- Куда ты везешь меня? Далеко? Марк?

Марк лишь бросил на Соль пару раз взгляд, говоривший "что это с ней такое?" и промолчал.
-Увидишь.-усмехнулся парень руля баранкой.-Когда приедем, то увидишь.
Большего он не сказал... Впрочем, Соль вскоре и сама увидала куда маг собирался отвести ее. Вскоре из-за поворота вынырнуло небольшое, трехэтажное здание, почти ничем не отличающееся от окружающих его домов. На нем даже вывески не было, а металлическая дверь выглядела не очень дружелюбно.
-Понимаю как это выглядит.-произнес Марк.-Но это только вход! Ты мне уж поверь.-он бросил взгляд на девушку и скорчил рожицу "и не ехидничай".

- Верю-верю! - смеясь, заверила его спутница. - Я уже почти привыкаю к эффектным появлениям чудес. Надеюсь лишь, что это одно из них сейчас там за дверью.

Машина остановилась, и Соль вышла, нетерпеливо приплясывая да дожидаясь Марка. Опять же нетерпеливо.

-У тебя часто такие перепады настроения случаются?-вылезая за девушкой спросил Марк и подозрительно покосился на Соль.-Это знаешься ли... Странно.
Он подошел к двери и постучал в нее пару раз, а затем, когда она приоткрылась, задрав рукав куртки показал браслет Чистильщика. Дверь распахнулась полностью. Внутри оказался всего лишь коридор, кончающийся двухметровым зеркалом. Привратник - человек среднего возраста - одетый во фрак чуть поклонился Марку и Соль и закрыл за ними дверь.
-Ты, наверное еще не проходила через зеркало?-спросил парень идя по коридору и бросая взгляд на воровку.-Так ведь?

- Как ни странно, случалось проделывать и такое, - уже более спокойно улыбнулась девушка, не желая больше удивлять Марка сумбурностью и быстрой сменой настроения. Хотя, как знать: был бы юноша доволен больше, если бы его спутница не утруждала себя весельем, нося на лице всю ту же маску полнейшей неприязни к окружающему миру. - Только ты меня все равно за руку возьми. Вдруг что...

Марк чуть улыбнулся и осторожно, словно воровка могла укусить, взял девушку за руку. Поверхность зеркала подернулась и поплыла словно ртуть, когда они прошли через него и Соль вновь ощутила на миг холод, а затем она ступила на зеленую травку. Слева и справа показались высокие деревья, словно Марк и Соль оказались в небольшом лесу, накрытым стеклянным куполом.
-Ну, идем?-маг мягко потянул воровку дальше, прочь от большого зеркала повешенного на стволе одного из деревьев.-Столик уже заказан.

- Ого! - оценила Соль представшую перед ее глазами картину. Надо заметить, что "ого" играло роль в мгновенной оценке видимого гораздо более высокую, чем "вау, круто" и немногим меньшую, чем красноречивое молчание и отвалившаяся челюсть.
Как завороженная, девушка последовала за Марком, забыв даже издевательски поинтересоваться, что он имел в виду за столик такой...

Миновав еще несколько деревьев они вышли на небольшую полянку, посреди которой, словно во сне или фильме, стоял столик с парой стульев. Единственная свеча, в белом подсвечнике, была не зажжена, а большего ничего не столике и не было. Чуть поодаль журчал небольшой ручеек.
-Это наверное самое дорогой ресторан Изнанки.-произнес Марк подводя Соль к ее стульчику.-Попасть сюда очень сложно, если тебе не должны одну услугу.-он подмигнул девушке и улыбнулся.

- Эм... А не слишком ли роскошно для первого свидания с твоей не-"девушкой"? - сконфуженно буркнула Сольвейг, плюхаясь на подставленный стульчик.

-Вообще-то она из нормальных.-заметил Марк и тут же добавил.-Я имел ввиду, что она из тех, кто не знает о вампирах там и тому подобному...-он сел напротив Соль.-Так что сводить ее сюда я не могу, а самому уж хотелось хоть раз, но попасть сюда.-он развел руками.-Ну не идти же одному.
Откуда-то из кустов появился официант с меню. Он молча подошел к столику за которым сидели Марк и Соль и, с легким поклоном, передал его парню.
-Какое тут...-задумчиво произнес парень и, вздохнув, передал воровке.-Я все равно в этих блюдах не очень разбираюсь...
Казалось он думал, что Соль куда как чаще приглашали на свидания в ресторан в Изнанке... Впрочем, возможно девушка и могла угадать что же крылось за названием "Креветки в крови" или "Мясо ското-зомби"... Впрочем, к последнему прилагалось описание - "мясо политое зеленым соусом и приправленное зеленью... ОНО СВЕЖЕЕ".

Уткнувшаяся в меню девушка, не мешкая и не сбиваясь на незнакомых наименованиях блюд - разумеется, она так же, как и Марк могла лишь догадываться, какого рода был тот, кому повезло послужить ингредиентом последнему кушанью, - гордо провозгласила:
- Несите ваше фирменное!

Никто все еще не пытался скормить ей нечто неудобоваримое. Оставалось надеяться, что никто и впредь не захочет отравить ее несъедобной вкусняшкой, вроде вполне реального мяса зомби в привычном понимании.

Пытать же Марка насчет его личных взаимоотношений оно не сочла нужным и вежливым. В конце-концов, это не ее дело.

Официант кивнул и посмотрел на Марка.
-Мне тоже и... что-нибудь попить.-произнес он и поспешно добавил.-Для людей!
Дворецкий вновь поклонился и скрылся в зарослях. Откуда-то послышался приглушенный женский смех.
-Ну да... Тут мы не одни.-произнес маг оглядываясь по сторонам, а затем вдруг посмотрел на Соль.-Расскажи о себе?

Девушка облокотилась на стол и как бы невзначай поскребла ногтем скатерть.
- Что именно тебя интересует? Если хочешь, я постараюсь вспомнить для тебя свою историю, хотя предпочла бы не делать этого... Уж слишком "давно и неправда" это все было.

Марк и не заметил жеста девушки так как смотрел на небольшой ручеек.
-Да нет...-покачал он головой и посмотрел на Соль.-Мне просто интересно... Что ты из себя представляешь.-парень подал плечами.-Раз уж мы с тобой напарники... Нуу,-он замялся и почесал затылок,-что тебе больше нравится в жизни, а?

- В жизни? - переспросила Соль. - Я... Откровенно говоря, мне в жизни нравится ни что иное, как сама жизнь. А разве твой ответ на тот же вопрос был бы не таким же? - в ответ юноше достался неполный уклончивый ответ и вопрос впридачу. - Мне приходилось многое перетерпеть. Оно, конечно, не больно-то приятно, но ведь это и есть жизнь. По крайней мере одна из ее личин. Одна не из самых приятных. А мы в свою очередь должны стараться, чтобы жизнь чаще одаривала нас улыбкой одной из счастливых масок. Ну, как-то так...
Девушка пожала плечами и выжидающе посмотрела на собеседника-напарника, который по совместительству являлся еще и магом.

-Улыбки, да?-как-то рассеяно произнес Марк и чуть пожал плечами.-Не знаю... Возможно я слишком долго в Чистильщиках, но... Мне нравится магия. Мне нравится чудеса и приключения.-парень пожал плечами.-Знаешь, это как с тем, кто прыгает с высоты... Все ради адреналина.-Марк вновь пожал плечами.-Так что нет, я не отвечу "так же" на этот вопрос... Да и...-он вздохнул и, подперев ладонью голову, уставился куда-то в сторону.-Каждому свой путь... Все равно он окончится в одном месте, и конец предстоит нам встречать в одиночестве.-вдруг Марк поморщился и помотал головой.-Извини... Наверное это меня так пробрало от... встречи.-тень скользнула по его лицу.
Явился официант и принес на подносе пару небольших тарелок, в которых оказалось что-то похожее на молоко, а так же... Большую тарелку со странными, золотыми бабочками. Затем он вновь исчез в кустах.
-Ого...-удивленно вскинул бровь Марк беря одну бабочку пальцами.-Я и не думал, что их едят...

- Ну... Дверь, что ждет нас в самом конце, строго дозирует поступающих, пропуская их по одному, - мрачно поддакнула девушка. - Но ведь никто не запрещал держаться за руки, пока идешь туда. И, кто знает, может для достаточно крепкого рукопожатия даже Дверь не станет преградой, - Соль многозначительно замолкла и тоже не преминула одарить странное блюдо парой замечаний.

- "Хакуна матата", - радостно заявила она(от мрачных мыслей не осталось и следа), вертя перед глазами чудо кулинарного искусства, - В лучшем ресторане все лучшее. Похрустим... - и отправила бабочку в рот. С крыльями и всем прочим - хотя стоило поинтересоваться, требуется ли очистить насекомое.

//Бессонница...

Бабочка оказалась на вкус... Странной. Она легко захрустела на зубах, а на язык лишь попало что-то вязкое и сладкое. Впрочем, и это, если думать о том, что только что сейчас съел, могло вызвать тошноту... Однако странная еда внезапно вызвала легкость в теле и прилив энергии, словно Соль недавно вздремнула. Ощущение начиналось во рту и приятной, теплой волной расходилось по телу. Марк так ничего и не сказал. Казалось маг даже дышать перестал, пристально глядя на лицо воровки. Свою бабочку он пока еще не съел.

Медленно и обстоятельно бабочка была пережевана. Соль сглотнула, расплылась в довольной улыбке и потянулась за следующим насекомым.
- Мне бы следовало сейчас сказать, какая это гадость, - предположила девушка, рассматривая деликатес, - мне больше досталось бы. Но ты попробуй! Это невероятно!
Сольвейг с готовностью сунула "невероятность" Марку под нос.
- Да не смотри ты на нее, как на бабочку! Представь, что это точная копия... Из марципана.

-Ага.-Марк чуть отшатнулся от предложенного ему деликатеса и помазал своим.-Просто... Странно есть то, что обитает в Изнанке и питается чужой жизненной энергией.-парень пожал плечами и наконец съел свою бабочку.
Маг некоторое время ее сосредоточенно жевал, а Соль видела как на скулах парня проступает румянец.
-А ведь неплохо.-заметил Марк и кивнул.-А это видимо соус тогда?
Он обмакнул бабочку в молочный "суп" и сунул в рот. Парень издал стон и закрыл глаза. Вкус бабочек и впрямь слегка изменялся, становясь чуть кислее, но и отзываясь какой-то приятной щекоткой внутри груди.

Делиться впечатлениями от съеденного девушка не спешила, ибо была занята поглощением бабочек, смакуя молочным супом и в конечном счете, забыв приличия и правила поведения за столом, принялась варварски облизывать пальцы. Пока блюдо с насекомыми не опустело.

Когда блюдо опустело в голове Соль уже слегка шумело, а настроение было приподняты. Жизненное тепло, что отдавали бабочки, все еще грело грудь и тело девушки, и, казалось, что у воровки прямо сейчас вырастут крылья и она улетит... Марк же ел медленно и в его блюде еще оставалось половина бабочек.
-Эй, ты в порядке?-спросил маг поглядывая на Соль и макая очередную бабочку в соус.-Может не стоило так на них налегать?

Глаза Сольвейг светились, улыбка плясала на губах, и сама она уже мало напоминала ту хмурую и резкую особу, прибывшую в город по чистой случайности.
- Лучше не бывает! - мечтательно ответствовала она, небез заинтересованности поглядывая на тарелку Марка. - Просто... Улет, вот что! Так здорово! Класс! Черт возьми, я хочу еще!

Марк, словно прочитав мысли Соль - точнее она только что сама их сказала - отодвинул тарелку от девушки, огородив ее своей рукой.
-Эй, эй.-чуть нахмурившись произнес маг.-Держи себя в руках... Не думаю, что их можно есть ведрами.
Однако почти сразу рядом с воровкой появился официант и, вновь поклонившись, спросил не желает ли леди добавки, мельком лишь глянув на Марка.

- Да, пожалуйста! - живо откликнулась на предложение официанта девушка, отвечая вслед за тем Марку:
- Ой, брось! Мне так хорошо! Я ж совсем чуточку съела...

-Ага.-кивнул маг все так же настороженно глядя на Соль.-Ты только, это, потом на люде не кидайся, ладно?
Официант мигом принес девушке еще бабочек, словно только этого и ждал.

И Сольвейг мигом накинулась на вторую порцию, изничтожая несчастное кушанье с удвоенной же скоростью, будто целый месяц не ела ничего, кроме хлеба и воды...

Когда вторая тарелка девушки опустела, то чувство легкости и энергии усилилось. Даже краски, казалось, стали ярче, а некоторые будто отбрасывали блики... Как и глаза Марка. Казалось они светились каким-то внутренним светом. Парень все еще доедал первую тарелку, но, ощутив на себе взгляд, поднял голову.
-Что?-чуть нахмурившись спросил он.-Какой-то у тебя взгляд странный.

- Это у меня?! - мечтательно промолвила девушка. - Это у тебя! У тебя глаза... Светятся!
Последнее было произнесено почтительным шепотом, аки страшная тайна.

Марк пару раз моргнул и непонимающе посмотрел на девушку, словно сомневаясь шутит ли она.
-Знааешь, кажется тебе больше не стоит их есть.-произнес парень отодвигая от себя тарелку.-Это за счет заведения!-маг повысил голос.-Спросите Мирла - он знает меня.-Марк поднялся и подойдя к девушке протянул ей руку.-Давай проветримся.

Сольвейг тоскливо бросила взгляд на остатки бабочек в своей тарелки, но, в глубине души подозревая, что Марк все-таки прав насчет бабочек и их влияния на сознание и настроение, последовала за юношей, послушно семеня рядышком и позволяя вести себя за руку.

Каждое движение, каждый шаг девушки был наполнен приятными ощущениями, словно само тело желало двигаться и чем быстрее - тем лучше. Соль даже ощущала как трава проминается под ступнями, словно шла босяком, и пружинит, а с неба, из-за пелены туч, льется какой-то неестественный, радужный свет. Глаза Марка, как и большинство листвы искусственного леса, продолжали светиться.
-Куда ты хочешь?-вдруг спросил ведущий девушку за руку маг.-Прогуляться под дождем или ночью по Городу?
рука у него была мягкой и теплой. Когда Соль перевела взгляд на нее, то увидела, что и она слабо светиться.

- Все равно! - отмахнулась девушка, лишь шире раскрывая глаза, чем становилась похожа на рыбу. - Веди, куда хочешь. Мне так хорошо! Ты тоже чувствуешь это? Вот это все...

Марк лишь вздохнул. Вскоре они вышли через стеклянные двери в стене стекла огромного купола. И почти сразу попали под вечный дождь Изнанки. Прохлада, которой под куполом не ощущалось, мигом проникла под платье Соль, неся с собой приятное ощущение, словно кожа девушки до этого была жутко горячей. Так же Соль ощутила как капли дождя скатываются по ее волосам и телу.
-Ох, черт!-тихо выругался Марк и, чуть покраснев, снял куртку и протянул ее девушке.-Извини, я не подумал...
Лицо парня, если смотреть глазами воровки, светилось розоватым светом, а свет глаз стал чуть ярче... Да сами падающие капли, словно бриллианты, сверкали в свете фонарей, создавая этакую пелену вспышек.

Но Соль отрицательно покачала головой, не желая принять куртку, и даже попыталась насильно накинуть ее обратно на мага, не отрывая при этом глаз от открывшейся картины - и совершенно все равно, что за непогода бушует вокруг. Да хоть буран!
- Ты посмотри, какая красота! - вздохнула она, невежливо уставившись в лицо Марка. Смутившегося юношу буравил взгляд чуть осоловевший - интересно, сколько будет продолжаться это наваждение?

Марк посмотрел в глаза девушке и тут же отвел взгляд. Его лицо осветилось слегка сильнее. Парень попытался поправить волосы, но они намокли и облепили его голову.
-Идем.-буркнул маг и, отпустив Соль и засунув руки в карманы насильно напяленной куртки, двинулся от купола.-Смотри, если простудишься, то сама виновата будешь.
Все же он бросил взгляд на девушку, вновь покраснел и отвел его.
-Что-то вижу.-нехотя признался маг.-Наверное это остатки жизненной силы... Съев бабочек мы стали их видеть. Временно.

- А почему мы не видим остатки другой жизненной силы? - спросила она, поспешив вслед за спутником. - Морковь там, например. Или тех же... Ну, животных, мясо которых едим. И что ж...
Сольвейг обогнала юношу и встала перед ним, загородив собою путь.
- И что ж ты видишь?

-Потому что она ее не накапливает.-произнес Марк и хмыкнул.-Ну, это все моя теория.-парень вдруг издал смешок и, на секунду, девушка увидела как по его лицу пробежала волна золотого - маг сдерживал это приятное ощущение, что окутало Соль.-А...-парень остановился, когда воровка обогнала его и встала, загородив проход.-Что я вижу?-взгляд его метнулся по мокрой девушке.-Нуу...-Марк вновь покраснел и отвел взгляд.-Я вижу... Прекрасную девушку у которой светятся глаза.-лицо парня стало еще краснее и по нему вновь прошло волной золотое.-Да и все вокруг...
Маг умолк, смущенно глядя куда-то в сторону и словно борясь внутри сам с собой.

Увидев замешательство юноши, Соль, не говоря ни слова, взяла его за руку и повела дальше. Для нее неловкое молчание было неприятно - слишком тяготило, как будто кто-то ждет ее. Чего ждет? Кто ждет? Сольвейг чувствовала, что тот неведомый ждущий очень важная персона, чтобы испытывать его терпение, а потому...
- Куда мы идем? - тишина тоже нагнетала беспокойство - девушка была рада, что смогла разбавить ее голосом.

-Куда?-в голосе парня проскользнул смешок.-Эй, это ты меня ведешь, а не я!-Марк вновь издал смешок, но постарался скрыть его за кашлем - кажется и его начали пронимать бабочки.
Вскоре они, повернув за угол, оказались перед мостом через небольшой канальчик.
-Я и забыл, что тут почти все как в Реале.-произнес Марк проходя чуть вперед и, до сих пор, не отпуская ладошки Соль.-Главное отличие - тут есть речки и каналы, которых в нашем Городе нету.
Маг медленно пошел вперед, на мост, мягко тяня за собой девушку.

Сольвейг и не сопротивлялась, справедливо полагая, что Марк знает, куда идет. К тому же ее захватило окружающее, представшее перед ней в совершенно неожиданном и прекрасном свете, тогда как Изнанке полагалось бы быть мрачной и унылой. Ей было гораздо приятнее "катиться по течению", предоставив юноше следить за тем, чтобы она не ткнулась в какой-нибудь заборчик или не оступилась.

И вскоре они оказались посреди моста. Если капли вечного дождя Изнанки и казались Соль занавесом из звезд, то канал, где плескалась темная вода, был подобен сверкающей реке, что состояла из самого света. Он двигался и переливался, каждую секунду меняясь и бросая отсветы на Соль и Марка, который лишь крепче сжал ее ладошку.
-Ух ты...-только и произнес маг видимо тоже видящий "глюк" воровки.

Сольвейг наклонилась ниже к поверхности воды, то и дело подергивающейся светоточивой рябью.
- Хочу нырнуть, - соообщила она, оглядываясь на Марка. - Жаль, не сезон...

Марк тоже перегнулся через перила и глянул вниз.
-Ага...-непонятно к чему сказал он.-Хотя я...-вдруг парень помотал головой и вдруг отстранился от перил и Соль.-Нет, этого делать я не буду.

Cоль недоуменно уставилась на юношу.
- Чего не будешь? Почему не будешь?

-Ну... потому что...-парень ответ глаза от воровки куда-то в сторону и вниз, затем почесал затылок.-Потому что... Я не знаю... Эти бабочки...
Вдруг он шагнул к девушки и, чуть наклонившись к ней, поцеловал в губы.

Поцелуй безмерно удивил Соль, хотя и обстановка, в принципе, не преподнесла ей ничего необычного - напротив, даже обязывалась "радовать" ее атрибутами романтического вечера. Девушка нервно улыбнулась, положила руки Марку на плечи и легонько потрясла.
- Эй-эй-эй! Эти бабочки, верно! Не позволяй им управлять твоими порывами!
Стоило бы даже, по мнению воровки, наградить мага парой отрезвляющих оплеух, но она не стала. Ведь во всем виноваты бабочки.

Марк так же резко отстранился от девушки и отвернулся от нее.
-Да... Да, я знаю.-быстро произнес маг и потер лоб.-Просто... забудь. Была плохая идея их есть.
Затем парень поднял голову и подставил лицо дождю. Он пару раз глубокого вдохнул и выдохнул. Соль же видела как вокруг него вьется золотистый свет, временами пропадая, а иногда и появляясь.

- Это бабочки виноваты или нет? - строго продолжала допрашивать она, заглядывая парню в лицо. - Оба случая возможны, причем паршивость твоей идеи колеблется в зависимости от верности того или иного.

-Хах?-удивленно, даже скорее ошарашенно, выдохнул Марк и отшатнулся от девушки.-Д... Да что ты такое говоришь?-лицо парня залила краска.-К... Как ты могла...-он мотнул головой.-Черт, я не... Это бабочки виноваты. Не я! У меня же есть... Да какого черта! Можно подумать, что тебе было неприятно...-тут он запнулся и почесал кончик мокрого носа.-По крайней мере я все еще жив...

- Не неприятно, и что? - с вызовом заявила девушка, будто бы бросая в лицо допросчику признание в преступлении. - И что тогда. Будешь меня винить? Это ты начал первый!
Оправдания теперь напоминали больше действительно оправдания, а не слова опровержения.

Марк открыл было рот, но тут же закрыл его.
-И... И что что первый.-как-то глухо произнес он и фыркнул.
Маг засунул руки в карманы куртки и втянул голову в плечи.
-Я...
В этот момент очередной порыв ветра принес с собой, кроме капель дождя, еще и запах разложения. Марк фыркнул и закрыл нос рукой, а затем принялся вертеться на месте, словно пытаясь определить откуда идет этот запах.

Соль толкнула мага в плечо.
- Слишком много отмазок. По существу... Стой...
И ее носа достигла неприятная тошнотворная сладость. Воровка приблизилась к Марку и шепнула - ей казалось, что таинственный шепот был более уместен в этой ситуации:
- Откуда дует? Может палец по ветру?
Как оказалось, палец был лишним - распущенные на волю непогоде волосы девушки податливо стелились "по ветру" не хуже любого флюгера.

Однако Марк лишь отмахнулся от девушки. Он медленно поворачивался вокруг себя, словно пытаясь что-то увидеть или ощутить, а затем, совершив полный круг, вдруг уставился куда-то за спину девушки.
-Лучше обернись.-голос парня прозвучал глухо и напряженно.
А тем временем, позади самого мага, на мост ступило три чуть пошатывающихся силуэта. Они не мычали и не выли "Ммоооозгииии", а просто шли. Возможно это был очередной глюк после бабочек, но Соль могла бы поклясться, что видела зеленый огонек в глазницах зомби.

Обернувшись, Соль внимательно оглядела движущиеся фигуры, поморщилась, скривилась, будто ей в лицо плеснули чистейшего концентрированного лимонного сока, глянула на Марка, обратно к шатающимся фигурам, снова Марк...
На этот раз ее взгляд выражал какое-то удивление, пополам с неодобрением.
- Ты чего застыл? - резко спросила она, хватая мага за руку. - Бежим, глупец, они не время узнать хотят, это уж точно.

Однако, обернувшись, Соль увидела, что и с другой стороны к ним приближаются три ходящий трупа. Вонь становилась сильнее и уже было не важно откуда и куда дует ветер. Марк чуть нахмурился и было полез во внутрь куртки, где должна была быть наплечная кобура, но там ее не было. Парень выругался.
-Это плохо.-пробормотал он.-Бежать... Зомби пусть и медленно бродят, но хватают мгновенно.-маг чуть поморщился и посмотрел на воровку.-Думаю у тебя бумаги нету?-и не дожидаясь ответа он вдруг выдернул волосок из головы девушки.-Сгодиться!-Марк вдруг нагнулся и подхватил Соль на руки и... бросился бегом на троицу зомби...

- Ай!- воскликнула девушка, ощутив кожей головы характерный неприятный укол. - Ай-ай-ай! - продолжила она, стоило юноше подхватить ее на руки и броситься бежать не совсем туда, куда нужно было. По крайней мере, так подумала Соль, истово дрожа от страха, и, бесполезно болтая ногами в воздухе, вжалась в воротник Марка - лишь бы не видеть приближающийся ужас. Перспектива искупаться в сияющей воде канала не казалась теперь ей такой уж незаманчивой.

А маг тем временем накрутил волос Соль на палец и что-то выкрикнул указывая им на троицу зомби. Те вдруг пошатнулись и остановились, а одни даже подскользнулся и упал на спину. Марк на всех порах пронесся мимо них, стиснув зубы и побледнев лицом. Соль видела тянущиеся к ней пальцы с синевато-зеленой кожей. Она даже успела ощутить в полной мере их запах, а затем... Вдруг зомби исчезли, оставшись позади. Марк глянул на Соль и кое-как улыбнулся. Видимо он хотел что бы это была ободряющей улыбкой, но вышла лишь слабая и бледная... И тут его кто-то дернул за ногу. Воровку словно катапультировало с рук мага - куртка его намокла и была скользкой. Казалось, что Соль летела вечно, но затем последовал сильный удар о асфальт и девушка покатилась по нему, а когда остановилась, уже в метрах семи от зомби, увидала, что Марка схватил за ногу лежащий. Он медленно тянул к себе пытающегося вырваться мага, а двое других мертвяков медленно обступали их с боков.

И вновь, как когда-то, в коридоре перед даерью, за которой лежал убитый, даровавший Соль карточку "удачи", девушке захотелось убежать. Одной - а Марка оставить, бросить на растерзание троим мертвякам. Мелькавшая картина "мокрый асфальт-небо" сменилась сценой вот-вот разразящейся расправы над магом. Сольвейг не могла оставаться безучастной - она слишком многим была обязана Марку, и в то же время наблюдала за попытками юноши освободиться отрешенно и незаинтересованно. Но долг коробил сильнее, чем даже чувство самосохранения.
Мигом вскочив на ноги, Соль помчалась назад - ей все равно ничего не грозило. Стоило еще раз мысленно поблагодарить свою счастливы звезду... пардон, карточку, пнуть схватившую Марка ненасытную клешню - воровка и не сомневалась в своих силах. Она была явно быстрее и сноровистей, чем шаткое подобие тленного тела.

Может оно и было так, но мертвяки были сильнее. Штанина Марка затрещала, когда он изо всех сил попытался вырвать, и треснула, освободив мага. Парень мигом отполз от зомби, чуть не угодив под ноги Соль, и вскочил на ноги.
-В.. Вот черт.-стуча зубами прошептал Марк и дрожащей рукой схватил воровку за руку.-Валим отсюда... К черту этого мага!

- Я с самого начала так хотела, - призналась Соль, воодушевленно подпрыгивая. - Только вот какого мага ты имеешь в виду?

-А ты думаешь, что они сами встали да пошли?-голос Марка сорвался на визг и ему пришлось кашлянуть.-Он тут неподалеку... Я его почти...
Парень не договорил. Он вдруг словно споткнулся и качнулся вперед, открывая взору Соль торчащий из спины арбалетный ботл.
-Черт...-только и выдохнул маг сбиваясь с шагу и, отпустив руку воровки, качнувшись падая на колени.-Черт...-на его губах проступила кровь.
А зомби тем временем приближались.

- Твою ж налево...! - челюсть Сольвейг неопределенно то ли смущенно, то ли пораженно, а то и вовсе преисполненная какого-то мрачного захватывающего дух страха, граничащего с восторгом, отвисла, а девушка подхватила стремительно падающего Марка, нырнув под его руку. Но даже теперь - с парнем на плечах, - она могла передвигаться достаточно быстро, чтобы расстояние между ними и жаждущими свеженькой плоти зомби увеличивалось или, по крайней мере, оставалось неизменно.
А еще было радостно - уж теперь-то, если им посчастливится выбраться из этого злоключения, она больше не будет у мага в долгу.

-Кххх...-Марк сжал зубы, когда Соль нырнула под его плечо.
Ему было больно... Очень больно. Девушка могла видеть как боль застилает его взгляд - зрачки расфокусировались и глядели куда-то туда, но не на дорогу. Шаг Марка вновь сбился - казалось еще секунду и он упадет без сознания, но маг стиснул зубы и взгляд стал более осмысленным.
-Х... Хватит.-произнес вдруг парень и струйка крови сбежала у него из рта.-Оставь меня тут... Я прикрою.
Звучало это как в каком-то дешевом фильме-боевике, но маг вдруг сам принялся слабо вырывать свою руку и плечо из хватки Соль.
-Маг...-произнес Марк и поморщился. Взгляд вновь расфокусировался, но парен почти сразу собрался.-Маг...

Сольвейг нехорошо оскалилась.
- А не пошел бы ты к черту? - выпалила она между глотками живительного воздуха. И действительно: ее шаг с Марком наперевес был подобен заплыву с целью спасения утопающего. Девушка запыхалась, но юношу не бросила.
- Заткнись и иди, - это прозвучало почти угрожающе. - Еще не хватало: напарника бросать. На свидании. На первом.

Марк чуть улыбнулся и как-то вдруг обмяк.
-Ага... Извини... За поцелуй...-Соль ощутила как он начинает медленно соскальзывать вниз.
Тяжесть его тела тянула воровку к асфальту и пусть Марк все еще дышал, но тащить его тело так было почти непосильной задачей.

Тут уж в ход пошла та самая сноровка, приемы, которыми тело утопающего тянут по воде без вреда для спасателя. Сольвейг перевернула мага лицом вверх, провела кольцо своих рук подмышками и потящила его дальше да так, что ноги бедняги волочились по земле.
- Совсем спятил, видимо! - рыкнула девушка, семеня спиной вперед и буквально глядя в глаза своему ужасу - ведь сзади их настигали живые мертвецы.

А в грудь девушке упирался кончик болта, торчащего из спины Марка. Каждое движение Соль таким образом, казалось, загоняло его все дальше в тело мага. Вдруг что-то отрывисто свистнуло и воровка ощутила жжение на правом виске - второй болт прошел мимо только чудом не задев голову. А зомби тем временем медленно, упорно и без всякой усталости шли за своими жертвами. У каждого из них в глазах горел зеленый огонек, а вонь, которую Соль будто бы уже и забыла, вновь напомнила о себе... Вдруг краем глаза девушка заметила что-то... Что-то висело в воздухе рядом с ней, словно маленькая золотая ниточка выбивалась из пространства... А карман платья светился таким же золотистым светом - там, Соль могла быть уверена на сто процентов, была карточка Удачи.

Сольвейг освободила одну руку и потянулась за ниточкой. Шаги ее не секунду замерли - не слишком сподручно тащить ношу, пользуясь лишь одной рукой.
Как действует механизм чар карты Удачи, она понятия не имела, но как еще активировать магию, если не касанием.

Ниточка сорвалась, словно ни на чем и не держалась, вот только после прикосновения она вдруг исчезла - рассыпалась начиная от середины, где ее коснулись пальчики Соль, и расходясь к концам золотистой пылью. В тот же миг странный, сильный ветер метнулся по улице, словно пытаясь толкнуть воровку в бок. Послышался глухой и влажный "чмок" и одни из зомби попросту упал лицом вперед на асфальт. В затылке его торчал арбалетный болт. Два других, споткнувшись о внезапно возникший труп из трупа, так же повалились на землю. Марк чуть пошевелился, но не очнулся.

Тогда Сольвейг, ни минуты не сомневаясь, сунула руку в карман, "активируя" и карточку Удачи.

И словно вокруг нее разошлось какое-то поле. Миг и перед глазами девушки висели сотни и тысячи золотистых нитей. Они даже проникали через асфальт, Марка или даже через зомби. Да они проходили даже через саму Соль. Люди не видят удачу, но она, как оказалось, просто пронизывала весь мир.

Девушка махнула в воздухе свободной рукой, загребая вьющуюся вокруг удачу... пригоршнями? Но, судя по вытянутой руке девушке, то, что она "загребала" можно было скорее назвать охапкой.

И мигом произошло несколько вещей - в одного из зомби ударила молния и, труп дернувшись, упал наземь, где и продолжал некоторое время трястись. Дальше его скрыл внезапно усилившийся дождь. Лил он словно из душа и вскоре вовсе скрыл от Соли зомбиков, а ее от стрелка. Мимо пролетела еще одна стрела арбалета. Марк заворочался и кажется даже стал открывать глаза, а в кармане Соль что-то вначале завибрировало, а затем и зазвонило - мобильник. Еще пара молний ударило с неба, но куда и по кому воровке уже было не видно.

Руку пришлось поменять - та, которая держала неподъемную тушу Марка, уже начала неметь. Перехватив мобильник освободившейся рукой, тогда как ее "соседка" вовсю старалась, удерживая юношу на полувесу, Сольвейг яростно ответила:
- Да! Алло!

-А... Эй, привет.-раздался слегка ошарашенный ответом Соль голос Себ'Селя.-М... Слушай, я у тебя кое-что хотел спросить... Ты сейчас не занята?
В спину воровке вдруг ударил сильный-сильный ветер и на ее глаза мимо пронесся мусорный бачок, что обычно ставят около остановки. Он скрылся за пеленой дождя, где врезался в кого-то с глухим металлическим звуком.

- Немного, - хрипло пожаловалась девушка. - Слушай, я знаю твои феноменальные способности по перемещению в пространстве. Мне... - Сольвейг дались эти слова с трудом. - ... Мне помощь нужна. Очень срочно. Небольшая услуга, пустяки... - голос сорвался на визг. - ...Ресторан-купол на Изнанке, чуть вперед от выхода, мост у канала. Если можешь... А потом - все, что хочешь. Вся твоя, так сказать...

-Ааа...-голос Себастьяна прозвучал еще более ошарашенно.-Это почти центр. Хорошо.-он овладел собой.-Я вызову быстрое реагирование Дома. Будем в течении трех минут.
И не прощаясь он повесил трубку. Пелена дождя закрывала обзор девушке и видеть Соль могла лишь на десяток шагов вперед... И именно сейчас, сквозь стену ливня, она разглядела приближающиеся два силуэта.

И именно с этого момента ей требовалось пережить три минуты - наверное, самые долгие в ее жизни, ибо ждать ей приходилось, ускользая от наступавших... кого бы это могла принести непогода? Но девушка не решилась узнавать это сейчас - засунув телефон в карман, она снова потащила Марка. Главное - прочь...

Из пелены дождя - кто бы мог подумать! - возникли зомби. Они упорно тащились за девушкой, пока она тащила на себе тело Марка. Однако вскоре парень стал шевелиться.
-П... Пусть меня.-слабо произнес он и закашлялся.-Мне надо... Избавиться от них.-парень вновь слабо пошевелился.-Мел... У тебя он есть? Или... губная помада? Или маркер?

- Марк, потерпи еще немного... - попыталась успокоить юношу пыхтящая Сольвейг. - Две минуты с копейками. Только сознание не теряй. Ничего нету. Ни мела, ни маркера... Терпи, будь мужчиной.

-Будь...-прошептал парень.-Будь...
Вдруг... Соль ощутила боль и нехватку воздуха. Локоть Марка угодил точно в солнечное сплетение, а затем маг вырвался из ее рук и, шатнувший вперед, упал на колени. Он зашипел от боли, а из рта полилась кровь, но он попросту стер ее внутренней частью ладони, собрав ее в руке, а затем, все своей же кровью, вдруг принялся чертить круг вокруг себя.
-Давай... сюда.-прохрипел парень.-Я создам барьер... Они не пройдут.

Сольвейг рванула к магу, поддерживая того, пока он рисовал. Осталось чуть более двух минут. А может больше... Или меньше... Девушка потеряла счет времени, отмеряя широко открытыми глазами лишь количество крови, потерянное Марком.
- Быстрое реагирование Дома, надеюсь, такое быстрое, как они пообещали...

Марк ничего не ответил. Он лишь, сжав зубы, кое-как дочертил круг вокруг себя и Соль, заключив обоих внтурь, и дотронулся до кровавой полосы. Воздух чуть дрогнул и... все. Ничего больше не последовало. О создании барьера говорило лишь то, что дождь, ударяясь в невидимую преграду метрах в трех над головами мага и воровки, стекал по невидимым стенкам.
-Все...-произнес тяжело дыша Марк.
Он окинул каким-то шальным взглядом округу, Соль, улицу и дома на ней, а затем... вновь упал на асфальт. Теперь дыхание его было прерывистым и нечастым... Первый зомби вскоре дошел до барьера и, будто уткнувшись в невидимую стену, остановился глядя на Соль. Пусть магия и не пускала его внтурь круга, но с запахом поделать того же не могла... И вдруг из пелены дождя показалась еще одна фигура - в темном плаще с капюшоном, что скрывал лицо. В руке она одержала арбалет. Затем фигура медленно подняла оружие и, прицелившись спустила тетиву. Тонко свистнул болт и... щелкнув о барьер отлетел в сторону.

Сольвейг крепче прижала Марка к себе в вполне искреннем желании защитить.
- Поди прочь, ублюдок! - предостерегающе крикнула она. - Уходи, и у тебя появится шанс уцелеть. У меня слишком много могущественных покровителей, чтобы ты тягался со мной. А, значит, и с ними...

Однако фигура не шелохнулась. Но и не стала вновь заряжать болт в арбалет. Подошли еще два зомби и, как и первый, встали около круга начертанного Марком. Фигура убийцы не шелохнулась, но казалось смотрела куда-то наверх, а затем на круг из крови. Медленно, но все же дождь делал свое дело - размывал его. Рука убийцы потянулась было куда-то за спину, как вдруг раздался рев мотора. Миг и фигуры не стало. Зомби же вдруг, словно у них обрезали нити, осели на землю.
-Эй!-раздался крик Себ'Селя.-Мы уже тут...
Вскоре он и еще двое с автоматами наперевес - оба вампиры - вынырнули из пелены дождя и подбежали к кругу Марка. Себастьян осторожно ткнул пальцем в невидимую стену, словно она могла быть опасной.
-Снимай.-взгляд вампира перешел на Соль.-Снимай барьер... Просто пойди через него или руку пропусти.
Лицо Себ'Селя вдруг напряглось, а ноздри чуть задрожали, словно он к чему-то принюхивался.
-Черт...-прошипел он.-Давай быстрее.-и достав мобильник.-Немедленно. Нужна машина реанимации. Живо!
Марк перестал дышать...

Подняться, не побередив раны Марка, Соль не могла, а потому она попросту рванула неведимую ткань барьера порывистым рубящим движением руки. И...
Она думала, что стоит помощи подоспеть, ка она сможет вздохнуть спокойно. Не тут-то было! Услышав, что маг не только не окочурился, но напротив - хуже, гораздо хуже! - перестал дышать, Соль почувствовала, как страх холодит спину почище первого прикосновения пробирающего ливня. Насквозь мокрая девушка уже и не чувствовала, как струи воды стекают по лицу и одежде.
- Марк! Марк! - тщетно крикнула она пару раз скорее от отчаяния, чем для реальной пользы.
- Себ, как же вы вовремя! - торопливо но благодарно протараторила она, глядя на вампира. - Я уж думала все: ни дна нам, ни покрышки... - и вновь повернулась к раненому магу, лихорадочно припоминая способы вернуть бездыханное тело к сознанию.
- Ноги, ему нужно поднять ноги! - сама же Сольвейг тем временем рванула пуговицу воротника и, схватив Марка за руки, вскинула их вверх, подбираясь под бездыханное тело так, чтобы не тронуть ненароком болт, закинула голову юноши, чтобы затылок почти касался земли.

Себастьян же стоял закусив губу и глядя на мага.
-Он уже почти на грани.-тихо произнес вампир.-Я... Я могу лишь...-он закрыл глаза.-Вряд ли мы его спасем... Даже есть приедет реанимация...-говорил он так, словно не мог найти слов, или не мог их произнести, что бы что-то сказать.-Он же уходит...
Двое других вампиров сделали по шагу к Соль и Марку, но так и застыли, хотя ноздри их трепетали, ловя запах крови.

Выполнить долг перед почившим было бы еще труднее... Однако Соль не была черствой настолько, чтобы в минуту, когда жизнь мага, успевшего стать ей другом, висела на волоске, думать исключительно о своих долгах.
- Как?! Надо что-то сделать. Ну хоть что-нибудь... - Сольвейг сунула руку в карман. Карточка! Почему бы не передать ее Марку - пусть и он "отведает" удачи.
- Пожалуйста! Хоть что-нибудь!

И... Карточки в кармане не оказалось. Себастьян посмотрел на Соль, затем на Марка.
-Я мог бы... Обратить его.-вдруг произнес вампир и сглотнул.-Обратить...
-Или выпить?-вдруг раздался голос Джерома из-за пелены дождя.-Не так ли?
Он вышел медленно, тихо, отведя руку в сторону с вынутой катаной. Капли падали на лезвие и издавали мелодичное звяканье. Вампиры напряглись и даже отшатнулись от него, словно от огня.
-Ты...-Себ'Сель оскалился.
Джером же его проигнорировал. Он махнул мечем, словно рассекая капли дождя, и сунул его в ножны.
-Отойди.-холодно произнес убийца подойдя к Соль и Марку.

- Подожди! - крикнула Соль Джерому. - Обратить. Чем не выход? Себастьян, ты мог бы...?
Девушка замешкалась, боясь, как бы вампир в самом деле не угробил Марка. Странно, что убийца явился так поздно. Она еще выскажет ему все, что она думает о его компетенции, но не сейчас... Потом.

Джером же уже присел около Марка и... попросту отшвырнул девушку в сторону. Затем перевернул парня на спину и рывком выдернул болт.
-Ты...-выдохнул Себ'Сель, но убийца его не слушал.
Он положил руки на рану и... закрыл глаза. Соль увидала как из под пальцев Джерома начинает струиться свет. Вдруг Марк закашлялся и пошевелился, пытаясь сесть, но вдруг упал обратно. Убийца все так же сидел над ним.
-Вот...-процедил один из охранников Себастьяна.
Наконец телохранитель Соль встал и, отвернувшись от тела мага, подошел к воровке.
-Ну?-только и спросил он глядя на девушку бесстрастными глазами.

- Что, "ну"? - глухо передразнила его девушка, ибо спорить с убийцей в открытую не решалась. - Такого нерасторпного охранника еще поискать, - сухо и злобно процедила она, - ... А еще стоит поискать такого умелого целителя, - закончила она чуть ли не с завистью. Приподнявшись с асфальта, Сольвейг подбежала к Марку, пытаясь заглянуть ему в лицо, мол "как ты". О Себе она тоже помнила, но перво-наперво, конечно, Марк.

- Себ, спасибо, что вовремя подоспел, - наконец подняла она голову.

-Мм...-как-то промычал вампир все еще глядя на Джерома.
Тот обернулся полубоком и ответил на его взгляд. Себ'Сель напрягся и отступил на шаг, затем глянул на девушку.
-Ничего... были пробки.-он слабо и как-то бледно улыбнулся.
Марк застонал и вновь попытался подняться. Ему это удалось и парень сел на зад, прямо на мокрый асфальт.
-Черт...-маг повел плечами, словно они у него затекли.-Что случилось?
Он обвел улицу сонным взглядом.

- Тебе нужно отдохнуть, - заметила Соль, участливо опуская свою руку на плечо мага. - Отвезем тебя домой, положим в койку, сказки рассказывать быдем после... А, Себ, - взгляд девушки метался от Марка, к Себастьяну и обратно. - Ты хотел поговорить. Все еще необходимо... - констатировала она. - Давай через час, как только о нем позаботимся.

Себ'Сель кивнул и, еще раз глянув на Джером, скрылся за пеленой дождя. Двое других вампиров последовали за ним. Убийца лишь проводил из бесстрастным взглядом, затем посмотрел на Марка и воровку.
-Подгоню машину.-произнес он и бесшумно исчез.
-Охх...-парень потер глаза и еще раз огляделся.-Такое ощущение, что я перепил... И мне лет 40...-он потер лоб и еще раз издал стон.-А... Где зомби? И маг?

- Теперь я уже и не знаю, кто кого сегодня спас, - растерянно всплеснула руками девушка. - То ли я, пока тащила тебя, то ли ты, когда создал барьер, то ли... кхм... Себ, так удачно позвонивший на телефон, то ли Джером, исцеливший одного спасителя, - девушка поднялась с земли и неодобрительно посмотрела на юношу. - Ты в таком состоянии даже машину вести не сможешь. Может, Джером соизволит еще и прокатить тебя. До дому... Или больницы?
- Маг ушел. Его спугнул подоспевший Себастьян, - продолжила она, оглядывая улицу. - Еще бы чуть-чуть и ты мог стать вампиром. Если бы этот, - девушка неопределенно кивнула, - ... не пришел.

Марк чуть дернулся и посмотрел на Соль с неким ужасном в глазах.
-В... вампиром?-прошептал маг и помотал головой.-Нет... Этого я не желаю. Лучше сдохнуть, чем быть вечно Голодным чудовищем.
Послышалось урчание авто и вскоре показался черный джип-лендровер. Джером сдавал назад осторожно и медленно, пока не поравнялся с Соль и Марком.
-Черт возьми...-прошептал парень поднимаясь с помощью Соль.-Он еще и шикует...
И впрямь - машина стоила бешеные деньги. Убийца вылез с водительского сидения и открыл заднюю дверь, за которой воровка увидала большое, словно диван, заднее сидение. Марк лишь выругался, глядя на мягкое даже на взгляд, обитое кожей, си... диван.

Воровка помогла Марку устроиться на сиденье и влезла следом.
- Да ладно, скажешь тоже... Чудовищем, - усмехнулась она. - При тебе, по крайней мере, останется твой разум. Этого хватит. Да и кто сказал, что и обычный человек может позволить своим желаниям брать над собой верх. Каждый должен их контроллировать, просто вампиру нужно чуть больше сосредоточения и контроля. Со стороны взгляд, - пояснила она, придерживая юношу за плечо.

- Только не говори, что тачку ты украл, - хихикнула Соль, ища в зеркале заднего вида взгляд водителя-убийцы. Вот когда она действительно почувствовала укол зависти, да какой!

Однако тот не ответил и попросту тронул машину вперед, как только Соль в нее залезла. Седение было и впрямь мягким и так и звало откинуться на него, утонуть в нем и уснуть. Что и сделал Марк вновь отрубившись. Джером пару раз свернул и они выехали на большую дорогу, где, через полчасика, обнаружилась пятиэтажная городская больница. Убийца остановил джип прямо перед входом и вылез, что бы забрать спящего парня.
-Идешь?-только и спросил он глянув на воровку и вытягивая Марка под дождь.

- Нет, здесь посижу! - усмехнулась она, тут же поправляясь, замахала на него руками: - Иду-иду, а ты как думал? Не останусь же я здесь, пока ты там ходить будешь, устраивая Марка. И документы заполнять...
И действительно - как обещала, так и пошла, пытаясь идти наравне с Джеромом.

Джером попросту закинул тяжелого парня себе на плечо и вошел в холл больницы. Казалось, что при виде живой легенды все перед ними расступались, а очереди сами собой рассасывались. Дежурная медсестра-вампир с значком, где красным по белому было написано "Сдавайте кровь вы помогаете людям и нам", легка побледнела при виде убийцы и его ноши.
-Нужна палата и обследование.-холодно распорядился Джером поудобнее подкидывая парня на плече.-Рана от арбалета и чужая жизненная сила.
Девушка как-то дергано кивнула и, схватив телефон, принялась кому-то набирать... Вскоре Соль, Джером и Марк очутились в белой, стерильной палате на одну персону. Парня тут же положили на кровать и попросили подождать в коридоре. Джером не возражал.

- Как ты нас нашел? - спросила Сольвейг, когда они наконец оказались в коридоре.

-Ощутил.-произнес Джером и вдруг резко, но не слишком сильно, ударил тыльной стороной ладонь Соль по щеке.-Ты поставила чужую жизнь под угрозу!-теперь его голос звучал холодно и осуждающе.-Ты рисковала не только своей, но и чужой шеей, надеюсь ты это понимаешь?-глаза его слегка прищурились, а голос стал шепотом.-И еще вздумала просить Дом о чем-то... Никогда. Ни при каких обстоятельствах... Не вздумай просить их об услуге или принимать их помощь... Потом не расплатишься.-он вздохнул и, закрыв глаза, выдохнул.-Ладно... Это в прошлом.-голос его стал нормальным, но, когда он посмотрел на Соль, взгляд все еще был осуждающим.-Больше без меня никуда, понятно?-он даже не спрашивал, а утверждал.

- Я не ставила ничью жизнь под угрозу! - резонно возмутилась девушка, отшатываясь от убийцы. - Эдак мне даже носа из дому казать нельзя, не то что на свидание, которое было прервано встречей с зомби по чистой случайности. Неужели ты станешь отрицать, что это было случайно? Специально? Кто охотится за мною, говори, я вправе знать. Не зря же тебя Наставник нанял.

-Один из Домов.-коротко ответил Джером.-Это все что я знаю. Я был нанят не для охоты, а для защиты. Хочешь ты того или нет.-затем его взгляд прошелся по коридору и спугнул еще одну медсестру.-Но это было в прошлом... Главное сейчас.-телохранитель чуть нахмурился.-Я думаю убийца еще вернется, да и при том скоро.-он вновь закрыл глаза о чем-то думая.-Нельзя Марка оставлять тут одного.

- Так возьмем его с собой, в чем проблема? И, кстати, мы ведь точно может быть уверены, что это не дом Сель. Иначе они покончили бы со мною прямо там... И где это доктор бродит? - девушка нетерпеливо притопнула ножкой и зашагала туда-сюда по коридору.

-Ему пока лучше побыть тут.-произнес врач выходя из палаты.-Он пока не поправился от раны и перелива энергии.-он покачал головой.-Ему нужно время. Минимум пару дней.
Джером чуть повел плечами и посмотрел на Соль, мол "ты сама все слышала".

Соль хмыкнула:
- Значит, мы остаемся на постой в больнице? А персонал против не будет: ведь это как-никак не гостиница. А еще Сель. Ты помнишь... Слышал наверное, - она недобро усмехнулась, - что мне с ним поговорить нужно. У него могут быть дельные мыслишки по поводу всей этой бестолковни.

Джером лишь хмыкнул и чуть пожал плечами, скрестив руки на груди.
-Вообще-то,-произнес врач глянув на убийцу,-мы можем размещать родных в свободных палатах рядом... Когда для этого есть причины. Ну, вы понимаете?-он слегка улыбнулся.-Если вы волнуетесь за вашего друга...-вновь взгляд на Джерома.-То я могу попробовать вас устроить...

- Отлично, - ответила Соль за Джерома. - Надеюсь, теперь ты теперь доволен?
Она недружелюбно глянула на свою бесстрастную стражу.
- ... И мы, то бишь я, могу повидаться с Себастьяном.

-Только если я пойду с тобой.-тихо, но уверенно произнес Джером и отправился следом за доктором.
Впрочем, идти пришлось недалеко - Соль поместили в соседнюю палата, рядом с Марком, а ее телохранителя рядом в следующую.
-Если вам что-то понадобится, то просто обратитесь к медсестре.-произнес доктор прежде чем оставил Соль одну и белой комнате с единственной кроватью и тумбочкой при ней.
Из окна, по стеклу которого стучал дождь, открывался вид на переулок и рабочую стоянку больницы.

- Хорошо, - покорно согласилась Сольвейг на заявление Джерома, памятуя о недавнем покушении не только на ее жизнь, но и на жизнь Марка. - Но ты постоишь в сторонке, на расстоянии десяти шагов. Собирайся, пойдем сейчас.

Достав телефон, девушка позвонила Селю, надеясь договориться о встрече.
Пустая палата как нельзя лучше располагала к телефонному разговору.

Джером лишь пожал плечами... Встреча была назначена в ближайшем кафе - Себастьян предположил, что после произошедшего Соль потребуется подкрепиться. Кафешка была небольшой со столиками вдоль стены и стойкой, где располагалась касса и витрина со всеми возможными закусками и сладким, а за ней виднелась дверь на кухню. В Изнанке ощущение времени пропадало и девушка могла бы поклясться, что сейчас был ранний, дождливый вечер, хотя часы уже показывали десять вечера... Себ'Сель ждал Соль в глубине кафешки, сидя спиной к стене и глядя на улицу.
-Опять он.-увидав воровку в компании Джерома вампир чуть напрягся.-Эй, сюда с оружием нельзя.-в его голосе проскользнуло раздражение.
-Может тогда тебе выбить клыки?-спокойно парировал убийца и слегка приподнял брови.
-Зачем ты его притащила?-взгляд Себастьяна метнулся к Соль.

- Притащила?! - обреченно выдохнула девушка. - Ага, как же! Он сам пришел, не больно-то интересуясь моими желаниями. Он нанят меня защищать, - поведала она вампиру, повернувшись затем к Джерому:
- А ты не варварюжничай. Зачем кичишься, если исключительно сам виноват в своей репутации. И твоя привычка оружие таскать. Будь добр, посиди где-нибудь недалеко - не все же тебе со мной в обнимку шляться.
Сольвейг махнула рукой в сторону свободных столиков. Тон голоса ее был спокоен и даже в какой-то степени уставший - она знала, что если не убедить Джерома, заставить его не будет никакой возможности.

Однако... он послушался. Джером кивнул Соль и, отойдя на пару столиков, сел за свободный, заказав себе чая.
-Черт возьми..-прошептал удивленно Себастьян.-Откуда у тебя...-тут он помотал головой.-Ладно, не хочу знать.-вампир нахмурился.-Так что там у тебя случилось? Кто были эти трупы? Зомби? На тебя напал кто-то из некромантов?
Подошла официантка и спросила заказ.

Однако Соль вскоре отослала официантку с просьбой принести две чашки кофе, дабы та не терлась возле столика, ненамеренно или намеренно подслушивая разговор.
- Ты учуял запах сквозь дождь? - поразилась она проницательному заключению Селя. - Или... Как ты узнал про зомби? Не знаю. Марк бредил чем-то. "Маг, маг", - только и говорил он. Я не слишком разбираюсь в профилях фокус-покусов, но эти зомби заставили меня всерьез задуматься, что этот был некромантом. А Джером уверен, что его наняли охотиться за мною.

-Ну, я сомневаюсь, что те разлагающиеся трупы, что лежали рядом, просто кто-то выкинул.-хмыкнул Себ'Сель и улыбнулся.-Однако...-его улыбка слегка померкла.-Я кое-что нашел.-он достал из внутреннего кармана сложенный вдвое листок и протянул Соль.-Взгляни.
На листке, а точнее распечатке, была фотография девушки, сделанная где-то на улице, а под ней описание самой воровки. Кто-то давал за нее неплохие деньги... За мертвую вдвое меньше.
-Это было на одном из закрытых сайтов охотников Города.-пояснил Себастьян.-Ты куда-то вляпалась...

- Нехорошо, - прокомментировала Соль листок, что было излишним, ведь забегавшие туда-сюда зрачки, расширенные от почти животного страха были куда красноречивее. - Ты знаешь что-нибудь о том, сколько личностей потенциально заинтересованы в моей гибели? Или о том, сколько охотников взялось бы за выполнение заказа?

Себ'Сель покачал головой.
-Нет. Это там не афишируется, но по данным Домов сейчас в Городе около 5 охотников.-он кивнул в сторону Джерома.-Кроме этого... И после того, как они узнают кто при тебе, то число желающих снизится...
По залу разнесся запах приправ - такой девушку чуяла в своей квартире. Убийца что-то высыпал в кофе и принялся помешивать.
-Я...-вампир на мгновение глянул на Джерома, а точнее на его спину.-Я бы хотел предложить тебе защиту моего Дома... Это из-за меня ты оказалась в такой переделке.

Cольвейг недоверчиво подняла бровь и исподлобья покосилась на Селя.
- Что я буду должно твоему Дому, после того, как соглашусь? Меня предупреждали, что цена высока, а защищать меня просто так вампиры Сель явно не подрядятся.

Сель чуть нахмурился и вновь глянул на Джерома.
-Цена...-тихо произнес вампир.-Я... Я не могу знать. Это определит Отец.-Себастьян посмотрел на воровку.-Могу лишь предположить, что тебя обратят, либо возьмут на службу Дома.-он покачал головой.-Может быть выставят счет... Или просто отпустят... Не знаю...
Принесли два кофе. Себ'Сель посмотрел на свою чашку так, словно не понимал что это и зачем эта кружка нужна.

Доверительно наклонившись к собеседнику, девушка коротко кивнула.
- Мне дорого мое существование. Я желала бы провести беседу на этот счет с Отцом. Он ведь инициатор предложения "защиты"?

-Нет,-Себастьян мотнул головой,-это я. Отец об этом ничего и не знает, но скрыть свои мысли от него я не смогу, если он этого захочет.-вампир вздохнул.-Это моя инициатива, так что... Я мог бы дать тебе своих охранников, но...-еще один взгляд на Джерома.-У тебя есть он.
-А ты ревнуешь?-вдруг подал голос телохранитель Соль не оборачиваясь.
Вампир сжал зубы - воровка слышала как его зубы скрежетнули - и слегка побледнел.

- А можно без шуток? - спросила она намеренно громко. - Спасибо.
Защита еще и вампирской братии гарантировала почти абсолютную защищенность воровки. Не стоит забывать также о невозмутимом Джероме, преспокойно прихлебывавшем свой душистый чай - вне всяческих сомнений, это лишь видимое спокойствие.
Вздохнув, Соль откинулась на спинку стула.
- В таком случае я не имею прав притязать на защиту Дома. Ведь Отец может не послушаться твоих желаний, верно? Я, конечно, благодарна и все такое... Нет, я правда очень признательна, но едва ли я могу принять твою помощь? - девушка пожала плечами и улыбнулась. Впервые за долгое время.

-Может ты и права.-вздохнул Себ'Сель.-Может быть... Я... Я еще...-он посмотрел в окно кафешки.-Вообще-то я решил позвонить просто так. Знаешь, словно рука сама собой потянулась. Ну, думал пригласить тебя куда-нибудь...-вампир вздохнул.-А тут такое... Хорошо, что хоть вовремя подоспели.-он улыбнулся и посмотрел на Соль.-Хорошо, если тебе будет что-то нужно, то прошу - звони.
Джером хмыкнул.

- Обязательно, - пообещала девушка, не думая всерьез воспользоваться представившейся возможностью. - Наверное, мне стоит отсидеться где-нибудь подальше ото всех, кого "гончие" могут ненароком задеть, вроде Марка. Мне как Чистильщику, жаль, отпуск не положен пока. Да и ты сам можешь пострадать.

Себастьян чуть пожал плечами.
-У меня охрана.-произнес он тоном, словно Соль сказала нонсенс.-Да и кому захочется связываться с Домом, а?
В этот момент... Ничего не произошло. Не проехала мимо машина, поливая кафешку из автоматов. Не вломились громилы, раскидывая столики в стороны... Было тихо.
-Знаешь,-задумчиво произнес вампир.-После моих слов, в фильмах, обычно прибывают враги.-Себ'Сель рассмеялся.

- Только не в этом сезоне, и не в этой серии, - мотнула головой девушка, которую немало забеспокоили слова Селя. А вдруг и правда - злоключения этого дня и не думали заканчиваться. Законы кинематографа, все-таки, можно сказать, нерушимы.

Себастьян покачал головой.
-Нет, я это так, к слову.-произнес он и чуть замялся.-Может, все же, куда-нибудь выберемся как-нибудь? Потом...-он разом выпил свое кофе к которому так и не прикасался долгое время и поднялся.-Ладно, я сказал все, что хотел. Если что-нибудь еще разузнаю, то поставлю тебя в известность.-вампир кивнул Соль.-Тебя подвезти?

- Спасибо, но нет. Я уж как-нибудь сама доберусь. Обещаюсь позвонить, ладно? - Сольвейг поднялась со стула и с мировой скорбью на лице оглядела перепачканное платье. - Джером, нужно зайти домой и... - она показательно развела руками, демонстрируя мятый подол, весь в брызгах и подтеках.

Джером лишь кивнул и встал со своего места. Он заплатил за свой кофе, а Себ'Сель за те, что заказала Соль. Проходя мимо телохранителя вампир лишь бросил на него косой взгляд... Вскоре воровка оказалась в своей квартире. Им пришлось пройти через Изнанку, потревожив семейство вампиров, что жила на этом плане, что бы пройти через зеркало. Выходя из него Джером докоснулся до рамы и что-то прошептал - мигом зеркало словно вспыхнуло светом, а затем стало прежним.
-Я пока закрыл проход.-произнес убийца проходя к вешалке и снимая пальто.
Под ним оказался легкий свитер, слегка очерчивающий мускулы телохранителя.
-Надеюсь теперь ты будешь ставить меня в известность, когда куда-то соберешься уходить?-спокойным голосом, словно ничего и не произошло, не поворачиваясь к Соль.

- Каюсь, я поступила необдуманно, - небрежным тоном признала она. С усилием, надо сказать, неимоверным усилием, чтобы скрыть покоробленое упрямство и звучать "натурально". Ну, не могла она спокойно признавать свою неправоту. - Впредь буду предупреждать заранее. Да, пользуясь случаем, мы сейчас ведь в клинику, но... мне требуется немного времени.
Порывшись в шкафу, Соль захватила охапкой кое-что из своих вещей, проследовала в ванную, включила воду...
Пока "то", да "се", прошло минут двадцать, чтобы девушка успела привести себя в прежний относительно-аккуратный вид ничем не примечательной обывательницы Города: брюки, блуза, куртка с кучей карманов - минимум из вещей, необходимый воришке, дабы быстро бегать и много таскать.

Выйдя из ванной Соль увидала, что Джером тоже сменил свою одежду - заместо свитера теперь была черная водолазка, а штаны сменились черными лосинами - и теперь выглядел как какой-то шпион из фильмов. Дополняли наряд меч и кобура с пистолетом под правой рукой, а так же перевязь, с пятеркой метательных ножиков, идущая через грудь. На полу, рядом с ногами убийцы, лежали еще два маленьких пистолета-автомата с глушителями на дулах.
-Готова?-спросил Джером вновь одевая свое пальто и убирая пушки во внутренние карманы.

- Ты воевать с кем собрался? - насмешливо поинтересовалась девушка, осматривая арсенал телохранителя. - С полком-двумя, никак не меньше.

-А сколько к тебе еще зомби придет?-парировал своим спокойно-холодным голосом убийца.
Он запахнул полы плаща и... словно ничего с собой не брал. Видно так могли только профессионалы... Вдруг, подойдя к Соль, он протянул ей ожерелье - серебряную цепочку с камнем-кулоном в виде синей слезы.
-Возьми.-произнес Джером.-Носи и я буду знать, где ты находишься.

- Маячок? - на всякий случай уточнила она, надевая подвеску. После нападения жутких трупоподобных тварей Сольвейг была готова мириться с какими угодно ограничениями своей личной свободы. Ну, почти...
Похлопав себя по карманам, проверяя, все ли она взяла с собой, воровка кивнула Джерому, что, мол, пошли...

-Почти.-ответил Джером направляясь к зеркалу...
Как оказалось Марку слегка полегчало - он даже пытался уйти сам, но персонаж сумел убедить его остаться пока в больнице - и теперь он спал. Соль вновь проводили в соседнюю палату, где и оставили одну. Одну, наедине с белой кроватью, белыми стенами и потолком, а так же с легким, не убиваемым, запахом лекарств. И как всегда за окном шумел дождь.

///

персонаж

Что?!
Сидеть в палате одной было скучно - а потому девушка, не больно-то спрашивая разрешения у медперсонала, решила наведаться "в гости" в соседнюю палату: к Марку. Ждать, пока он вновь проснется.

//Тьфу... Задумался над делом к партийному Городу. Персонал!

Парень спал лежа на спине в рубашке укрытый по грудь легким одеялом - почти что наволочкой - и тихо сопел во сне. Впрочем он не думал просыпаться, как поняла Соль просидев около него где-то с час. Усталость для стала сказываться и на ней - девушку все больше тянуло прилечь отдохнуть...
-Прошу прощения, но... вам сюда нельзя.-раздался вдруг тихий шепот со стороны двери палаты.-Пациенту нужно отдыхать.
В дверях стояла молодая медсестричка, одна из армии персонала больницы.

- Хорошо, хорошо, я уже ухожу, - зашипела Соль в ответ. - К себе в камеру... тогда.
И хотя ее шипение прозвучало отнюдь не дружелюбно, и даже раздраженно, воровка незамедлительно покинула палату, возвращаясь в свою - медсестра, справедливости ради следует заметить, была в чем-то права. Делать было особенно нечего, потому изрядно уставшая и клюющая носом девушка уподобилась Марку, плюхнувшись на больничную койку и сладко задремав.

...Глаза ничего не видели хотя бы потому, что из завязали чем-то темны и матерчатым. Руки не двигались потому что были связаны за спиной, а колени ныли от стояния на них. Где-то рядом потрескивал факел, а так же раздавались шаги. Их эхо разносилось далеко, словно по каменному туннелю. Вот скрипнула дверь напротив и вошли двое... По крайней мере она судить о том, что их двое.
-...почему?-спросил первый голос.
-Ее охраняют.-ответил второй нисколько не виновато.-Об охране позаботились и теперь большая часть охотников попросту отказались..-звук переворачиваемых листов бумаги.-"От самоубийственного задания". Или от "изощренного суицида". А вот, что мне больше нравится "От..."
-Хватит.-прервал его первый голос и шаг вновь зазвучали, отражаясь от стен - ее обходили кругом.-Мне не важно сколько это будет стоит. Увеличте плату. Пусть хоть о стену разобьются, но...
-Это там тоже было.-весело прервал второй голос.-"Проще убиться о стену" так тут и написано!
Послышался, откуда-то сзади, скрип зубов, а затем ее дернули за волосы запрокидывая голову - больно!
-Мне плевать на твои шуточки.-прорычал первый голос гораздо ближе.-Мне важно лишь то, что бы ее убрали до срока.
-Хорошо, слушаюсь.-второй вздохнул и, судя по шелесту одежды, развел руками.-Я сделаю как вы просите...
-Я на это надеюсь.-как-то мрачно ответил первый.
А затем ее шею пронзила боль, мигом сменившаяся экстазом. Тело задрожало от наслаждения... И никому незаметная татуировка, в виде голубя с подковой в лапках, на плече медленно исчезла...

...Очнулась Соль от того, что ее трясли за плечо. Легонько, но настойчиво. Сон медленно уходил, а с ним и странное ощущение укуса в шею и экстаза.

Еще пару секунд пока сонливость не ослабляла тенета, а Соль пользовалась моментом, чтобы запомнить и осознать, что это был сон. Сон ли?
- Что? - взбрыкнулась полусонная воровка, каким-то слижком уж порывистым движением хватаясь за свою шею и проверяя целостность оной. Конечно, она сомневалась, что обнаружит там что-нибудь, указывающее, что ее видение произошло на самом деле...
- Который час?

-Почти утро.-раздался рядом голос Джерома.-В Реале. Тут постоянно темно.
На шее девушки, как и ожидалось, не было ни царапинки.
-Пора отсюда уходить.-голос убийцы был тих и спокоен, а так же несколько вкрадчив.-Можешь даже забрать с собой паренька.
Он стоял рядом с ее кроватью и смотрел куда-то в окно, где лил дождь. Пальто было расстегнуто и Соль могла лицезреть весь арсенал телохранителя.

- Что? Что случилось? Боевая готовность? На нас напали? - вскоре воровка очухалась настолько, что смогла протереть все еще затуманенные дремой глаза и вполне осознанно посмотреть на телохранителя. И вместе с тем - недовольно, ведь Джером прервал ее сон. Не сделай он этого, Сольвейг наверняка узнала бы еще что-нибудь, опрометчиво сказанное двумя тайными злоумышленниками. Последнее время ее сны казались ей не менее важными, чем реальность - ее отражением.
- Пора, значит пора, - констатировала она, нехотя поднимаясь с постели. - А Марка может лучше оставить?
И правда: искали-то ведь воровку - маг был им без надобности. Ему лишь "посчастливилось" оказаться в ненужное время в ненужном месте да еще в ненужной компании...

-Нет,-коротко ответил Джером и двинулся к двери из палаты,-его могут использовать как заложника, либо точкой давления на тебя.
Приоткрыв дверь он выглянул в коридор... А вот Соль приходилось несладко. Пока она лежала, то ощущала себя неплохо, но вот когда встала... Сердце учащенно забилось, а перед глазами потемнело. Девушку чуть повело в сторону, но ноги плохо слушались. Было такое ощущение, что она вкалывала целый день на стройке и сильно вымоталась. Хотелось лечь, отдохнуть... Или отведать тех бабочек. Казалось наступил отходняк.
-Что случилось?-Джером внезапно оказался рядом поддерживая Соль за локоть и чуть настороженно глядя ей в глаза.-Ясно.-он достал из кармана небольшую пластинку коричневого цвета, словно сделанную из картона, и поднес к губам девушки.-Ешь.

- Зачем?! Не буду! - закапризничала девушка, испытывая доверия к странной пластинке даже меньше, чем к Джерому при первой встрече. - Сейчас все пройдет, нужно только присесть. Да и откуда ты можешь знать, что со мной...

Джером лишь вздохнул и силой, пока Соль говорила, запихнул пластинку в рот, прикрыв его ладонью, что бы не выплюнула. Пластинка оказалась безвкусной и лишь, в самом начале, пощипала язык девушки. Однако, почти сразу с тем, как щипание прекратилось, воровка почувствовала себя лучше, словно в тело начала вливаться энергия. Убийца опустил ее и вновь направился к двери.

Сольвейг закашлялась и недовольно заметила:
- Ты лучше сразу сообщил мне о тех функциях, что вздумаешь выполнять в отношении меня: я тебе и "подзащитная", и пациент...
А меж тем, как подумала воровка, следом за убийцей подошедшая к двери, хорошо, что врач и телохранитель в одном лице так скоро убрал ладонь - хоть Соль и была всего лишь слабой девушкой против матерого Джерома, она непременно укусила бы его за палец...

В коридоре никого не было. Было тихо. Казалось, что все спали. Джером еще какое-то время прислушивался к чему-то, а затем, глянув на девушку, вышел. Их шаги гулко звучали в тишине, отскакивая от стен, пока они не дошли до двери палаты Марка.
-Жди тут.-тихо приказал убийца чуть ли не просачиваясь в слегка приоткрытую им же дверь.
Почти с тем, как он скрылся за дверью, со стороны лестницы вышла медсестра. Увидав Соль она слегка замерла, удивленно вскинув брови.
-Вам... помочь?-обратилась она к девушке подходя ближе и прижимая к груди планшет с какими-то бумагами.

- В моей комнате под кроватью кто-то есть, - соврала она, не моргнув и глазом и указывая по направлению к двери своей палаты. Для полноты эффекта не хватало еще чуть истеричного и пугающего шепота, которым девушка воспользовалась спустя мгновение:
- А вдруг кто-то пробрался через коридор. Или... что-то. А если их много? Я не хочу затевать панику, но эта штука явно не безобидна. Он скребется и урчит, как какая-то зверюга.

Девушка шагнула было еще ближе к Соль, но запнулась и непонимающе уставилась на воровку.
-П... Простите?-она пару раз хлопнула глазами.-Вы...-секунда молчания.-Что??? Что у вас под кроватью?

Однако та лишь пожала плечами:
- Откуда мне знать? Я больше туда не вернусь. Я лучше в коридоре посижу. А вам надо бы сбегать за кем-нибудь из персонала, захватить сетку, ведро... Нет, лучше позвоните-ка в службу по отлову всяких вредителей и сообщите им о случившемся. Не думаю, что главврач будет рад, когда узнает,что по его больнице шастает... - тут воровка скривилась, обнажила верхние зубы, показательно клацнула ими пару раз, - ... а я пока у двери посторожу, чтобы оно не выбежало, окей?

Медсестра пару раз моргнул и кивнула. Затем бегом скрылась из виду.
-Что ты ей наплела?-раздался голос Джерома в слегка приоткрытую дверь.
Затем он вышел в коридор таща на своем плече Марка. Парень спал.

- Ничего, что может повредить ей или кому-либо еще, - отмахнулась Сольвейг. - Только воображаемому монстру под моей кроватью. Пойдем?
Взгляд Соль скользнул по Марку.
- А ему ничего плохого не будет?

Джером ничего не ответил и стал быстро идти к лестнице, но, пройдя лишь пару шагов, остановился. Затем медленно опустил свою ношу на пол, около стены. По лестнице поднялась медсестра и пара врачей.
-Эй, что тут происходит?!-воскликнул один из них подходя к Джерому.-Кто...
Соль даже не видела как убийца вынул меч из ножен. Казалось, что по коридору пронесся ветер, встрепенув плащ, а затем по груди врача прошлась красная полоса. Ничего больше не говоря он развалился на две части. Тихо щелкнул о пол спрятанный пистолет с глушителем. Медсестре закричала, а второй "врач" выхватив оружие, схватил ее и прижал к себе спиной.
-Ну и что...-начал было он с злорадной улыбкой, но в следующее мгновение из лба охотника торчал метательный нож.
Тело осело на пол, а Джером, даже не взглянув на него, вновь поднял Марка на плечо. Прошло всего лишь несколько секунд.

От созерцания двух самостоятельных половинок врача Сольвейг стало неимоверно дурно. Пожалуй, ее бы даже вырвало, если бы перед этим она додумалась поужинать. К счастью, последний раз девушка принимала пищу довольно-таки давно, а потому при виде разрезанного тела ее не вывернуло наизнанку - воровка попросту не могла отвести взгляд от...
- Ты что наделал?! Совсем без мозгов, они же врачи! - Сольвейг казалось, что последний аргумант был достоин внимания. - Теперь нас еще и местные власти искать будут...

Однако, казалось, Джерома этот факт совершенно не волновал. Он лишь молча пошел дальше, неся на себе Марка. Медсестра отползла от обоих трупов и теперь тихо скулила от ужаса глядя то на них, то на Соль.
-Ты идешь?-вдруг позвал убийца стоя у самой лестницы вниз, на второй и первый этаж.

- Я тебе не верю, - вырвалось у девушки. - Почем мне знать, что ты настоящий Джером?

Джером вздохнул и чуть склонив голову спокойно посмотрел на девушку.
-У меня второе плечо свободно.-тихо и как-то угрожающе произнес телохранитель.-Прокатить?-и, словно в подтверждение слова, подбросил Марка, словно устраивая поудобнее.

- Тебе легче вырубить меня, чем объяснить все здесь и сейчас? - спросила Соль, напрягаясь и готовая в любой момент сделать отсюда ноги. - А может это просто пустая угроза. Ведь не думаешь же ты, что она на меня подействует?

Лицо Джерома оставалось все таким же спокойным. Он кивнул на первый труп - медсестра уже валялась без сознания.
-Убийца.-коротко произнес телохранитель.-Не заметила как упал его пистолет и как второй хотел брать заложника?-бровь Джерома слегка приподнялась.-А твоего дружка кто-то усыпил. В палате было еще двое. Довольна?

Сольвейг молчала. Возразить что-то она попросту не могла, немо буравя взглядом работу убийцы. Наконец - не прошло и трех секунд, - девушка кивнула и, тщательно избегая набежавших кровавых луж, последовала за Джеромом.

Они без всяких препятствий спустились на первый этаж. Никто по дороге им больше встретился.
-Присмотри за ним.-велел Джером усаживая Марка в кресло в главном холле.-Я за машиной.
Немного подумав он вручил Соль свой пистолет.
-На крайний...-кивнул телохранитель и вышел на улицу, где скрылся за пеленой дождя.

- Да я ж... - ахнула Соль, вспоминая свой маловесомый опыт обращения с огнестрельным оружием. Однако Джерома уже и след простыл. Взвесив оружие в ладони, воровка... Нет, у нее совершенно не было времени и интереса осматривать врученную ей вещицу - нужно было еще успевать вертеть головой во все стороны, дабы уследить, если кто-то захочет напасть...

И как раз, когда она поворачивала голову в сторону одного из коридоров, уводящих к неизвестным кабинетам...
-Так вот о ком все говорят.-раздался голос и оттуда вышла девушка.
Короткие волосы ее были покрашены, спереди, в розовый, а остальная часть была зеленой, губы же тоже были накрашены зеленым. Одета она была в кожаный прикид - коротенькая курточка поверх белой маячки, кожаные штаны и ботинки с высокой шнуровкой. Шла она слегка покачивая бедрами, уперев в них кулачки, а на поясе Соль разглядела кнут, который был обернут вокруг девушки несколько раз.
-Так это ты, Соль-за-сто-штук?-усмехнулась она.

Соль, не колеблясь попусту, направила пистолет на экстравагантную незнакомку, держа оружие не на вытянутых руках, как это полагалось, скажем, в тире, а почти прижатым к груди, дабы девушка не вырвала пистолет при помощи кнута, которым она, конечно, владела мастерски - ведь не просто он для красоты болтался...
- Не подходи!

Девушка остановилась и подняла рука ладонями к Соль.
-Успокойся детка.-произнесла она и подмигнула воровке.-Если бы я хотела напасть, то не вышла бы просто так, не правда ли?-и посмотрела куда-то за плечико девушки.

- А может тебе поиграться хочется, я же не читаю мысли, - Сольвейг отлично знала, как она безобидно выглядит, а потому упрек девушки звучал не так убедительно, как хотелось бы ей самой. - Уходи и оставь меня в покое.
На направление взгляда незнакомки воровка намеренно не обратила внимания.

Девушка улыбнулась и... попросту исчезла, словно дым, а меж лопаток Соль уперлось что-то твердое. Послышался заливистый смех.
-О, блин, я фигею!-голос принадлежал девице.-Она повелась на иллюзию.
К ногам Соль упало небольшое, карманное зеркальце и разбилось.
-Броська оружие, а?-казалось она склонила голову набок, а в голосе послышалось веселье.-Мы просто кое-куда прокатимся.

- Я сейчас закричу, - угрожающе пообещала воровка, запоздало осознав, что ее крик привлечет не только Джерома, но и охотников, ошивавшихся где-то поблизости в количестве, приближающимся к "много". Видать, слухов про знаменитого убийцу, что стерегл их цель, оказалось недостаточно, чтобы отвлечь большинство любителей крупной наживы. Но сдаваться просто так Соль не хотелось.
- А не пошла бы ты к черту? Никуда я с с тобой не поеду.

-О, я могла бы,-тут же ответила девица,-но пока и тут весело.-она чуть надавила между ключиц.-Тебе так хочется умереть?
И вдруг словно что-то сдвинулось. Краем глаза Соль увидала что-то золотистое и тонкое, на расстоянии вытянутой руки.

- За живое... - локоть слепо нацелился в незащищенный подбородок девушки, а другая рука выстрелила вперед, выхватывая спасительную нить из разлома сущего. - ... больше платят.
Со стороны казалось, что Соль как-то нервно и яростно дернулась... ну, в сущности, так оно и было - с перепугу мышцы будто деревенели, а мысли текли неимоверно живо, однако даже доли секунды хватило бы ловкой воровке, чтобы спастись...

//тьма... Ну, я запутался... Был уставшим и вне настроения, сойдет?

Впрочем локоть не достиг своей цели - девушка отпрянула, а затем... Мигом погас свет и наступила тьма. Охотница сделал пару шагов от Соль, по звукам, и вдруг воздух прорезал свист, а затем щелчок кнута.
-Хочешь поиграть в прятки?-раздался голос из тьмы.
Тьма была почти полной, лишь виднелись стеклянные двери входа больницы.

Обернувшись на звук шагов и смешка, выдававших местоположение неизвестной, Сольвейг, не прицеливаясь, но все еще держа пистолет близко к телу, пальнула... Вследствие сей предосторожности поворачиваться приходилось не только головой или торсом, но и всем телом тоже.

На миг вспышка осветила мелькнувшую тень охотницы и визг рикошета от стены. Вновь раздался смешок и Соль аж ощутила как перед носом щелкнул воздух.
-Ну, ну.-произнесла девушка.-И сколько еще у тебя осталось патрон? От девятнадцати и до шести?
Послышался тихи стон. Кажется Марка.

- От девятнадцати и до шести... - задумчиво повторила Соль. - Примерно так же складывается картина с шансами попадания. Ни один...
Бабахнул выстрел.
- ... Или от девятнадцати...
Еще.
- И до шести...
Воровка не отходила от кресла, в котором полусидел Марк, дабы защитить в случае чего. Не зря же она его из лап у зомби вытаскивала.

Выстрелы на мгновение освещали пространство, но уже после второго у Соль перед глазами заплясали зеленые огоньки.
-Ммм...-простонал вновь Марк.-Что за... шум?-раздался шорох и что-то ударилось о макушку, а затем стало ощупывать голову воровки.-Что... Это?
Охотницы Соль не слышала... Впрочем у нее и в ушах звенело.

Не обращая внимания на настырные поползновения Марковой руки тактильно разобраться в происходящем, девушка напрасно пыталась узнать, куда делась незнакомка. Наверняка, выстрелы оглушили и ее, однако кто поручится, что охотница не видит в темноте так же, как рядовая кошка... Ну, в самом деле, нельзя же так беспечно уходить из-под пуль!

-С... Соль?-как-то сонно спросил Марк дергая девушку за ухо.-Это ты? Что... Черт, что ты делаешь в моей комнате? И почему телевизор так жутко орет?
Вспышки выстрелов помогали воровке более-менее понимать обстановку - она палила наугад по стенам, оставляя в них дыры, а следов охотницы и нету.

- Это не телевизор, вставай! - огрызнулась она, пытаясь перекричать гром бахающих выстрелов и шум в собственных ушах. - Марк, прошу тебя, быстрее.

И тут грохот закончился. Пистолет лишь издавал пустое щелканье. Марк еще раз застонал и чуть было не свалился на Соль.
-Черт... Дай мне еще поспать.-тихо попросил он голосом засыпающего человека.-Я в офис попозже приеду.

- Твою... - Соль была в отчаянии. Запустив пистолетом в пустоту, она остановилась. Совсем. Глаза слепо пялились в пустоту, но ухо... ухо могло уловить ненарочный шум ночной гостьи.

-В чем дело?-раздался голос, исходящий словно из-за угла.-У тебя кончились патроны, детка?
Впрочем, охотница пока не спешила выходить из укрытия.
-Черт...-буркнул Марк.-Сейчас встану...-позади Соль послышался глухой удар тела о пол.-Почти...-кто-то оперся о плечо воровки и поднялся, чуть ли не положив девушку саму наземь.-Я встал...

Нельзя сказать, что сие объвление обрадовало воровку.
- Сядь! Сядь назад, дуралей, - уговаривала она неразумно-тяжеловесное тело, одновременно соображая, прийдется ли ее шкурке испытать еще какой-нибудь сюрприз от охотницы. А ведь та наверняка ждала, пока "жертва" выдохнется и перестанет трепыхаться, отдаваясь на волю победительнице. Ну уж нет!...
- Ну, подходи! Попробуй! - яростно прозвучал вызов Соль.

Послышался свист и резкий щелчок, где-то в нескольких десятках сантиметров от Соль. Марк крякнул и сел обратно.
-То сядь, то встань...-пробормотал он.
-Если ты наставиваешь...-отозвалась охотница, но...
В этот миг стеклянные двери открылись и взору воровки предстал почти скрытый мраком Джером, весь мокрый и с обнаженным мечом в руке, с которого капала кровь. Словно увидав Соль во тьме он ей кивнул за свою спину.

- Джером! - возликовала Сольвейг. Конечно, кровь, неистово бурлившая по жилам азартом предстоящей схватки, звала ее кинуться на охотницу, но инстинкт... инстинкт самосохранения явственно упрашивал ее спрятаться за спину убийце. Что было самым разумным - освобождая пространство для маневрерования своему телохранителю, она увеличивала шанс того, что Марка втянуть в конфликт не успеют... А какой соблазн для охотницы - захватить заложника! Тем более, что утянуть бесчувственное тело за собой Соль точно не смогла бы...
Позволив мышцам ног "радостно" - ведь всю ее жизнь сие ощущение ассоциировалось у нее с радостью, -сократиться, девушка кинулась в сторону телохранителя.

Из-за угла послышалось шипение, словно от кошки.
-Вот ччерт.-произнесла охотница и послышались удаляющиеся шаги - она бежала прочь.
-Уходим.-коротко произнес Джером вглядываясь во тьму.
Он подошел и одной рукой вскинул вскрикнувшего Марка вновь на плечо.
-Эй, я и сам могу идти!-слабо возмутился парень.
Однако убийца словно его и не слышал. Он попросту развернулся и пошел к машине.

... И Сольвейг поспешила вслед за убийцей, втайне радуясь, что опасность миновала, а явно - негодуя, что Джером де "заставил ее долго ждать", что она не преминула высказать, стоило всей троице оказаться в машине.

Машина стояла перед дверьми больницы, а рядом валялось около семи половинок, некогда бывшими людьми или вампирами. Не глядя на них Джером закинул Марка на заднее сидение и был вознагражден бормотанием "Премного благодарен". Затем убийца обошел джип и сел за руль. Он лишь взглянул в зеркало заднего вида и, сдав назад и раздавив чьи-то останки, вывел машину на шоссе.
-Порядок?-только сейчас Джером спросил у Соль будничным тоном.

- Порядок... - кивнула девушка, стараясь побороть желание посмотреть в окно на фарш преследователей. Интересно, кто после будет убирать этот... "беспорядок". Сольвейг сдавленно сглотнула. Уж не Чистильщики ли?
- Кто это были?

Джером лишь дернул плечом, словно говоря "Какая разница?". Вдруг Соль схватили за плечо и повернули к Марку.
-Что тут... происходит?-сквозь зубы спросил парень убирая пальцы с девушки.
Он уже пришел в себя, но на лице, вместо облегчения, было написано раздражение... Впрочем, это могло быть и последствием шока или снотворного, что ему вкалывали похитители.

- Руки не распускай! - взвизгнула Сольвейг, отшатнувшись от Марка. Раздражение Марка, который в бессознательном состоянии нравился ей гораздо больше, чем в сознании, передалось и ей, и теперь девушка была не в силах скрыть мелкую дрожь, волнами сотрясавшую ее тело и истеричные нотки в голосе. Рассудительность и чисто "джеромовское" спокойствие покидало ее, а ноги просились на волю.
- Не знаю! Напали! За мной охотятся, причин не знаю, - глубокий вздох был сродни попытке прекратить мандраж и панику. - Тебе бы держаться от меня подальше, Марк. Спрятаться гда-нибудь, залечь на дно, понимаешь? Пока меня не убьют или пока охота не прекратится. У тебя есть на примете какое-нибудь укрытие, говори!

-Ага, мой дом.-буркнул парень откидываясь на заднем сидении-диване и скрестя руки на груди.-Да черта-с два я тебя брошу!-фыркнул он.-Я же твой напарник и...
В этот момент он умолк и послышался тихий храп - снотворное вновь подействовало и парня мигом вырубило... Или оно не прекращало действовать.

- Черт, ведь в таком состоянии его не то, что спрятать куда-то - одного страшно оставлять. Побудет с нами, пока не окочурится, - сказала Соль, сосредоточенно рассматривая проплывавшие мимо машины здания. - Посмотрим, как он запоет, когда вдогонку нам кинутся еще десятка два агрессивно-настроенных тел разной степени свежести. Куда мы, кстати, едем?

Джером вновь дернул плечом, но в этот раз решил все таки пояснить:
-К тебе.-он глянул на Соль.-Или в офис. Но для начала нам нужно выйти в Реал.
С этими словами он свернул на более мелкое шоссе, где вскоре повернул в открывшиеся ворота. Внутри было большое помещение, дальнюю часть которого занимало огромное зеркало. Мимо мелькнули двое вампиров-работников, но ,Джером не обратил на них никакого внимания. Зеркало все приближалось и приближалось и, почти перед самым ударом, его поверхность вдруг поплыла и Соль ощутила холод перехода, а затем... В глаза девушке ударило рассветное солнце, поднимающееся над домами Города. Было 8 утра.

- Поезжай ко мне, - скомандовала она. - Не хватало еще привлечь в наш спектакль Бака и Смайли. Если отсиживаться в квартирке, сколько мы сможем тянуть домашнюю осаду?

Джером в третий раз дернул плечом. Он уже сворачивал на улице, что вела прямо к дому Соль, как вдруг... Затрещал мобильник Марка. Парень от противной мелодии и не думал просыпаться, а звонивший класть трубку.

Воровке ничего не стоило вытащить разрывающийся телефон из маркового кармана - приучена же, недаром воровка. Да и будь маг в сознании, он все равно ничего бы не заметил - лишь заботливое полуобъятие Соль, которая, заполучив трубку, тут же ответила на звонок.

На дисплее был выведен номер и имя абонента - Смайли.
-Марк? Марк, ты там?-раздался голос псионика.-Эй, ответь! Нам нужно, что бы ты привез Соль в офис, ты понял?-голос у девушки был встревоженным.

- Зачем? - насмешливо и елейно вопросила виновница торжества.

-Ох..-удивленно выдохнула Смайли.-Я... Я думала...-девушка вновь занервничала.-Я думала это Марк...-она вздохнула.-Тебя хочет видеть Глашатай.-выпалила разом Смайли.-Это что-то насчет Совета. Дом Гиль обвиняет Сель в нарушении дуэли.-послышался шорох, словно Смайли помотала головой.-Подробностей я не знаю, но приказано доставить тебя сюда, а затем в палату Совета.

Сольвейг, неплотно прикрыв трубку рукой, довольно-таки громко и четко сказала Джерому:
- Поворачивай к офису, - ... и прибавила уже тише, свистящим шепотом. - Будь начеку... Да, ясно, Смайли, сейчас разберусь, - услышала обращенное к ней Смайли прежде чем воровка отключила Марков телефон и взяла свой. Ей нужно было связаться с Селем. Если то, что сообщила псионик, не ошибка, не западня и не подвох, чтобы словить Сольвейг, Себастьян должен быть осведомлен о предстощем "процессе".

Пара гудков и трубку сняли.
-Да!-чуть ли не крикнул Себ'Сель, а на заднем плане слышался гомон.-Соль? Это ты?-шум стал тише, словно его отрезали закрытой дверью.-Черт возьми, поверь, ты сейчас звонишь не вовремя! У нас тут черти что...
В этот момент Джером резко крутанул руль, нарушая все правила движения и пересекая двойную сплошную и чуть ли не врезаясь в другие машины. Мигом с разных сторон раздались протестующие гудки, а Марка завалило на колени Соль.

//Я так понимаю она сидела рядом с ним.

//Угу.
Сольвейг вздрогнула от толчка, вцепилась в кресло, а, когда Джером закончил свой лихаческий маневр, уложила Марка поудобнее на коленях...
- Это правда? Затевается какая-то цивильная свара в Совете, причем я - обязательный участник. Так мне только что сказали, - сообщила Селю Соль. - А ты, видать, подсудимый, иначе Гили не сманивали бы меня с таким усердием. Но... Короче, я за тебя. Не знаю, какой закон этого сумасшедшего мира ты успел нарушить, однако тебе до Совета следует разъяснить мою роль в диалоге.

-Да.-вздохнув произнес вампир.-Да, они выдвинули против меня... Что??-парень чуть ли не воскликнул.-Они пытались тебя сманить? Ну-ка, ну-ка...-в его голосе послышались хитрые нотки.-А поподробнее нельзя?

- Мать Гилей пыталась говорить со мной языком торговли. Предлагала райский островок посреди океана, - девушка усмехнулась. - Просила назвать цену моего голоса в предстоящем слушании... - в этот момент воровка поняла, что вопреки всему ее недоверию Сель стал ее союзником. Заметила она это или нет, но факт оставался фактом.
- Черт возьми, а если они захотят отомстить? Я не имею ничего против Гилей и Матери в частности. А они уже - имеют...

-Ничего и не надо.-быстро ответил Себастьян.-Я все возьму на себя...-он пару раз топнул ногой.-Так! Езжай куда ты ехала, а затем сюда. Я к тому моменту выдвину против них контр-обвинение. На суде будет псионик, так что говорить тебе ничего не придется, хорошо?

Как?! Опять беспардонное ковыряние в ее мозгах?!
- Лучше обойтись без псионика, - несмело заметила она. - Если только обвинение потребует... Хорошо. Жди.

-Хорошо.-произнес Себастьян и отключил связь.
-Ну и?-негромко спросил Джером.-Планы не изменились?-он глянул в зеркало заднего вида.-А то всего лишь одна патрульная машина за нами...
И впрямь позади вспыхнуло сине-красным и завыла сирена.

- А ты не можешь их порубить, как тех горе-врачей? - спросила Сольвейг с таким равнодушно кровожадным выражением лица, будто патрульная машина была не патрульной машиной вовсе, а вьедливой и навязчивой мушкой, подверженной только лишь прихлопу и забвению. - Давай, в офис.

-Я не собираюсь ссориться с властями.-произнес Убийца и резко свернул, уходя в какой-то переулок...
Спустя минут пятнадцать, оторвавшись от машин полиции, Джером привез девушку в офис Чистильщиков, где ее уже ждала Смайли.
-Ну наконец-то,-произнесла девушка как только Соль переступила порог двери,-тебя уже ждут.
Она кивком указала на сидящего на диване человека. Его можно было принять за младшего брата Наставника - такие же золотистые волосы и глаза, но одет он был в черную жилетку, рубашку и черные джинсы с ботинками на высокой шнуровке. И было в нем что-то дикое, звериное.
-Соль?-вопрос прозвучал как утверждение.-Я уполномочен проводить вас на собрание Совета. Вы уже знаете зачем.-он кивнул и глянул на псионика.
Смайли слегка покраснела и потупила взгляд.
-Я иду с ней.-подал голос Джером стоящий позади воровки.
Глашатай глянул на него, пару секунд подумал и кивнул.
-Хорошо.-произнес он.-Но право голоса вы не получите.
Телохранитель кивнул в ответ.

Довершив череду взаимных кивков и согласий, Сольвейг тоже несдержанно мотнула головой.
- Я пойду, но не буду говорить без законного представителя. Мне в конце-концов всего семнадцать!

-Вы вызываетесь как свидетель.-произнес Глашатай переводя взгляд на Соль.-И роль возраст не играет.
За его спиной открылся сияющий портал, как девушку видала у Наставника.
-Идемте.-парень протянул руку воровке.-Наставник уже ждет.

- Я сама, - буркнула Соль, пряча руки за спину, но потом раздумала и руку подала. Все-таки ей было обидно, что ее блеф провалился.

Глашатай принял руку девушки и шагнул в светящееся пятно, висящее в воздухе. А затем мир вокруг Соль померк и вспыхнул белым. Появилось ощущение падания, но лишь на секунду. Вдруг воровка обнаружила себя стоящей в небольшой, круглой комнате, стены которого куполом сходились над головой. В одной из стен как раз была старинная, тяжелая и обитая железом деревянная дверь. Соль могла бы поспорить, что она скрипит при открывании.
-Мы на месте.-произнес Глашатай делая шаг в сторону и отпуская девушку. Затем он окинул ее задумчивым взглядом.-Оружие, магический вещи, религиозные символы есть?
Из пятна показался Джером. Он пару раз моргнул и быстро огляделся, держа руку на катане.

- Есть, наверное, - предположила девушка, потирая браслет Чистильщика на запястье и ощущая холодевший между ключиц кулон телохранителя. Вспомнилась еще и карточка Удачи, но Сольвейг была уверена, что вся ее удача утекла в последнем злоключении - а потому не стоила упоминания.
- Сдать что ли?

Глашатай кивнул.
-Ну не стану же я так намекать, что продаю.-хмыкнул он и, сунув руку куда-то за пояс, выудил оттуда мешок, который и протянул Соль.
Джером словно и не обратил на это внимания, а попросту вышел из комнаты через дверь. Как ни странно, но она не заскрипела.

В мешочек полетел браслет, а следом отправился и кулончик.
- Все, больше ничего нет, - пожала плечами воровка, про себя удивляясь, почему обычная с виду дверь привлекает ее внимание, - можно идти?
Тяжелые двери нечасто привлекали внимание Сольвейг. Лишь изредка, да и то потому, что иногда они издавали отвлекающие и пренеприятные звуки - вор рисковал быть разоблачен из-за плохо смазанных петель. Только и всего...

-Я вас провожу.-кивнул Глашатай и, закрыв мешок, так же убрал его куда-то за спину.
Затем они вышли в коридор, где их уже ждал Джером. Глашатай повел девушку вперед, а телохранитель пристроился позади, идя шагах в десяти от Соль. Вскоре показалась еще одна дверь, через которую провели воровку и она вновь оказалась в круглой комнате с куполом-потолком. Только теперь были две статуи безликих войнов, сделанных их черного камня. Они стояли по бокам двойных дверей, словно на вечной страже, и держали в одной руке черное копье, а в другой черный щит. Наставник так же был тут.
-А, вот и вы.-улыбнулся он и, оторвавшись от стены, которую подпирал, прошел к Соль.-Рад вас снова видеть.-его взгляд перешел на Джерома.-Джером.
Убийца кивнул.
Глашатай поклонился и скрылся за двойными дверями. В щелочку Соль сумела рассмотреть лишь то, что за ними был большой зал, тоже круглый, с высоко расположенными сидениями - ну точь-в-точь Колизей.
-Надеюсь я вас не оторвал от дел?-тем временем осведомился Наставник скрещивая руки на груди и направляя взгляд на двери.

На Сольвейг было жалко смотреть. Девушка нервничала и боялась, ее трясло, а убежать сейчас хотелось как никогда ранее. Вот уж сюрприз для беспечной воровки - обнаружить у себя боязнь сцены.
- Дела? - она нервно ухмыльнулась, оголяя мелкие стучащие зубки. - Ты шутишь. Тоже мне, нашел важную и занятую! У меня дел не бывает никогда. Кстати, там очень много люд... народу? Что там будет?.... М-м-м, Джером, возьми-ка меня за руку, иначе, боюсь, я не выдержу....
"... И убегу", - закончила за нее трезвая мысль.

Впрочем убийца, со своей постоянной миной спокойствия и равнодушия, исполнил ее приказ. Подойдя к девушке он взял ее за руку и Соль поняла - она уж точно никуда не убежит, такой крепкой была его хватка. Ладонь Джерома оказалась твердой, вся в мозолях, но теплой и живой.
-О,-протянул чуть насмешливо Наставник и качнулся на пятках.-Всего лишь главы Домов и их ближайшие чада... Человек пятьдесят скорее всего.-он посмотрел на девушку.-Может вы хотите валерьянки? Или бабочек?-однако под взглядом Джерома даже Наставник попятился, подняв руки ладонями к ним.-Шучу, шучу. Ничего страшного.-он постарался ободряюще улыбнуться Соль.-Вас там не съедят.

- ... Косточки перемолют. И у них получится, учитывая, что каждый второй в этом проклятом городе знает, что я ела на ужин, - невесело откликнулась воровка, - пошли уже что ли? Нечего резину тянуть.

Однако Наставник, выйдя вперед, загородил дверь, вытянув одну руку как шлагбаум.
-Не так быстро.-произнес он и покачал головой.-Пока вас не вызовут, вы не имеете права туда входить.-тут Наставник опустил руку и вздохнул.-Это закон, что поделаешь.-тут он глянул на Джерома.-Кстати, после, я хотел бы с вами поговорить,-взгляд переместился на Соль,-хорошо? Дело касается твоей... Проблемы.

Сольвейг поморщилась.
- Я туда вовсе не стремлюсь, - замотала головой несчастная потенциальная допрашиваемая. - И вполне могу подождать, пока там... Тот человек, - прибавила девушка шепотом, - чей адрес ты мне передавал...Ты уже все знаешь, так ведь?

Наставник кивнул.
-Именно так.-произнес он.-И...-вздохнул.-Я предполагал, что так будет.-он состроил слегка скорбную мину и кивнул.-Но, теперь удача на твоей стороне.-по губам Наставника пробежала улыбка.-Кажется я обнаружил еще одну.
Он подмигнул Соль.

-Еще одну? - изумилась девушка. - Неужели и эта прилипла ко мне? Одну секундочку... Намекаешь, что это ты все подстроил? С "первой". И о "второй"?

Наставник отшатнулся, словно Соль ударила его мокрым полотенцем по лицу.
-Да нет!-возмутился он и, нахмурившись скрестил руки на груди.-Я имел ввиду, что для твоего... освобождения потребуются все. И не так давно я обнаружил вторую. Не у тебя, а у одного шарлатана.-он фыркнул.-Стал бы я тебя подвергать опасности, однако...-тут он вздохнул.-Об этом поговорим после. Глашатай говорил, что ты против псионика, что подтвердит твои слова?

- Что Глашатай может знать о моих намерениях? - странно, но Сольвейг удивилась. Страно потому, что самая пора бы ей уже привыкнуть к всезнанию и всеведению существ из этого Мира.
- Если это необходимо, я согласна и на псионика. Только пусть он не злоупотребляет своими полномочиями, - заявила она, но затем, сменив серьезную мину на свои обычные злобные на посторонний взгляд "жмурки" - попытка разрядить обстановку и подбодрить свои стучащие друг об друга коленки, - повернулась к Наставнику.
- Слушай, я тут подумала... Вообщем, я на самом деле тебе очень обязана, - усмешка пробежала по ее губам. - Да ладно! Я знаю, что ты знаешь, что это так, но сейчас все гораздо серьезнее. Я тебе благодарна. Спасибо тебе...
Не имея сил смотреть за возможным изменением выражения его лица, Соль отвернулась и, смотря куда-то за спину Джерому, не отпускавшему ее руку, стала ковырять пол носком ботинка. В сущности, ей было стыдно...

-Будто бы я не знаю.-раздался голос Наставника и в нем сквозила насмешка и издевка.-Да. Я и это знаю.
Как оказалось он с кем-то разговаривал по телефону и явно не слышал, что ему сказала Соль. Он лишь глянул на девушку, показал пальцем, что отойдет и отошел в дальнюю часть комнаты, где стал шептаться с трубкой. Тут дверь чуть приоткрылись и показался Глашатай. Он кивнул воровке куда-то себе за спину и вновь скрылся, оставляя створки двери открытыми.

Но факт признания уже имел вес в глазах признавшейся, вмиг ощутившей, какой камень упал с души. Даже если Наставник имел смелость прошляпить такой важный момент, она сможет повторить ему свои слова. Еще и еще... Сколько понадобится...
- Уже идем, - кивнула девушка, ступая вслед за Глашатаем и потянув за собой еще и Джерома.

Джером, словно на поводке, последовал за девушкой. Руку ее он не отпускал. И... Взору Соль открылся огромный зал. Он был круглым и - вот уж сюрприз! - с потолком-куполом. Самое странное, что девушка пока нигде не видела ни одного факела или лампы, но полумрак охотно расступался перед ней... И тишина. В огромной, словно сам Колизей, зале царила мертвая тишина. Соль могла видеть тени сидящие на стульях, группы которых были отделены от остальных невысокой перегородкой. Всего таких перегородок-секций было двенадцать. А еще она ощутила как в нее чуть ли не впиваются глаза.... Много глаз. Бездушных и бессмертных. Глашатай ушел вперед, почти к центру зала, где была небольшая трибуна, что девушка не редко видел в новостях, когда президент хотел что-то сказать своему народу, вот только на этой не было ни единого микрофона. А рядом стоял человек с короткой стрижкой и обручем на голове, как у Смайли...

"Псионик", - догадалась Сольвейг, и это было последнее, что она подумала. Бесчувственные холодные взоры гасили все посторонние мысли, не позволяя думать ни о чем, кроме этих самых глаз. А еще том, что нужно иногда передвигать ноги, чтобы продвинуться еще на шаг вперед...
Однако со стороны не открывался вид на внутреннюю и, к сожалению, проигранную борьбу воровки с гнетущей обстановкой: Совет мог лицезреть лишь тихую девушку с - любой мог бы поклясться - враждебным взглядом, прохаживающимся по рядам заседателей, разрывающую оглушающую тишину зала своими тихими шажками.

Так Соль подошла к трибуне, где ее ждали Глашатай и псионик. По рядам теней раздалось тихое шебуршание и шепот, но ничего отдельного девушка услышать не могла. Глашатай откашлялся.
-Дамы и господа.-произнес он и эхо голоса принялось отскакивать от потолка и стен.-В деле Гиль против Сель, по обвинению в нарушении кодекса дуэли, вызвана свидетель Сольвейг, человек. Она выступает как свидетель того, что кодек был сочтен и нарушения не было. Вызвана со стороны Гиль.-он посмотрел в сторону одной из секций.
-Тогда, пожалуй, ей займусь я.-раздался голос позади девушки и в зал вступил Винсент в своем обычном вычурном наряде.-Добрый день, леди, давно не виделись.-он слегка поклонился Соль подходя к трибуне.-Как ваши дела?-взгляд вампира не отрывался от лица девушки, словно он что-то там высматривал.

- День добрый. Не жалуюсь, - отвесила Соль своей злобы на долю Винсента. Впрочем, только голос выдавал ее истинное отношение к состоянию ее "дел", а на деле девушка так же вежливо кивнула подошедшему.

-Я рад, что вы бодры и полны энтузиазма.-он улыбнулся и кивнул Глашатому.-Я буду говорить за Гиль.-тот кивнул и Винсент посмотрел вновь на девушку.-Итак, госпожа Сольвейг, не поведаете ли вы нам о том, что произошло тогда? Как вы попали на дуэль и что там происходило?
Краем глаза воровка увидела как псионик снял свой обруч и посмотрел на нее. Мигов в зале стало... что-то не так. Будто появилось чье-то незримое присутствие.

Но Сольвег не обратила на изменение особого внимания, приписав странное ощущение побочным эффектам псионической "атаки".
- Итак, в день, когда и имел место обсуждаемый инцидент, я по обыкновению... гуляла. Мой маршрут не отличается постоянством, а потому направление было выбрано спонтанно, а потому и встреча с дуэлянтами, как вы можете сами догадаться, не предполагалась...
Соль замолчала, припоминая подробности режущего дождя, полета по крышам, полета... с крыш...

-То есть,-произнес Винсент скрещивая руки на груди,-вы хотите сказать, что прошли сквозь барьер, что бы тогда выставлен, и попали под перекрестный огонь? А что вас привело на место сражения?-он чуть наклонился вперед, к девушке.-И...-тут вампир посмотрел в сторону псионика, а затем на Соль и поцокал языком.-Как вам не стыдно, госпожа Соль...-он покачал головой, впрочем Винсент не продолжил, но по его взгляду было видно, что он знал, каким образом добывала воровка себе пропитание.

- Спросить про то, как обычный человек прошел сквозь барьер и попал прямо в самое пекло, нужно у ваших секундантов или как они у вас называются. А мне сказать сказать "спасибо". Я выявила в вашей "системе безопасности" как минимум один минус, - Соль не подала виду, что ее задел вполне явный намек на ее занятия: мысли монстра-кровососа для нее мало значили, - Себастьян, в непосредственной близости от которого мне посчастливилось оказаться, спас меня, вытащив из-под этих режущих осколков... Вы хотите знать что-то еще?

-Да.-кивнул Винсент.-Я хотел бы знать... Как вы прошли сквозь Барьер и почувствовали при этом что-нибудь.-вампир чуть выгнул бровь.-И что за магическую вещь вы туда принесли?

- Я не знаю, как мне удалось преодолеть Барьер, - пожала плечиком Соль. - Ведь даже о его существовании я тогда не подозревала, не то, чтобы задумываться о том, как пройти его. Хотя я просто уверена, что у вашего хваленого Барьера есть защита против таких дураков, как я, например, или другого простого обывателя знакомого мне Города. Ощущения, спрашиваете... Вам знакомы порывы пронизывающего холодного ветра? Да? Вот и мне тогда напомнило... Про магическую вещь я знаю только то, что она прямоугольная и плоская и попала ко мне в тот же день. Но эта штука все еще неподвластна мне. Возможно, у нее даже есть собственное сознание.

Винсент кивнул и повернулся в сторону теней.
-Дамы и господа.-громко произнес вампир.-Вы сами слышали - Сель, что отвечали за Барьер, каким-то образом пропустили эту девушку, человека, на дуэль.-он отошел от Соль на пару шагов, заложив руки за спину.-Тем самым девушка косвенно повлияла на проведение боя.-он на пару секунд замолчал.-Я знал своего брата и могу сказать, что он, что бы не повредить невинной девушке, скорее всего не стал атаковать напрямую... И этим подло воспользовался Сель, что нарушает кодекс дуэли,-голос его зазвенел от злости,-что в случае вмешательства бой сразу же прекращается. Или я не прав?-уже тихо обратился он к Глашатому.
Тот, немного подумав, кивнул.
-Госпожа Соль,-произнес Винсент обращаясь уже к девушке,-вы помните как умер мой брат?

- А вот и неправ! - отстраненно возразила свидетельница. - Сель спас меня из-под дождя, исцелил ранение, не использовал меня в пылу битвы, в конце-концов, а ведь, признайте, он мог. Бой я наблюдала со стороны и не могла не то что вмешаться - даже уберечь себя, что сделал бы любой смертный на моем месте. Смерть вашего брата, - она обратилась прямо к Винсенту, - была скрыта от меня, ибо в тот момент битвы я думала скорее о своей шкуре, нежели о том, чтобы стыдливо закрыть глазки и не смотреть на ваши ужасы-разборки...

-Тем более.-ухмыльнулся Винсент подняв наставительно указательный палец вверх.-Себ'Сель раскрыл себя и свои способности перед несведущим человеком. Это уже нарушение Закона.-вампир повернулся к девушке.-И ваше спасение не является оправданием.
Послышался шепот. Тени зашевелились.
-Это... смелое обвинение.-тихо произнес Глашатай и все мигом умолкли.-Особенно если учесть, что ваш брат использовал заклинание на площади, что не предписано дуэльным кодексом, и из-за этого пострадало имущество людей.
-Дом все возместил.-пожал плечами Винсент словно речь шла о царапине машины.-К тому же,-он чуть подался вперед,-сам ответчик сюда даже не явился.

Соль презрительно хохотнула:
- Раз вы так уверены в виновности Селя и, соответственно, своей непогрешимости, зачем вы, по наущению вашей Матери, принуждением заставили меня выслушать её преинтереснейшее предложение, больше похожее на подкуп? Любопытно, как вы на этот раз выкрутитесь...

Винсент повернулся к Соль и склонил голову на бок.
-Я не знаю зачем Мать вас вызывала,-он пожал плечами,-она могла просто заботиться о вашем состоянии, как пострадавшей.-вампир покачал головой.-И...
-Хватит юлить.-вдруг сказал Глашатай глядя на псионика.-Хоть вы и не слышали о чем шел разговор, но уж точно представляли себе.-он кивнул экстрасенсу и перевел взгляд на Соль.-Мы узнали то, что было нужно.-слегка кивнул.-Вы можете идти.

Сольвейг пожала плечами и, так как ничего от нее больше не требовалось, направилась к выходу.

Винсент так и остался стоять и глядеть девушке в спину, но вскоре двери сомкнулись за Соль.
-Думаю теперь ты можешь меня отпустить.-спокойной и тихо произнес Джером, который следовал за воровкой как хвостик, пока она держала его за руку.
Наставника не было. Комната вообще была пуста.

Сольвег мимолетом глянула на свое уже забытое, но ревностно сохряняемое пожатие, в добровольный плен которого и попала ладонь Джерома, на самого убийцу, обратно на ладонь...
- Ба! Прости, - опомнилась она, разомкнув пальцы. - Нам, должно быть, позволят остаться здесь до конца слушания. Странно, что сам Сель не пришел, надо звякнуть...
Достав телефон, девушка собралась претворить только что задуманное в жизнь...

Однако другие двери, через которые Соль привели сюда, вдруг распахнулись и в помещение влетел мокрый и злой Себастьян.
-Где?-начал было он, но тут увидел кто перед ним.-Ох!-он резко затормозил и принялся стирать с лица воду, а так же убирать мокрые волосы.-Черт возьми, на меня напали!-прошипел вампир и Соль увидела, что в его кулаке зажато что-то.-И я не успел.-он посмотрел на девушку.-Что случилось? Ты уже выступила или нет?

- Быстрее! - поторопила его Соль, пораженная видом вампира. - Я уже выступила, но не сказать, что успех моего выстиупления был ошеломляющим. Хотя и Винсент не сказать, чтобы играючи вел. Я подожду здесь, если я еще понадоблюсь. Иди!

Себ'Сель глянул в сторону дверей и передернул плечами.
-Если тебя вызывали уже, то мне там делать нечего.-покачал головой вампир.-Ты...-он посмотрел на Соль.-Ты обвинила их в том, что они пытали подкупить тебя?
Джером тихо вздохнул и отошел к дальней стене, где и привалился к ней спиной.

Соль кивнула.
- Конечно. Ведь фактически это было единственным аргументом, что я могла выдвинуть против них. Я всего лишь свидетель, но ты... - она мотнула головой в сторону двери, - ты должен идти и защищаться. Без ответчика и суд не суд. Ну кто, скажи мне, будет твоим представителем и защитит тебя? Только ты. Только сам.

Себастьян вздохнул и помотал головой.
-Нет.-произнес он.-ответчик весь Дом, как и обвинитель. В любом случае, если ты им все рассказала, то мне почти нечего дополнить, ведь ты была почти на самом начале дуэли.-вампир вздохнул.-Я...
-Хочешь я его туда швырну?-вдруг подал голос Джером, стоящий на другом конце небольшой круглой комнатки.
Себастьян оглянулся на него и Соль услышала как он шипит, словно рассерженный кот.

- Не совал бы ты свой нос не в свои дела, цены б тебе не было, убийца, - огрызнулась Соль с таким тяжким и сетующим выражением лица, будто бы участвала на конкурсе всемирно скорбящих. - А ты, Себастьян, зря... Ох, как зря, что не хочешь идти. Ну что ж: на нет и суда нет. Ты будешь ждать здесь завершения слушания? Тогда я пойду, у меня еще дела. Пошли, Джером.
С этими словами воровка развернулась, явно собираясь покинуть помещение Совета. В машине сладко посапывал Марк, которого еще нужно былосрочно куда-нибудь сбыть. Куда-нибудь в безопасное место.

Себастьян посторонился, пропуская девушку, но когда Соль проходила мимо он легонько тронул ее за руку.
-Будь осторожна.-произнес вампир и на миг приоткрыл то, что он держал в руке.
Это были срезанные нашивки с римской четверткой. Затем Себастьян глубоко вздохнул и все таки прошел в зал Совета. Джером подождал, придерживая дверь, пока воровка пройдет, а затем пристроился следом.
-Кажется Наставник хотел с тобой о чем-то поговорить.-напомнил убийца девушке безразличным тоном.

- И это тоже не твое дело, - раздельно проговорила девушка, полуоборачиваясь к следовавшему по пятам убийце. - Я Наставника ни в жизнь не найду, а вот он в свою очередь меня - как два пальца об асфальт. Сначала домой, а потом как получится...
"Нашивки - срезаные боевые трофеи," - пришли в голову размышлизмы. - "А действительно ли он заполучил их в бою? Как знать... Взяд их для виду, чтобы перед Советом побряцать, а то и сами дали."
Очевидно, у Сольвейг вновь взыграло извечное подозрение всех и вся... Даже Сель, казалось бы, заслуживший положение друга, не избежал этого.
- Джером, ты же знаешь, что каждый вампирский клан использует отличительные знаки в виде цифр. Хм, да ведь почти все, сталкивавшиеся с ними, знают. Расскажи мне о них... Пожалуйста.

-Тогда как ты хочешь выйти из здания, расположенного под землей и охраняемого Домами?-спокойно осведомился Джером и даже слегка усмехнулся.
Он некоторое время смотрел на девушку, словно решая ответить ей ее же словами или нет, а затем пожал плечами.
-Используют.-убийца кивнул.-Это отличительный знак каждого Дома. Пусть тебя не вводят в заблуждения то, что это просто нашивки. На самом деле это почти так и есть, но каждый знак Дом заколдовывает на манер опознавательных браслетов. К тому же у всех них разные используются нити и стежки. Новеньким трудно отличить настоящий знак от поддельного, но можно привыкнуть распознавать их по краям, где находятся стежки, либо просить идентификацию как...-Джером повел плечом.-Как у Чистильщиков.
Вскоре показалась та дверь, за которой находилась комната, куда Соль доставил Глашатай, и больше ничего.

- А никак, - ожидаемо возвестила воровка. - Буду здесь, пока кто-нибудь не додумается меня отсюда сковырнуть, либо ты не соблаговолишь показать один из своих фокус-покусов телепортации. А ведь ты умеешь, знаю, - последнее прозвучало завистливым обличением...

-Или можно просто кого-нибудь позвать.-вдруг раздался голос позади девушки.-Я тебя, кстати, уже давно искал.
Наставник обошел Джерома и вышел перед девушкой.
-Извини, но меня задержали дела.-извиняясь он слегка поклонился.-Так как прошло слушание?-Наставник подмигнул Соль.-Я же говорил - тебя там не съедят.

- Я сделала, что смогла. Только что публично Гиля душить не бросилась, - Сольвейг нахмурилась - но хорошо знающие ее привычки, конечно, поняли, что это значит. К слову, мысль о самой себе, методично душащей Винсента, очень веселила воровку.
- Я не знаю, насколько честна, действенна и непредвзята система правосудия, но... Кажись, не все так плохо. Можно говорить прямо здесь или найдем более... еще более безопасное место, если таковое найдется?

Наставник развел руками.
-Если хотите, то я могу вас даже в Альпы забросить, но туда сам не попаду - я должен оставаться в Городе.-он разочарованно вздохнул.-Долг превыше всего.-тут он повел рукой в сторону и там раскрылся сияющий портал.-Так что могу предложить путь прямо домой. Впрочем,-Наставник кашлянул в кулак,-за наше правосудие можешь не волноваться - я и Глашатай следим за тем, что бы все состоялось честно.-тут он наклонил голову на бок, словно к чему-то прислушиваясь.-Впрочем, решение уже вынесено - дуэль объявлена законной, а Гиль не смогли отвертеться от обвинения в попытке подкупить тебя.-взгляд золотистых глаз вновь упал на Соль.-Так что их положение пошатнулось.-Наставник пожал плечами.

- Вот так пошатнется и моя безопасность. Что ж, - Соль хлопнула в ладоши, - все хорошо, что хорошо кончается. Значит, Сель может принимать поздравления в связи с завершением дела, а мы - я имею в виду мы вчетвером, включая Марка, - двинем ко мне домой.
Поздравить Себа она всегда успеет. Сейчас ему, однако, и не до нее вовсе, впрочем, как и ей самой - последние события, произошедшие в Городе требовали тщательнейшего осмысления.

Наставник глянул в сторону портала и тот на миг мигнул.
-Хорошо.-кивнул он и перевел взгляд на Соль.-Я переменил его, что бы вы оказались в офисе.-затем слегка поклонился.-Тогда я буду ждать вас дома.-он подмигнул воровке.-Может что приготовить?
И не дожидаясь ответа вдруг исчез, создав для себя еще один портал. Джером лишь хмыкнул и первым шагнув в тот, что до сих пор висел в воздухе, держа руку на эфесе катаны.

Соль кивнула в ответ и шагнула следом за Джеромом, соображая, что впервые проходит портал самостоятельно. А также, что убийце-телохранителю следовало бы идти следом за ней, а не впереди...

Однако портал, как и говорил Наставник, вывел в офис Чистельщиков... И тут же Соль увидала Смайли, убирающую в столик пистолет.
-Боги.-произнесла псионик.-Уж хоть бы кто предупреждал...-ворча она повернулась к бумагам, лежащим на столе.-А то нервы уже...-девушка покачала головой.
Джером стоял рядом со входом в портал, ожидая воровку. Как только она вышла, то сияющий проход тут же свернулся и исчез, а убийца направился в сторону двери. Был уже день, точнее 14.22, и солнце вовсю светило в окна.

- Слушай, а тебе разве не положено меня ждать? - возмутилась поспешавшая за телохранителем воровка. - Такое чувство, что ты сам по себе, а я сама по себе. Да, Смайли, - рискуя вообще потерять опередившего ее убийцу из виду, Сольвейг обернулась, - ты всё-таки держи ухо востро, ладно? В Городе стало еще более неспокойно.

-То есть,-бросил через плечо убийца,-ты предлагаешь, что бы я в следующий раз пускал тебя вперед, при этом не зная куда ведет портал? А если там тебя бы ждали озлобившиеся Гиль? Или просто наемные убийцы?-он оглянулся на воровку.-Долг телохранителя - проверять то, что творится за дверью и, если надо, принимать первые пули на себя. Не так ли? Или ты забыла, что было в больнице?
Они вышли на улицу, где стояла машина Джерома, а в ней валялся спящий Марк.

- А давай чередоваться: одно время я замыкаю, а в другой ты, - неожиданно дружелюбно предложила девушка. - Гораздо более вероятно, что нас могут обойти со спины. Так между прочим, гораздо безопаснее. Хотя... Не мне тебя учить. Делай, как считаешь нужным.
Подойдя к машине, Соль забралась на заднее сидение, подоткнула сонную тушку Марка и принялась смотреть в окно.

Марк завозился и пару раз пнул девушку, но так и не проснулся. Джером же проигнорировал слова своей подопечной и молча завел машину... Через полчаса они уже были у дома Соль.
-Иди первой.-распорядился убийца открывая дверь со стороны Марка и начиная вытаскивать парня.-А я пока займусь им.

Соль кивнула и выбралась наружу, на ходу оправляя курточку да нащупывая в кармане ключи...

Дверь отперлась сразу, а в гостиной уже витал запах блинчиков.
-Дорогая, это ты?-раздался с кухни голос Наставника.-Я как раз заканчиваю готовить.-послышался смешок.

- Да, это я! - откликнулась "дорогая". Сама не знала, зачем: ключи ведь были только у нее, и, следовательно, ковырять имя в замке могла только она, хозяйка квартиры, между прочим. Однако иногда воровке было приятно "терпеть" от Наставника вольности, вроде этого легкомысленного приветствия. - А запах-то какой! М-м-м...

-Конечно!-самодовольно откликнулся тот с кухни.-Готовит же шеф-повар! Кстати,-теперь в голосе послышалось осуждение,-я тебе зачем приносил сюда столько еды? Ты к ней даже и не притронулась.

- Я не осилю такое количество в одиночку, - виновато засмеялась та в ответ. - Зато теперь нас больше, потому и беспокоиться о судьбе еды тебе не нужно: умнем в момент.

В этот момент входная дверь открылась, чуть не задев Соль и в квартиру вошел Джером с Марком на плече. Не снимая обуви он прошел к дивану, где и скинул свою ношу, а затем скрылся за дверью одной из комнат. Наставник выглянул из кухни и, посмотрев вначале на дверь, за которой была команата убийцы, а затем на воровку, громким, театральным шепотом спросил:
-Ну как? Вы поладили?

Сольвейг, разувшись и сняв курточку, посмотрела на Наставника, с непределением поморщилась и покачала из стороны в сторону растопыренной пятерней, дескать "более-менее"...

Наставник вздохнул и развел руками, словно говоря - "что тут поделаешь".
-Ладно,-он вышел в гостиную и Соль увидала, что теперь на нем был белый передник поверх рубашки с закатанными рукавами, а пиджака не было,-тогда прошу к столу, отметить одно из решенных дел!

- Уже иду! - послышалось из ванной, откуда слышался шум воды из крана и где девушка с удовольствием плескала ладони под струей. Покончив с этим, она вышла вон и направилась на кухню, не забыв предупредительно крикнуть:
- Руки мыть, Джером. Иначе за стол не пустим.

Джером ничего не ответил, зато на диване завозился Марк. Затем послышалось глухое "стук" о пол тела и стон парня.
-Ч... Что за...-проворчал он из-за дивана.-Черт, где я?
На кухне был уже накрыт большой стол, по бокам которого стояли стулья. Тарелка с блинчиками уже стояла на столешнице, а рядом с ней было несколько бутылок с сиропом. Наставник был у плиты.
-Тебе чего?-спросил он оглядываясь на Соль.-Молока или...?

- Молока, секунду... - не успев переступить порога кухоньки и как следует втянуть носом чарующие ароматы, Соль бросилась к Марку на помощь. К тому же учитывая его состояние, можно было сказать, что воровка не просто кинулась оказать парню поддержку - она его элементарно спасала, пока тот не разгромил ненароком стеклянный столик или еще что.
- Очень гадко? - поинтересовалась она, пытаясь втиснуть неподъемыша обратно на диван.

Марк кое-как поднялся и посадился на диван. Парень все еще ошалело оглядывался, словно не понимал где он.
-Ага...-прошептал маг.-Словно... Словно меня ударили по голове сковородкой. А еще во рту сухо.-вдруг Марк дернулся и завертел головой.-А где зомби?! Где некромант?

- Неужели не помнишь: нас спас Сель, потом прикатил Джером, ты провел какое-то время в госпитале, - Соль запнулась, ощущая явный недостаток слов, описывая столь претенциозные подробности их спасения слишком будничным тоном, - ... снова Джером, бла-бла, суд Домов, и вот ты здесь, у меня дома. Мы как раз обедать собираемся. Ты голоден? Тебе принести попить?
Сольвейг справедливо считала, что стряпня Наставника заслуживала куда как больше внимания, чем какой-то там захватывающий рассказ о намедни произошедшем.

Марк, пока Соль в кратце пересказывала прошедший день, лишь недоуменно хлопал глазами.
-А?-наконец опомнился парень.-Ч... Стоп!-он зажмурился и чуть ли не ткнул ладонью в лицо девушке.-Охх, у меня еще голова не пришла в себя... Какой еще суд Домов? Какая больница... Ничего не помню.-тут лицо его слегка побледнело.-Ох, черт! Мерри!
Марк вскочил и принялся ощупывать себя в поиске телефона, а затем стал кому-то судорожно набирать.

Сольвейг тактично оставила Марка наедине с телефоном и таинственной "Мерри", хотя ее так и подмывало саркастично отозваться "Эй, Пиппин".
- Мы будем на кухне. Присоединяйся, если хочешь, - сказала она, выходя из комнаты и направляясь на кухню.

Джером уже сидел за столом, одетый в обычную рубашку красного цвета в черный квадрат. Выглядел он при этом словно добрый папашка, а Наставник, что сидел напротив него, казался братом.
-Прямо таки семейный ужин!-возвестил он пододвигая Соль стул рядом с собой.
Джером лишь хмыкнул и со своей обычной миной невозмутимости принялся за еду. Перед ним стояла чашка чая, все так же благоухая какими-то травами.

Улыбнувшись Наставнику, Сольвейг подналегла на стоящие на столе угощения, изредка поглядывая на дверь, из-за которой мог появиться Марк. Аппетитный аромат, наполнивший кухню и просочившийся в гостиную, наверняка достиг и его носа, и, учитывая, что парень давненько не держал во рту ничего существеннее маковой росинки, он должен был скоро присоединиться к трапезе.

Вскоре пришел и Марк, явно приманенный запахом, но вот на лицо его было хмурнее тучи.
-Приятного аппетита.-буркнул он плюхаясь напротив Соль и принимаясь откусывать по кусочку от блина, глядя куда-то в стол.
Наставник скосил взгляд на воровку и вздохнул. Впрочем, как бы мрачно и не выглядел маг, но есть он вскоре начал наравне с девушкой, однако через пять блинов откинулся на спинку стула тяжело вздохнув.

- Что-то случилось? - спросила девушка, заметив недовольство и подавленность Марка.

Марк помотал головой, затем вдруг встал.
-Я пожалуй поеду.-произнес он и вздохнул.-Уж кому-то нужно отчитаться перед Зеро.-он кивнул троим сидящим и поплелся к двери.
Наставник нахмурился и легонько толкнул Соль локтем в бок.

- Подожди, Марк, - Соль вскочила. - Мы кажется напарники, ведь так. Отчитываться будем вместе. А потом ты еще не вполне... сил набрался.
Девушка выбежала следом за юношей.

Тот как раз выходил из квартиры и остановился ждать Соль на лестничной клетке.
-Не надо.-тихо произнес парень и кивнул в сторону квартиры.-Иди, ешь и празднуй. Я и сам управлюсь.-с этими словами он стал спускаться вниз.
Внизу хлопнула дверь - видно кто-то вошел или вышел.

- Мы напарники. Только не говори, что ты забыл об этом, - воровка схватила Марка за рукав. - Подожди, я только обуюсь.
Быстро нырнув в ботинки, даже не шнуруя их, и с курточкой наперевес Соль уже через пару мгновений вновь была на лестничной клетке, догоняя парня в его безуспешной попытке - ведь он от воровки убегал, - смыться.

Однако Марк, как оказалось, стоял все на той же площадке и теперь смотрел на тех, кто поднимался по лестнице.
-Как полагаю госпожа Сольвейг?-осведомился седой джентльмен идущий первым.
Он был высок и одет в черный костюм. Лицо, лет на 40-45, с морщинками в уголках темно-карих глаз и уложенные в аккуратную прическу волосы. Вот только от него словно веяло чем-то... Он улыбнулся Соль. За ним маячили два телохранителя в черных очках, а еще дальше виднелся Себастьян. Вампир был бледен и казался усталым.
-Мой сын о вас многое рассказывал.-произнес Отец Сель выходя на лестничную площадку.-Позвольте представиться,-он слегка поклонился,-Бенжамин Сель. Глава Дома Сель.-он выпрямился.
Марк отошел от них в сторону, чуть ли не распластавшись по стенке рядом с лифтом.

- Ба! Какая честь! - чуть растерявшись, Соль вежливо поклонилась. Как бы ей не хотелось вернуться к своей обычной манере вести беседу - непринужденно и заносчиво, - сейчас такая политика была бы не к месту. - Чем я могу вам помочь?
Одновременно с этим воровка подумала, что шнурки-таки нужно было завязать. А еще то, что Сели ей нравятся гораздо больше - они пришли сами, а не засунули в машину, увозя в неизвестном направлении.

Бенжами улыбнулся.
-О, я просто решил поблагодарить вас.-голос его звучал приятным, звучным басом.-Вы помогли моему сыну, а затем и Дому против Гиль.-он сунул руку во внутренний карман пиджака и Марк слегка дернулся, словно вампир мог достать пистолет.-Я хотел бы,-он вынул белый конверт,-пригласить вас на бал в честь победы Себастьяна.-с этими словами один из правителей Города протянул его воровке.-Надеюсь вас на нем увидеть.

Опасаясь не меньше Марка, Сольвейг осторожно приняла конверт, словно тот мог взорваться прямо у нее в руке.
- Я польщена оказанным мне вниманием, - тихонько заметила она,сопроводив свои слова еще одним поклоном, косясь на пришельцев исподлобья, не дерзко, но с некоторой долей отчужденности. - Я постараюсь явиться.

-Я и мой сын будем очень польщены.-он так же поклонился девушке.-Тогда прошу меня простить.-Отец Дома Сель развернулся и стал спускаться вниз, словно только что ушел из гостей.
Телохранители последовали за ним, а Себастьян, кивнув воровке, замкнул процессию.
-Блин...-только и проговорил Марк, когда вампиры скрылись, и сполз по стенке.-Блин...

- А что? - развела руками девушка, в одной из которых все еще был конверт. - Мне и им не стоит доверять, как по-твоему?

Марк хмуро посмотрел на девушку.
-Тебя пригласил на бал сам Отец дома.-произнес он тоном, словно это все объясняло.-Это все равно, что... Все равно что...-парень взмахнул руками.-Да это же был Отец Дома!-маг перевел дыхание.-Я бы на твоем месте подумал пару раз прежде чем принимать приглашение.

- Эти по крайней мере, в отличие от Гилей, меня не силком тащили, а сами пришли! - отмахнулась Соль от мрачных и смутных догадок Марка и принялась завязывать шнурки. - Сей факт уже в их пользу. Прибавь еще то, что я нахожусь под защитой Джерома, меня опекает Наставник, и удачливая кар... И вообще, почему бы не сходить?
Подойдя к магу, девушка небрежно повела плечиком и подхватила юношу под локоть.
- Вставай, иначе простудишься. Ты куда-то направлялся в самом мрачном расположении духа. Расскажи, что стряслось.

Марк, не без помощи девушки, поднялся на ноги. он все еще был удивлен пришествием Отца, но хмурое выражение уже медленно наползало на его лицо.
-Да так...-произнес маг и вдруг покраснел.-Просто она на меня обиделась. Ничего особенного.
Он осторожно освободился от рук Соль и побрел было вниз, но, явно вспомнив, что только что там скрылись вампиры, вернулся, нажал на кнопку лифта.

- А, ясно, - спокойно изрекла Соль. В любовных делах она не была Марку помошницей, но и здесь не обошлось без ее слов утешения явно советческого характера:
- Ну... Это пройдет. Нужно время. Вот давай ты это время проведешь с нами, а? Пошли, а то блинчики остынут. Неужели ты отвергнешь блинчики Наставника и общество Джерома? - Сольвейг хитро улыбнулась.

Марк посмотрел на Соль так, словно сомневался в ее умственном здоровье.
-Конечно же да!-воскликнул парень.-Один из них убийца, а второй чуть ли не серый кардинал Города! Ты с ума сошла? Я лучше буду от них держаться по-дальше...-вздохнув маг зашел в кабинку лифта.-Да и на меня как раз и обиделись, что я пропустил встречу...

- Ну ладно, дело твое, - воровка не собиралась настаивать и останавливать Марка. В конце-концов, его могли ждать. - Пока.
Девушка пожала плечами и направилась в квартирку, где ее ждали чаевники.

И, запнувшись о дверной порог чуть ли не влетела в нее, задев рукой стойку для шляп, что стояла с боку от двери, а другой случайно включив свет. Лампочка мигов вспыхнула и в хлопке попросту взорвалась, брызнув осколками на пол, а стойка с грохотом упала, вторя падению Соль.
-Эй! Ты там в порядке?-из кузни выглянул встревоженный Наставник.

- Порядок! - браво доложила девушка, поднимаясь сначала на четвереньки, а потом и в полный рост, сочно похрустывая разбитой лампочкой и стряхивая осколки с ладоней. - Я ее слегка не заметила.

Один из осколков, неудачно стряхнутый, поранил девушку и ушел под кожу. Наставник посмотрел на разруху, а затем на Соль.
-Оуу...-протянул он тем тоном, какое предвещает плохие известия.-Кажется этого я не предусмотрел...
В дверях появился Джером и тоже окинул "дело рук Сольевых" взглядом.

- Чего "этого"? - не поняла девушка, пристально рассматривая свою ладонь и уже предприняв попытку сунуть "лапу" в рот. Конечно, это бы не помогло, и девушка быстро это осознала, направившись в ванную. - Что на этот раз?

-Я мог такое предположить, но не думал, что ты зайдешь так скоро...-протянул Наставник появляясь в дверях ванной.-Видишь ли... Эта вещь... Эта карта позволяет тебе использовать свою удачу...-он задумал и почесал нос.-Ты, в отличие от большинства людей, можешь ее использовать когда захочешь, а не когда получится, но в последствии, когда ты переберешь лимит на день или неделю, то на тебя нападает неудача...-золотистые глаза поглядели на ранку в руке Соль.-Кажется это как раз с тобой и произошло.

- Нехорошо, - "оптимистично" констатировала Соль, включая воду и доставая пинцет, чтобы впоследствии выудить коварную стекляшку. - А почему "не ждал так скоро"? Я просто проводила Марка - его ждут. Кстати, не мог бы ты чуть-чуть последить за ним. Боюсь, неудачи, часто обходящие меня стороной, могут ненарочно его задеть.

-Видимо ты уже перерасходовала свою удачу...-задумчиво произнес Наставник и моргнул.-Эй, я все таки не сторожевой пес.-мотнул он головой.-Я опекаю тебя из-за того, что ты из-за моего недосмотра попала в эту ситуацию... К тому же,-Наставник поднял указательный палец вверх,-нам нужно решить как отнять вторую карту... Я не могу вмешиваться просто так в дела обычных граждан Города, а рассказать о ней Домам значит открыть охоту на всю Колоду.-он замолчал многозначительно глядя на Соль.

- Хорошо, хорошо! - примирительно ухмыльнулась Соль. - Я просто предложила. Не можешь - и не надо.
Воровка старательно ковыряла в руке. Смоченная кровью стекляшка никак не хотела поддаваться, но и Соль явно не уступит ей.
- Я попробую сама достать эту карту. Скажи, ты знаешь что-нибудь об этом человеке? Как выглядит, где часто появляется. Мне не составит труда добыть карту...

-Хорошо.-кивнул Наставник.-Я соберу всю информацию и вышлю тебе.-он еще раз кивнул и указал на Соль.-Только не смей ничего делать, пока не восстановишь удачу.-и скрылся.
Вскоре осколок дался таки пинцету и вылез из ранки, а Джером принес девушке бинты и перекись водорода.
-Не хватало еще заражения.-произнес он и вышел из ванной.
Вскоре рука была перебинтована и почти не болела.

- Спасибо. Хотя, на самом деле, хватило бы просто обработать, не завязывая. Она все равно завтра уже заживет, - рассуждала вслух девушка, выходя из ванной.

-С твоим везением?-хмыкнул убийца заходя в свою комнату.-Еду убрал, посуду - помыл.-и дверь тихо закрылась.
Начинался уже вечер. А где-то в кармане Соль лежало послание от Дома Сель.

- Повезло, - добродушно отозвалась она, имея в виду, должно быть, помытую посуду. Обязательных дел до сна оставалось всего ничего, а где-то в недрах кармана девушку ожидало письмо. Мало того!...
... А еще где-то на тумбочке в приходей лежал шоколадный заяц от малютки, которую встретила Сольвейг в доме Гиль. Их щедрость и "милость" порой затмевала все разумные границы. Захватив оба "подарка" от обоих же Домов, Соль присела на краешек дивана, размышляя, который бы ей открыть первым. Выбор пал на приглашение, аки знак внимания "дружественного" клана.

Опасаясь порезаться теперь даже краем конверта, что с ее удачей ей более, чем грозило, воровка попросту рванула край письма... Рискуя порвать послание ко всем чертям...

Бедный заяц-вампир был уже слегка подтаявшим и выглядел каким-то опечаленным. В приглашении значилось, что указанная особа "Сольвейг" в сопровождении одного человека приглашена посетить бал-маскарад в Доме Сель, который состоится ровно через 24 часа(в Изнанке нет понятия утро-ночь - там постоянно сумрачно и льет дождь), дабы отпраздновать победу Себастьяна Сель в дуэли, а так же Дома Сель над Домом Гиль.

Наличие еще одного места поставило девушку в тупик: с одной стороны, ведь очевидно, кто должен составить девушке компанию - ни кто иной, как Джером, тень за спиной... Ну, положим, не всегда телохранитель старался держаться за спиной Сольвейг: иногда ему хотелось и блеснуть остро отточенной катаной перед носом очередных нападавших... Кроме того, нельзя было не учитывать факт того, что ни Сели, ни убийца не то, чтобы уж совсемне ладили... Скорее недолюбливали друг-друга. По причинам, самой девушке неизвестным.

Вздохнув, воровка подошла к двери убийцы и тихонько постучала.

-Мм?-лишь раздалось изнутри.
Приоткрыв дверь Соль увидела Джерома сидящего в позе лотоса у ног своей кровати. Руки убийцы покоились на коленях. В такой же позе она его застала и в первый раз, когда он явился в ее квартиру.

- Я тут подумала... Не составишь ли мне компанию на прием в доме Сель? - спросила она, зайдя в комнатку и привалившись спиной к двери.

Джером, не открывая глаз, лишь повел плечами.
-Я твой телохранитель.-напомнил ей он.-Я обязан быть рядом с тобой постоянно.-тут убийца все же приоткрыл один глаз.-Если подопечная, конечно же, не убегает на свидание, заканчивающееся "Рассветом мертвецов".

- Не будет "комильфо", если я, помимо заявленного спутника, притащу еще кого-нибудь, - развела руками девушка. - Так что либо ты официально, либо неофициально, но все равно прийдешь. А вот решать на этот счет тебе. Выбирай.

-У тебя есть еще кто-то на примете?-бровь телохранителя слегка приподнялась.-Может тот маг, что напал на вас? Или Вин'Гиль? Или твой дружок Марк?

- Я не прошу насватывать мне спутника. Я спросила тебя, не Марка, не таинственного нападавшего, а, черт возьми, тебя. Если бы я хотела спросить их, я бы сделала это, верно?

Джером, свойственный себе, невозмутимо пожал плечами и закрыл глаз. Он глубоко вдохнул и медленно выдохнул.
-Хорошо.-произнес убийца наконец.-Но никакой клоунский костюм я не стану надевать.

Сольвейг показательно повертела конверт в руках.
- Тут и не сказано про дресс-код, так что можешь быть спокоен. Как всегда, - воровка улыбнулась. - Должно быть при параде через... Часа эдак двадцать три.

Джером хмыкнул.
-Если я правильно понимаю, а Дома я знаю, то у них состоится что-то этакое...-он помолчал.-Так что тебе стоило бы позаботиться о наряде.-показалось или в голосе убийцы послышалась насмешка.-Например о платье - вампиры старомодные существа.

Девушка оглядела себя:
- Про платье я и сама догадалась. Тогда тебе, - девушка прикинула, сколько будет сохнуть ее платье, вымокшее и пришедшее в относительную негодность после последней прогулки, - нужно будет сходить со мной в город.

-Знаю.-ответил убийца.-Я уже наметил пару магазинов в Изнанке. Думаю, Наставнику придется раскошелится.
С этими словами он вздохнул и поднялся на ноги. Затем оглядел себя и свой наряд "папочки-лесоруба".
-Тогда мне нужно одеться по практичнее.-пробормотал Джером и глянул на Соль.-Ты не возражаешь....?

- Нет, конечно, - мотнула головой воровка. - Не против. Только я предпочту не прибегать к помощи Наставника. По крайней мере, не сейчас. Я сама уж как-нибудь. Справлюсь.

-А к помощи его карточки?-невозмутимо спросил Джером начиная расстегивать рубашку, при это достав из нагрудного кармана небольшую кредитную карточку.-Кажется он ее специально оставил.-задумчиво посмотрев на нее убийца кинул на свою кровать, а затем перевел взгляд на Соль.-Ты будешь до конца смотреть?-вскинул он брови и принялся дальше расстегивать рубашку.

- Значит, смотреть, как ты кромсаешь людей можно, а как переодеваешься - так сразу возбраняется. И с каких пор убийцы такие недотроги?
Девушка усмехнулась, с ужасом осознав, что эта тяга неимовернеишим образом кривить губки уже устаканилась на положении вредной привычки.
- А вот возьму и не уйду...

Джером же невозмутимо пожал плечами и, сбросив рубашку на кровать, обнажил торс с мышцами легкоатлета.
-Если тебе вдруг стало так интересно посмотреть на раздевающихся мужчин,-произнес убийца поворачиваясь к девушке и спиной,-то для этого есть особые заведения. Я не нанимался стриптизером.
Спина телохранителя была покрыта старинными шрамами от плети или чего-то похожего. Джером подошел к небольшому шкафчику и принялся что-то в нем искать.

- С каких пор телохранитель, которого нанимала и не я вовсе, взял себе за моду указывать мне, куда ходить и с кем ходить? Кстати, что бы ты там не думал, достаточно взрослая, чтобы решать за саму себя и не достаточно - для посещения "соответствующих заведений".
Про увиденные шрамы девушка промолчала: мало ли что преподнесла жизнь ее хмурому охраннику. Вон ей тоже несладко пришлось, и воровка не стремилась иной раз распространяться о своем прошлом.

-Не спорю.-пожал плечами Джером выуживая из шкафчика белую и отутюженную рубашку.-Ты вольна ступать куда тебе угодно, но прежде предупреждай меня. Я не смогу оказаться рядом, когда возникнет такая необходимость.-он бросил взгляд на Соль через плечо.-Думаю мне не стоит напоминать, что из-за твоего... характера чуть не погиб твой дружок?
Затем, все так же стоя к девушке спиной он стал расстегивать брюки. они отправились туда же на кровать, а из шкафчика показались джинсы.

Соль довольно-таки категорично мотнула головой:
- Характер здесь совершенно ни при чем. На нас напали. Можно сказать, из-за угла. Меж тем, я не настолько лакомая жертва априори, чтобы всякую дрянь на себя стягивать, точно магнитом. И не особо привыкла жить на полшага, боясь волков при каждой прогулке в лес. И уж точно не собираюсь изменять своим привычкам, опасаясь каждого встречного. В конце-концов, ты мой телохранитель - достаточный, по-моему, довод, обосновывающий мое "своеволие".

-Да,-кивнул Джером,-и ради сохранности своего клиента я вполне могу привязать тебя к стулу.-он умолк на пару секунд.-Прецеденты бывали.
Он натянул джинсы и одел рубашку. Затем принялся одевать наплечную кобуру, а потом настал черед и перевязи с катаной.
-Если так и продолжится, то тебе придется привыкать бояться любой тени.-произнес убийца проверяя как ходит в ножнах меч и как легко достается пистолет.-Не думаю, что нападение было и будет только одним.-затем Джером повернулся к Соль.-Тебе нужно оружие.

- В твоем обществе мне вряд ли понадобится, - пожала плечами та. - Ты готов? Пошли.

-Я к тому и говорю, что не всегда могу быть с тобой.-произнес Джером захватив свое пальто и выходя из комнаты.-Например как тогда, когда меня отвлекли, а на тебя напали. Помнишь? Так что, с завтра утра, начинаем.-убийца кивнул и, обогнав девушку, стал одевать ботинки.

- Ага, но по счету Наставника вся эта кутерьма уляжется через месяц - на такой срок он тебя нанял. К тому времени я либо останусь жива, либо, если ты оплошаешь, меня убьют, и все в этом сумасшедшем Городишке вернется на круги своя.

Джером хмыкнул.
-Ты думаешь, что из-за простой девочки все это и завертелось?-он еще раз хмыкнул и вышел на лестничную площадку.-Из-за той, что только недавно попала в Город? Не думаю,-убийца покачал головой,-не думаю, что если тебя не станет, то все будет как прежде.

- Нет, сумасшедший Городок так и останется сумасшедшим, это уж без сомнений, - пояснила Соль, обуваясь. - А то, что меня оставят в покое, либо я попросту не увижу дальнейшего безобразия - это да. Чтобы Наставник, который, по его словам, желает мне добра, ошибся в подсчетах! Вот уж сказки! Кстати, о сказках: не стоит недооценивать "темных лошадок". Никому не известная простая девчонка может принять любую сторону и выпрыгнуть из-за любого угла. И вытащить у вас из кармана любопытную вещицу, которая обеспечивала вам везение на протяжении долгого времени. И кто поручится, что вслед за сим рядовым видением вас не полоснет по шее катаной?
Обувшаяся и одевшаясь Соль стояла перед телохранителем, ожидая, что тот скажет.

Однако тот лишь невозмутимо хмыкнул и стал спускаться вниз.
-Утренние тренировки все равно не отменяются.- вдруг произнес Джером уже в машине, сдавая назад.
Он вывел машину на дорогу и направился к ближайшему переходу в Изнанку.

- Ловко ты ушел от ответа, - хихикнула его подопечная. - Ну да ладно. Как завертелось, так и развертится. Что за "места" ты там на примете держишь?

-Если учесть, что мы говорим о Доме, то...-протянул убийца.-Я наметил всего пару мест, где вкус вампиров был бы удовлетворен...-в зеркале заднего вида Соль могла видеть его ухмылку.
... Через двадцать минут девушка уже была в одном из таких магазинов. Она стояла посреди большого зала, озаренного большой люстрой, а вокруг были стойки и вешалки с платьями... Платья эти выглядели так, словно их выдернули из 18 века - с пышной юбкой и корсетом. Почти мигом около деушки и убийцы оказался служащий магазина одетый в белый фрак и белый же, аля набеленный, парик.
-Мисье,-он поклонился Джерому и Соль,-госпожа. Чего изводите?

Пока девушка и Джером созерцали великолепие выставки выдернутого из прошлого гардероба и спешное приближение служащего с завитой пудренной шевелюрой, у Соль была минутка, воспользовавшись которой, она тихонько шепнула убийце:
- Так вот, что значит "клоунский". Если мне память не изменяет, то мужской вариант предполагал такое забавное жабо.
Послышался тихий смешок.

Джером словно невзначай положил руку на рукоять катаны. Продавец видимо заметил этот жест, потому как стал таким же белым как и парик.
-Ммм... если я не вовремя, то я могу...-начал было он, но убийца его остановил:
-Нет.-Джером покачал головой.-Мы пожалуй начнем.-он окинул взглядом Соль.-Думаю лучше начать с зеленого, не так ли?

- С зеленого? - подняла бровь девушка. - Почему именно с зеленого?
Однако время было слишком дорого, чтобы тратить его на упрямство.
- Зеленое, так зеленое, - кивнула она. - Тебе виднее... Только ты бы, помягче что ли с персоналом. Дурные у тебя манеры.

Джером на это ничего не ответил... Вскоре девушка уже могла наблюдать себя в зеркале... Точнее трех зеркалах, стоящих рядом друг с другом и под таким наклоном, что можно было увидеть отражение почти с разных сторон. На воровке красовалось вполне обычное платье зеленого цвета с корсетом, что не давал вдохнуть нормально, а так же пышной юбкой... Соль была похожа на кубок, что перевернули вверх ногами. Джером стоял за ее спиной и с легкой задумчивостью смотрел на отражение.
-Может синее...-протянул он и услужливый продавец убежал искать платье такого цвета.

- Может... - отрешенно ответила Соль, ненавязчиво красуясь перед тремя своими отражениями. Странно, но подобное "ребячество" вдруг обнаружило себя бессомнительным удовольствием.
- А тебе нравится? - взметнулась зеленая юбка, воровка закружилась. Конечно, все три ее отражения повторили игривый жест.

Впрочем, если учесть, что юбка держалась на этаком каркасе, то взметнуться она могла лишь тогда, когда бы Соль грохнулась бы на пол. Джером слегка дернул плечом. Показался продавец и, всучив девушке синее платице, теперь уже без каркаса, проводил ее к кабинке. Вскоре воровека, вновь стянутая корсажем, была на прежнем месте, а убийца с задумчивым лицом изучал ее отражение.
-А тебе какое хотелось бы?-вдруг спросил он у Соль, а у продавца как-то странно вытянулось лицо.

С каркасом, коим могла похвастаться первая юбка, Сольвейг могла бы забыть о том, чтобы сесть, хотя покружиться у нее и удалось - с горем пополам.
- Синее, - восторженно пискнула затянутая в рюмочку Соль. - Однозначно, если... Во сколько это нам обойдется?
Вытянутое лицо продавца как-то мало обнадеживало в этом плане.

Однако тот, быстро глянув на Соль, а затем на Джером и обратно успокоился.
-О... А...-выдал продавец и, откашлявшись, наконец назвал семизначную сумму.
-Думаю, Наставник потянет.-хмыкнул убийца.
-Н... Наставник?-от удивления у продавца чуть не свалился парик.-Вы имеете ввиду того самого?
Телохранитель, без всякого удовольствия, кивнул.
-Может еще что хочешь?-вместо ответа набеленному обратился он к Соль.

- Еще что? - недопоняла девушка, все еще красуясь перед зеркалом, не в силах оторваться и, кажется, забыв обо всем на свете. - А что еще?

Джером покрутил кистью в воздухе, словно не зная как высказаться.
-Все.-наконец нашелся он.-Ожерелье, обруч на голову, пару ракетниц?-он слегка приподнял бровь.-Сама подумай, что тебе еще нужно к этому платью.-убийца хмыкнул и скрестил руки на груди.-Кто из нас идет на бал?

- А! Милые побрякушки! - Соль, будто очнулась от приятного, но такого чуждого ей бдения по приятным девичьим мелочам. - Не горю желанием, честно говоря. Но если это тоже необходимо, то я, наверное, согласна пойти и на такое. Ожерелья, думаю, будет достаточно.

Продавец слегка поклонился и скрылся - убежал за очередным заказом гостей. Вскоре на шейке Соль красовалось колье из алмазов и других драг-камней, что блистали в свете люстры радужными бликами. А еще ее голову и волосы теперь украшал обруч из светлого металла, кажется серебра, и так же инкрустированный камнями.
-Ну, что скажешь?-все так же невозмутимо спросил Джером у преобразившейся воровки.-Карету? Лошадей? И до двенадцати на бал?

А глаза у девушки сверкали почище презренных камушков, украшавших ее шею и лоб.
- До двенадцати? Нет, хочу танцевать всю ночь, - вновь развеселилась девушка, с трудом узнав себя в зеркале.

-Ага, вот только, думаю, в двенадцать туда может заявиться кое-кто, что бы узнать почему на его счете нет определенной суммы.-хмыкнул Джером.-В любом случае, нам лучше не задерживаться у кровососах, сама понимаешь.-убийца оглядел отражение очередным задумчивым взглядом.-Думаю хватит.
Он, не глядя, подал продавцу карту и тот, приняв ее и поклонившись, куда-то убежал.
-Думаю, Наставник позволит тебе оставить платье.-вдруг произнес телохранитель и развел руками.-Сам носить его он не станет.

- Так Наставник разве не знает, что его карточка у нас? - немного насторожилась воровка, но... разве в свете последнего приобретения можно негодовать?..
- А, ладно! В первый раз что ли? - хихикнула она, предвидя свою выходку уж если не забавной, то уж по крайней мере "приятной".

Вернулся продавец с карточкой и парой пакетов, а затем попросил снять витринный образец... Вскоре девушка и ее телохранитель-убийца вышли из магазинчика, а напудренный махал им рукой, явно предвкушая неплохие проценты с продажи.
-Куда теперь?-спросил Джером поигрывая в руке карточкой Наставника.-Поужинать в дорогом ресторане? Или в оружейный магазин?
Он прошел к машине, забрав у Соль пакеты с одеждой и бижутерией, и закинул их на заднее сидение, а затем сел за руль.

- Оружейный? - предположила Сольвейг, садясь в машину.

Джером лишь усмехнулся в зеркале заднего вида и надавил на газ. Вскоре они уже были в небольшом, но просторном магазинчике, где-то в переулке одной из многочисленных улиц. Убийца вошел в простую и без табличек дверь, словно к себе домой, проведя за собой воровку. На стены магазинчика были увешаны всевозможным оружием, начиная от мечей и заканчивая новенькими винтовками. Так же были тут и другие вещи, как сказал Джером магические, которые были заперты в большой стеклянный шкафчик. Там были кольца и палочки, а так же пара ножей и даже одна маска. В воздухе плыл запах табака, а его источник, продавец в черной косухе поверх бело футболки, закинув ноги на стол, что служил кассой и был напротив входа в у дальней стены, смотрел что-то по тихо шепчущему ящику. Джером кивнул Соль на оружие, а сам направился к хозяину оружейного магазина.

- Как мило, - сморщила носик воровка. - Пушки, пушки, пушки... О-о! Пушки. Знаешь, это больше по твоей части, Джером.

-А что ты хотела от оружейного магазинчика?-хмыкнул Джером и повел рукой в сторону стендов и стен с оружием.-Посмотри пока себе что-нибудь...
Он о чем-то тихо заговорил с продавцом. Тот его молча слушал, все так же сидя с закинутыми ногами на стол и пожевывая сигарету. Затем он кивнул и что-то буркнул. Джером возвратился к Соль.
-Ну, что скажешь?-он взглядом обвел развешанное по стене оружие, а затем по стендикам.-Что бы ты себе хотела?

- Я бы предпочла видеть оружие в твоих руках, а не в своих. Ты у нас вояка, ты и советуй пугач для начинающих, - девушка указала на стенд с малокалиберными пистолетами, памятуя, что даже такое оружие одной лишь отдачей способно вышибить из нее дух. - Вот примерно такое. Или такое.

Джером посмотрел на стенд, куда указывала девушка и на пару шагов к нему приблизился. Убийца хмыкнул взяв один из пистолетов и разглядывая его, а продавец, как Соль могла видеть, слегка напрягся, явно не желая, что бы его товар кто-то трогал.
-Возможно.-пробормотал себе под нос телохранитель кладя оружие обратно к успокоению хозяина магазинчика.-Может быть... А как тебе такое?
Он взял со стендика рядом небольшую продолговатую коробочку и, ловко крутанув ею, раскрыл нож-бабочку. Затем провел пальцем по лезвия и дал Соль, чуть приподнял бровь.

Однако прикасаться к протянутому орудию та не спешила.
- Ой, а что я с этим делать буду? - полюбопытствовала она. Нож-бабочка явно был в новинку воровке. Видеть такое ей ранее не приходилось.

Джером еще пару раз открыл и закрыл нож, словно наслаждался этим.
-Как что,-хмыкнул убийца,-колоть и пырять особо настырных зомби.-тут он нахмурился и посмотрел на лезвие.-Хотя тогда уж лучше бы магическое...
Нож перекочевал на свой стендик, а в руки Соль был вложен небольшой пистолетик российского производства. Он был таки маленьким и легким, что казался игрушечным.
-Даже ты с ним справишься.-буркнул Джером направляясь вдоль стены и глядя на колюще-режущее.

- Знаю, это не входит в твои обязанности, и даже пуще - не вижу смысла и особой приятности нянчится со мной, - Соль хотела сказать: "с самовольной и своенравной девчонкой", - да язык не повернулся, - но ты меня научишь с ним обращаться? Правда?
Взвесив "кукольное" оружие в ладони, воровка коротко посмотрела на убийцу. Согласится или прийдется расхлебывать самой?

Джером лишь бросил на девушку взгляд и дернул плечом, словно говоря "так и быть". Затем он подошел к другому стендику и взял танто. Покрутил и осмотрел лезвие, а затем со словами "мусор" бросил на пол, от чего хозяин магазинчика чуть не подавился сигаретой и не упал со стула. На лице у него было написано возмущение.
-Ладно, зачаруем.-пробормотал убийца не глядя на реакцию продавца и всучил девушке и нож-бабочку.

- Джером! - испуганно шикнула на убийцу девушка, приблизившись к самому его уху, пришептывая так, чтобы продавец не слышал. - Может не стоит нарываться на неприятности?

Джером же лишь слегка недоуменно вскинул брови. Хозяин же слегка успокоился, увидав как убийца поправляет катану на поясе.
-В... Все в порядке.-помахал рукой он как-то пристально присматриваясь к телохранителю.
Тот лишь еще раз вскинул брови глядя на Соль, словно говоря "Вот видишь?". Затем он без спросу открыл шкафчик с магическими вещичками и стал в них копаться. Вскоре он сунул воровке еще и золотое колечко, а уж потом и отправился к кассе. Через десять минут они уже были в машине, а на заднем сидении лежал еще один пакетик... Красиво запакованный.
-Куда теперь прикажешь?-спросил Джером глянув в зеркало заднего вида на девушку.

- Вижу, ты решил выжать наставникову карточку совсем досуха, - вместо вразумительных указаний буркнула Соль. - Тогда, в таком случае... Ты голоден?
Шутливый тон не умалял настоящих эмоций воровки - на самом деле ее возмущало то, что ее усадили на заднее сидение, как маленькую.

Джером бросил еще один взгляд на хмурую девушку и хмыкнул. Через минут десять они были уже в каком-то из ресторанов и, расплатившись карточкой Наставника, ужинами. Джером заказал себе немного салату и очередной чай, куда вновь добавил какую-то приправу.
-А тебе не казалось, что Наставник попросту тобой играет?-вдруг спросил убийца отправляя в рот вилку с наколотой на ней зеленью.-Я с ним в прошлом тоже имел дело... И могу делать такие выводы основываясь на виденном.-Джером закрыл глаза и чуть усмехнулся.-Так что пусть расплачивается.

Сама воровка уже и не казалась такой уж хмурой - стоило официанту принести вишневый штрудель, лицо ее просветлело.
- Не хотелось бы платить за все то, что он сделал для меня, черной неблагодарностью. Ведь он дал мне дом... Пусть его играет. До поры меня это устраивает.
Отправив в рот очередную ложку с десертом, Сольвейг кивнула и внушительно прихлебнула кофе.

Джером же пожал плечами.
-А кто сказал, что ты ему что-то делаешь?-хмыкнул убийца.-Карточка то у меня.-затем он дернул плечом.-А ты можешь сказать, что я тебя насильно заставлял.-и тут же без переходу.-С завтра начинаем твое обучение.

- С завтра сразу после приема? - приподняла бровь девушка. - Вот так прям сразу?
Воровка любила понежиться в постели, а потому её недоумение было вполне понятно и объяснимо.

-Прием будет вечером.-покачал головой Джером.-И времени у нас будет предостаточно.
Он доел свой салат и вдруг посмотрел на то, что ела Соль.
-И надо поговорить о твоем питании.-телохранитель нахмурился.-И еще заняться твоими тренировками - гантели и так далее.-создавалось впечатление, что он собирался готовить девушку как свою приемницу.

- Так мне наняли няньку, телохранителя, диетолога или тренера? Сдается мне, что специалист широкого профиля, каким ты себя зарекомендовал в столь короткий срок, и оплаты потребует соответствующей, не так ли? - усмехнулась она.
Уж в чем-чем, а в умении насмешнически кривить губы она могла потягаться даже с Джеромом.

Джером хмыкнул и закрыл глаза, изображая на лице то ли обиду, то ли оскорбленное достоинство.
-Я уже согласился на контракт,-произнес он спокойно,-и не в моих правилась требовать пересмотра соглашения.-тут он посмотрел на девушку.-Потому и не стоит от меня ждать милосердия.-слегка усмехнулся.-Я, конечно же, не стану тебя тренировать как тренировали меня,-при этих словах по его лицу промелькнула тень,-но... думаю это будет для тебя полезно.-тут убийца указал вилкой на то, что ела Соль.-А вот это тебе придется позабыть - плохая еда войну не помощник.

- С чего бы вдруг?! - вызывающе вскинулась та, не желая изменять своему прежнему рациону. - Слишком много на себя берешь, убийца! Слишком.

На нее зашикали с разных столов, а Джером усмехнулся.
-Я твой телохранитель.-возразил он и состроил крайне удивленную мину.-Что будет со мной, если моя подопечная погибнет от... переедания этой гадости?
И с этими словами взял кусочек с тарелки воровки и отправил себе в рот.

- Это что за беспардон? - удивленная воровка пододвинула тарелку к себе и накрыла пирожное ладошкой. - И не гадость это. Ты уже, наверное...
Соль внимательно всмотрелась в лицо телохранителя, который ко всем своим многочисленным талантам оказался еще и гурманом.
- ... убедиться в этом успел.

Джером фыркнул и в шутку потянул руку к закрытой тарелке.
-Я не успел распробовать и понять.-произнес он чуть улыбнувшись.
И тут... Он словно спохватился. Улыбка исчезла с лица убийцы и ее место заняло обычное спокойное выражение.
-Доедай и поедем.-произнес он холодно.-Думаю тебе нужно выспаться - я разбужу в 6.

Не обращая внимание на угрозу подняться ни свет ни заря, девушка спешно, но не без удовольствия доела и промакнула напоследок губы салфеткой.
- Пошли...

Джером кивнул и они вышли из ресторанчика. Когда они вернулись в Реал со всеми своими покупка, то было уже темно. На улицах зажглись фонари, а в окнах свет. На шоссе уже было мало машин и потому добрались до дома Соль и ее телохранитель быстро.
-Завтра в шесть.-только и сказал убийца, когда они поднялись в квартиру, снял обувь и, кинув пакеты на диванчик перед столиком, как-то поспешно ушел в комнату.

Непонимающе глядя во след как-то слишком стремительно умчавшемуся убийце - пафосному и суровому убийце, который будто спасался от чего-то, - не медля, последовала за ним.

"Ага... И вляпываешься в дверь.-произнес тогда я, когда играли мы с сестрой.
-Чего?-непонимающе спросила она.
-В дверь врезаешься.-вздохнув пояснил я.
-Зачем?-сделав круглые глаза и еще больше не понимая переспросила сестра.
...А дверь была просто закрыта, а она об этом забыла."

Замок двери щелкнул почти прямо перед носом у девушки, так что войти в комнату к убийце она не могла - только ворваться, при этом высадив дверь.
-Ты что-то еще хотела?-донесся из-за нее голос Джерома.

- Что-то случилось? - обеспокоенно вопросила Соль у дверной плоскости. - Джером, тебе нужна помощь?

-Я собираюсь помедитировать и ложиться спать.-говорил он все еще спокойно, но в голосе явно читался сарказм.-В чем именно ты мне хочешь помочь?

- А, да! - усмехнулась в ответ неудавшаясь "помощница". - Режим и все такое прочее. Ладно, мне просто почудилось: не бери во внимание.
Недоуменно моргнув двери, Соль взяла пакеты и направилась к себе в комнату - несмотря ни на что, сон ей также был необходим.

...Стол был круглым и словно состоял из шести сегментов - трое белых и трое черных. На тех, что были черные выделялись три небольших прямоугольника, по одному на каждый. Карты лежали рубашкой вверх и что на них было нарисовано не было видно. И шесть человек сидели за этим столом.
-Она у нее.-произнес один из них когда молчание затянулось.
Перед ним лежала его карта.
-Мы знаем.-произнес другой владелец карты.-Охотник доложила. Как и предполагалось, карта защищает носителя.
Третий владелец хмыкнул и развел руками:
-Нам остается тогда ждать, пока он не вернется в Город.
Повисла тишина. Все молчали, пока наконец второй не кашлянул.
-Когда мы заполучим ту карту, то он не станет такой уж проблемой.-на его бледных губах появилась усмешка.-На нашей стороне будет удача.
Остальные слабо засмеялись шутке.
-Но ее охраняют.-вдруг прервал смех первый.-Кто-то нанял ей Джерома.
Вновь повисла тишина. Затем второй откашлялся и произнес резко:
-Увеличить гонорар.-он чуть помолчал.-И привлеките больше людей...
Вдруг тьму прорезал свет, словно кто открыл дверь и его тень упала на тех, кто сидел за столом. Они разом обернулись к вошедшему.
-Добрый вечер, мальчики.-произнес тот.-Надеюсь я не помешал чаепитию?...

...И Соль подло разбудили в полшестного, попросту сдернув с нее одеяло. В комнате было холодно - кто-то открыл на распашку окно,

Девушка беспомощно сжалась в клубочек, свободной рукой, той, что не пыталась сохранить остатки тепла под головой, попыталась нащупать одеяло. Даже сквозь сон она поняла, что это Джером пришел учить ее, немилосердно и, действительно, как-то бесчестно заявился не только раньше положенного, но и...
- Тебя кто-нибудь учил стучаться? - глухо послышалось из-за подушки, куда Соль наивно постаралась спрятаться.

-Я могу взять тебя за ногу.-произнес тот невозмутимо и по звукам отбрасывая одеяло в сторону.-Пора вставать.
он и впрямь докоснулся до ноги Соль.

- Тебя учили стучаться? - так же сонно и упрямо повторила Сольвейг, дрыгая ногой.

И тут он и впрямь потянул девушку за ногу, подтащив почти к самому краю кровати и там отпустил. На ноги девушки упал ворох спортивной одежды.
-Я тебя жду.-произнес убийца и вышел за дверь.
Он тоже был одет для пробежки.

Хочешь-не хочешь, а вставать нужно было, дабы не нарваться не только на "потягушки" за ноги, но и ведро ледяной воды в постель. Что-то подсказывало воровке, что Джерому ничего не стоит поступить именно таким образом, а потому артачиться смысла не было.
Состроив самую хмурую мину, на какую только была способна, девушка вскорости натянула спортивную форму и вышла за дверь, даже не притронувшись к разгрому на кровати, что учинил неспокойный сон в ее проявлении.

Джером ждал ее у дверей, уже обутый в кроссовки. Для воровки он приготовил тоже... На улице было прохладно и стоял небольшой туман, но, когда они наконец размялись и побежали, девушка согрелась. Убийца молча бежал впереди, словно был на прогулке... Через час они вернулись к подъезду дома. Джером даже не запыхался, хотя периодически вытирал лоб от пота. Он протянул девушке бутылку с водой, которую никто даже не тронул, пока она стояла у дверей подъезда.
-Неплохо.-произнес убийца глянув на Соль.-Но тебе нужно тренироваться.

Соль, которая до того молчала и пыталась отдышаться, уперши руки в колени, так же молча приняла бутылку и принялась пить взахлеб, да с таким усердием, что через пару-тройку глотков у нее заныли зубы.
- Все на сегодня? - с надеждой спросила она, утирая рот рукавом. Усталось после пробежки брала свое - ее даже не удивил факт того, что знаменитый наемный убийца сейчас открыто и беспечно совершает пробежку по двору.

Джером посмотрел на девушку и кивнул.
-Да.-смилостивился он.-На сегодня все. Иди мойся, отдыхай. Затем у нас курс по стрельбе и самообороны.
Он оставил девушку внизу, отдыхать и пить воду, и стал подниматься наверх.

Рада-радешенька, что ее мытарства, пусть на сегодня, пусть наполовину, но заканчивались, воровка вмиг прикончила остатки воды из бутылки и поспешила за "тренером". По сравнению с часовой пробежкой, ни душ, ни переодевание так много времени не заняли бы...

Однако лифт уже уехал. Видимо его забрал Джером, а второй был на ремонте. Индикатор показывал, что кабинка встала на этаже Соль и... Все. Сколько бы девушка не жала на кнопку вызова лифт не спускался... Словно убийца предлагал ей подниматься на 10 этаж пешком.

Стоит отдать упрямству девушки должное - первый момент осознания того, что лифт нагло украли прямо у нее из-под носа, прошел под эгидой ожидания - во что бы то ни стало! - дождаться: либо починки второй кабинки, либо прибытия первой.
- Вот ведь подлюка, - цедила девушка, преодолевая ступеньку за ступенькой. Совершенно очевидно, что лифт ждать пришлось бы весьма долго. А потому Сольвейг приняла единственно верное решение.

И, когда Соль уже была на восьмом этаже, то услышала как лифт пошел таки вниз. Джерома на лестничной площадке не было, как не было его и гостиной квартиры, лишь витал в воздухе запах чая с травами.

Метаться туда-сюда девушке, испытывавшей уже порядочную резь в боку, ломоту в ногах и пустоту - только подумать: позавтракать воровка не успела! - в желудке, не больно-то хотелось - до такой степени, что она поискала глазами щиток, дабы, если тот был оставлен беззаботно незапертым, вырубить электричество ко всем чертям и пресечь любые поползновения Джерома к катанию в лифте.

Щиток нашелся, вот только к лифту он не имел никакого отношения. Девушка могла бы прогуляться еще на 11 этажей вверх, на крышу и там уже испытать свою удачу. Впрочем, так же Джером мог бы попросту отпустить лифт, а сам пребывать своей комнате, дверь которой была сейчас закрыта.

Вот это и собиралась проверить девушка, надавив кнопку вызова лифта. Если убийца действительно опустил лифт, причем без себя самого, то он вскоре должен был приехать к Соль. Если же нет - значит действительно хулиганит, и тогда не останется ничего другого, как подниматься наверх... То есть - на самый верх...

Однако лифт приехал пустой и довольно таки быстро.

И девушка, не долго думая, вызывающе топнула по полу лифта ногой и... послала его наверх, а сама тем временем тихо, как мышка - а она это умела в нужные моменты, - поднялась на пролет выше и стала караулить. Разумеется, Джерома.

Прошло минут десять... Затем двадцать. Стали выходить люди из квартир. Пара из них со сдержанным удивлением посмотрели на караулящую кого-то девушку, но без слов спустились вниз. Прошло полчаса, а убийцы все никак не было видно... Возможно он уже был в квартире. Зачем ему было кататься где-то на лифте?

Пожав равнодушно плечами, а внутренне постепенно закипая, Сольвейг быстро спустилась до уровня своей квартирки и зашла внутрь, направляясь по траектории "Ванная комната - собственная спальня - кухня". Возможно, появление или окрик Джерома и заставили бы ее обратить на себя внимание, но воровка была настолько рассержена "издевательствами" телохранителя, что твердо решила игнорировать его.

-Доброго утра.-произнес Наставник, когда Соль вошла на кухню.-Оладьев?
Он стоял у плиты и уже нажарил вышеозначенного на небольшую тарелку. Рядом стоял кувшин с молоком и баночка варенья.
-Ты что, не спала?-вскинул брови Наставник перекладывая еще вкусняшек на тарелку.
Видимо вид у девушки был еще потрепанный. Джером же, на кухне, видно не было.

Порывисто и воровато Сольвейг глянула направо... налево... предусмотрительно себе за спину и наконец, удовлетворенная тем, что Джерома поблизости нет, с неизмеримым наслаждением вдохнула аромат свежепрожаренных оладий.
- Как всегда великолепно! - улыбнулась она и шепотом добавила. - Спрячь, а то он... Того самого, отберет. Кажется он решил, что он теперь мой диетолог.

-Джером?-Наставник вскинул брови.-Он в своей комнате и отказался от еды... Хотя,-он задумчиво постучал себя по подбородку,-он кажется что-то говорил о броккали...-пожал плечами.-Но у меня ее нету.
Тарелка переместилась на стол рядом с Соль. За ней последовали кувшин и баночка.
-А мои блины?-вдруг спросил Наставник отворачиваясь к плите.-Вы уже доели?

- Честно говоря, когда я тогда вышла вслед за Марком, твои несравненные блинчики я видела тогда в последний раз, - Соль виновато улыбнулась и подвинула к себе тарелку. - Джером спрятал.
Как ей не хотелось огорчать Наставника. И "заботливость" убийцы подкинула очень удобную лазейку, чтобы оправдаться.
- Слушай, а разве он сам броколли себе не раздобудет? И не приготовит?

Наставник скосил взгляд в сторону холодильника.
-Надеюсь.-произнес он.-Надеюсь, что он додумался их спрятать. Кстати...-указательный палец Наставника указал в потолок.-Вы тут мою карточку не видели?
Он не оборачивался и потому Соль не видела его лица, но было ощущение, что он как-то следил за реакцией воровки.

- У тебя тоже есть карточка Удачи?! - встрепенулась воровка, стараясь проявить как можно более искренний интерес к словам Наставника, хотя на самом деле она прекрасно знала, что за карточку он имел в виду.

-Нет.-Наставник чуть вздрогнул и таки посмотрел на Соль.-Такого у меня нету. Да и существует она одна.-он вновь переключил внимание на плиту.-Я о моей карточке с деньгами. Кажется я ее где-то потерял, вот и спрашиваю - никто ее не видел?

Соль пожала плечами.
- А шут его... Я не видела. Может быть, - она повернулась в сторону закрытой двери, крикнув:
- Дже-е-ером! А, Дже-ером, ты карточку Наставника не видел? Да нет, - воровка вновь уткнулась в тарелку с вкуснотищей, и вновь же обратилась к Наставнику:
- Счет тебе нужно заблокировать, вот, что я думаю.

Наставник вздохнул и почесал затылок, а Джером не откликнулся.
-Наверное,-произнес Наставник кладя на тарелку к Соль еще оладьев,-вот только я хотел дать ее тебе, что бы ты купила наряд на бал... Жаль, ведь тогда тебе придется выбирать из того, что даст Дом.-на его лице и впрямь появилось сожаление.

- Да, действительно жаль, - поддержала Соль сожаление Наставника. - Но... Меня же не будут обряжать в шутовской нарядец, нет?

Наставник пожал плечами.
-Нет, я так не думаю.-произнес он.-Все же они...-тут он оглянулся на девушку.-Хотя кто из знает. С ним станется потребовать, что бы ты была в наряде, а уж в каком, то...-пожал еще раз плечами.-Ладно, раз тут нет...-вздохнул и вернулся к плите.-Я вообще пришел поговорить по поводу владельца карты... Помнишь?

- Угу, - кивнула девушка с набитым ртом, увлеченно жуя. А чтобы молчание, перемежаемое шипящим на сковородке маслом, не затянулось слишком уж надолго, Соль поистине уж живодерски глотнула и ударила себя в грудь кулаком...
- Кхе-кхе, - хакнула она. - Давай, что там известно про этого лиходея?

Наставник повел рукой и над ней появилась небольшая папка. Он положил ее перед Соль и вернулся к оладьям. Цель, что владела картой, звалась Фред Чистел. Ему было 37 лет и был он лекарем. Лекарем из тех, что собирали толпы людей и лгали им, играя перед ними представление. Впрочем, у него, по данным Наставника, была карта Жизни и он некоторым людям помог. Это дало ему толчок и теперь он собирал множество больных людей, и взымал с них плату. Была дана небольшая справка по его семье, адрес, а так же где будет следующее его выступление.
-Ну, что ты думаешь?-спросил Наставник не оборачиваясь.

- Как что?
Соль наконец прикончила свою порцию и, вытерев руки, изучала содержимое папки.
- Чего с ним церемониться? Сыграю с ним в его же игру: притворюсь больной-хромой-увечной, а потом стибрю по-тихому. Как думаешь: флюс является достаточной причиной для безмерных страданий? Или ему приятней все-таки шелест купюр? Или катану Джерома.... М-м-м, нет, Джерома не надо - у него нет карточки, а я уже знаю, на что может быть способна удача в своем деструктивном проявлении. Это будет мой бой. Нужно только подкопить свою удачу и подождать, пока этот тип истратит большую часть своей... А может беременной с претензиями на рождение "неведомой зверушки"? Или туберкулез?
Воровка со вкусом придумывала всяческие болезни-уловки, на которые мог непременно мог клюнуть лжелекарь. Хотя, судя по описанию в резюме, клюнуть он мог разве что на деньги.

-С чего ты взяла, что у него тоже Удача?-обернулся к Соль Наставник.-Это же карта Жизни, значит она... Дает жизнь.-он пожал плечами.-Кто знает... В любом случае в этом деле я не помощник - не могу вмешиваться в дела смертных.-вздохнул.-Иначе я сам бы забрал у него карту.

- В таком случае моя карточка универсальней, - победно улыбнулась Соль. - Вот и посмотрим, что возьмет верх: Удача или Жизнь.

Наставник пожал плечами и выключил огонь.
-Тогда я спокоен за тебя, раз ты так уверена в себе.-произнес он снимая фартук и кладя его на стол рядом с тарелкой оладьев.-Что ж, думаю, им ты можешь заняться и завтра, сегодня у тебя ведь знаменательный день.-он улыбнулся Соль и, открыв портал, махнул рукой.-Смотри, что бы тебя случайно не съели.
С этими словами Наставник скрылся в сияющем разрезе реальности.

Наставник по своему обыкновению исчез столь стремительно, что воровка успела только открыть рот, но вот произвести вразумительные слова прощания - только для захлопывающейся прорехи реальности.
Неторопливо слопав еще несколько свежеиспеченных пышек, Соль спрятала отстатки - подальше от Джеромова взгляда.

И как раз вовремя.
-Наговорились?-спросил убийца входя на кухню.
Одет он был в тренировочные черные штаны и белую майку. Прошлепав босяком к раковине он налил себе воды в стакан и медленно выпил.
-Что было на этот раз?-спросил Джером отставляя стакан в сторону.-Печеньки? Или еще что?

- Ни маковой росинки, - замотала головой Соль, бросая косые оценивающие взгляды на сковороду, измазанную маслом. Еще теплая. Одна надежда, что убийца плюс еще к своим талантам не наделен чутким обонянием.
- А ты почему не пришел? Тактично боялся попасть в разгар военного совета?

-Медитировал.-коротко ответил тот и тоже посмотрел на сковороду.-Значит вы ели топленное масло?-в голосе Джерома послышалось недоверие.-Горячее?-взгляд его перешел на Соль и... телохранитель пожал плечами.-Все равно... Я пришел, что бы начать тренировки по рукопашному бою.

Внутри у воровки все сжалось.
- Вот прямо здесь и сейчас? Осади. Должна предполагаться какая-нибудь специализированная площадочка.

Джером дернул плечом и кивнул в сторону гостиной.
-Я уже расчистил там место.-произнес он.-Ничего,-по его губам скользнула улыбка,-я буду... нежен с тобой.
Еще раз кивнув на гостиную он вышел с кухни.

Несмотря на заверения Джерома Соль к своему ужасу поняла, что сейчас её утонченную натуру вываляют на полу. Идти страшно не хотелось.
- Джером, ну не надо сейчас - я только что ела, - заартачилась воровка, чуть появившись на пороге гостиной.

Он и впрямь, пока девушка болтала с Наставником, втихую перетащил всю мебель и теперь они стояла у стены. Сам он сел в центре ковра, скрестив ноги и положив руки на колени. Слова Соль, кажется, заставили его задуматься.
-Хорошо.-наконец сжалился он и вдруг посмотрел на воровку.-И, кстати, что же ты сейчас ела?-бровь чуть приподнялась.-Уж не то, что было на сковороде?-убийца закрыл глаза и хмыкнул.-Хорошо. Тогда помой посуду.

- Плюнуть да растереть, - ответствовала Сольвейг, пропустив вопрос о том, "что это она там ела", благополучно мимо ушей. И, конечно, не стала ждать, пока телохранитель возобновит попытки дознаться о завтраке девчонки, жизнерадостно шмыгнула на кухню к раковине и врубила воду...

И... словно поскользнулась на чем-то. Соль упала на пол, каким-то образом задев стул на котором сидела. Он покачнулся и ударился о ножку стола, которая вдруг подломилась и... вся посуда, что была на нем полетела на пол, оглашая квартиру звоном бьющейся посуды. Молоко и варенье растеклись по полу.
-Что случилось?-Джером появился в дверях кухни и окинул взглядом бардак.-У тебя опять неудача?-он подошел по молоку к Соль и протянул ей руку.

- Это начинает раздражать, - невесело заметила воровка, хватаясь за спасительно-протянутую ладонь. Нынешняя неудача навела в кухне столь образцовый хаос, что неудачница опасалась, как бы масштабы трагедии не были еще больше. Легкость, с которой треснула ножка стола, вполне могла стать (если еще не стала) легкостью, с которой Соль сломает себе какую-нибуль часть тела. Ногу, например... Или обе.

Соль почти что встала, когда ноги у нее поехали на молоке и она чуть было вновь не ухнула на пол, но Джером, держа ее за руку и взяв за талию, поставил воровку на ноги.
-Это все карма.-произнес он с каменным лицом.-Она просто тебя так наказывает... Ладно,-он слегка подтолкнул девушку в сторону гостиной,-иди умойся и переоденься... Я сам тут приберусь.

- Никто же не поручится, что я сейчас не разгромлю ванную комнату, - саркастично заметила Соль, вцепляясь в убийцу, будто в спасательный круг. - Но там, по крайней мере, нет молока. Ты уверен, что справишься сам? Оставь, я сама приберусь, ведь это, в конце-концов, не твоя забота.

-Я боюсь, что сейчас ты способна взорвать квартиру.-произнес Джером вновь делая еще одну попытку отлепить от себя мокрую Соль.-Так что ванна - самый безопасный выбор... Для всех.

- Лучше засунь меня в холодильник, - азартно предложила Соль, удаляясь приводить себя в порядок.
Захватив в комнате чистые вещи, она направилась в ванную.

Когда девушка переодела и умылась, без каких-либо последствий, то на кухне уже было прибрано. Джером даже столик починил, хотя тот и выглядел теперь несколько... неустойчиво. Сам убийца мыл руки и лишь взглянул на девушку, когда она проходила мимо. Но, когда Соль прошла дальше...
-Итак,-произнес Джером,-потопа не ожидать?

Та мысленно прикинула, закатив взор к потолку, в правильную ли сторону был закручен кран, и, должно быть, утвердившись в положительном ответе, тряхнула головой:
- Да... То есть нет, не ожидать. И что бы я без тебя делала?! Беспомощно барахталась в молоке... Может быть даже утонула.
//С тыщей!

-Почему-то в этом я не столько сильно сомневаюсь.-хмыкнули в ответ с кухни.-Жду тебя через час в гостиной. Будем тренировать тебя.
С этими словами Джером прошел в свою комнату, а по квартире поплыл запах чая с травами.... И через час наступил ад... Вначале Соль несколько раз покидали на пол, а так же показывали на ней же болевые захваты и удары. Затем убийце взбрело в голову заняться ее тренингом, для чего были откуда-то принесены гантели... Воровку ждало два часа "фитнеса", как выразился Джером, так как тут не было нормального снаряжения для занятия. Затем был долгожданный отдых, после которого час лекции на тему "как держать пистолет", а затем еще и упражнения с мечом. Казалось, что мучения девушки доставляло удовольствие ее телохранителю. Он даже улыбался.... Возможно это была та сама неудача, что продолжала висеть над Соль.... И лишь только ближе к назначенному сроку - за пару часов до него - он наконец отпустил воровку отдыха, пообещав, что завтра они продолжат тренировки.

С непозволения времени, которого и так уже было в обрез, Сольвейг устало и обреченно упала лицом вниз на диванчик в гостинной... и так же обреченно встала. Предвкушение справедливо "заслуженного" торжества в Доме Сель потеряло свою первоначальную прелесть - идти не хотелось. Зато хотелось упасть на кровать и спать, спать, спать...
С болезненными стенаниями и непоколебимой уверенностью, что Джерома она к себе с претензией понаущать в боевых науках больше не подпустит, Сольвейг снова ополоснулась под душем и уже у себя в комнате начала весьма торопливо готовиться к рауту. Платье, прическа и прочие девичьи причиндальчики несколько подняли настроение.

Воровка осмотрела себя - урок телохранителя наверняка отметился синяком-двумя. Синяки девушке вовсе не к лицу - факт.

И как раз, когда оставалось всего лишь полчаса... В дверь кто-то позвонил. Как оказалось это был Себастьян, присланный забрать ее на бал.
-Прямо как в сказке, правда?-хмыкнул вампир и окинул взглядом Соль.-А ты...-одна его бровь чуть приподнялась.-Лучше выглядишь.-улыбнулся, чуть обнажив клыки.-Выглядишь вкусной.
Вопреки опасениям Соль синяков на ней не было - Джером все таки обходился с ней аккуратно, хотя и не слишком жалел.
-Кстати,-чуть нахмурился Себ'Сель,-там со мной прислуга, присланная Отцом... Если хочешь, то они могут помочь тебе причесаться.

Соль рассеяно тряхнула неубранной шевелюрой, не зная, как реагировать на "хищнический" комплимент.
- Давай! - согласно нахмурилась она, почувствовав, как без остатка улетучилось плохое настроение. - Ведь бал не посещают простоволосые барышни. Еще раз поздравляю с победой, Себастьян. Присядешь, пока слуги делают свое дело? Кофе?

Себастьян как-то вяло улыбнулся на поздравление девушки и кивнул. Затем вампир достал мобильник и кому-то что-то произнес и... Вскоре Соль уже стояла перед большим зеркалом усердно изображая из себя манекен, а вокруг нее крутилось три вампирочки. они быстро уложили волосы воровки в несложную, но милую прическу, а так же накрасили губы и глаза. Одна из них даже предложила чуток белил, дабы подчеркнуть губки Соль. Джером и Себастьян стояли неподалеку, поглядывая больше друг на друга, словно коты, а не на девушку.

Не только Джером на пару с Себом напоминали двух котов - Соль также отчасти являла своим видом представительницу рода кошачьих: скалилась в зеркало с видом довольной, объевшейся сметаной кошки.
- Ну что: идем? - вволю налюбовавшись собой, воровка повернулась, чтобы дать шанс полюбоваться на себя другим. - Эй, только на сегодня спрячьте эти выкондыривания.
Она явно заметила напряжение между двумя мужчинами. И не сказать, что оно ей было слишком по нраву.

-Выкон... что?-не понял Себ'Сель.
Джером же промолчал, но, когда проходил мимо него, слегка толкнул вампира локтем. Тот поморщился и показал убийце в след зубы. А телохранитель теперь был одет в рубашку с широкими рукавами, темном плаще и со своей обычной катаной на бреде.
-Идем.-произнес он проходя к двери.
-Я подвезу.-вдруг сказал Себастьян протягивая руку Соль.
-Не безопасно.-подал голос убийца.
Соль слышала как вампир скрипнул зубами.

- Джером! - возмутилась воровка, взяв Себя за руку. - Соблюдай приличия! Пожалуйста, хотя бы раз оставь свои антипатии и веди себя поспокойнее. Ей-богу, как маленький! Мы поедем с Селем. И ты поедешь со мной. Так безопаснее.
Подойдя к убийце, Соль и его взяла за руку - и ему, и вампиру будет сложновато дотянуться друг до друга через нее. В конце-концов, она была не так уж неправа, считая это наилучшим решением.

-У меня нету места.-произнес Себастьян бросая на убийцу взгляд.-Он может ехать и за нами.
-Зато оно есть в моей машине.-откликнулся тот.
-Но она не столь подходят... для раута.
-Думаю, мою подопечную, это не столь волнует.-чуть поморщившись Джером бросил взгляд на Соль.
-Зато волнует меня.-чуть ли не прошипел вампир.
-Вот и езжай на своей...-пожал плечами убийца.
То, что между ними была воровка мало влияло на ситуацию.

- А вот улица достаточно широка для всех троих, если, конечно, в ваших препирательствах есть место для меня! - девушка гневно топнула ножкой и не совсем подобающе выругалась. - Сель, это мой телохранитель. Он прекрасно справляется со своими обязанностями, и мне не в чем упрекнуть его, за исключением лишь чрезмерного старания защитить меня и высокомерия, граничащего с пренебрежением ко всему, кроме своей натуры. Он действительно должен быть подле меня. А еще врученное приглашение было на двух персон... Джером, - Соль устало потерла переносицу и присела на край дивана, бросив приглашение на место рядом с собой, - не порть все хотя бы сегодня... Прошу тебя... как Джерома.

Джером лишь чуть приподнял бровь, а Себастьян покраснел... От злости или стыда было не понятно. Он некоторое время смотрел то на приглашение, то на Соль, то на убийцу и, наконец, сдался.
-Ладно.-произнес вампир.-Делайте как знаете.-он поднял вверх руки, ладонями к воровке.-Если хотите езжайте на своей машине.
Джером же промолчал, хотя в его взгляде читалось - "Хороший мальчик". Себ'Cель, если и заметил, то проигнорировал его.

Соль оглянулась на Джерома, неодобрительно покачала головой, встала, глянула на огорченного Селя и, подмигнув ему, чтобы настырный телохранитель не видел, произнесла:
- Первый танец - твой, Сель, если хочешь... поезжай вперед, мы за тобой.

-Если кто-то нападет, то выберет целью именно первую машину.-хмыкнул Джером и кивнул.
-Тогда от меня будет хоть какой-то толк.-не удержался Себаятьян и, не давая убийце ответить, вышел за дверь.
Телохранитель хмыкнул и, глянув на Соль, пожал плечами.

- Тебе всюду мерещится нападение, ты не находишь? - довольно-таки резко осведомилась Соль у своего охранителя. - Но это твой таракан, который в повод грубить моим друзьям не привратится никогда, слышишь? Ты ведешь себя хуже заносчивого и кичливого мальчишки, и даже твой статус не останавливает твоих дурачеств. Что с тобой?

-Я просто не люблю вампиров.-спокойно ответил убийца.-И я бы трижды подумал, прежде чем называть их своими друзьями. Уж поверь, я их хорошо знаю.
С этими словами он тоже вышел из квартиры, махнув на прощание плащом.

- Убийц тоже не многие жалуют, - не отставала девушка. - Догадываешься, почему? Однако и ты, и Сель спасли мою задницу, за что я вас обоих могу вполне обоснованно называть друзьями. Не хочешь со мной дружить - не дружи, а вот Себастьян согласен.
Сольвейг вышла следом и закрыла за собой дверь на ключ.

Джером на это ничего не ответил, лишь некоторое время смотрел на Соль ничего не выражающим лицом. Затем чуть пожал плечами и стал спускаться вниз... Где их уже ждал Себастьян, прислонившийся спиной к небольшому черному лимузину. Когда появилась воровка он ей улыбнулся и похлопал по крыше машины.
-Ты точно не хочешь прокатиться как подобает Золушке?-спросил вампир бросив быстрый взгляд на убийцу.
Тот ему ничего не ответил, а попросту прошел к своему джипу и залез на водительское место.

Воровка виновато помотала головой и села в машину к Джерому.
- Раз не дал с Селем прокатиться, то дай хоть порулить, - буркнула Соль. Похоже на торг - уж не собралась ли она выторговать себе привилегий у своего собственного телохранителя?

-Нет.-отрезал тот и вырулил на дорогу.-Не могу...-он бросил взгляд на Соль.-Ты можешь запутаться в платье и врезаться в столб... К тому же у тебя нету водительских прав.
Лимузин Селей пристроился сзади и сопровождал их до перехода в Изнанку. Через полчаса они уже въезжали в ворота Дома. Сам дом был большим особняком, комнат на сто или двести, этажей в пять. К парадным дверям вели ступени и даже красный ковер, а над ним нависал балкон, колоны которого были обтянуты лампочками, что обычно Соль могла видеть на елке. Дверь распахнул лакей в красной одежде, которому Джером затем отдал ключи. Следом заехал лимузин Себастьян.
-Зато у меня было удобнее.-хмыкнул вампир вылазая, затем прошел перед воровкой и убийцей и, повернувшись к ним лицом, развел руками в стороны.-Добро пожаловать в мой Дом. Надеюсь вы останетесь тут...
-...Не на всегда.-хмыкнул Джером.

"При своих", - сказал бы игрок, стоящий на пороге казино.
- Подольше, - дружелюбно сморщилась воровка, подавая Селю руку. - Впервые вижу такие хоромы. Проведешь небольшой экскурс или?... Торжественная часть и все такое...

-Если только чуть позже.-улыбнулся Соль Себастьян.-Сейчас нам нужно доложиться Отцу.
Он принял руку девушки, чуть поклонился и поцеловал тыльную часть. Джером тихо хмыкнул и скрестил руки на груди. Вампир же выпрямился и бросил взгляд на него. Убийца чуть пожал плечами и как-то странно скривил лицо, от чего Себ'Сель сверкнул на него глазами. Кажется они могли устраивать перепалки и молча, за спиной воровки.
-Идем.-наконец посмотрел на девушку Себастьян.-Я буду сегодня тебя сопровождать.

- Пойдем, - с улыбкой согласилась "леди" и подхватила подол длинного платья свободной рукой, начисто игнорируя враждебный настрой обоих сопровождающих. В конце-концов, что она могла сделать: нравится, пускай деруться себе в удовольствие, сколько душеньке угодно, но ее участия в этом ожидать не приходилось - воровка уже выразила свое отношение к их глупостям. Резко негативное, однако ни убийца, ни Сель не взяли ее аргументов в расчет.

Так, Себастьян и Соль, а за ними Джером, прошли по небольшой лесенке к дверям особняка. Внутри они миновали небольшой зал при входе, пройдя его насквозь, и вышли в небольшой садик, что располагался в центре Дома. Небо закрывал стеклянный купол, по которому с тихим шелестом стучали капли вечного дождя Изнанки, а небольшие фонарные столбы, что стояли и тут и там, давали достаточно света, что бы можно было оглядеться. От дверей к небольшой площадке, где уже были несколько пар гостей в костюмах и масках, вела мощеная камнем дорожка, по сторонам которой стояли кустики, а чуть дальше и деревья, под которыми был полумрак. Себ'Сель протянул воровке маску и улыбнулся. Изображала она мордочку кошки, а Джерому он дал маску угрюмого бульдога. Убийца фыркнул, но все же нацепил ее.
-Через полчаса прибудет отец, а пока можете перекусить.-прошептал вампир на ушко девушке.-А я на пару минут отлучусь по делам.

Сольвейг засмеялась.
- А тебе идет, - заметила она, морщась под маской от смеха и предвкушения будущего веселья. Оглянулась вокруг и нашла в себе слов, чтобы поделиться с Джеромом - единственным собеседником, или, если быть более справедливым, "слушателем", который был поблизости. А поделиться было чем: удивлением, восхищением, восторгом - всего ничего прошло с тех пор, как Соль была просто уличной воровкой. Теперь же она поднялась высоко - на приеме одного из Домов, на положении протеже знаменитого Наставника, под опекой Джерома... И оладушки дома в холодильнике - полная тарелка! Чего еще желать?
- Пойдем, посмотрим, что тут, да как...
Она подала Джерому локоть.

Джером посмотрел на девушку сквозь прорези в маске и, вздохнув, взял ее под локоть. Однако не успели они пройти пары шагов в сторону площадки, как к ним вышел лис в красном мундире и белых штанах. На поясе его висела сабля.
-Госпожа, Соль.-произнес Винсент и поклонился.-Я рад, что вы приняли приглашение Сель. А так же мне было приятно видеть вас на заседании Совета.-он выпрямился.-Жаль, что Себастьян все же подоспел вовремя. Закуски?-вампир плавным жестом стянул с ближайшего стола небольшой поднос с маленькими кусочками сыра, нанизанными на микро-шпажки.

Благо, за маской было не видно, как вытянулось от удивления лицо девушки: ей всю дорогу казалось, что Дома ведут достаточно циничное, жестокое, но скрытое противостояние - откуда ж тогда на торжестве Дома Сель взялся пораженец Винсент? Как он ее узнал - учитывая совершенно категоричное преображение Сольвейг для приема и, конечно, маску? И это еще не все - нельзя было не подивиться оружию на боку вампира.
- Правы те, кто "обвинил" бы вампиров в благородстве. Мне и странно и приятно видеть вас здесь, - недоверчиво зазвучало из-под маски. Воровка даже подумывала было о том, чтобы снять неудобный маскарадный атрибут...
- Вы тоже по приглашению? - заинтересовалась она, ненавязчиво отказываясь от угощения.

Вампир чуть склонил голову на бок, а его глаза улыбнулись.
-Конечно.-произнес он и приложил ладонь к груди.-Мы же цивилизованные существа, вот Мать и приехала, что бы поздравить Себастьяна и Дом с победой.-какой именно он не сказал.
Еще немного подержав канапе в руке, и видя, что Соль не спешит угощаться, он сам, чуть оттянув маску от подбородка, отправил ее себе в рот.
-Давно у нас не было людей на пиру.-хмыкнул Винсент.-Конечно же, я имею ввиду в виде гостя.

- Весьма лестно слышать о своей исключительности, - основным инстинктом в полном согласии с привычкой как всегда сработал "недоверянчик". Вот и сейчас он проглядывал в голосе.
- Занятно, что Мать решила почтить своим присутствием празднование, в то время как должна принимать соболезднования. И вы. Он был вашим братом? Сочувствую. Вы были дружны?
Вопросом Сольвейг намеревалась сбить собеседника с толку. На её взгляд он слишком явно юлил.
Маску она оставила - чтобы с праздничной закуской не перепутали...

Винсент издал смешок.
-Что вы.-он как-то жемански махнул рукой.-Если бы его не прикончил Себ'Сель, то уж точно сделал бы я. Или вы думаете, что мы друг в друге души не чаем? Кстати, с нами тут и ваша маленькая подруга.-вампир чуть поклонился.-Она была бы рада, если б вы ее проведали.
Джером, а точнее сердитый бульдог, тихо хмыкнул и словно переместил руку поближе к мечу.

Очень не хотелось Соль втречаться с кем-либо из Дома Гиль, исключая, наверное, Винсента, но и он был то еще тип.
- Непременно, - пообещала она, мягко беря Джерома за руку, которая неумолимо ползла к рукояти катаны. Проблемы с местными, в том числе проблемы самого телохранителя, ей были не нужны.
- Где я смогу ее встретить здесь? - вопрос, с целью обогнуть нежеланных знакомцев.

-Не далеко.-ответил Винсент.-Если хотите, то могу проводить.-он вновь улыбнулся, что было видно по глазам.
Затем его взгляд перетек на Джерома. Казалось, что вампир его только сейчас заметил, но это не задело убийцу - его взгляд был все так же спокоен и холоден.
-А поводка не было вместе с ним?-вдруг произнес Гиль.-Или кончились.-глаза его сузились, но когда он посмотрел на Соль вновь стали нормальными.-Думаю вам придется оставить песика тут, если пойдете на встречу с Алисой.
-Я ее телохранитель и должен везде следовать за ней.-глухо и спокойной ответил ему Джером.
Винсент лишь фыркнул.

Девушка с вызовом дернула плечиком.
- Верно. Джером весьма неплохо справляется со своими обязанностями. Справно, но не идеально. Он пойдет со мной, - подтвердила Сольвейг худшие опасения Гиль: "песик" не нуждался в поводке, его присутствие было постоянным и даже более - порой досадным и надоедливым. Зато шкурка воровки цела...
- Ему не нужна привязь. Он ручной... - шепнула она Винсенту не без доли иронии.

-По закону, собаки должны носить намордники.-хмыкнул Винсент и чуть поклонился.-Хорошо. Но, ему придется подождать за дверью. Как соберетесь, то просто найдите меня.
Он кивнул Соль, затем Джерому, и, шагнув назад, исчез в толпе.
-Эй!-рядом почти сразу возник Себастьян.-Вы все еще тут? Чего на месте топчетесь?
Кажется появления вампира Гиль он не заметил.

- О, вот ты где? Ну, что стоим - веди к Отцу, - Сольвейг и в ус не дула: Себ здесь хозяин по совместительству официальный виновник торжества. Ему, соответственно, и вести.

Вампир глянул на девушку, а затем на поднос с канапе, что недавно предлагал им Винсент.
-Может хоть что-нибудь съедите, а то...-начал было Себастьня, но Джером его перебил.
-А то она слишком тощая для закуски.-донеслось ворчание из под недовольной маски.
Себ'Сель лишь вздохнул и даже не ответил ему. Почему-то казалось, что вампир нервничает.

- Нет, спасибо, - повторно отказалась Соль. Она уже начинала терять терпение из-за того, что каждый встречный предлагал ей угоститься канапе. - Тут закуски и без меня, думаю хватает.
Волнение вампира, мнимое или самое настоящее, но плохо скрываемое ей не передалось - лишь "маякнуло", что ушки должны быть на макушке. Себастьян явно что-то утаивал.
Зато Джером рядом. С ним точно не страшно.

Себ'Сель кивнул и повел их в сторону дома. Они вернулись через ту дверь, через которую и попали в сад.
-Тут Гиль.-вдруг произнес Себастьян.-Они прибыли по приглашению отца...-он поморщился.-Не знаю о чем он думал...-вампир быстро взглянул на Соль.-Если они увидят тебя, то не думаю, что сильно этому обрадуются. Ты помогла нам и потому можешь быть их врагом... Потому, прошу, будь осторожна, хорошо?
Джером из под маски только хмыкнул. Лица его видно не было из-за маски, но в глазах крылась насмешка.

- За мной не заржавеет, - пообещала "кошечка", незаметно для Себа успев толкнуть телохранителя, которому даже маска сердитости не помогала скрыть насмешки и пренебрежения. - Я в полной безопасности под надзором Джерома. Тем паче на территории дружественного Дома. Только что украдут меня, а так... Не мандражируй, Себ.
Соль была в отличном как никогда расположении духа.

Себастьян бросил взгляд на ее телохранителя, словно сомневался в его компетентности.
-Как тогда, с зомби?-вдруг спросил вампир.-Кажется это мы пришли первыми и... спасли тебя.-говорил он не сводя глаз с Джерома.
Однако за маской не было видно лица убийца. Он лишь слегка пожал плечами.
-Я выполнял приказ своего клиента.-только и ответил Джером.

- Надоели ваши мистификации! - зарождающуюся перепалку стоило прервать, пока оба участника не вошли в раж и не набросились друг на друга. Догадываясь о натуре каждого - ибо знать наверняка, кто играет, а кто искреннен, нельзя, - Соль понимала, что промедление грозит печальными последствиями.
- Время покажет, кто из вас кто, - подвела она итог. - А до срока решайте это уж как-нибудь сами по себе, и не вслух, пожалуйста. Поощрять ваше противостояние не больно-то надо. Если хотите, я в сторонку отойду, с гостями пообщаюсь, а вы перетрете свои дела, окей? Без меня.

-Эй!-Себ'Сель чуть вскинул руки, словно защищаясь.-Я ничего такого не говорил. Я всего лишь указал на то...-но, поймав взгляд Джерома, тут же умолк.
Впереди послышался какой-то шум, а когда они прошли через большие двойные двери, то оказались в большом зале. Пол был выложен белой плиткой, а второй этаж, этаким балкончиком вдоль стен, поддерживали колоны. А в центре зала был фонтан. Огромный, выдающий струю воды чуть ли не под потолок, так же выложенные белыми камнями. И именно от него был шум, причем такой, что говорить нормально было нельзя - дай бог, что бы услышать, что будут тебе кричать в ухо. Отец Себастьяна - да и самого Дома, если уж на то пошло - стоял как раз около него и о чем-то разговаривал с Матерью Гиль. Они о чем-то беседовали и Себ'Сель сделал жест рукой, что бы Соль и Джером подождали.

"Шифруются, интриганты", - зло подумала Соль, но подождать - а что еще остается? - согласилась.

Вскоре Мать Гилей поклонилась и, лишь бросив взгляд в сторону Соль и Ко, вышла из зала через другую дверь. Себастьян легонько дернул девушку за рукав платья и направился к фонтану. Странно, но при приближении к нему звук шум становился тише, пока не ушел на второй план в виде легкого шипения.
-Ааа, госпожа Сольвейг.-произнес Бенджамин Сель чуть кланяясь девушке и отмечая на ее руке поцелуй.(даже если она не дает ее )-Я рад, что вы приняли наше приглашение. Знаете, те, кого ты видишь каждое десятилетие на приемах, уже начинают... раздражать и хочется новой крови.-он улыбнулся.-Прошу прощения за наш клыкастый юмор. Позвольте мне еще раз выразить вам признательность за то, что поддержали наш Дом и не переметнулись к Гилям. Мы теперь у вас в долгу... Чем наш Дом может отплатить вам?-он вновь улыбнулся и чуть прищурил глаза.-Думаю предложение войти в Дом Сель вы отвергнете, так ведь?

- Вы пока не предлагали, а потому и отказать я пока не могу? И тем не менее, едва ли мою помощь можно оценить столь высоко. "Радужная" перспектива, не так ли? - возможности, которые сулило "членство" в Доме, были слишком соблазнительно велики, чтобы их игнорировать.
- Мне нужно поразмыслить об этом на досуге, - последовал ответ.

Бенджамин рассмеялся смехом доброго дядюшки, который под Новый год, обычно, играет роль Санты.
-Конечно. Конечно.-произнес он.-Таки решения никогда нельзя принимать в поспешности. Что вы теряете в итоге, кроме свой бессмертной души?-он вновь рассмеялся.-Я конечно же шучу.-затем достал из кармана небольшой пенальчик и протянул его Соль.-Возьмите хотя бы это, как знак благодарности за помощь, а так же покровительства Дома Сель.
Внутри черного пенальчика была цепочка, что обычно вещают на шею, с небольшим медальоном, на котором было выгравировано изображение переплетающихся лоз, а в центре римская четверка.

Медаль, орден за выслугу - что тут еще скажешь?
- Буду носить с честью, - оскалилась девушка, вытягивая изящное переплетение крохотных колечек из "упаковки". Подарок ей нравился. Протянув медальон Себу, она кивнула, полуобернувшись и убрав волосы с шеи.
- Поможешь?
В виду, конечно, имелось "опоясывание" цепочкой - логично, если выходец из Дома проявит столь символичный жест.

Вампир кивнул и нацепил цепочку. Джером ничего не сказал. Вообще, за все то время, как Соль разговаривала с Отцом Дома, он не проронил ни слова... Да и вообще, словно превратился в статую.
-Что ж, пожалуй больше я не буду вам мешать наслаждаться вечером.-произнес Бенджамин Сель и поклонился девушке.-Пожалуй я откланяюсь, если не возражаете.

- Конечно, - церемонно ответила девушка, склоняясь в легком реверансе. - И вам приятного вечера.

Отец Дома еще раз поклонился и направился в сторону одной из двери. Себастьян тихо вздохнул, как показалось девушка с облегчением.
-Ладно,-произнес он поворачиваясь к Соль и Джерому,-вас обратно отвести или... устроить экскурсию?

- Фух, - Сольвейг своего облегчения не скрывала. - Ну наконец! Давай экскурсию. Надеюсь, больше никаких высокопоставленных особ в списке добровольно-принудительных знакомств не значится?

-Ну, я могу познакомить тебя со своей матерью.-ухмыльнувшись произнес Себастьян.-Но, я боюсь, она может это неправильно понять. Идем... те.
Он повел девушку и ее телохранителя по коридорам. Первой попался зал Памяти, как окрестил его Себ'Сель. Это оказалось большое помещение, где пол устилала красная дорожка, а на стенах были развешаны портреты людей... Точнее нелюдей. Как объяснил Себастьян, это были прорадители Дома, а так же Отцы и Матери его. Последним в очереди картин был портрет Бенджамина Селя, а дата под ним говорила - "1789 - ".
-Когда-нибудь и я займу свое место.-произнес Себастьян.
Джером на это лишь фыркнул. Вампир не обратил на него внимания и они последовали дальше. За следующими дверьми был тронный зал, выложенный черным мрамором и с настоящим троном напротив двери у стены. Потолок подпирали колонны, а на стенах, слева и справа, были развешаны гобелены, изображавшие какие-то непонятные Соль сценки... Впрочем, почти на всех кто-то с кем-то воевал. Дальше нашелся и бассейн под стеклянной крышей, а так же дверь, смущенно названная Себастьяном - "Гмм, моя комната". И тут в глубине дома пробили часы.
-Пора.-произнес вампир.-Сейчас начнется церемония.-он чуть поморщился.

Комната за комнатой раскрывалось великолепие дома Селей, роскошь и размах жизни нелюдей. Увы, но Соль не могла оценить великолепие глазами ценителя и гурмана - роскошь была для нее лишь дефицитным артефактом, а потому суждения шли лишь о количестве. Как количестве увиденного, так и скромности Себастьяна. Для Сольвейг "гм-м, моя комната" была "вау, апартаментами", а Себ в ее глазах возвысился из-за пренебрежения - хоть и показного, - к собственной персоне.
- Нам обязательно присутствовать на церемонии? - воровка не хотела идти. И обижать хозяев, впрочем, тоже. - Если только это необходимо.

Приумолкший телохранитель иногда вызывал любопытный взгляд украдкой - никак затишье перед бурей? Впрочем, тактичность сопровождавшего их вампира поводов "взорваться" не давала. Стоило ли волноваться?

-Ну... Там не будет кровавых жертвоприношений или... чего-то подобного.-почесал затылок Себастьян.-Да и...-он пожал плечами.-Нет, не особо и нужно? Или вы уже хотите сбежать?
Джером хмыкнул. По его глазам уже был виден ответ, но убийца вновь смолчал. Себ'Сель бросил на него взгляд и... тоже смолчал, хотя было видно как слова вертятся у него на языке.

- Мы только что пришли. Естественно мы остаемся, - Соль была непреклонна.

-Ну...-Себастьян почесал затылок.-Празднование будет проходить там же в саду, впрочем, вы можете пока пропустить всю нудную часть и помотаться по Дому в поисках... туалета, а затем, минут через десять, вернуться.-он пожал плечами.-Ладно, мне в любом случае пора идти.
Он кивнул Соль и Джекрому и пошел прочь по коридору. Убийца поглядел ему во след, затем перевел взгляд на девушку и вопросительно поднял бы бровь, если бы не маска бульдога.

- Тебе нужно в туалет? - невинно осведомилась у сопроводителя-телохранителя Соль, дождавшись, когда Себастьян уйдет.

Джером чуть прищурил глаза и покачал головой. Себастьян повернул за угол и исчез из вида... Хотя, кто знает, может он решил подслушать их разговор...

- Отлично, тогда пошли тогда что ли для галочки сходим... - предложила она. - Все равно где-то минут десять ошиваться будем. Сделаем это с импровизированной пользой...

Джером чуть пожал плечами. Немного поплутав они его нашли... Через десять минут, когда Соль и Джером вернулись в сад, там было чуть больше народу, чем когда они уходили, но никаких речей или поздравлений. Почти сразу около девушки оказался официант с подносом.
-Шампанского, госпожа?-предложил он.-Вина?-наконец сделав над собой усилие.-Сока?

//Приперлись, посмотрели, ушли... на туалет! :)
- Ничего не нужно, - девушка отрицательно качнула головой. Ей не нравился настырный официант, а потому она почла своим долгом ничего у него не брать. С другой стороны - разве ж он виноват?

Официант поклонился, но не ушел.
-Закуски? Канапе? Сыр? Мясо? Конфеты?-начал перечислять он словно заведенный.-Молоко? Коньяк? Воду?
Джером лишь бросил на него взгляд и официант заткнулся, а затем поспешил ретироваться. Почти сразу откуда-то выскользнул Винсент.
-Вижу вы вернулись.-произнес он.-Как вам дома Дома? Впечатляет?

- Весьма, - если закрыть глаза, получалось не прыгать от восторга созерцания богатства Домов. - Что сейчас по программе приема? Все, замечу, притихли... Мы что-то важное пропустили...

-О, я не знаю.-вздохнул Винсент.-Я, кажется, тоже заблудился в доме. Он такой большой, а указателей нет.-вампир издал смешок.-Вы так категорично от отказываетесь от угощений... Боитесь, что их могли отравить?-Винсент сам взял с ближайшего подноса бокал и осушил его одним глотком.-Видите. Это не святая вода.-вампир улыбнулся.

- Нет аппетита. Кроме того танцевать на сытый желудок неудобно, - любая другая пища после наставниковой стряпни казалась пресной и безвкусной. Совсем неохота набивать себе рот преснятиной...
Сольвейг оглядела окружающее пространство в поисках Селя. Прием в вампирском доме был на редкость скучным, и девушка не могла дождаться чего-нибудь поинтереснее. Да и Джером, скорее всего, уже извелся без регулярной перестрелки и кровопролития.

-Танцевать?-удивленно вскинул брови Винсент, а по глазам убийцы скользнуло тоже выражение.-Я...-вампир выглядел чуть смущенным. Он наклонил голову на бок и потер за ухом.-Я не думаю, что светские вампиры танцуют.-он оглядел толпу.-Это не в их стиле. Тут они в основном что бы стоять с прямой спиной и быть аристократией Города.-Винсент передернул плечами.-Сами понимаете...
Вскоре взгляд девушки наткнул на Себастьяна. Он стоял в окружении других представителей Тьмы и вымученно улыбался им.

Должно быть, бытие аристократии начиналось, как театр, с вешалки - несчастные представители сливок клыкастого общества глотали жердину и вуаля! Мы видим то, что мы видим...
- А мне дали приглашение на бал, ясно? Бал - это, прежде всего, танцы. Тоже верно, не так ли? И вот я здесь, а ничего того, чему быть полагается, нет.

-Даже во времена грязи и замком,-поморщился Винсент,-бал был собранием людей, что бы поболтать. Тебе нужно меньше смотреть телевизор и сопливые сериальчики.-вампир проследил за взглядом Соль и нашел Себастьяна.-Впрочем, если хочешь, то могу пригласить тебя на танец.-он вновь посмотрел на девушку.-Только не тут - слишком много народу.

- Ты, праздное существо, - вздыбилась "любительница" сериальчиков и розовых соплей, - ни за что не поверю, что аристократичные клыкастые не разбирают, что есть бал, а что - прием. И туса, на которой собрались охочие до разговоров, называется приемом, запомни хорошенько. До следующего раза, когда у вас возникнет желание сделать девушке одолжение и милостливо пригласить ее потанцевать, а сейчас, - Сольвейг сдалала книксен, отступая на шаг, - позвольте покинуть вас, я чрезвычайно тороплюсь. До скорого.

Винсент лишь удивленно глядел Соль в след. Затем скрестил руки на груди и хмыкнул. Джером тенью шел позади... Куда она направляется?

Свой маршрут Соль в секрете не держала, в открытую направившись к группе, наседавшей на вяло защищавшегося от их натиска Себастьяна. Хоть этот-то должен знать отличительные особенности балов и обидчивых девушек. Почему бы этим "кем-то" не оказаться именно виновнику торжества.

Когда девушка шла, вампиры расступались и прекращали свои разговоры. Соль даже ощущала на себе их взгляды. Голодные взгляды. Джекром следовал за ней держа руку на катане и бросал по сторонам быстрые взгляды. И вот она цель - Себастьян. Вампир, увидав девушку из-за плеч своих сородичей, удивился. Его лицо чуть вытянулось, а глаза слегка округлились. Видимо, заметив это, окружающая его стайка нежити тоже повернулась к девушке, а затем, медленно и нехотя, расступилась.
-Черт возьми...-еле слышно прошептал Себ'Сель подходя к Сольвейг.-Что ты делаешь?!

Сольвейг немало удивилась: об ограничениях по ее перемещениям предупредить, должно быть, забыли.
- Хожу, а что? Нельзя?

Видимо поняв ее удивление Себаястьян вздохнул и посмотрел на других вампиров, что делали вид, что им совершенно не интересно о чем они там шепчутся.
-Это... Так нельзя!-произнес тихо Себ'Сель.-Прерывать разговор аристократов. Это дурной тон и против правил Домов... Тебя же могут за это... выгнуть отсюда.-он потер лоб и вздохнул.-Ладно... Ты пока под протекцией моего Дома. Что ты хотела?

"Выгнуть"? Мсье знает толк в извращениях... :)
Опять двадцать пять!
- Неправда, я ничего не прерывала, - справедливо возразила Сольвейг. - Я подошла и вполне была в состоянии подождать, пока вы закончите свой разговор. Или... Кхм... Я здесь не к месту явно. И от вас позвольте откланяться. Правила хорошего тона обязывают меня попрощаться перед уходом. До свидания, Себастьян. Еще раз поздравляю.
Девушка собралась уходить.

И тут Себастьян схватил девушку за руку. Казалось, что воздух дрогнул от того, что десятки глаз тут же повернулись к ним.
-С... Стой!-произнес вампир.-Я... Я не хотел. Извини. Я...-он подошел чуть ближе.-Я даже рад, что ты их спугнула.-еле слышно прошептал Себастьян.-Так что ты, на самом деле, хотела?

//

- Такие моменты придумали не для разговоров, Себ. Только не убеждай меня, что бал для деловых бесед, - от вперившихся в нее десятков пар глаз Соль вздрогнула, но руки не одернула. - И кринолином дамские юбки не для того подбивают... И маски, Себ, маски! Они разве необходимы для вашей болтовни? ... Вообщем... Ты танцуешь?
Вопрос в лоб, как водится, был несколько неожиданный.

-А...-произнес удивленный Себастьян.-Танцую? Ну... Да, конечно.-вампир слегка покраснел.-Но, я давно уже не практиковался, знаешь ли.
Он огляделся и понял, что все смотрят только на них. Это вогнало его в еще большую краску, а сама Соль могла бы увидеть в толпе и лыбящегося Винсента.
-Да, танцую.-чуть дрогнувшим голосом произнес Себ'Сель и кивнул, вновь возвращая взгляд на девушку.

Поняв, в чем заключался источник беспокойства Себа, Сольвейг тихонько шепнула:
- Не бойся. Они ждут твоей оплошности - разочаруем их. Пусть с досады кусают локти...
Было обидно за смущение Селя. Хотелось его поддержать, вопреки озлобленно-любопытным взглядам гостей. Соль уже поняла, что ей здесь совсем не рады...

-О, уж поверь,-так же тихо ответил вампир,-я их долго ждать моей оплошности не заставлю.-он стрельнул глазами по сторонам.-Будем тут или куда сбежим? Кстати,-совершенно серьезным голосом произнес Себастьян,-если они вдруг начнут кусать локти, то зальют кровью весь пол и свои наряды.
Он посмотрел Соль в глаза и она поняла, что выражения вампир не понял.

- Хочешь бежать - бежим, - Сольвейг не стала более тратить время на разговоры, взяла Себастьяна за руку и, высоко подняв голову, гордо зашагала сквозь толпу.

Себастьян, как на привязи, последовал за ней, лишь глядя по сторонам. Джером тенью следовал за ними. Их никто не останавливал, но в каждом взгляде аристократа девушка видела насмешку. Вскоре они выбрались из сада в пустой зал при входе.
-И... куда теперь?-несколько смущенно спросил Себастьян.-Нам бы еще и музыку надо найти.

- Ни за что не поверю, что во всем доме не будет чего-нибудь, воспроизводящего музыкальную гармонию. Какая аристократия без придворного менестреля? - девушка старалась приободрить вампира.

-Охх,-вздохнул Себастьян,-ладно. Найдем.
Вскоре они пришли в большой зал, который можно было бы назвать бальным, если бы не не покрашенные стены и пара дырок в паркете пола. Большая люстра была без лампочек, но свет с улицы давал достаточно света, особенно когда глаза девушки привыкли.
-Отец,-произнес Себ'Сель смущенно потирая шею,-делает тут ремонт. Так что извини... Другие помещения меньше... Да и тут нас точно никто не увидит.-при этих словах вампир посмотрел на Джерома.

- А он, - уточнила Соль, проложив Себу и своему потенциальному танцевальному партнеру руку на плечо - все как полагается для красивого танца, - ... он будет молчать и уж точно никому не расскажет. Пом-пом-пом, Себ, веселее, иначе я взаправду поверю, что вампиры мертвые...
Сымпровизированный трехдольный мотив и вступительный шаг назад - похоже, воровку вовсе не смущало ни присутствие, хоть и неощутимое, Джерома, ни гнетущая тишина. А если бы карточка удачи явила бы себя сей момент, на них наверняка очень кстати свалился бы скрипач. Однако хватало и того, что девушка лихо, совсем по-пацански высвистывала какой-то печальный вальсик...

//И в этот момент, ломая крышу и полы над ними, вниз падает скрипач... С плюхом мертвая тушка остается лежать на обломках камней и дерева. Все - О_О


Себастьян осторожно, словно боясь сломать девушку, взял ее за руку, а другой обнял за талию. Он, несколько неуклюже повел танец, медленно кружась по залу вместе с Соль. Джером отошел к стене и почти растворился в тенях.
-А ты... неплохо танцуешь.-произнес несколько минут спустя смущенно Себ'Сель.-Ты... Уже танцевала с кем-то?

Верно говоришь... :))))
Девушка ничего не ответила, лишь лукаво залыбилась в ответ. Не хотелось ломать обстановку. Однако не много времени прошло, как Соль не выдержала и все так же смешливо заметила:
- Танцевала... Ага, в ритме погони, на сцене многолюдной толпы. Занятия каждый день. И знаешь - толпа просто ненавидит, когда им наступают на ноги.
Замечание прозвучало типо как:"Усы, лапы и хвост - вот мои документы", а значит не в тему, чего и опасалась девушка и, пуще того, бессмысленно.
- А что о себе скажешь? Раз танцевать - не в обыкновении у клыкастой аристократии, то откуда это умеешь ты?

-Это... было частью обучения.-словно нехотя ответил Себастьян.-Отец сказал, что ты должен уметь и все тут.-вампир чуть пожал плечами.-Нет, я не говорю, что мне не нравится, но...-он посмотрел девушке в глаза и улыбнулся.-Все же ты хорошо танцуешь.
Где-то из теней послышался кашель... Или смешок, скрытый кашлем.
-А ты...-не обращая внимания на Джерома произнес Себ'Сель.-Никогда не думала о том, что бы осесть где-нибудь?

С радостью для себя Соль отметила, что вампир - экий молодец! - на подначки телохранителя больше не реагирует. Момент радости, сменившийся каким-то другим чувством, стоило Селю произнести "осесть".
- Ну... осесть... давай не будем об этом, - вполне возможно, что воровка даже самой себе боялась признаться, что нынешний образ жизни нравится ей куда больше "скитальческого" но вольного. Куда больше.
Девушка виновато примолкла.

Себастьян, неловко и медленно поднял руку и, тыльной стороной ладонь, погладил Соль по щеке.
-Эй,-тихо произнес он,-если я тебя чем-то задел, то... Извини меня. Я... Я не хотел, просто...-он отвел взгляд в сторону и как-то дернул головой и плечом, словно у него начинался тик.-Я просто подумал, что скитаться так одной было бы... трудно.

- Хочешь составить страннице компанию? - Сольвейг подняла на Селя взгляд. В нем были недоверие и надежда: все-таки одной тяжело одиноко и страшно...
Каким бы ни был ответ, Себастьян, конечно, не учел, что воровка твердо решила остаться в Городе. Он попросту этого не знал.

-Ну...-вампир замялся и как-то растерянно посмотрел на девушку.-Я... Знаешь... Я...-он зажмурился и мотнул головой так, что его волосы, собранные в хвост, хлестнули девушку по лицу.-Да, я... Я пойду с тобой, куда бы не вела дорога.

- Себ, я остаюсь в Городе. Насовсем, - более не в силах сдерживаться, Соль, в душе ликуя, раскрыла свои намерения. Наверное, это и к счастью, что далеко Себу ходить не надо будет. Ведь его последние слова поразительно напоминали признание... Будучи не до конца уверенной в этом, воровка могла по крайней мере расчитывать на дружеское расположение - это уж без сомнений. Себ был ей другом.

-Оу...-вампир пару раз моргнул, уже, видимо, думавший как бы слинять из Дома, что бы отправиться дальше вместе с Соль... или так показалось девушке,- оу, ясно.-он рассмеялся.-А я уже...-Себ кашлянул.-То есть я рад, что ты решила...
Он медленно поворачивался в танце и оказался спиной к двери. Возможно будь иначе... Послышался тихий хлопок и вампир вздрогнул, а на его груди стало разливаться кровь. Затем выстрелили еще два раза. Себастьян тихо зашипел и стал сползать на пол. А Джером уже был у двери и распахивал ее, вот только в коридоре никого не было, лишь пистолет с глушителем, что валялся на полу.

Сольвейг догадывалась, что мишенью должна была стать она, но обстоятельства сложились так, что не стала. Итогом сего было окровавленное тело Себа на полу, куда его "бережно" опустила воровка. Бережно, насколько вообще позволяла сила девичьих рук. Испачканному процессе опускания платью был обеспечен минимум внимания. Соль была в ярости.
- Как же так?! В собственном доме нельзя надеяться на безопасность. Себ, Себ, - воровка заглянула в лицо вампиру.
- Себушка, ты как? Тут есть, как связаться с прислугой?

-С... Себушка?-прохрипел вампир и кашлянул. На его губах показалась кровь.-О, погоди, я полежу и... все будет...-он умолк уставивший куда-то в потолок остекленевшим взглядом... кажется он даже перестал дышать.-Нормально.-вдруг произнес он и моргнул.
Вампир скатился с рук девушки и встал на четвереньки, кашлянув кровью и еще чем-то черным и металлическим.
-Извини.-прохрипел он.-Но это не слишком приятное... Зрелище.

Девушке оставалось только наблюдать за нелицеприятным восстановлением. Или не наблюдать - запах и вид крови рождал весьма неприятные ассоциации...

Вскоре Себастьян, словно кот, выхаркал оставшиеся три пули. Затем, качаясь, поднялся и посмотрел на свою рубашку.
-Испортили.-произнес он скривившись, а затем посмотрел на девушку.-Спасибо... что волновалась.
Вернулся Джером, но уже без маски.
-Его взяли.-коротко доложил он.

- Ты взял? - спросила Соль. - Кто он? Где? Убит?
Вопросы посыпались градом.

Джером покачал головой.
-Охрана.-произнес он.-Это один из прислуги.
Взглядом он стрельнул в Себастьяна и тот втянул воздух сквозь зубы. Далее, ничего не говоря, вампир быстрым шагов вышел из зала. Убийца лишь хмыкнул.

- Пошли, нечего здесь больше делать. В зале, - уточнила девушка, устремляясь вслед за Себастьяном. Любопытство взыграло - хотелось посмотреть на "смельчака".

Джером молча последовал за девушкой. Вскоре они оказались в саду, где собрались все вампиры, образовав этакий полукруг, в центре которого был Отец Селей. А перед ним на коленях стоял человек в одежде официанта.
-... оскорбление.-прошипел Бенджамин.-Ты поплатишься за это.
Он выхватил меч из поднесенных слугой ножен. Так же девушка заметила Алису в толпе и та помахала ему рукой.

//Ня...

Ня-я, не скучаешь?

... А воровка кивнула Алисе в ответ. Интересно, как она здесь оказалась.
А вот сцена казни такого праздного интереса не заслуживала - не секрет ни для кого, что сейчас произойдет. Соль отвернулась: во-первых, действо обещало быть не из приятных, а во-вторых, судьба неудачливого убийцы ее больше не волновала.

//Скучаю, конечно же...

Послышался вскрик, а затем какой-то хлюпающий звук. Незадачливого убийцу быстро унесли, а плитки тут же вытерли, словно ничего и не было.
-С вами все в порядке?-спросил Бенджамин Сель подходя к Соль и отдавая окровавленный меч слуге.-Вас не ранили?

- Весь удар принял на себя Себастьян, - нехотя сообщила Соль. То ли считала себя виноватой, в том, что ранили не ее, а Себа, и даже в том, что убийца вообще заявился на празднество. - Я не пострадала. Очень любезно с вашей стороны интересоваться моим самочувствием. Все хорошо, я цела.
Казалось, девушка еще пыталась убедить Бенджамина в том, что она действительно в норме.

Бенджамин хотел было что-то сказать, но лишь медленно выдохнул.
-Если хочешь,-тихо произнес он,-мы можем выделить тебе комнату, где ты сможешь отдохнуть...
-Думаю мы лучше отдохнем дома.-произнес Джером глядя в глаза вампиру.-К тому же... Там моего клиента не пытаются убить.

- Да, пожалуй, самое время попрощаться. Благодарю за чудный прием, жаль, только, омрачившийся этим событием, - Сольвейг сдержанно склонила голову.

-Это я должен просить прощение за то, что мои люди не справились.-покачал головой Бенджамин.-Могу ли я предложить вам...
-Я провожу тебя!-вдруг обогнув отца произнес Себастьян и смущенно улыбнулся.-Ну... На случай, если что-то еще случится.

"Прощение? О каком прощении он говорит? Я ничего такого не просила..."
- Да запросто! Только если самочувствие у тебя нормальное. Этот нападавший... Его ведь допросили перед тем как... кхи-и-ик? - жестом "секир-башка" воровка образно и ненавязчиво напомнила про казнь. - Какую цель он преследовал, известно?

-О, я думаю это и так было понятно, в кого он метил.-скривил губы Себастьян.-Я? Я нормально. Всего лишь испачкан костюм.
-Допросили?-Отец Дома выглядел не слишком уверенным.-Он нарушил закон Дома и напал на моего гостя! Его ждала немедленная казнь.
Джером тихо хмыкнул.

И хотя Соль не слишком доверяла Бенджамину в его недоумении - наверняка наигранном, - на сей вежливой ноте пришлось и расспрощаться....

Вскоре они уже ехали по ночному городу в реале. Джером вел свой джип, а Себ и Соль сидели на заднем сидении. Вампир молчал, хотя то и дело поглядывал на девушку через зеркало заднего вида, но затем сразу отворачивался к улице.
-Ну..-вдруг произнес он когда прошло минут пять тишины.-И как тебе бал?

- Прием, - терпеливо ответила она, - то, на что я получила приглашение, зовется приемом. А то... Вообщем, спасибо за танец, было замечательно, если бы ни это... происшествие. Да, а танец - это наверное маленький бал.

Себ вздохнул.
-Ну...-он выдохнул и выставил перед собой ладони, чуть улыбаясь.-Как-нибудь с меня нормальный, настоящий танец. Идет?

- Идет, - Сольвейг кивнула и откинулась на спинку сидения и, обнаружив ее слишком неудобной, повернулась к Себу:
- Ты не возражаешь, если я об плечо твое обопрусь? - девушка, по-видимому, всерьез считала плечо вампира более удобным местом, чтобы отдохнуть.

-Оу.. М... Конечно.-ответил тот чуть удобнее устраиваясь и придвигая к девушке плечо.
Джером лишь бросил на них взгляд через стекло заднего вида.

Девушка устроилась около вампира, растянув губы в блаженной улыбке, смежила веки и позволила себе умиротворенно покачиваться на волнах полудремы и идеально настроенной подвески джипа...

И тьма упала на девушку. Лишь один раз Соль просыпалась - когда ее на руках вытаскивали из машины и Джером что-то говорил Селю, но затем вновь наступила темнота... И на этот раз снов девушка не видела. Возможно карта решила ее пока не мучить и дать отдохнуть... Очнулась девушка уже днем, под ароматный запах поджаренных тостов с медом и еще чем-то.

Череда обычных утренних ритуалов затянулась чуть дольше обычного: сперва Сольвейг как следует потянулась, широко зевнула, протянула руку куда-то в сторону в попытке обнаружить одеяло, чтобы натянуть его до ушей и тут же откинуть прочь... Грядущие полдня впереди обещали поиски владетеля второй Карты, врача, судя по досье, тогда как прошедшую половину воровка благополучно проспала.
Коря себя за расхлябанность, Соль нашла наконец-таки в себе силы оторвать голову от подушки...

И обнаружила, что одета в тоже платье, что было на ней вчера, но уже изрядно измятое. С кухни послышался металлический звук, с которым обычно стучат половником о кастрюлю. Как оказалось, на кухне вновь хозяйничал Наставник, который уже нажарил девушке тостов и полил из сверху медом. Сейчас он был занят тем, что помешивал что-то в большой кастрюле, от которой пахло вишнями.
-Доброго полудня.-поприветствовал он ее даже не оборачиваясь.-Как вчера прошел вечер?

- Великолепно. Удалось даже на казни поприсутствовать, - не дождавшись, пока Наставник обернется и обнаружит на девушке недешевое платье, купленное, кстати, по его же карточке, Соль шмыгнула обратно за дверь, наскоро скинула платье и поспешила избавиться от бальной атрибутики, такой, как венец, колье и несколько помятый вид. Все было запрятано в шкаф, кроме, конечно, унылой физиономии. Только обрядившись в халатик, она рискнула предстать перед неожиданным визитером.

//Таки он неожидан.

-Ну,-пожал плечами Наставник,-я бы сказал, что тебе довелось побывать на чуть более интересном балу, чем остальные...-он даже не повернулся к девушке.-Уверен, что потанцевала ты...-тут рука с половником поднялась и стукнула Наставника по лбу.-Ах, да, конечно, они ведь не танцуют. Это... Слишком человечно.-рука опустилась и половник стал вновь помешивать варево.-Кстати, какие идеи о предстоящем... воровстве?

- А ведь потанцевала, - хвастливо заявила Соль, заглядывая из-под наставникова плеча в исходящую паром кастрюльку и принюхиваясь. - Думать и нечего: зайду, аки клиент, побалагурим на пробу, так сказать, проследим, а как отвернется - щипну, и была такова...

Кажется Наставник варил то ли компот, то ли варенье из вишни. А за свое любопытство девушка получила легкий щелчок по лбу.
-Ну, я был уверен, что тебя не обделят.-усмехнулся он услышав о танце.-Ты умеешь на своем настаивать.-золотистые глаза посмотрели в кастрюлю.-Кстати, почти готово, так что можешь присаживаться к столу... И вот,-он бросил на стол небольшой клочок бумаги.-Мероприятие будет проходить тут.

Девушка спрятала бумажонку в карман халата, мол, потом посмотрит - успеется.
- А Джерома ты часом не видел? - вполне возможно, что сейчас по обыкновению поборник здорового питания медитирует где-нибудь в комнате, и, хорошо бы, продолжал делать это дальше. С другой стороны не пригласить его к столу, на котором уже стыли готовые тосты, было бы в высшей степени преступлением.

-Думаю он на прогулке.-задумчиво ответил Наставник.-Вначале он хотел взять и тебя, но я отговорил его, сказав, что у тебя сегодня важное дело.-Наставник повернулся и бросил невинный взгляд на девушку.-Или не стоило?

Воровка мотнула головой.
- Успеется еще. Погуляем. Только сдается мне, ему страсть как хотелось устроить мне еще одну утреннюю тренировку. Да и все равно на дело вместе с ним пойдем. По-другому, чудится мне, он и не даст поступить...

-Тебе и впрямь надо тренироваться.-вздохнул Наставник подходя к девушке и шутливо клади ей руку на животик.-А то скоро появится жирок.... А теперь давай ешь.-он поставил перед Соль кружку полную густого и тягучего напитка из вишни, похожего чем-то на кисель.

- Помилуй, пустой и голодный желудок никогда не стоял в моем списке на позиции "благо"! - ложка с готовностью вспорола глянцевидную поверхность киселя. Вкусность исчезла в считанные минуты - доедались, а, что более точно, "допивались" остатки без помощи столовых приборов. Прикончив чашку, Соль смачно причмокнула.
- Эх, талант!

Наставник рассмеялся и потрепал девушку по волосам. Затем обновил ее кружку еще одной порцией киселя.
-Смотри не влюбись.-погрозил он пальцем.-Я женат на своей работе и на Городе.-затем улыбнулся и бросил фартук в сторону, который тут же исчез, а заместо него появился пиджак.-Вот и все. Едой и питьем тебя обеспечили, так что зомби-апокалипсис выдержишь.-подмигнул девушке.-А мне пора. Работа не ждет.-с этими словами он открыл портал и исчез в нем.

То, что Город зиждется на бурной деятельности Наставника, девушка уяснила себе еще раньше. Оставалось только смущенно осознавать масштабы этого влияния и подсчитывать, скольких еще счастливчиков сегодня оделили киселём. Разумеется Сольвейг думала, что она не единственная. А Наставник в её воображении был эдаким Сантой - только не празднично-помпезным зимним, а универсально-демисезонным. Кто знает - может он и вправду с приходом зимы отращивает бороду?
Делать было больше нечего - осталось дождаться Джерома.

Однако ждать было не долго. Через минут шесть, после ухода Санта-Ставника, вдруг продребезжал звонок входной двери... Хотя, возможно, Джером бы воспользовался б ключами...

И что с того - воровка была у себя дома и в летах, не допускающих фраз "а мне старшие не разрешали никому открывать" или "взрослых нет дома". А потому мысли о ключах воровка наградила презрительным "хмых" и пошла поинтересоваться с присущей ей подозрительностью, кого это нелегкая принесла.

Однако на пороге не оказалось убийца, а перед девушкой предстал невысокого роста старичок в темном костюме, словно для похорон, седыми волосами прилизанными назад и, как дополнением, парой громил позади. Опирался он о трость, поставив ее перед собой словно Чаплин, и положив на головку обе руки. При видел Соль он улыбнулся.
-Полагаю... госпожа Сольвейг?-произнес он тихим и чутка вкрадчивым голосом.-Доброго дня вам. Я Альфред Эврест.-он слегка склонил голову.-И я пришел, что бы поговорить с вами о том, как бы нам вернуть принадлежащую нам же вещь... А точнее за сколько.

- Настоятельно прошу вас прийти чуть позже, - ответствовала девушка без тени улыбки, - я сейчас не в состоянии принимать гостей.
Под состоянием подразумевалось отсутствие телохранителя - вид громил за спиной пришедшего весьма быстро убедил Соль в том, что она ни много ни мало соскучилась по Джерому.
Она сделала попытку закрыть дверь.

Однако в проем тут же была просунута тросточка, которая оказалась не то что бы крепкой, а еще и металлической.
-Прошу вас.-произнес Альфред.-Я всего лишь прошу вас назвать цену за карту, госпожа Сольвейг. И не рвусь в ваше жилище.

- Я не заключаю сделок на пороге, - настаивала ярая блюстительница неприкосновенности своего убежища. - И вообще сделок. Я не назначаю цен на то, чего не имею, так уж вышло, опоздали вы.
Соль, конечно, лукавила, но при том умудрялась с самым невинным видом разводить руками.
- Ищите ее в другом месте.

-Вы ведь понимаете, что когда настанет время, то вы потеряете ее и умрете.-продолжил Альфред.-Как это случилось и с нашим коллегой. Это вы ведь забрали у него карту Удачи. Я лишь предлагаю вам не ждать когда накопится неудача, что станет причиной вашей смерти, а расстаться с ней сейчас и избежать гибели. Вы ведь разумная девочка, не так ли? Вы ведь понимаете, что пока она у вас, над вашей головой висит невидимый меч.

- Вы что-то решительно путаете, - засмеялась Соль, хотя и почувствовала себя крайне неуютно от мысли о скоропостижной и глупой смерти. - До свидания. Уберите палочку - дверь с ней сложно закрывать...

-Прошу вас, подумайте.-произнес Альфред.-Мы можем предложить столько, что вы никогда уже не будете испытывать нужду в деньгах. И вы останетесь живы при этом.-в проем упал белый прямоугольник визитки.-Если вы передумаете, то позвоните... И помните, что не все мои коллеги так добросердечны. Всего вам хорошего.
Он убрал трость и стал спускаться вниз по лестнице.

Соль хмыкнула и спрятала визитку в карман.
Опять дело сталось за малым - дождаться Джерома, чтобы предпринять задуманную вылазку. Выходить на улицу без сопровождающей защиты больше не представлялось возможным.

Через несколько минут, как ушли "гости", девушка услышала как в замке повернулся ключ и вошел Джером.
-Готова?-спросил он, пусть Соль был даже в комнате, входя и разуваясь в гостиной.-Пусть ты пробежку пропустила, но боевые тренировки никто не отменял.
И вновь убийца даже не вспотел совершив свою утреннюю зарядку и, явно, не встретившись там внизу со старичком и его телохранителями.

- Не пойду, - категорично-спокойно заявила девушка, поведя носом в противоположную от убийцы сторону. - И с места не сдвинусь.
Похоже, воровка только напрашивалась на конфликт.

Джером пожал плечами. Он тихо подошел к девушке и... схватил ее, взвалив себе на плечо.
-Первое правило - дисциплина.-произнес он таща Соль в ванную.-Второе - не перечить командованию.-он поставил воровку в ванну и, удерживая одной рукой, другой включил ледяной душ.-А третье - закалка.-и направил струю ей на голову.

Разумеется, подобное самоуправство не осталось без внимания девушки, которое, единственно, выражалось в том, что Соль отчаяно извивалась в руках пленителя, пыхтела и чуть ойкнула, когда голову окатила ледяная струя. Она тут же попыталась вывернуть руку Джерома, чтобы угостить и его водичкой из-под шланга.

И это у нее получилось, однако Джером остался к этому так же равнодушен, как и остальным внешним раздражителям. Вскоре он отпустил девушку и кинул ей полотенце.
-Через пять минут в гостиной.-только и сказал он выходя из ванной.

Однако мысли Сольвейг на этот счет были совсем другими. Ей не хотелось принимать участие в какой-то там тренировке - вместо этого ей захотелось улизнуть из-под носа у убийцы. Вот только как?
Тихонько выскользнув из ванной комнаты, Соль, по-быстрому переодевшись в своей комнате в сухую и удобную одежду - как раз для прогулки по улице, - остановилась на пороге гостиной так, чтобы ее не было видно, и осмотрелась.

И увидала макушку убийцы, сидящего на полу в позе лотоса. Он вновь медитировал.

Ну не станет же он в самом деле ловить беглянку, уже преодолевшую барьер входной двери?! Итак, Сольвейг, опустившись на пол, ползком переместившись к входной двери, подобрав по пути уличные башмаки и так же осторожно - не дай боже телохранитель услышит, - обулась. Ей показался невероятно глупым факт того, что она убегает из собственной квартиры из-под надзора собственного телохранителя.

Джером вздохнул, когда девушка уже была у самой двери.
-Тебе еще нужно тренироваться быть незаметной.-недовольно сказал он.-Ты словно кричишь, что ты там.-убийца вновь вздохнул.-И куда ты собралась? Очередное свидание?

Со стороны входной двери послышался обреченный фырк. Девушка остановилась, поняв, что выбраться за порог, а, вернее, увильнуть от занятий ей все равно не дадут.
- Заметил. Ну ладно, - констатировала она, небрежно отставила ботинки в сторону, проползла в гостиную и села напротив Джерома, подогнув под себя обе ноги. - Дело есть одно в городе. Давай вот ты прямо сейчас соберешься, и пойдем, не тратя драгоценное время на глупые препирательства и на тренировки. Самое главное, ты наверняка не завтракал...
Сольвейг мигом оказалась на ногах и потянула убийцу за локоть.
- Пошли, напоим тебя превосходным киселем!

Однако Джером оказался словно из камня вытесанным. Как бы девушка не пыталась его сдвинуть с месте - никак.
-У тебя ведь дело.-произнес убийца.-Иди. Я догоню тебя чуть позже... И кисель - это вредно.

- Сдурел? - разочарованно протянула Соль. - Меня только вчера продырявить пытались, а ты, мистер легкомысленность, не придумал ничего лучше "иди - догоню"?
Воровка цокнула язычком полуосуждающе-полунасмешливо и шлепнулась на пол рядом с убийцей. Хотела, видимо, дождаться окончания дичайше важного сеанса медитации - даже согласная не шуметь и не мешать.

Через минут десять Джером наконец открыл глаза и, с полминуты, смотрел перед собой. Затем моргнул и посмотрел на Соль.
-Ты все еще здесь.-в голосе его слышалось немного недовольства.-Передумала? Или страшно стало?
Убийца поднялся и, потянувшись, направился в свою комнату.
-Сейчас буду.-произнес он через плечо.

//Тьма... Вот как не смотрю на твою аватарку, все кажется, что это не заколка, а ухо.

- Ты все еще здесь, ты все еще здесь, - передразнила его воровка, обиженно поправляя влажные еще после джеромового душа волосы. - Ты всегда брюзжишь, как старик какой-нибудь? Честно говоря, твое нытье порядком надоело. В чем дело?! Что тебя угнетает? Отсутствие углеводов? Отвечай же.
Поднявшись с пола, Сольвейг вприпрыжку поскакала за телохранителем, остановившись, как всегда, на пороге. Правду нужно было узнать здесь и сейчас, во что бы то ни стало.

-Мне и так пятьдесят.-спокойной ответил Джером открывая дверь и останавливаясь на пороге комнаты.-Ты мне напоминаешь мне мою дочь.
С этими словами он закрыл дверь перед лицом девушки.

- Тогда почему ты не с ней? - спросила воровка у закрытой двери, хотя вопрос, конечно же, предназначался тому, кто находился за дверью. - Почему ты стал тем, кем стал? Убийцей. Зачем? Кому нужна такая жизнь? Тебе бы дома сидеть, быть примерным семьянином, а не головы всяким подонкам отрывать...

-Потому что меня таким сделали.-ответил тот из-за двери.-Потому, что мне навязали такой путь.-в голосе убийцы послышалась горечь.-Потому что это единственное, что я умею делать...-дверь открылась и Джером вышел уже одетым.-Потому что она мертва.-и скользнул мимо Сольвейг в гостиную.

Язык не поворачивался назвать Джерома слюнтяем: Соль и сама знала, каково это - потерять семью. Нытья ни в каком виде не признавала, но телохранителя было жалко.
- Джером, никто никогда не может навязать другому что-либо. Ты сам выбрал, а говоришь так, будто стыдишься своего выбора, - серьезно начала девушка после паузы, возникшей оттого, что она догоняла стремительно удалившегося убийцу. - Не нужно. Оправдываться и оправдывать себя.

Убийца хмыкнул и повернулся к девушке в дверях квартиры, уже обутый.
-Я все свое детство был рабом. Меня взяли из приюта и передали одному из Домов для экспериментов.-спокойной ответил он.-Десять лет меня растили как скот. Тренировали и обучали. Пичкали всякой гадостью, что бы добиться правильных результатов.-он мрачно усмехнулся.-Так что подумай, прежде чем говорить что-то о "свободе выбора". Особенно, когда это касается вампиров.

Соль не унималась, переваривая свое неверие.
- Ты мог сбежать. Ты мог попробовать. Ты мог смириться, - воровка загнула три пальца, - вот уже сколько выбора. А количество свобод - так это вообще дело рук твоего воображения. Смотря что ты намерен считать рабством, а что нет, что - злостными экспериментами, а что - благодеянием. Мне, знаешь ли, тоже не сильно нравилось, как ты меня по полу повалял, собираясь проделывать это, по-видимому, не единожды. Слушай, ты же сильный. Откуда, скажи мне, столько эгоистичной жалости к самому себе?

Джером усмехнулся и протянув руку... потрепал ее по голове.
-Приятно видеть, как человек разглагольствует о том, что и сам не знает.-произнес он.-Я не жалок к себе, из нас это выбивали плетью.-его глаза чуть прищурились.-Ты ведь и сама видела шрамы у меня на спине. А остальное...-убийца убрал руку с головы воровки.-Лучше бы тебе никогда не попадаться тому дому в плен.
С этими словами он вышел за дверь квартиры и закрыл ее прямо перед носом девушки.

Сольвейг смахнула руку убийцы с головы, насупилась. Дверь за Джеромом захлопнулась, а девушка все еще осталась в коридоре. Обидно, когда тот, кто должен сопровождать тебя, передвигается единолично, невзирая на местоподожение "подопечного".
- Дже-е-ером! - возмущенно задребезжала входная дверь. - Дже-е-ером, ты ничего не забыл?

-Я жду тебя в машине!-крикнул тот из-за двери и вскоре его шаги стихли внизу.
Девушка осталась одна в квартире, окруженная тишиной и призрачными звуками из-за стен. Там ходили соседи, где играла музыка и что-то с кем-то громко разговаривал.

- Чума-телохранитель! - мрачно восторгалась воровка, спускаясь по ступеням. Шаги гулко отдавались эхом - ровно так же, как и щелкнувший при закрытии дверной замок и тихое ворчание девушки, кутающейся в не по погоде легкую курточку. Обоснование столь странного выбора просто - чем меньше ткани, тем удобней двигаться, и, конечно, убегать...
Выйдя из подъезда, Соль бодро направилась к машине, чтобы поскорее засесть в теплом салоне и подремать.

Однако... Около машины Джерома не оказалось. Она была открыта, но самого убийцы видно не было. Зато он вскоре показался, ведя за заломленную за спину руку, какого-то вампира. Подходя он помахал Соль рукой, что бы она подвинулась и, открыв заднюю дверь, впихнул его в машину. Как оказалось - вампир был еще совсем молодой парень, лет 17, в обычной одежде, но без видимого знака принадлежности к дому. Зато у него на руке оказался серый браслет Лицензаторов. Сев на водительское сидение, Джером тут же повернулся к нему и, бросив взгляд на Соль, обратился к вампиру:
-А теперь рассказывай, кто и когда решил получить Лицензию на нее.

- Джером, позволь, он еще совсем мальчишка! - воскликнула Соль, как бы между прочим забыв, что ей самой за порог восемнадцати еще даже не перевалило. - Какая лицензия?!

Джером лишь глянул на девушку, а затем посмотрел на вампира. Тот, под взглядом, чуть сжался.
-Я... Я не могу сказать.-произнес он.-Это... это секретная информация.-он еще больше поник и посмотрел в сторону.-Я не могу сказать...
-Лицензия.-произнес убийца переводя взгляд на девушку.-Выдается тем, кого избирают Дома или Кланы для пополнения своих рядов. Лицензия на смерть - так ее называют. И кто-то решил прибрать тебя к рукам, понятно?

Девушка натянуто захихикала.
- Прибрать к рукам, говоришь, надумали? Занимательная ситуация типа "либо-либо": либо Сель, либо Гиль, но, учитывая, что перспективу членства в "клубе кровососов" предлагал только один Дом, выходит...
Сольвейг достала из кармана телефон, застучала клавишами, решив, видимо, кому-то позвонить. Кому, выяснилось секундой позже.
- Алло, Себ, ты? Приветы, представляешь, Джером тут шкета одного поймал. Да не просто так, а с Лицензией на мое имя. Не ваш, часом?

Видимо девушка позвонила не в самое подходящее время, так как Себ спал.
-Мммм?-сонно спросил он.-Что? Какая еще лицензия... Ты о чем?
-Нет, это не Сели!-вдруг встрепенулся вампир.-Это... Второй Дом... И...-он смутился.-И никто не спрашивает хочешь ты вступить в него или нет.-по глаза его было видно, что и ему этого не хотелось.-Это Дом Соул.
Сольвейг увидала как на лице Джерома мелькнула тень, но она почти сразу исчезла.

- Отбой, Себ, - закончив таким образом разговор, девушка спрятала мобильник и обернулась непосредственно к юному вампиру:
- С какой стати Дому Соул пытаться завербовать меня? Разве я успела проявиь свою исключительность во благо им? Ну же - отвечай, шкет.
"Джеромовы мучители, не иначе", - сделала вывод воровка.

-Я... Я лишь Лицензатор!-запротестовал паренек.-Я лишь делаю свою работу. Я тут ни при чем!
В этот момент зазвонил мобильник Соль - это был Себастьян. Джером же продолжал сверлить вампира взглядом.

Вняв разрывающемуся телефону, Соль, пожав плечами, приняла звонок.

-Так...-произнес голос Себ'Селя.-А теперь медленно и по порядку. Что у тебя там произошло?

- Повторяю, - медленно и размеренно произнесла Сольвейг, - Джером только что поймал парнишку с лицензией на меня от Дома Соул. Следишь за мыслью? Знаешь, что за фрукты возымели прихотью пополнить мною свои ряды? А причины?

-Соул.-переспросил Себастьян и выругался.-Кажется я кого-то видел на балу... Но что бы так быстро.-он вздохнул и медленно выдохнул.-Хорошо... Я попробую все выяснить, а ты... пока будь осторожна, окей?

- Окей, ты тоже не слишком под пули суйся, - скорее ласково, чем строго и повелительно попросила она. Заботливо.
- Ну-с, а теперь вернемся к нашим баранам, - больше ничто не было помехой к обстоятельной беседе с их пленником. - Лицензию сюда давай, да побыстрее, ждать я не люблю! - Сольвейг пригрозила вампиру кулаком и обратилась к Джерому:
- А ты что скажешь? Чем славен почтенный Дом Соул?

-Но у меня нет ее!-воскликнул вампир.-Я всего лишь должен был наблюдать за вами и смотреть, что бы ничего не случилось!
-Да так...-откликнулся Джером поворачиваясь к рулю.-Это Дом убийц. Вампиров, что тренируют их.-он оттянул воротник куртки и рубашки и чуть приподнял волосы.
На его шее, с правой стороны и скрытое волосами, была видна римская цифра 2... Которую словно выжигали на коже.

- Джером, соберись и подумай. Ты знаешь их повадки: может я исключительно побочная цель, а на самом деле им нужен ты? Старые счеты, повторная вербовка, месть, - Соль перечислила предположения, но все они прямо её саму не затрагивали. Ей хотелось думать так: она тут не при чем.
- Выкладывай, что знаешь, шкет. Кто выдал лицензию, кто, предположительно, исполнитель, сроки. Отвечай и мы тебя отпустим. Домой пойдешь, к маме.
Речи юной девушки были безмерно забавны и гротескны; воровка же сохраняла спокойствие.

Вампир вздохнул и потер лицо.
-Это был Грегор Соул, нынешний...
-Нынешний лидер их Школы.-окончил за него Джером.-Скорее всего ты права, целью являюсь я...-он откинулся на спинку водительского и закинул руки за голову.-Но и прибрать к рукам ту, что помогла Селям, было бы им выгодно.-в зеркале заднего вида девушка вновь увидела как по лицу убийцы что-то мелькнуло.-Три дня. Это стандартная процедура Лицензаторов. Три дня, а затем тебя передают в Дом.
Вампир-Лицензатор чуть поморщился, но все же кивнул.

- Есть ли какое-нибудь правило, которое заставит их изменить намерения. Или, что маловероятно, отменить их? - короткого взгляда на Джерома хватило, чтобы девушка обеспокоилась за него. Бичом Горожан как всегда выступило прошлое, подлежащее забвению. Её, Марка, вот теперь и очередь Джерома подоспела.
- Ну да, у нас целых три дня. Двинули - постоянно перемещаясь, мы не дадим застать себя врасплох. Ну или можешь сам отдать меня Соулам, ага, - невинно моргнула она. - И тебе, и им легче...

-Э-эй!-возмутился вампир.-А меня то выпустите.
Джером чем-то щелкнул и дверь открылась. Парень тут же выскочил из машины и бросился бегом к углу дома, где жила Соль. Убийца лишь фыркнул и завел машину.
-Надо обратиться к Наставнику.-ответил он.-Только он в силах отменить Лицензию... Кстати, куда едем?

//Кажется она ему не говорила.

Сольвейг показала ему бумажку, ранее врученную Наставником.
- Вот место. Знаешь, где это? Нам туда. Тихо и непримечательно - не хочу мозолить чьи-либо глазенки любопытные.

Вскоре они прибыли на место... Своей резиденцией "доктор" избрал большой шатер, чем-то похожий на карнавальный - большой в бело-оранжевую полоску. Джером остановил машину неподалеку, но так, что бы она не бросалась в глаза. Впрочем. на нее сейчас никто и не смотрел - большая очередь, медленно двигаясь, заходила в палатку. Убийца хмыкнул и, обернувшись, посмотрел на Соль.

Девушка обреченно-тоскливым взглядом окинула поток желающих посетить чудо-доктора.
- Та-ак, и что дальше? Нужно миновать всю очередь, целиком, а ждать не вариант. Давай через заднюю стенку. Чуть поддырявим полог, а, погоди! - а если бы внутри было зеркало! Ты мог бы протащить меня через зеркало, а?

-Если только оно зачарованное.-произнес Джером глядя на шатер.-А что тебе мешает войти как все? Да и...-он посмотрел на девушку.-Что мы тут забыли?
Он кивнул на очередь, которая всасывалась под тент в ожидании чудо-доктора.

- Нам нужно то, что принадлежит той "звезде". Это к нему сейчас все ломятся. По слухам - чудо-доктор, на деле - такой же счастливчик - владетель Карточки, как и я, - поведала ему Соль. - Можно угрожать, можно просто выкрасть, можно сыграть в дурочка. Но, в любом случае, требуется сначала оказаться внутри.

-Ну... так вперед.-кивнул убийца на вход в тент.-Что тебе мешает пройти как все? К тому же... не думаешь ли ты, что разрез в одной из стен не привлечет ничьего внимания, а? Что если напорешься на охрану?

- Ну-у не хочу-у ждать, - капризно запротестовала Сольвейг. - Сколько, думаешь, уделяется приему одного? Хорошо, а пятнадцати? А гребаной сотни-другой? Согласен ты столько ждать? Ага, "щаз"! Но... - девушка сделала над собой видимое усилие и взяла себя в руки. - Ну Джером, ну, послушай, я не хочу тратить столько времени всего ради одного "дела". Чем тебе так импонирует идея честно отстоять положеное каждому посетителю время?

-Не нарушать закон?-пожал плечами убийца вылезая из машины.-Ладно, идем.
И, не дожидаясь Соль, он направился к тенту, неся в правой руке свою катану.

У воровки от удивления выпала челюсть. Закон? Джером, кромсавший любого их противника, не задумываясь о законе, пробовал пристыдить этим Соль. Может, у него тоже какая "лицензия"?
- Ну... Знаешь ли... Это ты так насмехаешься, да?
Она вышла из машины, рассеянно хлопнула дверью и пристроилась по левую руку убийцы, странно поглядывая оттуда на катану. Не собирается ли он перерезать всю толпу?

-Ага,-хмыкнул Джером,-ты угадала.
Впрочем, вопреки опасениям девушки он не стал резать толпу, а просто, никем не замеченный, прошел к боку шатра, где его не видели люди, и коротко взмахнул катаной. На полотнище не было и следа разреза, но Джером жестом указал Соль на "стену".

- Дурносмех, - спокойно констатировала девушка, но в "стену" все-таки полезла, стараясь не шуметь и не отгибать край сильно. Там, внутри, наверняка интерьер позволит спрятаться и выйти в нужный момент.

Как оказалось, Соль вылезла где-то за колонками с краю большого помоста, где должен был выступать "доктор". Ее никто не заметил, так как люди были заняты обустройством освещения и микрофонами. А сам целитель стоял и разговаривал с кем-то в другом конце помоста.
-Если что, то я тут.-произнес Джером аккуратно поправляя разрез, что бы он был менее виден.

- Ну-ну, - в ответ шепнула воровка. - Совсем как в прошлый раз.

Оказавшись по ту сторону полога, она, нисколечко не таясь, направилась к целителю с таким деловым и по-настоящему заносчивым видом, что проигнорировать её было решительно невозможно. Так неосторожно поступить заставила ее одна задумка, возникшая в голове только что и обязательная к осуществлению...

Мимо проходили рабочие, но они лишь бросали беглый взгляд на девушку и шли дальше по своим делам. Вскоре намеченная цель приблизилась, как раз когда целитель договорил со своим собеседником. Им оказался невысокий и слегка полноватый мужичок с залысиной на голове. У него были добрые салатового цвета глаза и мягкая улыбка. Когда он отвернулся, что бы уйти именно она и была на губах "доктора". Он явно не подозревал, что Соль направлялась к нему.

- Господин Стромвил? - взгляд Сольвейг окинул поочередно обоих потенциальных целителей а затем уставился куда-то в точку над ними. - Вам надо очень_срочно_переговорить_со_мной. Немедленно.
Девушка замолкла, опустила глаза в пол и, как будто, погрузилась в своего рода транс.

Стромвил остановился и удивленно посмотрел на девушку.
-А... Это я.-сказал он.-Вам... Не хорошо? Или вы что-то хотели?
Он оглянулся на своего собеседника, но тот лишь пожал плечами.

Очнувшись, воровка вскинула голову. На ее лице отразилось что-то, отчасти напоминающее догадку, отчасти - подтверждение опасений.
- О, Боже! Только не говорите, что вы уже обедали! Ох, только не это, - с этими словами она закатала рукава, вздохнула и затравленно осмотрела внутренности тента.
- У нас, а, вернее, у вас... Вообщем, многоуважаемый, нам нужно переговорить наедине.

-Наедине?-еще более неуверенно произнес целитель.-Ммм... молодая леди.-он слегка улыбнулся.-Извините, но я тороплюсь. Если у вас что-то важное, то вы можете сказать об этом мне здесь.
Он еще раз оглянулся, но его собеседник ушел.

- На тот свет вы торопитесь, вот куда, - довольно-таки резко оборвала его собеседница. - Времени у вас действительно мало, и... Сначала я удивилась: кому мог помешать целитель, боготворимый многими и многими спасенными, но сколь это ни прискорбно, факт остается фактом: вас сегодня скорее всего по чьей-то прихоти не станет. Мне указали на вас. На вашем месте я бы предупредила охрану и последовала за тем, кто действительно хочет вам помочь, - Соль протянула доктору руку. - Идемте. Вы точно сегодня не ели?

Сторомвил лишь удивленно открыл рот, а затем за озирался, оглядывая зал.
-Но... кто?-пролепетал "доктор".-Я же никому ничего не делал... Просто хотел помогать больным.-затем его взгляд остановился на Соль.-Мисс, а вы то кто?

- Нет, он издевается! - воскликнула девушка. Затем она повела голову в сторону, присвистнула, хлопнула себя по коленке и вновь посмотрела на доктора. Только на этот раз не как на спасаемого, а как на, грубо говоря, дурочка.
- Ведь не думали ли вы, что сможете оказывать помощь просто так, ничего не платя взамен? Зарвались вы, батенька! Я, де-факто, никто. Я та, кому вовремя шепнули о вашей несдержанности. Я та, кому небезразлична ваша судьба. Я хочу вам помочь - давайте руку.... И... Так вы сегодня ели?

-Н... Но...-все еще недоуменно произнес "доктор" и все таки протянул руку Соль.-Но куда вы хотите меня отвести? У меня через десять минут выступление.

- В туалет, по крайней мере. Ведь вы сегодня ели? - Сольвейг интересовалась уже с нажимом. Как в интонации, так и на ладонь "доктора". - Знаете, физическое воздействие - не единственное, чем можно убить. Можно еще, - невинно хлопнули колючие девичьи реснички, - ... ну, скажем, отравить. Дрянью, какой-нибудь. Или начинить вам желудок перемолотым стеклом, и это тоже не слишком приятно, уверяю вас. Два пальца - ваших или моих, - но вас спасут от подобной напасти. Так что в уборную.

-Х... Хорошо.-произнес Стромвил и бросился за кулисы, где был еще один выход, а так же всякие ящички и коробки.
Там, на улице, стояли будки био-туалетов и в одну из кабинок он собирался сейчас зайти.

Пока Стромвил был занят опорожнением - ненужным, конечно, своего желудка, - у воровки был шанс пошариться в его вещичках и, возможно, обнаружить Карточку. На сей путь было мало надежды, но он же был самым простым. Следующим шагом значилось ощупывание карманов целителя. Только как?
Копаясь в ящиках, Сольвейг пристально следила за дверью биотуалета, скрывшей Стромвила. Времени на поиски Карты было столько же, сколько и на поиски способа залезть в карман доктора под каким-либо предлогом.

Однако... Как девушка и предполагала, карты в ящиках не обнаружилось. Там была в основном аппаратура для света и записи, а так же несколько костюмов Стромвила и еще всякое барахло. Через пять минут девушка, краем глаза, увидала как целитель выходил из туалета слегка покачиваясь и бледный.

Бедняге наверняка было весьма дурно - Соль тут же поспешила к нему на помощь, услужливо подставив плечо и помогая добраться до тента, чтобы там найти, где присесть.
- Господи, ну вас и перекорежило. Опасность помереть от яда, во всяком случае, вам не грозит... Если только вы не пользуетесь какими-либо средствами наружной гигиены. Грим, мази, крема - все на свалку. Или на экспертизу, если хотите быть предупрежденным.
Для доктора все становилось час от часу не легче. Легенда Соль набирала обороты и обрастала жутковатыми подробностями.

-Нет, нет конечно!-произнес Стромвил.-Зачем мне гримм.
Он позволил взять себя за руку и помочь дойти до тента, где он сел на раскладной стульчик.
-Но... Скажите, кто же все таки желает моей смерти?-жалобно спросил он Соль.-Я ведь всего лишь помогаю людям!

- Сколько можно повторять. Нельзя, нельзя было злоупотреблять тем "талантом", что появился у вас. А вы что? Конечно, вы "всего лишь помогали людям". Допомогались. Скорее всего вас ищет наемный убийца, но выне паникуйте, - Соль переместилась за спину доктору и принялась массировать ему плечи. - Все хорошо-о. Расслабьтесь. Мне не следовало вас пугать. Я постараюсь сделать все, что в моих силах, мистер Стромвил.

В этот момент появился человек в рабочей одежде и показал им ладонь с растопыренными пальцами.
-Мне надо... через пять минут идти.-произнес целитель поднимаясь вопреки рукам девушки.-Мне надо готовиться.
Он достал платок из кармана и стал вытирать лицо.

- Куда, прямиком под дуло? - с ноткой иронии поинтересовалась девушка. - Отмените выступление, спасите себя, бога ради.
С нежеланием отпуская взгляд доктора, Соль оглянулась, чтобы проверить, там ли рабочий с растопыренной пятерней - а доктор пусть думает, что ниоткуда возникшая "спасительница" ищет взглядом убийцу.
- Он здесь, - истово выдохнув, воровка прижала доктора к стенке, попутно ощупывая его карманы.

И нашла какой-то прямоугольник в правом кармане пиджака, но доктор вдруг отошел от нее и покачал головой.
-Но там люди, которые нуждаются в помощи!-произнес он сердито.-Я не какой-то там шарлатан, который только гребет деньги. Я им помогаю! И лучше пусть меня застрелят, но я еще кого-нибудь спасу!
С этими словами он двинулся в сторону сцены.

- Тебя убьют, не слышишь?!
Свирепо оттолкнув доктора к стенке, Соль повторно прижала его, но не затем, чтобы задержать, а затем, чтобы вытащить вожделенную карточку, присовокупив:
- Безумец!

Однако целитель ее и не слышал. Зато девушка сумела вытащить карту из его кармана. Она была такой же, как и карта Удачи, но рисунок был другим - золотое дерево, чем-то похожее на дуб.

- Не раз плюнуть, но все-таки, - зажав карточку в руке, воровка была такова. И мало кто заметил бы аккуратную прорезь в пологе, через которую и скрылась Соль.

Джером ждал ее на улице и, когда воровка вылетела через прорез, последовал за ней.
-Думаю, удачно.-произнес он, когда они без проблем очутились у него в машине.-Теперь ожидать, что за тобой будут гоняться?

- А ты, если что, оборонишь меня, не так ли? - съязвила в ответ Сольвейг, удобно пристроившись на сидении и разглядывая добычу, так как сделать это в шатре не представлялось возможным. - Гони быстрее, к дому, давай.

Джером ничего не ответил, лишь завел машину и тронулся с места.
-Надеюсь ты там не засветилась на камерах?-спросил он через некоторое время.-А то нас преследуют...
Карточка была... карточной. И с изображением дерева, а так же переливалась зеленым на свету.

- Оторвись, - будничным тоном посоветовала неосторожная пассажирка. - Погоня - это столько адреналина! Лучше бы, конечно, чтобы нас не поймали, сам понимаешь. Если ты уверен в своей тачке, ай-да на ней. Можно пешком по переулкам, там посложнее нас поймать будет... Как хочешь?
Кроме того у воровки имелся свой козырь в рукаве. Своя карточка, которой она хотела воспользоваться - не мудрствуя лукаво, Сольвейг начала шариться в своих карманах.

Джером бросил на нее взгляд и фыркнул.
-Шутка.-коротко произнес он.-Никого за нами нету.
Карта воровки оказалась на месте и переливалась в свете дня золотистым. Вскоре они остановились у дома. Джером вылез из машины первым и долго стоял, глядя не едет ли за ними кто из преследователей. Затем хмыкнул и стал подниматься наверх, пустив вперед девушку.

- Ха-ха, - прокомментировала воровка. - Такой талант пропадает. Украшение сцены драмы и комедии. Вершина юмористичеркого искусства...
Этими, и другими похожими званиями, придуманными девушкой на ходу, был награжден телохранитель, пока они поднимались в квартиру.

Однако Джером никак не отреагировал на колкость девушки. Как ни странно, но Наставника, когда они открыли дверь и вошли в квартиру, не было. Никто ничего не готовил на кухне и не встречал словами "Дорогая, это ты?". Джером молча снял с себя пальто и повесил его на крючок.
-У тебя есть минут пятнадцать, что бы приготовиться.-сказал он и позади Соль щелкнул замок на двери.-Пора заняться твоей самообороной.

Сердце бухнулось куда-то вниз. Как это принято говорить: "Душа ушла в пятки".
- Покажи договор, - с каменным лицом девушка сняла куртку, бросила ее на диван и повторила странную просьбу. - Покажи. Хочу убедиться: в трудовом договоре тебя и... м-м... "работодателя" оговорены мои мучения. Да, именно так. Вдруг тебе просто нравится меня мучить.

-Ага, я от этого просто тащусь.-бесцветным голосом произнес Джером уходя в комнату.-Убийцы не заключают контрактов,-сказал он в медленно закрывающуюся дверь,-им просто говорят имя. И... время пошло.
Дверь с тихим щелчком за ним закрылась.

- Какое-то несерьезное отношение к работе, - буркнула Соль, моя в ванной руки. Вслед за тем она сполоснула и лицо, и шею.
В комнате она переоделась в более удобный и приспособленный к валянию на полу легкий спортивный костюм. Ей пришла идея напихать во все это дело подушек, чтобы было помягче падать, да вот Джером это вряд ли оценит. Оставила, как есть.

Однако, как оказалось, на этот раз Джером обучал девушку бою с ножом. Как наносить удары. Как их парировать, а так же как выбивать оружие. Конечно без валяния на полу не обошлось, но его было мало. И все же, после двух часов занятий, желудок Соль урчал, а по телу разливалось усталость.
-Хорошо.-наконец кивнул Джером.-На сегодня все. Следующее занятие ровно через десять часов, в семь утра.

С чувством послетренировочного волчьего голода ее выручил холодильник. Прошлых посещения Наставника наполняли его содержимое раз за разом всякой вкуснятиной, а вот времени отдать ей должное все не было.
- Ну вот сейчас и пообедаю, - пообещала себе девушка, направляясь на кухню. - Джером? Есть будешь?

-Я не ем вредной пищи.-откликнулся тот из комнаты.
Затем Соль слышала как он прошел в ванну и заперся там. Вскоре включилась вода, а за ней и душ. В холодильнике, после набега Наставника, осталась небольшая башня из блинов, а так же оладьи. Ну и плюс всевозможные варенья и молоко.

Сольвейг хмыкнула.
- Мне больше достанется, - резюмировала девушка и отправила себе в рот полную ложку варенья. И несколько оладий, свернутых вместе. Закусила парой блинчиков. И еще оладушек. Запила молоком, довольно улыбнулась, спрятала остатки пиршества в холодильник, удобно устроилась в гостиной на кресле, размышляя, что ей делать дальше. Очевидно - ждать прихода Наставника, чтобы похвастаться ему добытой карточкой, дескать, "вот, достала". А чем скрасить ожидание?
Подождать Джерома и сыграть во что-нибудь?

//А где рыжесть? В глазах вижу только желтость!

-Ешь, пока я не придумал для тебя здоровую диету.-откликнулся Джером из своей комнаты.-Тебе пора привыкать к здоровой пище.
Дверь отворилась и вышел он в своей красно-черной в клетку рубашке и спортивных штанах... И домашних тапочках. Прошел на кухню и стал мыть посуду за девушкой(раз в посте нет... ).

- Срок твоей занятости, связанной со мной, исчисляется жалким месяцем, - уточнила Соль, увлеченно швыряя вверх, а затем ловя диванную подушку. - Имеет ли смысл привыкать, потом отвыкать, заморачиваться зачем-то?

Джером хмыкнул с кухни, но его почти заглушил шум воды.
-А если Наставник решит продлить мой контракт?-тихо и вкрадчиво спросил убийца выключая воду и вытирая руки полотенцем.-Тогда и отвыкать будет не нужно.-Джером вздохнул.-Все имеет свой смысл. А то, что ты ешь нездоровую пищу сказывается и на твоем теле. Ты можешь быть сильнее и гибче в свои годы.

Сольвейг громко процитировала:
- "Я есть то, что я ем". По-моему, быть сладкой и пухлой не так уж и плохо. Не хуже, чем пресной гибкой и зеленой. Или ты мне посоветуешь перейти на солнцеедение? Или древесины погрызть? Джером, да если он продлит контракт... - в глазах девушки заплясал лукавый огонек, - ... я придушу его своими собственными руками.

Джером вышел к девушке в гостиную и скрестил руки на груди.
-Хоть в чем-то мы согласны.-тихо произнес он.-Но я бы не советовал увлекаться столь... радикальными веяниями моды. Люди могут не так понять. Кстати,-на грудь девушке спланировал небольшой клочок бумажки,-если так уж невтерпеж, то можно позвонить и ему самому.

Соль лишь отмахнулась:
- Не хочу беспокоить его по незначительным поводам, - вскочив, воровка откинула кусочек бумаги обратно Джерому в руки. - Эта теория питания не настолько верна. Она же гласит: если хочешь быть человеком, ешь людей. Бред, правда? Давай лучше сыграем.

-Думаю вампиры с тобой согласятся.-Джером фыркнул.-Они нас как раз едят...
Он уже было собирался идти в свою комнату, но тут вопрос девушки заставил убийцу остановиться.
-Во что?-только и спросил он вновь поворачиваясь к Соль.

- А во что ты хочешь? - задала воровка встречный вопрос. - В прятки, в догонялки. Монополию. В бои пальчиков. Неужели ты никогда не играл?

Джером чуть прищурился.
-Мы играли в одну игру.-тихо произнес он.-Она называлась "Выжить". Правила очень просты - ты стараешься протянуть у вампиров еще один день и, если тебе удается, то переходишь на следующий уровень.-убийца вздохнул.-Я и со своей... дочерью никогда ни во что не играл. Потому что не умел.

Сольвейг кивнула и поморщилась.
- Никогда не поздно учиться. Будем учиться вместе. Я тоже никогда не играла, - не без труда призналась она хмурому телохранителю. - Ибо не с кем. Отец со мной не играл. Ему было слегка не до того.

Джером пару секунд смотрел на девушку, а затем, вздохнув, обошел диван и сел на другом его конце, словно подальше от Соль.
-Ну, хорошо.-произнес убийца.-Давай попробуем.
Правда выглядел он так... словно ощущал себя не в своей тарелке.

Ответом ему был радостный визг.
- Уи! Давай в прятки во дворе. Я знаю, ты не пожалеешь!
Не успел телохранитель моргнуть, как Соль скрылась за дверью своей комнатки, но не потому, что уже начала игру, а чтобы по-быстрому переодеться в уличную курточку и штаны.