5. Проблески будущего, Винтерхэвен, перед походом в Твердыню

Отголоски прошлого -> Новые жители старых руин

— Жители Винтерхэвена! Попрошу внимания!
Солнце уже давно оставило позади зенит и неторопливо двигалось к вечеру. Это была торговая площадь Винтерхэвена - достаточно большая по величине, чтобы вместить сотню-другую людей вместе с повозками, лотками и множеством товаров. Другое дело, что в такие торговые дни, как сегодня, людей здесь бывало и четыре сотни, а вот эта толпа уже заметно мешала друг другу. Но разве можно не придти, когда созывает сам Пэдрейг? Лорд был очень уважаем в Зимней Гавани, тем более, когда рыночное время закончилось и впереди - заслуженный отдых... кто знает, может, Пэдрейг скажет что-то интересное... только не так, как в прошлый раз, когда он предлагал опять собраться с походом на чешуйчатых.
— Я сегодня буду краток, но весть очень важная. Вы видите, что в наш город снова стекаются торговцы и искатели приключений. Вчера пятеро из них: Флориан, Растли, Керри, Тим и Эсфирь - они по собственной инициативе раскрыли засаду кобольдов на Королевском Тракте, поймали пленника, выведали местонахождение их логова, отправились туда, и проявив непревзойденное мужество и героизм, расправились с заводилой их шайки, Железным Зубом, попутно прикончив тридцать голов врага!
Среди народа поднялся ободрительный гул. На героев смотрели, на них показывали руками, жители перешептывались между собой, передние ряды даже залились аплодисментами, которые волной передались следующим. Полетели в воздух шапки - ведь эта новость означало то, что больше не придется бояться кобольдов на фермах, не будет пропадающих людей и украденного урожая. Восторженные крики даже заставили самого Пэдрейга пожалеть, что он сжег кобольдские скальпы, демонстрация трофеев бы еще сильнее заставила толпу ликовать.

— Они достойны звания Героев Зимней Гавани уже за один этот поступок! Торговцы могут снова спокойно путешествовать по дороге в Фоллкрест, пахари могут не опасаться быть украденными, даже цветы собирать вокруг города снова безопасно, — а это, наверное, особенно грело Дельфину, которая именно этим и зарабатывала на жизнь, — Но приключения героев будут продолжаться. Сейчас они намерены отправиться в саму Твердыню Теней!
А вот это заявление столько же восторга вызвать не могло. Понятное дело - о Твердыне ходили самые разные слухи. Кто-то считал, что там до сих пор гуляют призраки воинов павшей империи людей, кто-то видел гоблинов, что обосновались в этом месте, кто-то считал и само место очень опасным - зайдешь внутрь, наступишь на какую-то ловушку, и оно все завалится прямо на твою голову.
— Наследие империи Нерат их ждет! Сокровища, история, слава. Они не боятся! Они справились с воинством кобольдов, справятся и с любыми другими трудностями! Но чем больше искателей, тем легче их преодолевать! Найдутся ли среди нас желающие дополнить эту славную команду? Смельчаки, что присоединятся к ним в будущих приключениях?
Пэдрейг сделал паузу, а до слушателей еще не до конца дошел смысл слов лорда. Пока среди народа не было смельчаков, выходивших из толпы, и это был идеальный момент, чтобы добавить что-то к словам Пэдрейга.

Толпа неуверенно молчала. Даже самые крепкие и сильные мужчины неуверенно оглядывались друг на друга, и неудивительно — кто же в здравом уме полезет в Твердыню Теней?

— Жители Винтерхэвена! — бард вышла вперед, слегка поклонилась собравшимся и продолжила, смотря из за фарфоровой маски в толпу, — Лорд Пэдрэйг говорит о сокровищах, он говорит о славе... Все это так. И деньги, и известность, даже известность в веках может ждать вас...

Она замолчала, давая людям понять, что ее речь, несмотря на это, все еще не закончена. И действительно, спустя несколько мгновений девушка продолжила:

— Но это не главное! Какой толк от золота, если негде будет его потратить? Что в славе, если некому будет о ней услышать?! Твердыня Теней — действительно опасное место, но не из-за древнего зла, а из-за зла, которое пробралось туда совсем недавно... Туда, но не только туда! Черный культ хочет, используя колдовство Шэдоуфелла, позволить своему божку зачерпнуть сил, которых он не достоин! Они хотят разрушить ваш город и все остальные города, а вас — сделать жертвами во имя своего кровавого идола!

По рядам прошел неопределенный гул, но Керри не собиралась останавливаться.

— Мы выступаем в поход не как те убийцы чудовищ, чтобы разграбить логово и прославиться, принеся уродливую голову в город! Мы выступаем в поход как те, кто хотят защитить всех вас и всех жителей других городов от расползающегося зла! Так что же, никто из вас все еще не хочет помочь нам? Помочь сражаться не за золото и славу, а за свой дом, свой город, свои земли? Сражаться за свою жизнь, жизнь своей жены, детей и родни?!

Эсфирь нечего было добавить к словам Керри... Точнее, сейчас самое время было выступить кому-то из мужчин: как бы там ни было, а вряд ли среднестатистический вояка с радостью отправится на поиск приключений под предводительством двоих женщин. Тем не менее, провидица, все еще мысленно прокручивающая в голове предыдущее видение, внимательно вглядывалась в толпу. Возможно, она сумеет почувствовать присутствие того самого воина... Недостающий луч...

Когда стало ясно что затевает лорд, Тим сразу же постарался свалить куда-нибудь. Уж очень он не любил подобных чествований с публичными похвалами. Вроде и хорошо, и хвалят, а люди вокруг смотрят на тебя так, что под землю провалиться хочется.
-Кэрри, не люблю я эти сборища, пойду пожалуй к мудрецу сразу. Дай мне пожалуйста зеркало.

— Подожди немного, не думаю, что это займет так уж долго, — махнула рукой бард, — Сходим все вместе, мне тоже интересно узнать, что он скажет... Да и еще несколько вопросов нужно задать.
Легонько хлопнув по сумке, она добавила:
— Это уже не говоря о том, что сейчас нам уж точно нужно держаться вместе, а не ходить по одиночке с артефактами, за которыми охотятся культисты.

Пожав плечами Тим все же покинул остальных и направился к башне мудреца с которым они разговаривали ещё утром.

Замечательное место. Кэфриал почувствовал это сразу же, стоило ему лишь миновать вход в деревню. Правда, до полудня, он бесцельно гулял вокруг самой деревушки, как раз успел обойти её по кругу. Никакого умысла в этом не было, он просто коротал время. Когда солнце было в зените, Кэф зашел в саму деревню и прошелся по главной улице, с интересом рассматривая местные домики. Затем он направился к рыночной площади и побродив по ней еще немного, остановился около прилавка с фруктами. Выбрав себе несколько яблок и расплатившись с торговцем, мужчина поспешил уединиться, что бы спокойно насладиться обедом. Яблоки оказались весьма сочными и он с удовольствием ими перекусил.

«Теперь можно позаботиться о ночлеге, а затем посетить местный храм. Любопытно, чем этот отличается от прочих? Я давно уже заметил, что именно храмы отображают характер того места, в котором они были возведены. Как стих или песня. Будучи неповторимы в своем оригинале, они остаются так же неповторимы у каждого из тех, кто их исполняет.» Будучи полностью поглощенным своими мыслями мужчина направился к постоялому двору, который заприметил во время своей прогулки. Сперва, он не обратил внимания на голос, что раздавался над площадью и призывал к вниманию. Лишь тот факт, что основная масса людей устремилась к нему, заставил мужчину остановиться и вслушаться в слова.

— Дорога строится под ногами идущего, не так ли? – Он улыбнулся в ту сторону, откуда доносился голос. Выждав некоторое время, мужчина стал подходить ближе и делал это до тех пор, пока находил это возможным. Выслушав новый голос, который принадлежал девушке в маске, Кэф решил повременить еще некоторое время. Затем же он все таки поднял руку и произнес:

— Я готов отправиться с вами. – Мужчина старался, что бы его голос звучал достаточно твердо и уверенно.

Эсфирь посмотрела на незнакомца очень внимательно. Внутренний голос молчал, не говоря ни "да", ни "нет". Провидица взглянула прямо в глаза претенденту, глядя одновременно и вглубь, и словно бы мимо... Ясновидящие это умеют, любой подтвердит.
- Зачем тебе это? - вопрос, заданный низким, бархатным голосом чародейки мог прозвучать мог бы вылететь из уст любого члена команды... кроме, пожалуй, Роберта. Но для Эсфири ответ на это вопрос был важен намного больше. Причем важны не слова, а именно ответ, идущий из глубин души... - Что ты хочешь найти в пути... или в его конце? Кто ты?
Впрочем, последний вопрос был наименее важен для Эсфири. Более правильно прозвучало бы "Что ты есть?", но как раз это могло подождать. А могло и вообще не пригодиться.

Кэфриал достойно принял вызов и выдержал взгляд девушки. Он уважал людей, которые готовы стоять на своем, идя до конца во имя того, во что они верят. Именно такие люди никогда не отводят взгляда, даже от таких "необычных" глаз, какими обладал он. Потому Кэф проникся уважением к говорившей, ведь раз она была способна на такой взгляд, значит они смогут договорится и сотрудничать в будущем. "Зачем? - Мысленно повторил он вопрос. - Кто-то обещал мне славу, сокровища и вечную благодарность тех, за кого я буду рисковать своей шкурой. Её слова звучат как обвинение. Любопытный способ оберегать несостоявшихся "героев" от неминуемой гибели."

Молча выслушал все вопросы, доброволец закрыл глаза и потянулся к капюшону. Он глубоко вдохнул и опустил покров с волос. Взору любопытных открылись длинные белоснежные волосы, что были собраны в аккуратный конский хвост. Этот человек, не любил спешить, а потому обдумывал каждое слово, что будет произнесено им вслух. Причиной тому служила клятва своей покровительнице. Сила в обмен на службу - это вполне устраивало Кэфриала. Собравшись с мыслями, на это у него ушло не более трех ударов сердца, он открыл глаза и обратился к собеседнице.

— Я ищу силу, - честно признался он. Его голос звучал уверенно и громко, без сомнения мужчина говорил искренне. — И сила моя в служении моей госпоже. Длань её указала мне путь сюда и дальше, в оплот тьмы. Устами моими, будет оглашена её воля. Я - апостол Сеанин.

Пэдрейг закивал головой, одобряя слова Керри. Сам лорд старался сгладить клич, намереваясь достигнуть ушей как можно большего числа людей, и потому не сказал ничего про возможные трудности - о них люди знали сами, распространяя слухи, небылицы и страшилки. Но бардесса имела полное право сказать правду, и в глазах Пэдрейга она несомненно выросла. Теперь не удастся набрать столь же много людей, если вообще удастся сдержать толпу от всплеска негативных эмоций, которые поставят на всем крест... но те люди, которые выступят с ними, точно будут с героями до конца, осознавая, на какой риск идут.
Среди толпы прошелся гул, там и здесь слышалось: "Твердыня Теней? Сумасшедшие!", "Черный культ? Невозможно!", "Запугивает девчонка в маске", "Нечего людей обманывать!", и ропот угрожал перейти в то состояние, когда неконтролируемая толпа просто бросится на искателей приключений.

Но были и те, кто выходил из толпы. Те, кто не боялись. Кэфриал был первым. Были и другие.
— Я принял присягу служить Винтерхэвену в рядах Регуляров! Если Пэдрейг даст вольную на это дело, можете положиться на меня!
— Вы... Вы убили всех кобольдов?! Кого мне теперь рубить своей алебардой? Айда на гоблинов, ребята!
Выходили и иные: обездоленный, которому все равно нечего было терять; юноша, что едва наточил копье, оставшееся от папаши; старик, размахивающий клюкой с криком: "Умру за Винтерхэвен!"; уставший от скучной жизни фермер; потерявшая мужа женщина; вечный рассказчик баек в таверне, что своими глазами хотел увидеть хоть одну. Даже их знакомая, Дельфина:
— Я могу провести вас до Твердыни тропами, по которым не заметит вас ни один гоблин. Хоть и сама не умею драться, я помогу, чем удастся.

— Все, что сказала Керри - чистая правда. От культа и до древнего зла. Я видел сон, да что там - мы все видели этой ночью кошмар, что исходит от Твердыни... Но смельчаков здесь мало, я знаю, я сам был раньше простым парнем, который знать не хотел ничего о битве за место под солнцем. Тем не менее, мы и здесь сделаем все возможное. Мы укрепим стену. Мы раздадим оружие. Я лично займусь обучением новобранцев и организацией патрулей. И хоть весть эта не самая приятная, вы, мы всегда справлялись с трудностями, какими бы они ни были. Не опускать руки, жители Севера! Мы - хозяева Нентира, здесь наш дом! Давайте докажем, что мы достойны называться так, — взял слово Флориан. Все это было похоже на подготовку к большому сражению, которое должно перевернуть ход истории - речи перед множеством солдат, попытки удержать мораль, когда не знаешь, кто противник, но знаешь, что он намного сильнее тебя. Но важна не длина древка, важно то, насколько остро лезвие на его конце - так и здесь, основная ставка была все же на героев, победителей кобольдов, и хоть к ним присоединился Роберт, на их сторону стало двое отважных и самых опытных Регуляров, за них были дюжины простых жителей... именно это острие будет означать победу или смерть.
И конечно, лишняя помощь в лице Кэфриала окажется как нельзя кстати. Похоже, его сюда привела сама Сеанин.

//Кроме Кэфриала и Роберта, вы можете добавить в свой отряд двух NPC-Регуляров и до двадцати жителей-миньонов.

Регуляры Винтерхэвена

Арманд и Далмер - двое по-настоящему опытных бойцов, костяк Регуляров, которые не просто время от времени служат в ополчении, а находятся на постоянной службе. Начищенная кольчуга, наточенная алебарда, арбалет с тулом, паек патрульного и фляга - вот и все, что они имеют с собой, но к этому прикладывается неплохое владение оружием и бесстрашие даже против лица культистов. Их единственный недостаток - отсутствие восприимчивости к магическому лечению, свойственной всем искателям приключений. В лучшем случае магия залечит часть ран и остановит кровь, для большего придется разбивать лагерь и ухаживать за ними традиционными врачебными методами.

Код

Town Guard; Medium natural humanoid, human
HP 47; Bloodied 23. Healing Surges 1, Surge Value 11.
AC 19, Fortitude 16, Reflex 15, Will 14
Speed 5, Initiative +5, Perception +6

STANDARD ACTIONS
MBA: Halberd (weapon) * At Will
Attack: Melee 2 (one creature); +8 vs. AC
Hit: 1d10 + 5 damage, and the town guard marks the target until the end of the town guard's next turn.
RBA: Crossbow (weapon) * At-Will
Attack: Ranged 20 (one creature); +8 vs. AC
Hit: 1d8 + 5 damage.
- Powerful Strike (weapon) * Encounter
Attack: Melee 2 (one creature); +8 vs. AC
Hit: 2d10 + 5 damage, and the target falls prone.

TRIGGERED ACTIONS
- Interceding Strike (weapon) * At-Will
Trigger: An enemy marked by the town guard makes an attack that doesn't include it as a target.
Attack (Immediate Interrupt): Melee 2 (triggering enemy); +8 vs. AC
Hit: 1d10 + 5 damage.

Skills Streetwise +7
Str 16 (+4), Con 15 (+3), Dex 14 (+3), Int 10 (+1), Wis 11 (+1), Cha 12 (+2)
Alignment unaligned, Languages: Common
Equipment: chainmail, halberd, crossbow, 20 bolts

Жители Винтерхэвена

Самые смелые из жителей Оверлука вполне могут стать на сторону героев и помочь им в предстоящей битве. Вот только не стоит ждать от них чудес в обращении с мечом. Чего стоит ждать - так это то, что каждая смерть такого смельчака может пасть пятном на репутации героев Винтерхэвена. Даже если они в итоге одержат победу, то все равно еще долго после нее будут вспоминать павших, которых "спасители" повели на убой в древнюю крепость - особенно, их знакомые.

Код

Human Rabble; Medium natural humanoid, human
HP 1; a missed attack never damages a minion.
AC 15, Fortitude 13, Reflex 11, Will 11
Speed 6, Initiative +3, Perception +2
Mob Rule: While at least two other human rabble are within 5 squares, it gains a +2 power bonus to all defenses.

STANDARD ACTIONS
MBA: Club (weapon) * At-Will
Attack: Melee 1 (one creature); +7 vs. AC
Hit: 5 damage.

Str 14 (+3), Con 12 (+2), Dex 11 (+1), Int 9 (+0), Wis 12 (+2), Cha 13 (+2)
Alignment unaligned, Languages: Common
Equipment: club

Эсфирь улыбнулась апостолу и ее улыбка отнюдь не была принужденной.
- Да, - просто сказала она. Все остальные слова были бы лишними. Она прекрасно отдавала себе отчет, что остальные члены команды могли иметь и свое мнение... Но не сомневалась и в том, что ее мнение тоже имеет вес.
- Керри, - повернулась она к бардессе, - этот юноша - один из нас. Но насчет остальных я бы не была уверена. У них намного меньше шансов вернуться оттуда, куда мы идем.

— Не волнуйтесь, Эсфирь, — вполголоса ответила бард, — Я не буду отправлять простых жителей, которые всего лишь хотят защитить свой город, на верную смерть. Но это не значит, что они не смогут помочь нам...

Вновь повернувшись к толпе, она продолжила уже громче:

— Знайте, что если все мы не сможем остановить эту древнюю Тьму, то она придет и сюда! В этот раз не получится отсидеться за стенами города, заперев двери на засов! Потому будьте готовы к войне, такой, что давно уже не видела эта долина, если мы падем. Прощайте, и пожелайте нам удачи, ради общего блага. Добровольцы — подготовьтесь выступать в путь, но слишком пока не торопитесь. Регуляры — вы отвечаете за сбор и подготовку остальных.

Посмотрев на неназвавшегося еще взывающего, она добавила:

— Я не знаю, кто вы, но помощь самой Сеанин нам будет весьма кстати. Она не допустила бы в наши ряды предателя, поэтому отправляйтесь с нами. Роберт, вы, кстати, тоже. Пойдем все же узнаем, с чем именно мы имеем дело — к Валтруну.

— Эй, нами теперь будет командовать девчонка?
— На твоем месте я бы к ней не цеплялся. Какая разница, за кого морды рубить...
— Ну, лично я бы вон того паладина предпочел. Если бы она хотя бы без маски была... Стройная - это да, но пальчики нежные, хорошую волыну такая наверняка ни разу в жизни не держала, — переговаривалось двое Регуляров-смельчаков позади уходящих к Валтруну героев. Повидать мудреца было последним, что оставалось сделать в этом городе - торговый день позади, покупки сделаны, помощь набрана, время выдвигаться. Тим опередил остальных и уже поднимался по лестнице к старику. Который их определенно ждал.
Паладин, кстати, уже подошел к ним с защитой в пользу Керри - надо полагать, что вояки будут настроены к ней более благосклонно после этого разговора.

* * *

— Вы вернулись... Как и обещали, вечером. О, уже обзавелись обновками и новыми последователями во благо? Я надеюсь, что небо приоткроет завесу туч сегодняшней ночью и я смогу проследить, что вас ждет, по звездам... Только вы уже наверняка будете далеко отсюда...
Валтрун был все в той же черно-серой мантии, изрядно прибавившей в пыли и потертостях - похоже, он не заботился слишком сильно о своем внешнем виде и до прихода героев несколько часов провел наедине с пыльными книгами и свитками, периодически ползая на коленях. Что же, будем надеяться на то, что его ждал успех в поисках - они могли оказаться очень важными для героев. Встретил он их в творческом беспорядке на том же четвертом этаже - письменный стол завален раскрытыми фолиантами, еще несколько книг валялось на полу, подушки были свалены в две неровные кучи, книжные полки зияли "дырами" в тех местах, где из них вытащили тома. Мудрец не отличался гостеприимством, как уже было как-то сказано - ни поклона, ни привета, сухие факты, но ничто не мешало героям самим брать подушки и присаживаться прямо на них. А можно и остаться стоять - благо, подъем по лестнице на четвертый этаж для тренированных ног казался забавой.

— Мои книги и свитки рассказали мне, что разрушенная сейчас твердыня была построена древней империей, Нератом, но я это предполагал и без этого. Однако, очень любопытная история. Империя Нерат была атакована ордами нежити и демонами, которые однажды, примерно три сотни лет тому назад, были выпущены на Прайм могучим волшебником Каравакосом. Для этого он получил какой-то особый предмет от своего демона-покровителя, наверное, того самого Оркуса, о котором вы говорили. Здесь он называется жезлом чудовищной силы, при помощи него он открыл разлом в Шадоуфелл. Завоевывал своей армией города и огромные территории, но в конце-концов, Нерат нанес ответный удар - этому был посвящен целый масштабный труд. Это была великая битва, и легионеры Нерата смогли одержать победу над армией Каравакоса, гнали их обратно до самого разлома, но даже маги империи не смогли заставить разлом исчезнуть. Чтобы держать проблему под контролем, они его запечатали, и построили вокруг него крепость. Она и называется Твердыней Теней, ребята.
Вот такую историю рассказывал Валтрун, и надо сказать, она была очень похожа на правду. Только что герои уходили от места, где как раз и прошла эта самая великая битва, и кто знает, не является ли драконий могильник лишь небольшой частью огромной братской могилы, где пало множество как людей, так и их врагов... Разрыть в четыре пары рук можно было лишь небольшую часть захоронений, конечно же, самую важную - наверняка, их направляла тень Калареля...

— Наверное, не все из вас знают, что есть Шадоуфелл. Это место тьмы и тени, иной план, или измерение, параллельное нашему. Шадоуфелл и Фейвайльд можно сравнить с эдаким клеем, который удерживает наш мир таким, который он есть. План тени не является злом в чистом виде, он просто мрачный и темный, но конкретно этот разлом соединяется с каким-то нечестивым святилищем - Оркуса же, да? Того самого демонического принца нежити, здесь говорится об этом... Скелеты, гули, чистые живые тени, и еще более странные и ужасные существа однажды проникали оттуда в Прайм, а Нерат считал, что уничтожить нежить за запечатать разлом - и все, истории конец... Но похоже, не совсем так. Вот, взгляните на это. Это работа Мелгольда, сумасшедшего поэта... Он пишет свои стихи под влиянием каких-то видений из прошлого, что пересекаются с настоящим - по крайней мере, так написано на первой странице. На самом деле, меня больше заинтересовало то, что он пишет на древнем диалекте Нерата, вот я и купил эту книгу на рынке неделю назад, в прошлый торговый день. Я чувствую, что Мелгольд здесь записал какое-то пророчество, что исполняется сейчас. Это не на Всеобщем, но вам нужно посмотреть - я тут набросал перевод, хоть вы сами понимаете, в рифмах я не силен. Кто может, пусть читает в оригинале, — Валтрун кивнул в сторону Керри и передал ей пожелтевший лист бумаги, на котором даже алфавит не был похож на существующий. Тиму и Эсфирь он дал перевод.



В темной твердыне под разрушенным камнем,
Таится опасность, о которой никто не знает веками,
До сей поры ее охраняет братоубийца,
От новой угрозы, не менее злобной.

Когда-то братоубийца был гордым и сильным,
Но все изменилось с приходом Кровавого Лорда.

Существо зла посылало ему черные сны,
Кошмары, сотканные из пыток и криков.
Разум поклявшегося защищать был сломлен,
И своим клинком он нес хаос и смерть.

И он проснулся, и узнал ужасную правду,
Увидел сломленные кости юных и старых,
Его жены и детей, гордости и отрады,
Что принял он за демонов, уничтожаемых во сне.

Братоубийца сбежал, чтобы встретить смерть одному,
Но нечестивым делам нужно искупление,
А павшему паладину нужно ждать,
Героев, что смогут придти и изменить судьбу.

И по залам гуляют шепоты смертей,
И призрачная кровь начертана на стенах,
Никто не может устремить на проклятые останки взор,
И лишь страх водой течет по жилам.

Теперь последователь Кровавого Лорда из проклятой линии,
Собирается пробудить нечестивое святилище,
Темная сила жаждет освободиться,
Обратить вспять сдерживающие печати.

И приближаются демоны с грозовыми тучами,
И живые мертвецы подбираются ближе,
Силы добра будут побеждены навеки,
Как только прибудет Принц Нежити.

— Хм, — только и смогла произнести Керри, прочитав через плечо переведенный текст, — Что же, будем надеяться, что этот Мелгольд окажется неправ — уж очень мрачное предсказание выходит, особенно если считать нас силами добра. Однако, пользу от всего этого пока сложно оценить — возможно, эти знания пригодятся позже... А пока перейдем к чуть более сиюминутным вещам.

Вытащив из рюкзака завернутое в тряпье зеркало, она начала разматывать его, продолжая:

— Мы были на месте раскопок, которое здесь считали за драконий могильник. Похоже, он представляет собой память о той битве против сил Оркуса — там действительно есть и драконьи кости, но не только они. Но мы были не единственными, кто пришли туда — тень некоего Калареля, конструкт Шэдоуфелла, который, как я предполагаю, является либо частью его духа, либо каким-то способом действовать в конкретной местности конкретного плана, не находясь там лично, управляла нанятыми им рабочими для получения вот этого, — освобожденный от защищавших его (и от него) тряпок, древний артефакт, отражающей поверхностью вниз, был передан мудрецу, — Из того, что мы узнали, оно может питаться жизненной силой различных существ, перенаправляя его для ритуала открытия чего-то, что должно освободить самого Каравакоса. Собственно, и принадлежало оно ему. На жезл оно не слишком похоже, но, возможно, было частью его? Или нет?

Тим тоже прочитал перевод, но отнесся к нему несколько скептически, о чем впрочем не стал говорить.
- Выглядит не очень обнадеживающе. Но впрочем, если Крепость была столь важна, как оборонительное сооружение, и не является просто сторожевой башней, должны быть карты или схемы.
Алхимик вопросительно глянул на старца.

Воин-дракон держался в стороне во время объявленного лордом собрания населения Винтерхэвена. Не он побеждал кобольдов, не его имя называлось среди героев, так нечему ему и мелькать перед глазами публики, срывая чужие аплодисменты. Хотя, конечно, стоя поблизости, Роберт остро переживал этот момент чужой славы. У него были и свои моменты, и немало, но такого ликования толпы не добиться победой над очередным силачом на ярмарке. Особенно, если силач - из местных, а значит, все болеют за него.

Так, значит, чтобы тебя любили, надо заделаться героем? Хорошая жизнь, если подумать. Особенно, если не вспоминать о боли и смерти. Вот и этот юноша тоже отогнал от себя подобные мысли и внимательно слушал говоривших. Выходить как новобранец он не стал, это было бы странно - его уже видели с героями. И высказываться на публику не понадобилось - Флориан сгладил впечатление "бабской команды", возникшее у толпы. Так что в разговор Грант включился, только когда их мини-ополчение набралось и все уже стали расходиться.

— Эй, нами теперь будет командовать девчонка?

- Парни, не переживайте, командир найдется, - богатырь подошел поближе, с интересом глядя на этих воинов. Профессионалы, сразу видно. Возьмут если не силой, то умением, - а Керри хитрющая, и голова у нее варит. Да и язык подвешен хорошо. Так что к ее идеям стоит прислушиваться, а не просто отмахиваться от бабской дури. Хотя, - молодой человек подмигнул, - и она есть, не без этого.

- Кстати, а вас как зовут? Давно у Пэдрейга служите? - поинтересовался парень в чешуе. Положительно, хотя Керри и говорила толково, но для нее все эти новобранцы были "ресурсами". Познакомиться с ними было некогда, да и незачем. Сейчас надо было составлять планы. Но самому Роберту казалось, что так все же неправильно. И хотя никаким командиром он никогда не был - да, вот рыцарь-то был бы тут на своем месте, наверное - все же постарался с собравшимися и пошутить, и чуть запомнить их. Эта девица - Дельфина, а вон того старика ховут Аристом. И чего ему неймется? Говорит, что в молодости воевал. Ну что же, проверим на практике.

Так что герои уже порядком удалились, когда Грант наконец бросился их догонять. Впрочем, даже опоздав к мудрецу, он ничего не потерял. То, что там обсуждалось, было пока еще сложновато для него, оставалось лишь слушать и ждать наития.

— Так это не мусорная куча! О, Айоун великолепная! Мне нужно обязательно туда сходить и все посмотреть самому! Только вот вечер уже на дворе... Может, завтра... или послезавтра... — Валтрун задумался, разглядывая открытые городские ворота, разъезжающиеся повозки и рассасывающуюся толпу. Пэдрейг уходил к поместью вместе с еще тремя стражниками, ведя за собой гнома Агрида и его ручного дрейка, один из стражников уводил и рабочего. Очевидно, именно там будет решаться их судьба - и как-то даже жалко, что на их телах не нашлось ничего, награды за их головы положено не было, и вообще, знающий очень многих в лицо из жителей Винтерхэвена, лорд видел этого гнома лишь в первый раз... или нет, во-второй... Они якшались с Барвином, это он помнил... Ничего, разберемся. Фермер был безобидным, но до утра он домой точно не вернется - городские ворота уже скоро закроются. Денег у него тоже не было, и возможно, он сам предпочтет клетку с соломенным тюфяком и ужином, чем станет ночевать на улице. Дешево еще отделался, учитывая смерть от магии и огня трех его сорабочих.

Валтрун очнулся, когда Керри размотала зеркало и протянула его мудрецу. Который едва было не повернул его зеркальной стороной вверх, но вовремя спохватился.
— Чудеса... Зеркало Теней... Оно действительно существует... Знаете, Шадоуфелл на самом деле, в достаточной мере отражает Прайм. Практически каждому поселению, каждой яме и каждой горе в нашем родном мире соответствует такое в плане теней. Есть там и отражение Винтерхэвена... Я даже не хочу думать о том, какое оно. Но нет на нем отражения нас - его жителей. И все же, они где-то есть... Вот это зеркало - никогда не смотрите в него! Закройте его чем-то, да хоть куском пергамента! Вы увидите там свое темное отражение! Это может просто сломить вашу волю, высвободить наружу злую и ужасную часть вас... Ах, и все же, может, попробовать посмотреть на Шадоуфелл... Интересно, когда будут укреплять стену здесь, в Винтерхэвене, как она на глазах будет вырастать и в теневом отражении? Или не будет...

Похоже, Валтрун снова задумался и погрузился в свои размышления. Он разглядывал зеркало, осторожно держа его кончиками пальцев на расстоянии вытянутой руки. Прямо в этом состоянии он подошел к одной из раскрытых на столе книг, перелистнул страницу, потом машинально вернул зеркало, взял перечитать оригинал стихов сумасшедшего поэта...

— Это действительно интересное свойство зеркала, — согласилась Керри, пытаясь вырвать мудреца из его фантазий, — Но, опять же, именно сейчас оно служит лишь удовлетворению любопытства. Что куда более важно, так это другое, или, возможно, другие его возможности — скажем, то перенаправление энергии Плана Теней, о котором я уже упоминала, возможно ли каким-то образом использовать его против планов культистов Оркуса, как вы думаете? Они направляли эти силы к себе, а можно ли их, так сказать, откачать обратно, ослабляя и прерывая... ну, что бы они с ними не делали на самом деле, как я понимаю — ритуал по открытию разрыва.

— Конечно! Этим зеркалом можно будет поглотить некротическую энергию, которая высвобождается при открытии разрыва! Это гениально! Вы обернете ритуал вспять и запечатаете разлом еще крепче, чем он был до этого! Ух, хотел бы я это видеть! Может, возьмете меня с собой... Но нет, я же на могильник посмотреть собирался... послезавтра, да...
Вопреки ожиданиям, Валтрун не утонул снова в размышления - взгляд его упал на бумагу, что он держал в руке, и на книгу на столе. Тут его осенило, и выражение лица стало точно таким же, каким было перед длинным рассказом о крепости на разломе.
— А, да, я ведь копнул глубже про этого братоубийцу! Тут целая история, кстати, она объяснит почему я считаю, что это все, написанное сумасшедшим поэтом - правда. Дело в том, что Твердыня Теней была заброшена и оставлена на растерзание четырем ветрам. Это произошло лет восемьдесят назад, тогда империя Нерат уже угасла, но не это стало причиной. А командир гарнизона, Сэр Джерольд Киган. Вот глядя на историю и глядя на эти стихи, все складывается воедино! Возможно, влияние разлома было слишком сильным, чтобы ему противостоять. Может, Сэр Киган был лунатиком и сумасшедшим, как этот Мелгольд, и в него вселились демоны... В общем, история такова, что командир просто начал убивать каждого своего солдата, каждого верного ему собрата, убил он и собственную семью. Гарнизон, конечно же, был сильнее одного-единственного командира, и в конце-концов, они нанесли тому смертельную рану, и тот сбежал в подземелья крепости, истекая кровью. Говорят, что там он и умер, но никто точно не знает... Хотя, восемьдесят лет... Люди точно так долго не живут. Крепость тогда объявили проклятой, обрушили входы, уничтожили любые документы - включая карты, уважаемый Тим, - и когда годы спустя здесь произошло небольшое землетрясение... в общем, Твердыня Теней стала руинами. Но разлом был в подземелье, а не на верхних обрушившихся этажах, и если там уже орудуют культисты, то внешние стены - не преграда. Это вам придется опуститься вниз, все ниже и ниже, пока не достигнете цели... Это же сколько там может быть волшебных предметов и других сокровищ...

На улыбку девушки Кэфриал ответил легким кивком. Он с удовольствием отметил, что его душе легко и спокойно, а это было добрым знаком. Значит все идет именно так, как должно. Когда заговорила девушка в маске, упоминая госпожу, юноша коснулся своего лука. Это касание было на столько осторожным, словно оружие было сделано не из дерева, а из стекла. Апостол провел по древку и с удовольствием отметил, что чувство покоя лишь возрастает. Новые добровольцы отвлекли Кэфриала от его мыслей, и он подался ближе к новым спутникам.

— Мое имя – Кэфриал, - представился он, когда компания направлялась прочь от площади. Апостол предпочитал больше слушать, чем говорить. Потому, он молча стоял у стены, вникая в суть дела. Похоже, дела были на много серьезнее, чем ему показалось вначале. Юноша давно ждал испытания, что бы доказать свою веру и видят Боги, он сделает абсолютно все, что будет в его силах, а может и больше.

— Хорошо, — кивнула бард на слова Валтруна, — Боюсь, что это мне пока ничего не говорит, но, думаю, вполне возможно, что все это как-то завязано на этом Кигане в том числе... Может быть, он часть плана, может быть — всего лишь мрачное предупреждение, а может быть — запустивший его в движение, кто знает? В любом случае, скажите, не возражаете ли вы, если мы ненадолго задержимся в вашей башне? Нам нужно обсудить план наступления на Твердыню Теней, а, учитывая, что в городе еще остались непойманные культисты, эти детали, оказавшись в их руках, могут решить исход не в нашу пользу. Здесь же нас никто не услышит, да и, возможно, вы подскажете что-то от себя — ни один из нас, кажется, не является опытным стратегом...

Тим внимательно выслушал всю историю, правда прокомментировал лишь один момент.
- На мой взгляд, уничтожение планов столь важного стратегически объекта крайне неразумно. Граничит с ... если и не с глупостью, то с помешательством уж точно. Большое спасибо за информацию что вы для нас нашли.
Больше артифицер в разговор пока не вступал мрачно разглядывая новоприбывших с Кэрри.

— Да... Приятно обнаружить кого-то, кто ценит знания так же, как я, и применяет их на практике. А карты уничтожали, чтобы никто не возвращался в крепость, старались даже забыть о ее существовании... Хоть и несколько трудов по ней и происходящем в то время, к счастью, сохранилось, — Валтрун, несмотря на свое стремление к одиночеству и на то, что особо поддерживать обсуждение услышанного герои не стремились, был просто счастлив тому, что его выслушали. И даже подтвердили сказанное. И даже совета спросили! Здесь ему просто не с кем делиться своими познаниями - хоть он и осознанно выбрал место для жизни, здесь все же больше фермеров, чем мудрецов. — Хоть я тоже не силен в стратегии, возможно, вам пригодятся мои познания в истории разных сражений. Конечно, обсуждайте у меня, если вам так будет угодно!
Мудрец передал зеркало обратно Керри и тут же принялся расчищать стол от бумаг и раскрытых книг, перетаскивая их к лежащим на полу, а те в свою очередь собирая в стопки у книжных полок. Подушки, разложенные на полу, словно сами собой от хаотических движений Валтруна, рассредотачивались по комнате, их здесь было больше, чем гостей у мудреца, и каждый мог легко выбирать любую. Конечно, чище от всех этих действий на верхнем этаже не стало, да и Валтрун так и не предложил им ни перейти в более подходящую для обсуждений комнату, ни чая, чтобы промочить с путешествий и речей горло. Ну, что с пожилого мужчины взять.

— Благодарю вас, — кивнула Керри, подбирая одну из подушек и усаживаясь на нее. Осмотревшись, она наклонилась в сторону и взяла несколько валявшихся листов бумаги и книг, сделав из них некое подобие круга с подходящим к нему путем — несомненно, попытка сделать что-то вроде макета для планирования атаки. Еще немного подумав, девушка залезла в свой рюкзак и достала кремень и кусочек стали, но, вопреки ожиданиям, не стала устраивать пожар, а просто положила их на пол.

— Итак, — начала она, — Мое предложение довольно простое. Конечно, когда мы сможем разведать, что именно происходит в окрестностях Твердыни и в ней самой, то он может измениться, хотя я не думаю, что слишком сильно. Мы вооружим всех добровольцев любым оружием, что сможем найти и дадим им доспехи — старые, бракованные, ржавые, а то и вовсе заготовки или бутафория — неважно. Самое главное, чтобы они напоминали организованный вооруженный отряд издалека, поэтому по дороге регуляры обучат их строевому шагу, как держать оружие и так далее. Хорошо будет, если среди них будут всадники, возможно со знаменами — это должно хорошо сработать и поможет им во второй... фазе. Их главной задачей будет пройти вот здесь, — стальное кресало легло на "дорогу" к "Твердыне", — и привлечь как можно больше внимания. Как только культисты отвлекутся на них, все они отправляются бежать, регуляры прикрывают отступление и затем сразу же бегут сами. Этого времени нам должно хватить, чтобы пробраться с тыла или фланга, — кремень обошел "Твердыню" с противоположной от "дороги" стороны и попал внутрь, — и пробраться туда, либо напав на фанатиков оттуда, откуда они не ждали, либо, что еще лучше, прокрасться мимо них незамеченными. Уверена, что из-за состояния крепости, мы сможем найти хотя бы одно место, где ранее неприступные стены сейчас можно будет преодолеть без особенных проблем.

Подняв взгляд от импровизированной карты сражения, она добавила:

— Разумеется, если стража снаружи будет незначительной или вовсе отсутствовать, тогда поступать будем иначе — скорее всего, добровольцы просто возьмут крепость в кольцо, чтобы никто не смог сбежать оттуда. Тянуть их за собой в бой на, скорее всего, верную смерть, мне вовсе не хочется. Да и такая толпа в узких коридорах будет скорее мешать, нежели помогать.

Наконец-то от обсуждения древностей герои перешли к более насущным вещам - планам битвы! Тут уж Роберт решил присоединиться к обсуждению. В конце концов, хоть он и не был полководцем - никто из них не был - но что-то в драке понимал. И во внешних ее сторонах в том числе.

- Я вижу несколько слабых мест в твоем плане, Керри, - сразу же напрямик заявил воин, - и первое из них - те, кто согласились идти, очень мало напоминают "организованный вооруженный отряд". Даже если их поднатаскать на строевую подготовку, все равно - они очень разнородны. Ну нельзя заставить пятнадцатилетнего юнца, молодую барышню, драчуна из лесорубов и деда, видавшего и старые войны, выглядеть одинаково! Конечно, можно попробовать отсеять самых выделяющихся, но тогда численность отряда сократится раза в полтора.

- То, что вряд ли им всем удастся найти подходящее снаряжение, не так важно. Хотя, можно попросить помощи лорда - должны же у него быть запасы броней и оружия. И кстати, лучше бы оно все было в приличном состоянии, и вот почему - возможно, драться им все-таки придется. Если культисты не выставят против них такой же отряд открыто - скорее всего, так они не поступят - а устроят засаду, чтобы ударить со спины - кто из этих "добровольцев", скажи на милость, сможет распознать ловушку? Вот и полягут все.

- Конечно, есть бравые вояки из отряда лорда, Далмер и Арманд. Может быть, они и справятся с командирскими обязанностями, хотя на меня они произвели впечатление скорее простых лихих рубак. Но не факт, что даже с их помощью наше "ополчение" повернет обратно вовремя. А насчет всадников - кто-то наверняка не умеет ездить верхом, да и лошадей на всех не найти. А если начнется бегство, даже организованное - конные просто оторвутся от пеших, а для тех оно будет только хуже. Паника такая вещь, и не захочешь, а голову потеряешь, видя как тебя бросают позади.

- Так что в качестве приманки-то отряд может и сработать, если подобрать народ видом повнушительней - но вот не съедят ли приманку эту целиком? Зато вот Регуляры - с ними бы я с удовольствием бился бок о бок. Они-то знают, на что идут, или хотя бы имеют представление о рубке.

Богатырь замолчал и посмотрел на девчонку, да и на остальных. Он, конечно, вряд ли сможет убедить певичку отказаться от ее плана, умом не вышел, но если и другие чувствуют то же самое...

— Ну, если бы мы были в землях, где найти гнома или эльфа нельзя и днем с огнем, я бы с тобой согласилась, но иначе, издалека, кто же сможет распознать, кто там под шлемом — низкорослый и худющий сын рыбака или хитрый и опасный гном-чародей? Уверена, рисковать ошибкой культисты не станут. Разнородность нам только на руку — наш отряд тоже выглядит не ахти как, но именно это и отличает искателей приключений, не так ли? И, мне кажется, вы недооцениваете этих людей. Ну кто из них, в самом деле, не умеет ездить верхом? Это же не жители крупного города, где можно жить годами и никогда не выходить за его границы, уж усидеть-то они на них явно смогут, точно так же как и шагать в ногу после пары часов тренировки. Что же до засады — разумеется, мы будем идти первыми всю дорогу до Твердыни и проверим подступы к ней до того, как выгонять людей вперед — я же говорю, после разведки план может измениться, а это значит, что разведка обязательно будет. Ну и, наконец, им не придется поворачивать "вовремя", поскольку им не нужно будет даже подходить слишком близко — насколько я знаю, даже довольно опасные колдуны не смогут попасть в цель на расстоянии нескольких сотен футов, а увидеть их на подступах можно будет еще с нескольких сотен ярдов. Значительно ближе им и не придется подходить.

Эсфирь сидела молча, но, по обыкновению, впитывала информацию чуть ли не кожей. Дело было к вечеру... И именно ночью провидица могла получить указания... или хотя бы направление дальнейшего пути. Поэтому ейчас ей нужно было знать как можно больше, чтобы истолковать свои сновидения верно: ведь даже провидцам м сновидицам разгадка не всегда приходит явно.

- Хмм... Девочка, правильно я тебя понял - мы сами скрытно подбираемся к Твердыне, потом как-то сообщаем ополчению, чтобы выступали. Когда внимание к ним будет привлечено, что мы поймем по проехавшему мимо нашего укрытия отряду из крепости, мы даем другой сигнал, об отступлении, а сами уже прорываемся внутрь? МОжет сработать, хотя мне что-то не нравится идея оставлять за спиной врагов, про которых мы точно знаем, что они вернутся. И в любом случае, Регуляров хорошо бы не отпускать. Хотя, тогда же этой толпой командовать будет некому...

- Ну ладно, раз все равно все зависит от разведки, думаю, дальнейшее обсуждение так или иначе большого смысла не имеет. Разве что у кого-то есть еще более гениальный план, - богатырь покосился на остальных героев, - лично у меня его нет. Я вообще чаще действую по наитию, уж извиняйте. А хитрые ходы - это для колдунов всяких, у них мозгов больше, чем всего остального.

— Что поделать, — пожала плечами Керри, — Я не думаю, что мы вшестером сможем справиться со всеми культистами в крепости, так что лучше уж пробраться мимо хотя бы части сил. Если мы сможем остановить ритуал и, скорее всего, убить там же их главаря, то остальные могут и вовсе сдаться или хотя бы разбежаться, что, конечно, не лучший вариант, но гораздо лучше, чем вымотать и искалечить нас до решающего сражения. Жаль, что Флориана здесь нет, его опыт мог бы помочь...

Валтрун, надо признать, увлекся приготовлениями Керри, следя за ее движениями и пытаясь предугадать, что означает что на ее собираемом из подручном материале макете. Смышленная девушка размышляла необыкновенно логично.
— Доспехи - это самая простая часть! К Пэдрейгу обратитесь, у него их много самых разных! В тяжелые времена он их чуть ли не всем желающим раздает, — прокомментировал он первую часть плана. А дальше стал слушать, несколько хмурясь - не все в его голове складывалось так же ровно, как у Керри.
— Позвольте мне сказать здесь пару моментов, юная мисс. Прежде всего, вы несколько недооцениваете состояние крепости после землетрясения. Я своими глазами не видел, но в рукописи говорится, что она была разрушена полностью. Кроме подземелий, и те могут быть частично завалены. То есть, я практически уверен, что снаружи охранять культистам нечего. Следующее. Знаете ли вы рассказы про осады городов, которые легко могли выдерживать кольцо месяцы, а то и годы? Конечно, они могут прельститься на то, что окружившие их силы слишком слабы и решат выйти, чтобы разбить вас одним махом - ну, то есть, вашу бутафорию, но будь на их месте я... Я бы плюнул на всю вашу армию. Конечно, только если у них достаточно припасов, чтобы выжидать, если припасов у них нет, то они гарантированно купятся на вашу приманку. В общем, с четкой долей определенности говорить здесь ничего нельзя. В разведку все упирается, это точно.
Говоря это, Валтрун собственноручно убрал несколько книжек и других вещей, составлявших кольцо в крепости. Теперь крепость была не с одной-двумя дырами, а чуть ли не сплошной дырой, где возможностей для проникновения внутрь больше, чем оборонительных укреплений. Ясное дело, что за такие стены держаться никто не будет.
— И последнее - как со всем этим сопоставить слухи про то, что там сейчас обитают гоблины? Или культисты уже их перерезали и слухи давно уже неверны, или они в союзе с культистами... С этими глупыми созданиями все должно быть проще. Можете даже попробовать их переманить на вашу сторону, хе-хе!

— Ну, как я уже сказала, оценивать будем на месте — пока это основной план. Кстати, я смутно припоминаю что-то как раз про недостаток припасов... не было ли это в письме, которое мы видели ранее? В общем, попробовать, все же, стоит — в другой момент я бы сказала, что такая толпа не позволит проникнуть в крепость скрытно, но не то чтобы мы были слишком уж незаметными сами по себе...

Она замолчала, но можно было понять, что было что-то еще недосказанное, что-то, что она не могла заставить себя произнести...

Тим внимательно слушал о чем говорят остальные члены группы и если честно, план замаскированной певицы ему абсолютно не нравился... Слишком уж легко она определила, что вот этим мальчишкам и старушкам умереть.
- Мне этот план не нравится. Кроме регуляров, я могу уверенно предположить, что из новобранцев, настоящее боевое оружие никто в руках не держал. Если они станут приманкой, то я предполагаю, что из-за паники и неорганизованности, погибнуть процентов 80% сразу же. Мы за это время даже постучаться в дверь не успеем. До окончания ритуала осталось шесть дней. Им нет смысла вообще высовываться оттуда.

Керри раздраженно вздохнула.

— Если кто-то и погибнет, то разве что от страха. Или споткнется по дороге. Еще раз, им не нужно даже приближаться на расстояние полета стрелы. Но если у кого-то здесь есть план лучше — предлагайте его, иначе искать огрехи в моем попросту бессмысленно. Что делать взамен — лезть в лобовую атаку против превосходящих сил культистов в наполненной ловушками башне, которую они, в отличие от нас, уже успели узнать? А если они и впрямь все сидят в одной большой комнате, читая ритуал, и носу оттуда не кажут, то нам и вовсе ничего не останется, кроме как навалиться всеми силами. Вот тогда люди точно погибнут. Так что я не хочу даже думать о таком исходе.

- Там уже будем рисковать мы сами.
Тим замолчал на некоторое время. Судя по тому как он закусил губу и сверлил взглядом фарфоровую маску, вопрос вертевшийся на языке был не самый приятный.
- Только у меня ещё один вопрос, прежде чем мы вообще куда-то пойдем.
Парень снова сделал паузу собираясь с духом.
- Я бы хотел, что бы ты сняла маску. Если ты уродка, ничего страшного, мы к тебе уже привыкли. Объясню причину интереса, в этом походе не должно быть сомнений друг в друге. Вчера, когда я брал твои жизненные силы для консервации, я заметил в них некоторую странность. Они не похожи на силы обычного человека или эльфа. В них есть что-то чужеродное.

— Мы не будем рисковать там сами, мы там сами умрем! — девушка резко встала с подушки, заставив листы бумаги, изображавшие дорогу, разлететься в стороны, — Тим, пойми, что сейчас речь идет не только о спасении наших жизней и даже не только о спасении жизней тех, кто решил с нами пойти! Ты слышал, что я говорила на площади перед толпой? Я ведь не шутила! Каждый житель этого города, включая тех, кто не согласился помочь нам, каждый из них, а, скорее всего, и множество других людей, эльфов, дворфов — кого угодно — все они зависят от нашего успеха! Это не пара десятков добровольцев, которых почему-то все, кроме меня, считают разве что не роняющими слюну недоумками, обвиняя при этом меня в жесткости, это не сотни, не тысячи и даже, возможно, не десятки тысяч жизней!

Керри прошла в другую сторону комнаты-библиотеки. Злость и раздражение было видно прямо в ее походке: неестественно прямые ноги, сжатые кулаки и спрятанная в плечи голова выдавали эмоции лучше, чем скрытое лицо. Резко развернувшись обратно, она продолжила:

— Благородство — это хорошо, и если бы не события последних пары дней, если бы не все, что мы узнали и слышали, я бы никогда, ни в коем случае и не подумала бы о том, чтобы завести необученных бою горожан в подобное место. Но я была здесь последние два дня. Может быть, кто-то не понял, что сейчас на кону? Воскрешение древнего колдуна, открытие разлома в План Теней для порождений Оркуса — это звучит не как нечто, что нужно остановить... остановить любой ценой. И если мы проиграем из-за того, что переоценили свои силы, из-за того, что не хотели втягивать других людей в это, то их втянут за нас, причем в этом случае об их здравии заботиться уже не будут...

Успокоив свое участившееся из-за спора дыхание, бард добавила:

— Надеюсь, теперь это понятно? Если ты знаешь, как обеспечить нам и всему остальному миру победу — прошу, предлагай. Но иначе... Прошу, не говори о чужом риске.

- Я, пожалуй, согласна с Керри, - не выдержала-таки чародейка. - Никто никого насильно никуда не тащит, все-таки они все - добровольцы. Впрочем, скорее всего к утру я буду точно знать, стоит или не стоит этого делать, а также более-менее точно, а может - весьма приблизительно, прикину, что ждет нас в башне. В случае чего мы еще успеем отправить их всех по домам. Ну, и никто не запрещает нам выработать новый план по дороге в Твердыню. Сейчас, боюсь, любой план будет иметь множество допущений и ошибок, поскольку нет времени на детальную проработку.

Эсфирь встала и еще раз обвела взглядом своих спутников. Вздохнула - в самом деле, им отпущено слишком мало времени. В бою все они действуют слаженно, и каждый по отдельности - великолепен, но вот в остальном...
"Ладно, в конце концов, дороги судьбы часто бывают странны и нелогичны..." - подумала провидица и повторила вслух:
- Ладно... Думаю, что нам все-таки пора выдвигаться.

Единственные сражения в которых участвовал Кэф - это была борьба с собственной ленью и поспешностью, что очень мешали постигать ремесло. Лишь благодаря настойчивости и вере успех, юноша всегда выходил победителем. Десятки книг, всевозможные заметки, журналы и прочие писания жрецов, без должной усидчивости он бы никогда их не осилил. Жаль, что о военном деле всегда упоминалось лишь вскользь. Так повелось, что жрецы и апостолы, крайне редко возглавляют подобные компании. Как правило его коллеги по цеху, несут знамена, наполняют верой и волей к победе сердца, но никак не разрабатывают стратегические маневры. Кэфриал любил историю и прочел практически все книге которых смог, но вспомнить нечто такое о чем мог умолчать или пропустить местный специалист, так и не смог.

Апостол стоял в стороне и наблюдал за разгорающимся спором. Вмешаться он не решался, да и не к чему это было. Он считал, что каждый ощущает бремя ответственности по своему, и по своему с ним борется. Когда же образовалась пауза, юноша подал голос:

— Господа, стратегические маневры мне чужды, но жизнь учила меня тому, что к решению любой задачи можно найти совсем неожиданные ключи. Полагаю, так считал и каждый архитектор, что в свое время возводил цитадель. Как полагаете, - он обратился к Валтруну, - возможно ли то, что есть альтернативный, скрытый от посторонних глаз, вход в подземелья? .

— Не могут они все сидеть в одной комнате. И чтобы там была тонна культистов - я тоже не верю. Чем больше там они держат людей, тем больше нужно для них припасов - учитывая, что их сила в скрытности, я бы на их месте не стал туда стягивать очень большие силы, иначе их будет очень трудно содержать. Вы говорили про какое-то письмо... Я на память не жалуюсь - в том письме, что вы показывали мне, ничего подобного не было. У вас есть еще какое-то?
Весь этот спор был настолько быстр и яростен, что как-то проходил мимо флегматичного Валтруна, и похоже, он продолжал говорить даже тогда, когда Керри начала свою пылкую речь. Пожимающий плечами, мудрец сам уселся на подушку и наблюдал за путешествующей из одного конца комнаты в другую бардессой. Было такое чувство, будто ее что-то очень сильно задело, помимо общего дела. Но что именно, ускользнуло от внимания Валтруна, да и похоже, всех остальных. Слова ее были искренние и сказаны были с чувством - причин не верить им не было.
— О, вы меня спрашиваете, мессир Кэфриал? Если честно... то да! Крепость же построена на небольшом холме... Подземелья наверняка использовали естественную систему пещер, так легче всего работать, к тому же, в трудах сказано об источнике воды внутри подземелий - значит, пещера точно есть! Землетрясение вполне могло обнажить еще какой-то проход внутрь...

- Все это очень хорошо, благородство и все такое.
Снова вмешался в разговор Тим.
- Я говорю о доверии между нами. Сейчас Кэрри, предлагает разделить наши и без того небольшие силы. Неопытных горожан выставить, как приманку, что бы культисты и гоблины отвлеклись на них, а самим проникнуть в крепость пока их будут убивать. При условии, конечно, что культисты клюнут на это, или что они не будут знать что мы раздробили силы для отвлечения. И раздробить силы, предлагает человек, в жизненной силе которого есть, что-то странное. Который по нынешней жаре кутается в ЧЕРНОЕ так, будто старается избежать малейшего луча солнца. И напрямую просьбу открыть лицо, уходит в демагогию, старается сменить тему и атакует словесно попросившего. Ну и да, этот человек, просит раздробить силы, не хочет расставаться с зеркалом с Шадоуфела.
Артифицер был решительно настроен прояснить этот вопрос раз и навсегда.

Уже было успокоившаяся после поддержки Эсфирь и небольшой передышки в споре Керри, кажется, готова была подпрыгнуть от ярости в воздух.

— Раздро... силы... уби... — бард даже не могла связать одно предложение, настолько слова Тима разозлили ее, — О ЧЕМ ТЫ, ДЕМОН ТЕБЯ ПОБЕРИ, ГОВОРИШЬ?! Я не "раздрабливаю силы", я наоборот их собрала! До моей речи нам был готов помочь только... — она обернулась к новоприбывшему вызвавшему, вспоминая его имя, — Кэфриал! Я предлагаю им участие в плане с наименьшим риском для их жизней, при том, что их действия уменьшат риск и для нас, а ты... Раздрабливаю силы?! Ты что, предлагаешь вести эти два десятка человек прямо в башню, чтобы не "раздрабливать силы"?! Вот там-то они точно погибнут!

На последнем слове ее голос окончательно сломался. Складывалось ощущение, что она готова то ли зарычать от злости, то ли заплакать.

— Хочешь это зеркало?! Забирай! — достав из рюкзака загадочный артефакт теней, она чуть было не бросила его на пол, но, в последний момент, все же положила на него кусок черного полотна, который использовала, по всей видимости, чтобы латать одежду, и положила его на подушку, — Все!

Резко развернувшись, Керри вышла из башни, громко хлопнув дверью, что заставила листы бумаги в комнате закружиться в воздухе, и снаружи послышались ее торопливо спускавшиеся по лестнице шаги.

— Эх, паранойя всегда ломает партии приключенцев, — вздохнул Валтрун, — Всегда им кажется, что кто-то сзади готов вонзить кинжал в спину. Чаще всего - партийный плут. Но у вас такого вроде бы нет...
Мудрец подхватил листы бумаги и собрал их обратно в стопку. Похоже, военный совет закончился, и он начал, в кои-то веки, убирать свою комнату, оглядываясь то на одного гостя, то на другого. Здесь было сказано многое. Слишком многое, а разделяться или поддаваться опасениям для героев сейчас смерти подобно. Да и не только для героев, а для всего Винтерхэвена. Сейчас все держалось на одном острие... Которое вот-вот грозило сломаться.
— Перегнул ты слегка палку, Тим. Ну не открывает она лицо, главное, что человек хороший. А если тебе она нравится, а все, чего не хватает - это черты лица разглядеть... То подойди к ней тет-а-тет. Признайся. Попроси открыться. Когда просишь мягко, девушки обычно не отказывают. Тем более, что вас что-то с ней объединяет... Какая-то магия...

- Ты говоришь о ее доверии или о своем недоверии? - достаточно холодно спросила Эсфирь Тима. - Учти, Тим, что сомневаясь в любом из членов команды, ты сомневаешься одновременно и во мне! Или ты считаешь, что я достойна доверия лишь потому, что я... такая? Красивая женщина может представлять угрозу намного большую, нежели загадочное существо в маске, поверь мне. Даже если под маской Керри скрывается... мм... вампир, например, то значит, так и должно быть. Все мы - на дороге Судьбы. И она, кстати, единственная, кто безоглядно готова идти по ней. И даже вести за собой остальных. Или тебе больше всего не по душе, что именно она ведет нас? Так я что-то не заметила, чтобы кто-либо другой жаждал стать лидером.

В отличие от пылкой речи самой Керри, выдающей молодую... хм... особь (неизвестно какого вида), слова Эсфири были взвешены и лишены лишних эмоций. Напоследок смерив алхимика пронизывающим взглядом, лишенным каких-либо эмоций, чародейка сказала, обращаясь ко всем:
- Сейчас у всех вас еще есть шанс остаться. Воспользуйтесь, если хотите... Если сможете. А тех, кто с нами - мы ждем внизу.
Круто развернувшись и едва не толкнув кого-то из мужчин, Эсфирь спустилась к Керри.

Паранойя или нет, но Кэрри предпочла единственный способ дабы укрепить все подозрения. Эсфирь же следуя непонятному предсказанию полностью её поддержала, оставив алхимика в недоумении.
Возможно, эмоционально доводы певицы были весомы, но Тим всегда учился мыслить логически и опираться в своих суждениях на факты, решать уравнение с одними переменными его не учили.
Тим лишь растеряно передернул плечом и тоже направился на выход. Спустившись вниз, он не стал подходить к бардессе или предсказательнице, а направился к городским воротам пока они ещё не были заперты, ну или надеясь, что его выпустят, все-таки опознав в нем одного из недавних "героев".

Совершенно внезапно для Роберта, обсуждение тактических планов по проникновению внутрь разрушенной крепости перешло во взаимные обвинения в трусости и предательстве. И вот уже девчонка выскакивает за дверь, а за ней совершенно не степенно покидает помещение и вторая из женщин, что составляют отряд. Остановить их - но как? Схватить за шкирку и потрясти хорошенько? Будь на месте Керри пацан, может быть богатырь так и поступил бы, но лапать девушку, которая тебя об этом не просит...

- Бабы! - вздохнул бывший фермерский сын, выражая сложившиеся представления об особах прекрасного пола. Немного помолчав, добавил: - И дети. - Последнее относилось уже к слишком ученому пареньку. Хоть воин и сам был молод, все равно он был старше большинства героев, хотя бы по внешнему виду - жизнь уже успела потрепать, да и постоянные драки не способствуют цветущей внешности.

Богатырь аккуратно и бережно поднял оставленный певицей артефакт, поплотнее закутывая в тряпку. Повертел в руках - засунуть было некуда, не за пазуху же такие штуки пихать. Посмотрел на Валтруна: - А мешка какого или сумы у Вас не найдется, уважаемый? Впрочем, если и нет, разберемся. Спасибо за гостеприимство, мудрый человек, не будем больше докучать. Пошли, что ли, - обратился Грант к последнему оставшемуся в комнате. Охотник так и не появился, и это печалило. Без следопыта - о какой разведке может идти речь? Хотя, он мог пойти в таверну.

- Кстати, а что такое апостол, - по ходу спросил Кефриала воин-дракон, - чем от жреца отличается? Слово больно мудреное.

Но вот и улица. Девицы стоят нахмуренные да горделивые, а вот алхимика, что выскочил вслед за ними, уже не видать. Прогнали его, что ли?

- А паренька куда подевали, съели заживо? - осведомился Роберт, подходя к парочке. Шутка успеха, коннечно, не имела, да воин и не рассчитывал на него. Но надо же что-то сказать.

Борец поймал устремленные на него пристальные взгляды, покачал головой. Переложил шлем в ту же руку, что несла и сверток с зеркалом, а освободившейся почесал в затылке.

- Послушайте, дамы. Вы, конечно, обижены и все такое. Да только и вы неправы. Никто здесь труса не празднует, весь этот сыр-бор с культистами стал нашим общим делом. И каждый радеет за него по-своему. Вот и мальчишка завелся, стал подозрителен во всем. Может, вообще это зеркало на него так повлияло, оно все же вещь Тени. Ты сама, Керри, как ко мне цеплялась в трактире? Так что, я готов извиниться за паренька - сам он, поди, не удосужился - но и вам надо прекращать дуться. Маску снимать просить не буду, по мне, и так нормально. И спину подставить не побоюсь, прикрывая от врагов.

Грант замолчал, подошел к своей лошади, с которой так и не успел расстаться после поездки к могильнику, и засунул артефакт в один из седельных мешков. Возвращать не стал - целее будет, и вопросов меньше. Обернулся:

- И еще одно. Слова про то, что от успеха нашего зависит не только местная жизнь, а гораздо больше - наверное, правда. Как и то, что у добровольцев в предложенном плане роль не слишком опасная. Но покуда они для тебя 'два десятка человек' - ты их лишь используешь. А значит, отдавать им приказы так, чтобы потом совесть была чиста - рано. Ну да ладно, утро вечера мудренее. Я сейчас к лорду, попробую у него достать все то, что обсудили. Авось признает во мне одного из идущих в этот поход, хоть я и не герой-победитель кобольдов. А вы смотрите может, стоит следопыта поискать? Что-то они с этим Лоррейном подзадержались, - воин взобрался на своего скакуна и теперь смотрел на девушек сверху вниз. Впрочем, и до этого ему приходилось опускать голову, разве что разница увеличилась.

— Так в том-то и дело, что он мне и сказал в трактире, что я зря подозреваю других людей! — рассерженно ответила Керри, — И я тогда с ним, в итоге, согласилась! Уфф... Вот что, не хочу о нем говорить. И не буду. Пусть, если хочет, извинится, но я первой этого делать не буду.

Она неловко сложила руки на груди и, кажется, действительно слегка надулась, судя по голосу, но под маской судить о выражении лица было, все же, сложно.

— И вот что, Роберт... — бард сменила тон на более спокойный и даже несколько печальный, — Я понимаю, что может показаться, что я всего лишь использую этих людей. Не знаю, может быть, так оно и есть, судить ведь можно только со стороны, но ведь это и их город тоже. Я ведь не втягиваю каких-то случайных людей в собственные неприятности, наоборот, я пришла сюда чтобы помочь им. Не будь тут нас и меня в частности, культисты бы, наверняка, убили бы их всех, а то и еще чего похуже... И поэтому же я не хочу думать о них слишком много... Пусть уж лучше они будут для меня "двумя десятками людей", чем... чем... чем чем-то большим, если с ними все же что-то случится...

Кажется, за фарфором маски послышался тихий, еле различимый всхлип, и девушка отвернулась:

— Ладно, пойдем и впрямь посмотрим, не пришел ли еще Растли, — сменила тему она.

Тим стремительным шагом дошел до лошади, которую ещё днем ему даровали от лордских щедрот. Босая нога уверенно встала в стремя и парень поторопился взлететь в седло. Однако, забыв про сундук он немного нерасчитал своих сил. Наконец, вытащив ногу, рыжий быстро привязал сундук позади седла и уже после этого сам забрался в него с заборчика. Направив лошадку к воротам парень покинул город, пока было светло.

Но Растли еще не пришел. Судя по всему, святыня природы находилась достаточно далеко, возможно, даже на расстоянии нескольких часов пути, а то и больше. Учитывая, что Тим не согласился передавать Лоррейну силы, с почти немощным человеком путь мог растянуться серьезно, а ведь еще нужно было вернуться в город...

Какие бы чувства не испытывала сейчас Керри, маска оказалась очень кстати, чтобы их скрывать. Провели в башне Валтруна они больше получаса, и за это время Арманд и Далмер организовывали новобранцев. Найти их удалось не возле все еще открытых городских ворот, а возле поместья Пэдрейга - он и сам занимался подготовкой людей, и дело это искренне любил.
Большинство из городских смельчаков все же были мужчинами, и они вполне умели держать оружие и даже не против были носить кожаные доспехи, а то и кольчугу. Многие из мужчин служили до этого в ополчении - Пэдрейг организовывал тренировки для записавшихся в новобранцы, и за поддержку себя в боевой готовности выплачивал им небольшое жалование, которое было ощутимой прибавкой к скромным доходам от фермерства. Люди понимали, на что идут, и были настоящим цветом Винтерхэвена - ну, кроме старика Аристома, который если и был цветком, то скорее увядающим. Правда, это не мешало ему с остервенением лупить своей палкой манекен.

Дельфина тоже была здесь, она держала в руках длинный лук - было похоже на то, что она, как и все эльфы, вполне умеет с ним обращаться, но давно не практиковалась. Она грамотно положила стрелу, натянула тетиву - так, что оперение касалось ее заостренного уха, рука подрагивала от напряжения - и отпустила, прицелившись в другой манекен. Увы, стрела сорвалась в начале полета с тетивы и зазвенела наконечником по земле.
— О, вы уже вернулись? — обернулась она к Роберту и остальным и опустила глаза, стыдясь своего неумения владеть оружием. — Похоже, здесь все уже горят желанием выступать к Твердыне. Вы собираетесь как можно быстрее или подождете утра?
Несмотря на то, что солнце двигалось к закату, герои вполне могли успеть добраться до разрушенной крепости до наступления темноты. И еще оставалось достаточно времени на разведку. А в подземелье неважно, светит ли на улице солнце или стоит глубокая ночь. Конечно, за сегодня они уже пережили не одну схватку, головы пухли от полученной информации, а тела слегка ныли от синяков и магического лечения, так что, если было бы принято решение отдохнуть до рассвета, и его можно было понять.

— Думаю, лучше выдвинуться сейчас, — Керри уже немного успокоилась после недавнего спора, и теперь в ее голосе звучали скорее стальные нотки холодной обиды, чем злость или раздражение, — Встанем лагерем в паре миль от цели и организуем первую разведку в темноте. Подходить слишком близко не будем — что у культистов, что у гоблинов, насколько я понимаю, ночное зрение развито лучше, чем у нас с вами, но понять, есть ли кто-то вообще на поверхности и прикинуть более точное расположение стен, входов, проломов и так далее, уверена, мы сможем.

Закончив эту мысль, она подошла к Пэдрэйгу:

— Лорд Пэдрэйг, я вижу, добровольцы уже получили оружие и доспехи. Очень кстати. Однако скажите, возможно ли так же выдать им лошадей и всевозможные предметы, способные придать им чуть более угрожающий вид? Скажем, знамена, или какие-нибудь яркие туники одного цвета, в общем, что-то, из-за чего их можно было бы принять за реальную воинскую силу?

Довольный тем, что его догадка оказалась верной, Кэф хотел было предложить этот обходной путь и застать культистов в врасплох, но не успел. Увлеченные, видимо куда больше, своим спором и мыслями, девушки покинули комнату. Апостолу только и оставалось, лишь молча и безучастно наблюдать за происходящим.
— А нет ли в источниках, что вами изучались, каких-нибудь планов или схем подземных строений, что могу находиться под руинами цитадели? - снова обратился он к Валтруну.

Через некоторое время, будучи ведомый Робертом, так кажется, звали этого мужчину, Апостол направлялся к выходу. На вопрос о своем ремесле который одновременно был и духовный, и жизненный путь юноши, Кэфриал начал говорить о древних временах. О том периоде, когда Боги сражались с Хаосом…, но заметив непонимание в глазах своего спутника, решил немного упростить свой рассказ:
— Жрецы и паладины, являясь слугами своих покровителей, используют отголоски их силы, через ритуалы, в виде молитв и послушания, - сказал он. – Апостолы же, несут слово Бога. Этим словом, они способны созидать и разрушать, так как слово это, есть напрямую часть силы и энергии самого Бога. Мы не просто молим Богов с надеждой на милость, мы используем их бесконечную силу, ради служения им. - Было заметно как Кэф говорил о своем ремесле с гордостью, но без излишней напыщенности.

Обдумывая полученную информацию, Кэф молча следовал за остальными. Хоть он и обладал прекрасной памятью, но частенько забывал имена тех, с кем был плохо знаком. Вот и сейчас, он никак не мог вспомнить, говорила ли эта эльфийка свое имя. Решив, что это не так уж и важно, юноша поспешил обратиться к ней:

— Там на площади, вы говорили, что сведущи в тропах сего прекрасного края. Возможно вам известны пещеры в окрестностях цитадели? У нас появились веские основания полагать, что существуют альтернативные пути в твердыню.

— Лошадей на всех, к сожалению, не хватит. У нас в городе только одна конюшня, и она всего на двадцать стойл, большинство из которых пусты. Больше нашему городу нужно не было, — Пэдрейг, что лично помогал правильно держать в руке копье одному из мужчин возле манекена, отвлекся на Керри и после короткого приветствия отвечал на вопросы. Несмотря на титул, несмотря на благородное происхождение, на трость, лежащую где-то в стороне и дворянские одежды, он чувствовал себя в своей тарелке, помогая новобранцам. Учитывая то, что выдвигаться герои собираются сейчас, лишнего времени на тренировки у них не будет, это несколько огорчило его, но спорить с этим лорд не стал. — Но знамя дать могу, равно как и форму Регуляров - у меня есть тридцать комплектов, включая сменные. Этого должно хватить.
Форма Регуляров являла собой надоспешную накидку, пояс и коричневый плащ, который, собственно говоря, и отличал регулярных служителей городской стражи от простого ополчения. На них и был городской знак, такой же, как на знамени, висевшем на башнях в торговый день - рисунок горы, дороги и буквы W. Когда новобранцам разрешили облачиться в одежду с эмблемой города, они пришли в восторг и тут же начали одевать их на только что полученные доспехи. Интересно, сохранится ли их такой боевой дух до прихода в крепость?

— К сожалению, я опасалась подходить слишком близко к твердыне. Там же гоблины шастают. Но пещеры недалеко должны быть, хоть я никогда эту местность не исследовала. Я могу провести вас к Твердыне, но в конце пути мои знания кончаются. — ответила Дельфина Кэфриалу.
К сожалению, чуть раньше ему Валтрун на вопрос о планах и схемах ответил отрицательно. До этого мудрец уже говорил про то, что любые документы были уничтожены вместе с попыткой предать память о крепости забвению. Но не так-то просто предать забвению то, что находится всего в двух часах пути от города. Даже в нынешние тяжелые времена.
Теперь же у поместья Пэдрейга собралась вся импровизированная армия для похода на разрушенную Твердыню Теней. Из тех, кто пришли сюда из Фоллкреста, остались лишь Эсфирь и Керри - так и есть, дамы оказались более стойкие, нежели мужчины. Но отсутствующих восполнят Кэфриал и Роберт, Арманд и Далмер, и еще двадцать готовых к бою новобранцев, облаченных в доспехи, несущих эмблему Винтерхэвена на одеждах и рвущихся в бой хоть прямо сейчас.

Грант лишь вздохнул, глядя на все происходящее. Не успел он доехать до поместья, посмотреть на тренировки добровольцеа, сам показать чего-нибудь этакого - уже и девицы примчались. И младшая сразу принялась командовать. Вот и неймется же ей! И явно ведь нравится управлять другими. Так что все эти разговоры про нежеланное лидерство - лишь слова.

Главное, рвутся на ночь глядя в разведку - а следопыта все нет. Ну и кто разведывать будет? Не ровен час, вообще на марше подстерегут их отряд, и вся недолга. Да только, не переубедить эту девчонку.

Так что воин просто решил максимально помочь всем новобранцам с подгонкой снаряжения, с окончательной подготовкой. А потом уж - ехать вместе с настоящими Регулярами впереди. Авось сквозь них троих не пробьются.

— Прискорбно, - ответил Кэф и опустившись на одно колено, снял рюкзак. Он целенаправленно что-то искал. Периодически, юноша останавливался и касался своего подбородка. - Она точно должна быть где-то здесь, - почти шепотом говорил он и продолжал переворачивать содержимое своей поклажи. Первым, что оказалось на земле, был фонарь. Затем к нему присоединился бурдюк с водой, моток веревки и еще что-то похожее на палки, надежно завернутые в ткань. Спустя некоторое время, Кэфриал остановился. Он извлек из рюкзака какой-то сверток и бережно положил его около своих ног. Затем он сложил все свое добро обратно и прихватив сверток, стал подниматься.

— Полагаю, - проговорил он бережно разворачивая находку, - мы не останемся без помощи, когда достигнем тех земель, что вам не знакомы. - Сложно было сказать наверняка, но скорее всего, эти слова были адресованы эльфийке. Свертком оказалась книга. — Да. Теперь я готов выдвигаться. - Теперь же он обращался к девушке в маске. - Вам нужна какая-нибудь моя помощь, что бы ускорить наше отбытие?

- Думаю, помощь не нужна, - раздумчиво сказала чародейка. - Ускоряться не будем, дабы Растли смог нас догнать и вообще - найти. Впрочем, если есть другие мнения, то они, без сомнения должны быть озвучены.
За несколько витиеватыми словами Эсфирь прятала беспокойство. Как она и предполагала, далеко не все мужчины согласны воевать под предводительством женщины. Хотя, наверное, тут в первую очередь играл роль юный возраст Керри. Еще в Фоллкресте Флориан сказал, что вести куда-то-там "детей" он не собирается. А уж быть ведомым... Не поэтому ли он ушел?
Подумав о Флориане, Эсфирь вздохнула. Сегодняшней ночью (если поспать вообще удастся), она должна будет снить Твердыню... а не ушедшего паладина, как ей того хотелось бы.

Но до ночи еще было далеко. Благоразумным, конечно, было бы принять решение дождаться завтрашнего утра, и выступить только потом. Но благоразумный подход не всегда верный, поскольку время было ограничено, и хотя бы разведку еще можно успеть вписать в сегодняшний день. Облаченные в форму Регуляров добровольцы, четверо героев, Арманд и Далмер - все они горели желанием расправиться со зловещей тайной в нескольких милях к северу от Винтерхэвена, и как можно быстрее. А значит, не время для ожидания.
Даже отсутствие Растли не помешало планам. Дельфина прекрасно знала эту местность и вызвалась проводником еще во время речи Пэдрейга, и она не отступила от своих слов, твердо настроившись помочь хоть этим - даже если она не может помочь в будущих сражениях. Когда все было готово, этот уже куда более организованный отряд выступил к Твердыне Теней. Строевому шагу новобранцев приходилось обучать в процессе этого самого шага, но воодушевленные, они легко выполняли приказы и старались изо всех сил.

Но дурное предзнаменование несколько омрачило начало похода. Когда они вышли из-за городских стен, то увидели скачущую в город лошадь, подкованную, с упряжью и седлом, но без всадника. Когда она подбежала ближе, в ней узнали лошадь, на которой несколько неловко путешествовал до драконьего могильника и обратно Тим. И что было хуже - на боку лошади виднелся широкий след крови. А сзади был привязан сундук Тима с его книгой ритуалов и всеми алхимическими принадлежностями.

Проблески будущего -> Гибельное безумие

Кэф с интересом наблюдал за регулярами. Тайком рассматривая их проводницу, апостол заметил, что хотел бы видеть во тьме так же, как видят эльфы . А еще его интересовали новые путники. "Интересно, что привело сюда каждого из них?, - думал он. - Особенно интересно, почему они решили защищать местную деревушку. Денег же вроде никто не обещал, может слава? Тоже вряд ли, они не похожи на тех, кто лишь словами творит свои подвиги. Как бы то ни было раз Сеанин направила меня сюда, значит мое место именно здесь, да будет так."

Подойдя к лошади, Кэф взял её под уздцы и погладил лошадку по шее, что бы успокоить. Когда же он увидел полосу крови, юноше стало немного не по себе. Вскоре, он откинул всякие дурные мысли, ведь кровь вполне может быть и не Тима. Сперва он подошел ближе к отметине, что бы проверить не ранена ли сама лошадь. Если её сложно было рассмотреть, Кэфриал попросил какой-нибудь источник света, факел или фонарь.

Когда он закончил, то отвязал сундук и передал его регулярам.

— Предлагаю не делать никаких выводов, пока мы не увидим тела. Вполне возможно, что наш общий знакомый, выпал из седла вот и все.

— Выпал из седла и от злости ранил лошадь? — неожиданно саркастично ответила Керри, но тут же, похоже, сама смутилась своих слов, замолчав и опустив голову, — ...Нет, что-то не так... И какой демон понес его туда в одиночку...

Поежившись, она проследила, как деревянный рюкзак Тима проходит по рукам регуляров.

— Думаю, теперь у нас еще на одну причину больше поторопиться...