3. Зимняя гавань в начале лета, Винтерхэвен

- Я-то как раз прекрасно понимаю, что такое когда соратник гибнет в бою. - мрачно ответил Флориан. - Но вот слышать это из уст человека, который без зазрения совести изрыгает ругательства под сенью храма, странно. Возможно, моя подозрительность кажется вам чрезмерной и необоснованной, но обстоятельства таковы, что вопрос доверия важен как никогда. И доверять людям, даже тем, с которыми дрался бок о бок трудно - особенно, когда они оказываются настолько хорошими... что в это действительно очень трудно поверить. Например, когда видишь кого-то, кажущегося простым охотником за головами - старательно собирающего трофеи с убитых и сквернословящего в священном месте... и при этом безо всяких колебаний отдающего свою долю добычи для воскрешения и поэтически вещающего про закованное в латы сердце... сложно не задаться вопросом, а тот ли он, кем пытается казаться? Не обернется ли в совершенно неподходящий момент рука помощи кинжалом в спину? Особенно когда ставки так высоки? Думаю, что не будет большой беды, если я скажу, что прибыл сюда в поисках похищенной реликвии. Очень сильного артефакта, попавшего в руки культа Оркуса - вред, котороый они могут причинить с его помощью, не идет ни в какое сравнение со всеми кобольдами на свете. И, с одной стороны, без помощи в этих поисках просто не обойтись. А с другой - безоглядное доверие каждому куда опаснее, - он грустно хмыкнул, - действительно достойных дел, вроде открытого нападения на врага, за которое некоторые тут уже поспешили записать в болваны.

- Я ничего не "изрыгал", Флориан. - по-прежнему спокойным голосом говорил Растли. - Ты, видать, только тех охотников за головами видел, что ради наживы готовы мать родную прирезать. Не стоит думать, что деньги - это все что мне нужно. Это не так. Совсем не так, Флориан. Но, в общем-то мне понятны твои чувства и мысли, паладин. Тебя никто ни неволит мне доверять. И я не собираюсь тебя ни в чем убеждать или разубеждать на свой счет. Я пришел в этот город не для того, чтобы ввязываться во что попало. То что нам довелось сражаться бок о бок не обязывает нас быть друзьями или товарищами. Я вернул свой долг тебе и твоим компаньонам. После того, как мы встретимся с лордом все встанет на свои места. У каждого из нас свой путь, чтобы там не говорила Эсфирь. - Иннайт нахмурился, тяжело вздохнул и пошел наверх по лестнице. Следовало собрать свои вещички и отправится к Пэдгрейгу. От чего-то охотник чувствовал себя паршиво. Растли было не в первой слышать то, что он дикарь, ублюдок, готовый на все ради наживы, беспринципный наемник, хотя никогда в жизни следопыт не действовал так, чтобы давать этим эпитетам обоснование. Но почему-то в той форме, в которой "не высказал" все это паладин, задело охотника.
"Впрочем... Чему тут удивляться? Ты и есть - обычный варвар из леса. Твоя цепь пролила столько крови, сколько хватило бы наполнить десяток пивных бочек. Ты убивал и будешь убивать, это все на что ты годен. Какая разница, что о тебе думает какой-то там паладин? Он видел то, что видел. Он решил про тебя то, что решил бы каждый. Какая разница, что это не так?" - прокручивая в голове события последних суток, Иннайт поднялся в комнату, в которой ночевал.

Партия, едва собранная прошлым днем и уже успевшая совершить подвиг, была явно не в лучшем состоянии даже несмотря на ночной отдых. Как раз наоборот, отдых пробудил все то, на что не находилось сил вчера, и неизбежные разногласия и сомнения друг в друге, когда миссия у одного столь велика, а у другого, вроде бы, не находится никаких оснований эту самую миссию поддержать.
Эсфирь все же была верна паладину, и хоть он не испытывал желания подвергать ее жизнь очередному риску, у нее был козырь в виде недоступных другим знаний. Растли и Керри уже убежали наверх, и очевидно, они были тоже готовы идти вперед хотя бы к Пэдрейгу. То же думал и не раздевавшийся на ночь Тим. Что же, тогда вперед, авантюристы!

Линора уже прибежала из таверны, несколько запыхавшись. В руках у нее был сверток, из которого весьма аппетитно пахло - очевидно, она решила не завтракать в таверне, чтобы не бросать храм открытым. Было видно, как она устала за ночь и при этом продолжает себя понукать, то и дело сбрасывая сонливость... Ничего, скоро солнце взойдет на верхушку неба и будет легче, а во второй половине дня, как рассосется немного толпа на рыночной площади, можно будет и отдохнуть... Ей не впервой ночью не спать, заботясь о больных...
- О, вы еще здесь, - она заметила Флориана и Тима, все еще стоящих в общем зале. Других посетителей храма пока не было видно, но она все равно почувствовала укол совести за то, что заставляла находиться героев в храме, когда они уже полчаса назад как готовы были пойти к лорду. - Если вам к Пэдрейгу, то можете найти его сейчас в своем поместье, выйдите из храма, налево и пройдите через внутреннюю стену. Я только что была в таверне - он любит там сидеть - но еще слишком рано. В добрый вам путь, ребята, и пусть Авандра озарит ваши пути светом.

Начислено опыта:

• Отыгрыш в Фоллкресте и на дороге: по 50 ХР
• Засада на дороге: по 100 ХР,
• Атака на логово кобольдов, снаружи: по 115 ХР
• Атака на логово кобольдов, внутри: по 250 ХР
• Отыгрыш в храме и после смерти Эсфирь: по 50 ХР

Текущий опыт партии: 565 ХР.

- Извините, уже убегаем, - ответила как раз вернувшаяся Керри, - Перевод занял все время на сборы, но больше мы не будем тяготить вас своим присутствием.

Ее взгляд упал на все еще стоящий в углу мешок с оставшейся добычей, включавшей в себя тяжелые латы.

- Мм... - нерешительно протянула она, уже открывая входную дверь, - Флориан, можно это оставить нести вам? Боюсь, его смогу разве что волочить по земле... Если бы не... О! - вспомнила она, поворачиваясь к Линоре, - А вы не знаете, где сейчас может быть Дымная? Это... Это моя лошадь. Я оставила ее вчера перед входом, успев лишь привязать, а потом было уже не до того...

Охотник довольно быстро собрал свои вещи. Чего их там было-то, чтоб долго собираться? Заплечный мешок, да цепь. И вот Растли уже снова стоит внизу, готовый идти к Лорду.
- Я готов. - коротко сообщил он, по-удобнее поправляя лямку мешка. - У нас тут еще связка скальпов. За них не плохо платят. Надо сдать. И деньги поровну поделим.
Произнеся "поровну" охотник бросил взгляд на паладина. Опять будет удивляться, что Иннайт собирается делится своими по-большей части деньгами? Ан нет, молчит.
- Ну что, все готовы? Тогда идем.

- О... Я не заметила ваших лошадей у храма. А ведь они были, да... - задумалась Линора, потирая лоб и совершенно машинально потирая при этом и глаза, - Я не могу быть уверена, но здесь лошадей никто не крадет, а значит, их скорее всего отвел в конюшню патрулирующий ночью стражник. В нашей конюшне о лошадях хорошо заботятся, так что, можете быть за них спокойны.
Похоже, обычная практика в этом городке, особенно перед торговым днем. На улицах будет много людей, а улицы явно не настолько широки, чтобы разъезжать на них нескольким лошадям. А конюшня большая, и места хватит сразу всем, хоть и этого самого места после трех лошадей авантюристов заметно поубавилось... но конюху все равно, от кого получать деньги.
На улице было по-летнему тепло и светло, на небе лишь редкое белое облачко. Город просыпался, и уже начинали сновать по улицам люди, каждый занятый своим делом. Нашлось у кого-то дело и до восхваления Авандры - в храм зашел первый посетитель, и коротко поклонившись сестре Линоре и стоящим возле нее незнакомым героям, он подошел прямо к алтарю, склонив голову.

Тим привычно взвалил свой сундук на плечи и вышел на улицу. После ночи проведенной в душном помещении накуренном благовониями вдохнуть свежего воздуха, даже не смотря на городскую жизнь он был свежее чем внутри, было очень приятно. Какое-то время парень колебался, уж больно настойчиво паладин пытался докопаться до того "какого вы все тут делаете и нафига вам это нужно". Точно ответить на этот вопрос маг не мог, однако, вряд ли Флориан и стал бы его слушать.
В общем, решив все таки получить свою долю в добыче, Тим вспомнил про неё, когда услышал слова Растли, парень ожидал остальных на улице, прикидывая сколько рецептов или ритуалов он сможет купить.

Говорил охотник вроде бы спокойно, но за каждым словом и жестом сквозило напряжение - едва заметное и тщательно скрываемое. Если б не демонстративно подчеркнутое "и деньги поровну поделим", уже не намекающее, а буквально кричащее "нет, я не тот, кем ты меня считаешь - я *правильный*", можно было б даже усомниться в том, а было ли оно. А так все встало на свои места. Просто каждый услышал не то, что было сказано, а то что хотел. Что же было такого в твоем прошлом, охотник, что любой вопрос о том, почему ты поступаешь именно так, ты считаешь попыткой обвинить в эгоизме, сволочизме и только что в глотку не вцепляешься?
- Идем. - согласно кивнул Флориан и, подхватив тяжелый мешок с остатками денег и доспехами, повернулся к провидице.
- Эсфирь, вы с нами?
И он было собрался выйти следом за Иннайтом, но внезапно вспомнив о цели своего приезда, полузабытой в пылу спора, вернулся к жрице и, наклонившись к ее уху, прошептал:
- Скажите, Линора, а вам ничего не говорит имя Каларель?

- Каларель? Хм... - Линора задумалась, копаясь у себя в памяти. Она знала многих, кто проходили через город, останавливаясь на пять минут или на час в ее храме. Вопрос, по-видимому, был важен, если паладин спрашивал шепотом. Но увы, она только покачала головой. - Никогда не слышала.

Выспавшиеся и затянувшие раны после тяжелого боя, партия начинающих авантюристов выступила на улицу Винтерхэвена. Стояли кучками небольшие уютные домики с соломенными крышами, даже в тесноте пространства внутри стен находилось места деревьям со свежими-свежими зелеными листьями. Природа снаружи радовалась солнцу, а люди вокруг радовались новому дню - разве может быть в таком месте что-то подозрительное или неправильное? Люди как люди, они неизбежно оборачивались на стайку приключенцев, останавливая взор не то на дикаре с шипастой цепью, не то на красивой женщине, не то на носящей маску незнакомке. Останавливать и спрашивать их остерегались - лучше с вооруженными не трепаться, поскольку стражи в городе немного, и вся она больше собрана сейчас на площади. Массивные деревянные ворота на дороге, ведущей к поместью Пэдрейга, были распахнуты, и стражник, хоть и покосился на пятерку, ничего не сказал - должно быть, имел приказ пропускать к Пэдрейгу просителей в торговый день. За воротами оказалось не только поместье, но и крепкие бараки для ополчения, винтерхэвенских Регуляров, и склад припасов на черный день, запертый на тяжелый железный замок.

Само поместье выглядело весьма древним и уж точно не соломенную крышу имело. Настоящий образец древней архитектуры Нерата - должно быть, оно сохранилось еще с тех времен, когда вокруг была большая империя. Несколько ярусов, большая лестница на смотровые площадки, вокруг росли могучие столетние деревья, и статуи стояли по обе стороны у главного входа. Древняя роскошь посреди деревни из соломы и дерева.
Возле дома бегало двое юношей, недалеко от бараков стоял стражник, и дворецкий пригласил приключенцев войти внутрь, мягко попросив перед этим положить оружие на специальный столик уже внутри поместья. "Никто к нему и пальцем не прикоснется в ваше отсутствие", - сказал лакей в дорогой одежде, - "но так будет безопаснее и для вас, и для обитателей дома". Очевидно, это была больше дань традиции, чем какое-то соображение безопасности.

- Благодарю еще раз и до встречи, Линора! - помахала рукой на прощание Керри, - Хотя, надеюсь, нам не придется более встречаться при подобных обстоятельствах... - добавила она уже чуть тише, словно бы про себя.

Дорога к поместью была не слишком долгой и девушка, не торопясь, вышагивала по вытоптанной многими ногами и вдавленной колесами обозов пыльной поверхности дороги, словно девчонка, спешащая на карнавал. По крайней мере, головой в маске по сторонам вертела совершенно так же, не стесняясь смотреть в ответ любопытным взглядам. Пальцы с плектром словно бы сами танцевали на тугих струнах, наигрывая веселую мелодию, не слишком громкую, но и не слишком-то тихую, что придавало их компании, особенно шедшим с мрачными выражениями лиц поодаль друг от друга Флориану и Растли несколько комичный вид.

- Да уж, - присвистнула она, когда за мазаными стенами и соломенными крышами показался особняк Пэдрэйга, - От ложной скромности господин Эрнест Пэдрэйг не страдает... Но, может и наградит нас тогда знатно, иначе бы кто ему доставил по той дороге ковры для такой огромадины?

Внутрь, однако, Керри вошла уже молча и также молча похлопала себя по бокам довольно облегающего наряда, показывая, что никакого оружия у нее нет.

Переодеваясь, Эсфирь пропустила большую часть разногласий своих спутников, однако о причине натянутости внутри команды догадаться было довольно просто. Ладно, с этим можно разобраться позднее.
Легкий ветерок развевал подол ее запасного платья - точной копии предыдущего, которое, кстати вполне подлежало восстановлению. С любопытством осматриваясь, чародейка, тем не менее, напряженно размышляла о сложившейся ситуации. Жизнь в городе текла мирно, ничто не предвещало грядущей (довольно скоро) трагедии... Однако девушку преследовало ощущение какой-то... ну, неправильности, что ли... происходящего. Или это ее внутренний голос предупреждает о чем-то? Но внутренний голос обычно более разборчив и настойчив...
Так и не определив причину собственной дисгармонии, Эсфирь сосредоточилась на предстоящей беседе.

Без меча Флориан чувствовал себя не в своей тарелке, да и по сравнению с возможностями разнообразных чародеев упор на сдавание оружия выглядел несколько излишним - но в чужой замок замок со своим уставом не ходят. Может быть, лорду Педрейгу предрекли смерть от меча и он перестраховывается? В любом случае, выбора особого нет. Отцепив ножны от пояса, паладин акукратно положил оружие на любезно предоставленный столик и отступил назад, давая возможность всем выложить имеющееся и краем глаза подмечая, что именно выкладывает каждый.
Правда, похоже что расставаться с кинжалами и волшебными палочками никто не торопился. Занятно.

Особняк местного правителя и правда поражал своей внушительностью и древностью. Если по деревеньке рыжий шел глядя себе под ноги, чувствуя себя будто не в своей тарелке, от взглядов местных жителей, то тут он совершенно забыл про это и с удовольствием глазел по сторонам, восхищаясь искусством древних строителей. Даже по самым скромным прикидкам в этой античной вилле должны были быть обширные подземелья, а если вспомнить полуискуственное логово Железного Зуба, то и вовсе огромными.
На входе парень вслед за всеми избавился от кинжала, который был просто заткнут за пояс-веревку, и после некоторого колебания он скинул свой сундук. Наслаждаться архитектурой можно и налегке.

Дворецкий даже не следил за этой формальностью. Поглядев на то, что с оружием расстаются вполне охотно и не выказывают к этому действию никаких возмущений, он оставил героев наедине со столиком, а сам направился по коридору вперед. Справа была гардеробная, в это время года неиспользуемая, слева — небольшое хозяйственное помещение, а дворецкий, пройдя чуть дальше, свернул в третий левый поворот.
Он вернулся уже через минуту, говоря следующее: "Лорд Пэдрейг осведомлен о вашем присутствии и готов принять вас в своем кабинете".

Скромность или ее отсутствие — но за особняком ухаживали. На картинах в коридоре ни пылинки, окна светлые и чистые, даже пол под ногами не скрипел, несмотря на возраст здания. Третий поворот налево, потом еще один и небольшой кабинет. Он был уставлен небогато: большой стол со стопками бумаг и письменными принадлежностями, несколько шкафов с архивами и книгами, несколько кресел, на одном из которых сидел сам Лорд Пэдрейг. Этого презентабельного дворянина запомнить можно было с первого взгляда — он правда отличался от селян и гордился своим именем, восходящим к династии павшей империи. Красная мантия, дубовая трость с золотой ручкой, сам Пэдрейг не был молод, но держался он уверенно и ничуть не забеспокоился, когда в его кабинет вошли пятеро. Спокойный голос из-за стола — он не особо спешил расставаться с бумагами, глядя на гостей поверх листов.
— Рад принять вас в моей обители. Илфой доложил о вас, как о торговцах... наверное, его смутили мешки и звон монет. Но я думаю, вы пришли с чем-то более интересным, чем очередная просьба уменьшить налоги в торговый день. Я слушаю вас, — с последними словами он вернул перо в чернильницу и встал из-за стола, выказывая свое уважение необычным путникам.

Лорд Пэдрейг:

Растли спокойно расстался со своим оружием на входе, аккуратно сложив цепь и несколько кинжалов да ножей на столик. После чего проследовал за остальными. Лорд, как и ожидалось, был весьма представительного вида мужчиной, и, похоже, Пэдгрейга любили в городе, раз он так свободно пускал всех на аудиенцию.
Войдя внутрь кабинета, Иннайт еще не успел опомнится, как лорд уже приветствовал гостей. По-деловому, как подобает занятому человеку, но вполне радушно, как и положено хозяину дома. Охотник поклонился и решил представится.
- Почтенный лорд Пэдгрейг, меня зовут Растли Иннайт и мы не торговцы. Мы несем не товары на продажу, а добрые вести. Мои товарищи расскажут Вам подробно, о наших приключениях и думаю их итог Вас должен обрадовать. - голос охотника был тихим и хриплым, он говорил не спеша, будто взвешивая каждое слово. Вероятно так оно и было, Растли не был похож на человека каждый день общающийся со знатными господами. Однако он разговаривал с лордом весьма прилично и слова выстраивались в стройные предложения, соответствующие этикету. Следопыт кивнул Керри, мол давай, у тебя язык лучше подвешан - рассказывай, и отступил на шаг назад.

— Здравия вам, Лорд Пэдрэйг, — немного поклонилась вошедшая одной из последних Керри, наконец приветствуя высокопоставленную особу иначе, чем дружеский взмах рукой, — Действительно, мы не торгуем, хотя, возможно, наши известия будут вам более приятны, чем любой изысканный товар... особенно учитывая, что новость и заключается в том, что товары, в том числе и изысканные, смогут попадать в ваш славный город куда свободнее — нашим небольшим отрядом, собравшимся по чистой, но весьма удачной, случайности, было найдено и уничтожено логово кобольдов, устраивавших засады на тракте, ведущем к Фоллкресту, и подчинявшихся весьма опасному хобгоблину, которого они называли Железный Зуб.

Пальчик девушки указал на связку чешуйчатых скальпов, висевших на плече Растли.

— К сожалению, есть и плохие вести, — продолжила она, — Найденный в пещере документ а также то, что мы слышали, показывает, что Железный Зуб и его безжалостные слуги работали не в одиночку, а их добычей были не только товары. По всей видимости, разбойники отлавливали мирных жителей и отдавали их в плен, рабство или еще зачем-то куда-то дальше, — Керри вынула свернутую в свиток материю письма и положила его на стол, — Точно сказать о ком именно идет речь мы, однако, к сожалению, не можем. Возможно, вы когда-то слышали эти имена?

— О-о-о... Какие чудные новости! — Пэдрейг был очень удивлен услышать хорошие вести из уст девушки в маске. Честно говоря, таращился он на нее, даже когда слушал Растли, уж чего-чего, а маска привлекала внимание — будь здоров! — Кто бы вы ни были, но вы знаете, о чем говорите! — в восхищении Пэдрейг сперва сделал паузу, словно пытаясь подобрать правильные слова, а затем уселся обратно в кресло, начиная свою речь.
— Эти кобольды превратили старый Королевский Тракт и наши дальние фермы в свои охотничьи угодья. Настоящие твари, как они досаждали нам... Нападения по дороге на торговцев — это вы упомянули правильно, главная была проблема, из-за чего наш город купцы приходить стали вдвое реже. Последний месяц они словно с цепи сорвались, словно их что-то расшевелило... Железный Зуб, говорите. Хобгоблин, который управляет кобольдами... В жизни не слышал такой нелепицы... но вам-то врать зачем?
Покачав головой и рассмотрев связку скальпов в руках Растли, он убедился, что скорее всего, девушка не врет и не пытается запугать. Первое было бы бесполезно, а второе было бы не убедительно, учитывая, что даже взбесившиеся кобольды не нападали на город в открытую. Наметанный взгляд посчитал число скальпов — тридцать без одного, даже такая орава не смогла бы справиться с городком в тысячу людей, потому-то и была партизанская тактика. Улыбнувшись каким-то своим мыслям, Пэдрейг полез в ящик стола и извлек оттуда небольшой деревянный сундучок. Оттуда он достал платиновую монету и положил на стол возле героев. Настолько ценный и редкий металл стоил сотню золотых. Достал вторую такую же и позвякивающий мешочек в фунт весом - эти деньги он пока взвешивал на руке.

— Что же, хоть я и не просил вас об услуге, вы знали, куда целились. Я давно назначил за головы чешуйчатых сотню золотых монет, если усилиями какой-то компании удастся прекратить нападения караванов. Без толку — тогда я организовал на борьбу с ними ополчение, но к сожалению, жители не воспринимают угрозу от этих тварей всерьез. Тогда я назначил награду по три монеты чистым золотом за каждую смерть кобольда — для селян это целое состояние. И тут вы заявляетесь мне ни свет ни заря и приносите этих скальпов целую связку! Великолепно. Илфой! — дворецкий в черном костюме немедленно появился в дверном проеме, — Забери, пожалуйста, у этого человека его коллекцию чешуек и брось в камин в большом зале! — связка перекочевала из рук Растли в руки дворецкого, который, морща нос, поспешил удалиться... а Пэдрейг положил на стол рядом с первой платиновой монетой вторую. Лишь мешочек остался в ладони, позвякивая.
— Как видите, я не скуп, когда кто-то делает для моего города пользу. Но добавлю еще пятьдесят золотых, если вы позволите мне воспользоваться вашей превосходной новостью... в моих политических интересах. Договоримся, что и по моей инициативе Винтерхэвен и Королевский тракт были избавлены от зеленокожих тварей? Инициатива, конечно, полностью была вашей, но ведь оплатил ее я, — и пока он ждал ответа, свободной рукой Пэдрейг развернул гоблинское письмо, вглядываясь в непонятные символы.

Керри, только что уверенно говорившая с лордом Пэдрэйгом, словно заткнули пробкой. На его последний вопрос она ничего не ответила, только неуверенно смотря на остальных, переводя взгляд с одного сотоварища на другого и, в конце концов, остановившись на Флориане. Казалось, она вот-вот отпрыгнет куда-то в угол или и вовсе сбежит.

— Э-амм-ум... — пробормотала она, — Я думаю...

Но дальше этого так ничего и не пошло и она снова, почти жалобно, уставилась на остальных, пользуясь тем, что ее собеседник занят чтением.

Тим старался не встревать в разговор, предоставляя это тем кто умеет, с куда большим интересом разглядывая интерьер и книги стоящие на полках. Если честно, его немного удивило, то что лорд был не в курсе о Железном зубе, да и его реакция на сообщение о нем.
Видя, как замялась Кэрри , как она заозиралась на остальных, парень все же разлепил губы.
- Я не вижу причин, по которой нам стоило бы отказаться. Сообщение о том что лорд справился с бандой силами стражи или ополчения, или ещё как-либо лично, вселит в людей уверенность и подвигнет их на большее сотрудничество с властями. Повышение лояльности населения позволит властям действовать более свободно и увеличить физическое и материальное противодействие кобольдским разбойникам. Сообщение же о том, что крупную банду кобольдов смогли разбить один рыцарь и несколько бродяг с дороги, может подвигнуть население, особенно небольшие группы молодых людей и подростков, самим взять оружие и отправиться против кобольдов, что несомненно приведет к лишним смертям и в случае массовости таких случаев к падению морального состояния населения.
Видя, что лорд пытается разобраться в гоблинских закорючках.
- Это письмо было найдено при Железном Зубе. Кэрри не удалось перевести его полностью, но из того что мы поняли, Железный Зуб поставлял что-то, теоретически пленных, своему более старшему начальнику, имя которого мы, к сожалению, перевести не смогли.

Да, собеседник чтение прекратил очень быстро. Похоже, гоблинский язык был для него совсем незнаком. Но пока было не до письма — и мысли шли совсем не туда.
Пэдрейг определенно был в хорошем расположении духа, и конечно же, уже выстроил цепочку от смерти вожака кобольдов до возвращения прибылей от торговли до привычного размера. Масла в огонь подливали еще и речи Тима. Может, даже удастся немного снизить налоги и тем самым привлечь еще больше людей сюда... Его городок снова начнет расти... Он снова встал со своего кресла и расхаживал по комнате, подхватывая речь парня:
— Да, я соглашусь! Хоть и не со всем сказанным, конечно. Вот что, если вы думаете о славе, то я не заберу от вашей славы ни капли. Просто упомяну при всех, что именно при моем правлении этот скользкий вопрос с кобольдами оказался решен вашими усилиями. И что вы получили за это великолепную награду. Нет-нет, не надо про "бродяг с дороги". Не верю, что вы простые бродяги. А про состояние населения — на самом деле, все проще. Люди так любят критиковать... Нет, они меня не променяют ни на кого, уважают, любят... Но словцо-другое в таверне бросить, что "Пэдрейг ничего не делает с этими кобольдами"... Знаете, обижает. На самом же деле я-то такой же человек, как и все они, а Винтерхэвен в наших общих руках, а не чьих-либо одних. Если сплотиться, то даже будь тех хобгоблинов десяток, они падут перед мощью наших объединенных отрядов! Но увы... Так трудно побудить к действию... Не хватает нам сейчас... героев. И если вы будете подавать пример, то таких героев будет становиться больше. И от этого выиграют все.
Должно быть, он до того, как сел на пост деревенского старейшины, был военачальником — и достаточно опытным, чтобы вызывать уважение одним своим видом и организовывать оборону и правление всей деревни. Вздохнув, Пэдрейг сел обратно за стол, стуча пальцами по развернутой материи. Выказывать свое незнание гоблинского он не стал — хотя приключенцы и сами легко догадаются.

Растли внимательно следил за лордом. Охотнику нравилось, как этот дворянин относился к своему городу и горожанам. Его даже волновало то, что о нем могут сказать за кружкой эля в таверне. Добротный хозяйственник. Но сейчас Иннайта волновало несколько другое дело.
- Господин Пэдгрейг, - вновь заговорил следопыт. - Я вижу, что вы не чужды общения со своим народом. Может быть тогда Вы нам сможете порекомендовать кого-нибудь, кто достаточно хорошо владеет гоблинским языком, чтобы перевести это послание? И еще одно... Может вы слышали... Несколько дней назад в Ваш город должен был прибыть еще один охотник, такой же как я. Его зовут Лорейн. Он мой старый друг, и мне хотелось бы его скорее отыскать. Я был бы очень признателен, если бы Вы дали мне хоть какую-нибудь наводку, где он может быть.
Охотник вновь чуть отступил назад. Не слишком ли это дерзко с его стороны спрашивать о таких вещах, как приезжий головорез, у самого правителя города? Но чем черт не шутит. Пэдгрейг выглядел весьма осведомленным о делах города, почему бы ему и не знать?

Флориан лишь мотнул головой, когда Керри обернулась к нему, ища.. одобрения? Неожиданный поворот. Но встрял Тим, и паладин предоставил говорливому чародею (или как он себя предпочитал называть, артифицеру - что бы это ни значило) заниматься любимым делом. То есть трещать без умолку, сыпля странными словечками как из ведра. Они сделали то, что было нужно людям - это единственное, что важно. Требовать за это деньги, славу или еще что - недостойно.
- Есть новости похуже, - прерывая Растли, Флориан с грохотом поставил злополучный мешок с доспехами и награбленным на пол.
- Милорд. Нам стало известно, что в Винтерхэвене действует тайный культ. Длань Смерти, как они себя называют. Подозреваю, что это опасность куда более зловещая, чем кобольды, разбойничающие на тракте. Скажите, в последнее время, вы не замечали что-нибудь странного? Исчезновения людей, разрытые могилы или следы ритуальных жертвоприношений на кладбище? Какие-нибудь необычные происшествия?

Пэдрейг внимательно выслушал и Растли, и Флориана. Вопрос с лишней полсотней доплаты показался ему решенным, и он со звоном положил мешочек рядом с двумя платиновыми монетами. Теперь его руки были свободны, и он скрестил пальцы, обдумывая ответ.
— Что же, давайте по-порядку. Во-первых, вы, юная мисс... — он обратил взгляд на маску Керри, но понятное дело, что сама маска Керри осталась такой же, не проявляя ни единой эмоции лица, что под этой маской было. Неудобно общаться, ориентируясь только на жесты, но что поделать? — К сожалению, я даже не слышал про имя Железного Зуба. Надеюсь, он не сбежал живым из ваших рук? Конечно, неплохо было бы увидеть голову этого хобгоблина, но и записка из его карманов - достаточное доказательство. Да, я гоблинский не знаю, вы тоже, а значит, подделать это письмо не могли. Насчет перевода - я предложу обратиться к Валтруну Провидцу. Он живет в самой большой башне города, правда, не факт, что вы его застанете в торговый день.

В этот момент вернулся дворецкий, сообщив, что поручение выполнено и камин горит ярче прежнего. Пэдрейг кивнул и попросил принести кувшин воды — разговор с авантюристами оказался не таким уж коротким, и в горле уже начинало пересыхать.
— И про то, что они отлавливали мирных жителей... К сожалению, это похоже на правду. Я вчера был в таверне, и слышал про то, что пропала бабушка Сара... Ее любили многие в деревне, и если это не просто слух, то известных мне случаев пропажи людей теперь насчитывается два десятка... и один, — Пэдрейг поменялся в лице, на котором отчетливо проявились признаки злости, смешанной с отчаянием. Что-то здесь было для него... личное. Он закрыл лицо рукой и постарался придти в себя. — Знаете... Если вы разберетесь в этих пропажах и вернете похищенных жителей в город, то я готов заплатить вам вдвое больше. Значит, Железный Зуб, который ответственен за похищение моих людей, отправлял их в качестве пленных своему старшему начальнику — все сходится! В ваших руках, герои, конец нити, и если вы распутаете этот клубок... Полтысячи золотых. Из моих личных сбережений.

Как нельзя кстати пришел Илфой с кувшином воды и чашкой. Налив себе из кувшина до краев, Пэдрейг осушил чашку медленно, смакуя ее. Он снова приходил в свое спокойное состояние, и все так же мыслил здраво и живо. Чашку он поставил на стол и отодвинул в сторону. Вздохнув, он встряхнулся и посмотрел на дикаря.
— Насчет вашего друга, уважаемый Растли, я ни разу не слышал имя Лорейна. Это я предложу обратиться в нашу таверну, к Сэльване Врафтон. Через таверну рано или поздно проходят все гости нашего города - таверна у нас одна, и у Сэльваны удивительная память на лица. Если кто-то и может знать о вашем друге, то это она, — ответив, Пэдрейг перевел взгляд на рыцаря, — А по вашему вопросу, сэр... — он сделав паузу, позволив Флориану сказать свое имя, — Про исчезновения людей я уже сказал, но ничего другого, что вы назвали, в моем городе нет. Могу поручиться за это. Кладбищем заведует сестра Линора, которой я доверяю даже ключ от амбара, никаких разрытых могил или жертвоприношений у нас отродясь не было. Длань Смерти... Это Оркус? — Пэдрейг выказал свою осведомленность в религиозных вопросах, — Нет, исключено. Я буквально вчера был вечером в таверне, где давал представление Марцио и Сокол... Жители Винтерхэвена, несмотря на угрозу кобольдов, жизнерадостны и счастливы. У нас сотню лет не было никаких культов. Абсурд. Если с чем-то и пригодится ваша помощь городу, то вот с этим, — Пэдрейг постучал пальцем по письму к Железному Зубу и передал этот клочок материи обратно героям.

— Ну, — вернулась в разговор Керри, — Я попыталась перевести послание, но не смогла понять всех слов — мой ритуал оказался не столь успешным, как хотелось бы. Тем не менее, — она вытащила сложенный вчетверо лист бумаги и передала его Пэдрэйгу, — А пока скажите вот что — вы упомянули про бардов... Это довольно странное уточнение, не находите? Как они связаны с культом этого самого Оркуса? Он не любит музыку? — последний вопрос был задан скорее с надеждой, чем с насмешкой.

— Перефразирую другими словами. Сэр Флориан спрашивал про необычные происшествия, — пояснил лорд, кивнув на паладина, — а я буквально вчера был в толпе народа и видел своими глазами, что город счастлив. Никаких происшествий. Никаких признаков культа.

— Заезжие барды не являются показателем счастья, — возразила девушка, — А счастье подвыпивших посетителей таверны не является показателем того, что пара дюжин людей из вашего города населением в тысячу человек не устроила культ, так ведь?

— В принципе, с этим можно согласиться... Но подумайте сами, — с подобной логикой Пэдрэйг согласился, но не до конца, — культ смерти повлиял бы на жизнь людей! Разрытые могилы, исчезновение умерших - будь у нас что-то подобное, это бы вселяло страх. А на самом деле, все, о чем были обеспокоены люди - это кобольды, с которыми вы уже расправились. Да и тех всерьез не принимали.

— С другой стороны, чем спокойнее жители, тем проще подобный культ скрыть... — сделала собственный вывод Керри, — Вообще, кто-нибудь может рассказать мне об этом самом Оркусе подробнее? Я чувствую, что существует какая-то связь, но не могу ее понять...

- Длань Смерти, - серьезно отчеканил Флориан, не давая лорду Пэдрейгу отмахнуться от его слов, - штука не из тех, с которыми можно шутить. И если (когда!) они решат выступить открыто, то уже может быть слишком поздно. Если жители пропадают в самом городе, то вряд ли это работа кобольдов. Они не рискнули б сунуться настолько близко. Одно дело нападать на тракте или на отдаленные фермы, но в окрестности городских стен? Наверняка нет.
Хмуро покосившись на Керри, которую внезапно весьма заинтересовал Оркус и его последователи, паладин продолжил - заодно объясняя одну из причин своей подозрительности к девушке.
- А что касается подробностей о Кровавом Лорде... думаю, это не то место и время, чтоб углубляться в рассказы о нем. Скажу лишь, что он весьма требователен к своим последователям. И требует он от них вовсе не одних молитв. Ему приносят жертвы. Человеческие. И последователи его во время ритуалов обычно носят черные робы. И маски, сделанные из кости.

В комнате на некоторое время повисло молчание. Последние слова паладина попали в самую точку.

— Значит... Значит, хорошо, что моя маска — фарфоровая... — неловко пошутила Керри, попробовав посмеяться сама, но получилось, скорее, нечто похожее на всхлип. Увидев, что Флориан не оценил подобного юмора, она вжала голову в плечи и опустила взгляд, словно ожидая удара и осторожно, как если бы она боялась наступить на змею, сделала шаг назад, будто пытаясь спрятаться от тяжелого взгляда паладина за спинами других.

Судя по ответу лорда, тот действительно заботился и радел о порученном ему городе. Там где Тим видел возможность увеличить налоги, для повышения боеспособности сил города, не вызывая злости толпы, Пэдрейг видел возможность снизить налоги, для привлечения торговцев и людей. Хотя может быть это была просто маска, которой правитель прикрывался при людях, может в нем говорила жалость, а может и действительно забота о людях. Тут было тяжело судить, чем руководствовался лорд, но все же это производило положительное впечатление.
Собственно последовавший за этим разговор мага особо не касался, поскольку в культах Оркуса он не разбирался, впрочем, как и в каких либо других культах. Однако, слушать парень пытался внимательно, эта информация могла в скором времени понадобится если он собирался продолжить путь с этими людьми. По крайней мере идти в Крепость одному было рискованно, как они утверждали. Разговор неожиданно вышел к костюмам использовавшимися культистами и собственно к Кэрри, одетую очень похоже. Начав сравнивать одеяния, Тим вспомнил, что ночью так и не успел занятся своими штанами и починить прорехи, образовавшиеся за три битвы с кобольдами.
Надеясь, что его уши горят не очень заметно, он окинул взглядом девушку, примеряя на неё слова паладина. Хотя магу и самому маска казалась сомнительной, но на культиста бардесса никак не тянула.
- А кроме маски у них нет отличительных признаков? Просто маску снял, и все, ты уже не поклонник Оркуса.
Состояние девушки не укрылось от серых глаз Тима, в том что она не оркусофилка он не сомневался... почему-то, и сейчас эти опасные подозрения были совершенно излишними.

Растли кивнул на слова Пэдгрейга, когда тот порекомендовал посетить таверну Сэльваны Врафтон, однако на разговоры про культ охотник никак не отреагировал. Разве что нахмурился, когда Флориан заговорил про маски и покосился на Керри.
- Я думаю про поклонников Оркуса вы сможете поговорить в другом месте. Мы итак отняли у лорда достаточно времени и получили все, что хотели. Ах да, лорд Пэдгрейг. - охотник завозился со своим мешком, развязывая тесемки и извлекая от туда еще один мешок поменьше с очевидно кровавыми пятнами на ткани. - Голова Железного Зуба. Нам она ни к чему. И нам, пожалуй, пора. Спасибо за информацию и за Ваше отношение, Лорд Пэдгрейг.

Охотник остался вполне удовлетворенным встречей. Он узнал все что хотел и... Все действительно встало на свои места. Дальнейшая цель стала ясна.

— Вы заставляете задуматься... Признаться, у меня даже мысли не было о том, что в моем городе может быть какой-то культ. Но ладно, тогда стоит провести расследование... или что-то в этом роде. Вот только сейчас у меня на него просто нет времени. Вам повезло, что вы ко мне попали до того, как в Винтерхэвен придут торговцы, — Пэдрейг снова встал со своего кресла и подошел к окну, вглядываясь вдаль. Окна на втором этаже, где находился кабинет лорда, выходили на юго-восток, благодаря чему Пэдрейг мог видеть всю восточную стену, немалый кусок города и дорогу, примыкающую к воротам Зимней Гавани. Отсюда, к сожалению, нельзя было увидеть рыночную площадь, но Пэдрейг в любом случае собирался покинуть свое поместье, как только закончит с бумагами. Поглощенный мыслями, он не заметил произошедшее между Флорианом и Керри.

Королевский тракт на подъезде к городу был оживлен, как никогда. Торговцы, как одиночные, так и несколько караванов, вступали в город, словно в давние времена, когда тракт не был заросшим травой, а был настоящей артерией империи. Жизнь не стоит на месте, жизнь возрождается... Если бы этот городок, эту точку света, не подтачивали со всех сторон вечные проблемы... Пэдрейг вздохнул и решительно ударил кулаком об руку.
— Сегодня торговый день и свободного времени у меня не будет ни капли. Завтра я если и освобожусь, то только во второй половине дня — попробую поговорить с завсегдатаями таверны, — говорил он вполголоса, скорее себе, чем героям. — Если же вы считаете, что дело срочное, я готов предоставить любое содействие. Да, чтоб мне провалиться, Сара ведь никогда не покидала Винтерхэвен, насколько я знаю. Кобольды, культисты... Ну нет, этому должно быть более логичное обоснование, чем какой-то непонятный культ, который действует прямо перед моим носом. Абсурд, — так и не убедившись в словах паладина, Пэдрейг отошел от окна и снова обратил внимание на искателей приключений, когда Растли начал прощаться. Предъявление головы Железного Зуба немало удивило его, — Ха! Я вижу, у вас здесь все схвачено. Что же, очень рад нашему с вами знакомству и сотрудничеству. Если будут еще какие-то вопросы, я буду или на рыночной площади, или у ворот, или в таверне, или здесь. Не забудьте только забрать деньги, — Пэдрейг кивнул на две платиновые монеты и мешочек.

А вот от чародейки не укрылась перемена, произошедшая между Флорианом и Керри. Все время разговора с лордом она молчала, стоя за плечом паладина, кажется, Пэдрейг ее даже не заметил. Зато сама Эсфирь буквально впитывала информацию, как словесную, так и мельчайшие жесты. Но вот как объяснить Фло, что Керри - луч, как и все они... Насчет самой бардессы Эсфирь не сомневалась - та легко простит подозрительность паладина, особенно если поговорить с ней по душам... Кстати, о разговорах: волшебница внезапно вспомнила, что забыла сказать друзьям нечто очень важное, что нежелательно было бы говорить в присутствии местного главы.
- Спасибо, лорд Пэдрейг, - выступила она из-за плеча Флориана. - Вы нам очень помогли, и мы, пожалуй, действительно послушаем, что говорят в таверне и на рыночной площади...
Эсфирь заторопилась наружу, надеясь, что друзья догадаются поспешить за ней.