1. Пыль из-под копыт, Дорога в Винтерхэвен

//Поскольку чуть опоздал с постом, прошу считать этот кусок случившимся до второго пророчества Эсфирь

- На самом деле, мы не спутники... Ну, то есть, не были спутниками, - пояснила девушка, - Мы только что встретились, когда и заметили следы кобольдов впереди, указывающие на засаду. В общем-то, в Винтерхэвен я двигалась по той же причине, по которой решила не обогнуть возможных противников впереди - в городе, к сожалению, множество проблем, требующих решения и помощи, а кем бы я была, откажись я протянуть руку?

В этот момент она ойкнула и привычно хлопнула себя по руке, куда воткнулся крохотный сосуд с иглой.

- Мм... Спасибо? - произнесла она, подцепляя двумя пальцами и вытягивая неожиданный и непривычный, если не сказать нелепый, способ получения врачебной помощи, - Только Растли прав, лучше быть к такому готовой.

Но, по крайней мере, теперь она могла ходить без дрожи в ногах, чем девушка немедленно и воспользовалась, отойдя от камня, на который она только что опиралась, и наклонившись над одним из лежавших в пыли кобольдов.


//А вот эта часть - уже после

Не расслышать слов колдуньи было невозможно. Тем не менее, Керри не торопилась с ответом.

- О чем вы, Эсфирь? - переспросила девушка, - Я не слышала ни о какой Тьме... и почему мы погибнем, разойдясь?

Несколько напрягшийся было Флориан после того, как незнакомец принялся увечить тела убитых кобольдов, подуспокоился. Похоже, это обычный охотник за головами. Наверняка циничный, продажный и беспринципный тип - но, во всяком случае, не откровенный бандит или демонопоклонник.
- Вы только встретились и тут же решили напасть вдвоем на кобольдов? - испытующе поднял бровь Флориан. воистину, сегодня был странный день. Один попутчик оказывался чуднее другого. Просто странствующий цирк, да и только. Пророчица, без конца городящая что-то про звезду. Чародей с прибабахом. И теперь вот пожалуйста - вообще не пойми кто. Не, ну ладно охотник. С этим-то как раз все просто. Единственный понятный человек, с простыми устремлениями. Но вот маска и плотная одежда не давали покоя рыцарю.
- Прошу прощения... Керри? Могу я поинтересоваться, пчему вы скрываете свое лицо? А что до благодарности - пустое. Любой бы сделал то же самое на моем месте.

- Ну, мы встретились на дороге, - начала объяснять девушка, жестикулируя освободившейся рукой, - а я уже некоторое время как заметила следы, шедшие по ней. Правда, я точно не знала, чьи они, поэтому ничего и не предпринимала... А после этого он решил разогнать засаду чтобы ни нам, ни другим путникам не угрожала опасность. Конечно, я решила ему помочь - ведь мне тоже нужно было проехать, да и кто бы оставил его одного в бою? Как вы сказали - любой сделал бы то же самое на моем месте.

Прервавшись, чтобы закрыть футляр и повесить лиру обратно на ремешок для переноски, она замолчала, когда Флориан задал ей следующий вопрос. Взгляд из под маски в ответ был, кажется... хитроватым... Точнее сказать было сложно.

- Конечно, вы можете поинтересоваться, это я вполне позволю. Но тогда вам придется позволить и мне смочь не отвечать, - ответила она шуткой, - Однако, скажем так, вы - не первый, кто интересуется подобным вопросом, а человеку моей профессии, то есть странствующему музыканту, интерес к собственной персоне весьма и весьма полезен - без него он, можно сказать, просто не может жить. Нет интереса - нет денег - нет еды. Я оставлю вас с этим в качестве возможной причины, а пока, извините, - полушутя склонилась она, - но мне нужно забрать мою лошадь, она осталась привязанной сзади.

Рыцарь недоверчиво покачал головой. Пробуждать интерес маской? Какая необходимость? Никакая маска не заменит хорошей игры, а плохую игру не исправить и десятью масками. Только неудобство одно, как в дороге - он не понаслышке знал, во что превращается попытка постоянно носить закрывающую все тело и лицо плотную одежду на летнем солнцепеке - так и при попытке попасть куда бы то ни было. Маска не просто внимание привлекает. Она заодно привлекает страхи, суеверия и людей, которые готовы свалить на ее носителя свои беды. В первом же городе не прошло б и пяти минут до первого комка грязи или, того хуже, булыжника, сопровождаемого воплем с предложением убираться подобру-поздорову от любого уличного мальчишки. Люди боятся неизвестного. А того, что боятся, ненавидят. Сложно судить их за это.
Он спешился и, вытерев клинок, убрал меч в ножны. Побитый головорезом кобольд не подавал пока признаков сознания, оставалось лишь ждать, пока он придет в себя. Нутро заранее выворачивало от перспективы общения с монстром, пусть и мелким, но выбора не было. Если где-то неподалеку прячутся собратья нападавших, нельзя оставлять это без внимания.

Керри вернулась через пару минут, ведя Дымную с собой. В отличие от коня Растли, она не пострадала от кобольдов, а потому в лечении и уходе не нуждалась, тут же мирно принявшись жевать траву на обочине, словно и не обращая внимания на лежавшие то тут, то там трупы.

Сама же девушка подошла к странным камням, торчащим из земли прямо перед тем местом, где была устроена засада, не более чем полудюжине футов от дороги.

- Эй! - подозвала она остальных, - Не знаете, что это? Похоже на... могильные плиты?

В самом деле, могильные плиты. Точнее сказать - могильные камни, даже неотесанные - а какие еще вы хотели найти посредине дороги, вдалеке от города? Заросли они так, что было ясно - хоронили тут кого-то в начале прошлого столетия. Грубо выбитые надписи на выщербленном камне по большей части были на старом диалекте всеобщего и состояли из имен лежащих здесь и нескольких слов "скорби": "Арни Минволл. Дьявол выиграл билет в девять адов", "Дерека Арчестр. Больше ты не будешь ныть мне на ухо" и "Гресс Дарнуо. Стрела в могиле - не декорация, а причина смерти". Фамилии героям ничего не говорили, и сказать по поводу могил было нечего - должно быть, когда-то давно, во времена развала империи, по этой дороге путешествовали люди и что-то не поделили между собой... что закончилось для троих печально. И это с одной стороны, достаточно волновало остальных, чтобы похоронить убитых по правилам, а с другой стороны - они потрудились выбить довольно саркастические надписи, что было не одной минутой дела. Как бы там ни было, лишнее напоминание почти вековой давности о том, что в незнакомом коллективе лучше не ссориться.

Тем временем, проходило время, авантюристы получили возможность перевести дух и поймать убежавших лошадей. Солнцу еще далеко было до захода, а дороге - далеко до завершения, но все выглядело так, что доехать до закрытия ворот в город они уже могут не успеть. Конечно, можно поторопиться, не щадя лошадей, но здесь собралась такая команда, где даже дамы вряд ли будут жалеть о том, что проводят ночь не в постели в трактире, а на свежем воздухе.
Кобольд очнулся. Первым, что он увидел, было ясное небо... а вторым - красивое и мужественное лицо Флориана. Пращник, у которого едва остановилась кровь (живучие ж создания эти кобольды) и на котором, казалось, не было живого места, со стоном попытался отползти от паладина. Он все еще боялся, хотя, откуда он находил силы на страх - непонятно.
- Что? Что вам надо? Зачем вы меня... не убили?
Сказано это было на всеобщем, хоть и с акцентом - а как ты поговоришь на человеческом наречьи с зубастой негнущейся пастью?

Надвигающийся допрос кобольда Керри, кажется, вовсе не интересовал. Она просто сидела, отдыхая, опершись спиной на одну из могильных плит с другой стороны, и тихонько перебирая струны лиры, подбирая какую-то мелодию, несложную, но, по всему, печальную. Или все же нет? Кажется, она не могла решить этого окончательно и сама. Склонив закрытую маской и тугим капюшоном голову, девушка просто предавалась собственным мыслям, пока не торопясь влезать в разговор ее новых друзей с ее новым врагом.

Тим наконец затянул все ремешки так, как на его взгляд было наиболее эффективно в плане прилегания брони к телу. Пользуясь минутой передышки, парень уселся на землю возле сундука, открыл его и развернул свое алхимическое хозяйство. Какое то время он просто перебирал свои пробирки и реагенты, успокаиваясь после боя, после чего принялся готовить новую замену своим потраченным во время боя склянкам.
Несколько крупиц металлической соли, пара капель реагента. Небольшая концентрация и пробирка наполняется магической силой, она клубится и легким дымком клубится вокруг пробирки и руки мага. Одна капля, катализатора, и рыжий быстро запечатал пробирку в которой остались лишь красноватый туман.

О, он говорит на языке людей? Тем лучше. Не придется разговаривать высоким слогом с подобным существом.А может, и придется. Впрочем, если честно, разговаривать с ним и не хотелось вовсе. Но, похоже, среди всей разношерстной братии чудаков, которые здесь собрались, никто не горел желанием исполнить этот грязный долг вместо него. Включая провидицу. Было б любопытно испробовать ее способности по настоящему... хоть она и не предсказала засаду. Что ж, долг зовет.
Флориан пригнулся, нависая над пленным кобольдом и как можно холоднее отчеканил на драконьем - каковой пришлось вспоминать впопыхах:
- Жизнь твоя в моей власти, презренный червь. Отвечай - где от взора таятся другие, что тебе подобны?
Не было нужды проговаривать дополнительные угрозы или что-либо обещать. Самая сильная угроза - та, что беспомощный пленник выдумает себе сам, обращаясь к своим потаенным страхам. А обещания - их еще нужно заслужить.

Не хватало одной малости - объяснить остальным, чем же он занят. И, не отрывая взгляда от трепещущего кобольда, паладин добавил, уже на всеобщем:
- Во время стычки он убеждал всех не сдаваться, чтоб не привести врагов в какое-то убежище. Если он сейчас решит не раскрывать рта, я отдам его тебе, Растли. Делай с ним что хочешь, но расколоться он должен. Думаю, ты справишься.
Нести подобную чушь было невообразимо противно, но особого выбора не было. Хотелось надеяться, что вид окровавленного охотника со связкой "скальпов" окажется достаточно пугающим.

Когда Флориан пояснил свои намерения остальным, Керри ненадолго вынырнула из своих мыслей, остановив мелодию. Посмотрев в сторону паладина, она, видимо, собралась что-то сказать, но передумала в последний момент, покачав головой в маске, предоставляя допрос паладину и возвращаясь к задумчивому музицированию. Теперь стало ясным, что это была не простая практика, по крайней мере, не простая практика исключительно в игре на лире - оставшиеся от удара на ногах раны понемногу зарубцовывались, а после и вовсе затягивались гладкой кожей, словно ничего и не было. Хотя, конечно, обувь придется еще починить... Но, кто знает, возможно, в арсенале барда есть и что-то для этого случая?

Кобольд правда боялся. Еще и когда обратились к нему на драконьем - а он считал, что все люди не могут знать этот кобольдский язык! Наверное, этот большой, который был второй головой той лошади - страшный человек. Но нет, он не был страшнее Железного Зуба. О чем кобольд не преминул сказать тотчас же:
- Снор ничего не скажет! Можешь убивать! Если Снор скажет, тогда Снора убьет Железный Зуб! Железный зуб убьет вас всех! И тебя, и тебя, - зубастик комично указал пальцем сперва на паладина, а потом на Керри, и даже перестал дрожать - одно упоминание об этом странном Зубе придало ему сил даже перед лицом смерти.
Флориан поморщился от визгливого голоса пленника.
- Снор. Почему ты служишь Железному Зубу? Кто он? Дракон?
- Потому что он самый сильный, - выдал кобольд, будто это было самим собой разумеющееся. - А еще благодаря нему мы в сокровищах купаемся! - добавил он и попятившись, комично закрыл рот обеими руками, словно сказал что-то очень секретное, чего никогда не должен был говорить.
- Купались. - рука в латной перчатке стиснула тощее плечо кобольда, не оставляя возможности внезапно развернуться и задать стрекача. - Но это было в прошлом, а теперь вы, ничтожные, осмелились не исполнить его приказ, и он обязательно казнит того, кто вернется без новых сокровищ.
Да-да, сокровища кобольдов. Хорошо, что никто не понимает, о чем разговор, а то уже такое б началось! А ведь в маленьком умишке этого жалкого создания сокровищами вполне могут быть совершенно ерундовые вещи. Как у сороки, которой главное чтоб блестело.
- У-у-у... - кобольд перестал дрожать и просто поник, казалось даже, что если бы морда его не была крокодильей, из глаз сейчас бы потекли слезы. - Все правда. Ты убьешь меня до того, как это сделает Железный Зуб, да? Как вы убили Гарда? Давай...

- Я не убиваю таких ничтожных созданий как ты, Снор. Если Железный Зуб так силен, как ты говоришь, то отведи нас к нему. Тогда он может быть пощадит тебя, за то, что ты привел такую блистательную добычу. А если я одолею его, то ты будешь служить мне и исполнять все, что я изволю повелевать. Выбирай.
Паладин встал, отпуская пленника и грозно глядя на него сверху, выжидающе скрестил руки на груди. Ну в самом деле, как быть с этим дикарем? Отдать властям, на законный суд? Его просто замучают до смерти, закон или не закон. Проще тогда уж вынести и исполнить приговор самому. Не перекладывать ни на кого. У него небось и выбора-то никакого не было, служить или не служить сильнейшему. Делал, что прикажут... По крайней мере, он достаточно храбр, чтоб не лебезить, вымаливая жизнь.
- Он не пощадит! Он убьет сперва тебя, а потом Снора! За то, что привел! Зачем вам туда? Вы тоже хотите умереть, как того хочет сейчас Снор? - кобольд поднялся с земли, в которую до этого хотел вжаться и стать невидимым (увы, кобольды так не умеют) и вытирал нос, словно хотел высморкаться. И тут в его небольшой кобольдский ум проникла идея.
- А... А дать Снору убежать никак не получится, нет? - он смотрел на паладина с умоля-я-яющими глазками, вот-вот готовыми заплакать. Только у кобольдов нет слезных желез.
- Не получится. - отрезал Флориан. Дать кобольду убежать и предупредить пресловутого Зуба не входило ни в какой из планов. Слишком просто было бы - поддаться минутной жалости, чтоб впоследствии горько жалеть о ней, глядя на тела тех, кого оставленный на свободе со своими сородичами подкараулит в следующий раз. История знает множество подобных примеров.
В том-то и дело, что предупреждать Зуба кобольд не собирался ни разу. И он развил мысль:
- А если Снор приведет в логово большого человека из металла? А потом убежит? Пока вас будет убивать Зуб. Получится?
Так просто планы кобольдского умишка еще, наверное, никто не раскрывал.
Паладин на мгновение задумался и, немного повернувшись, окинул взглядом картину недавней стычки и новых знакомцев, занятых своими делами. Эсфирь говорила, что их связывает одна судьба - его и этих... этих... хм, выходит, спутников. Возможно, в будущем, друзей? Ну а что - если в этом есть хоть капелька истины, то самое время в этом убедиться!
Он вновь грозно зыркнул на Снора и, подбоченившись, выдал как можно более сурово:
- Веди!

Грозного зырка и грозного рыка хватило для того, чтобы кобольд снова испугался Флориана. Вскочив на ноги и все еще не веря своему счастью, он засеменил на юго-запад, сперва по дороге, а потом сворачивая с нее прочь. Бегущий, поджав хвост, кобольд, быстро удалялся из виду, и он не оглядывался, догоняет ли его кто-то.
Так что, время снова садиться на лошадь и ехать навстречу новой опасности. А кобольд тот силы не особо рассчитал, очень быстро запыхался и начал семенить гораздо медленнее. А рассчитают ли герои силы, чтобы встретиться с еще одной стаей кобольдов сегодня? Наверное, их главное логово будет хорошо охраняться, и конечно же, там был Железный Зуб - а о нем они уже были наслышаны. Кто же это мог быть? Вожак стаи кобольдов? Тогда бы он назывался куда проще, например, Вирк. Или Мрим. А тут - аж два слова, первое из которых еще и произнести непросто. Что-то здесь было нечисто...
Правда, до города затемно уже добраться не получится, если они прямо сейчас серьезно отклонятся от курса в сторону кобольдского убежища. Ну, пусть так, свежий воздух всяко лучше затхлой атмосферы в таверне. И можно действительно сплотиться в одну команду.

Состояние			ХП	Surges	АР	DI	Conditions
-	Флориан	[F]	28/28	11/11	1	1	-
-	Керри	[K]	26/26	6/9	1	1	-
-	Тим	[T]	24/24	6/7	0	1	-
-	Растли	[R]	23/23	3/6	0	1	-
-	Эсфирь	[E]	23/23	6/6	1	1	Resist 5 poison

//Энкаунтерные паверы восстановлены. Инфузии перезаряжены одним сурджем Тима и сурджем Керри.

На допрос Керри не обращала особенного внимания - скорее всего, драконьего она, в отличие от Флориана, просто-напросто не понимала, а потому слушать их было бесполезно. Но вот когда кобольд сорвался с места, побежав прочь, волей-неволей пришлось заметить происходящее. Привстав, она проводила спешившего ящера недоуменным взглядом и крикнула паладину:

- Куда это он? Вы его отпустили?

На всякий случай лира была уже в руках, а футляр для палочки поспешно открывался тонкими пальчиками.

- В то самое их логово! - крикнул Флориан, вновь забираясь в седло. - Он утверждает, что ихний глава, некий Железный Зуб, убъет всех нас. Не терпится проверить, только ли зубы у него железные. Если оставить этот рассадник нетронутым, атаки будут продолжаться! Нельзя этого допустить. Поэтому я отправляюсь следом за ним.

Паладина явно не останавливала мысль, что остальные могут решить иначе и не захотеть рисковать своими головами в кобольдских пещерах. Если понадобится, он пойдет один. Но если Эсфирь права, и это Судьба - сейчас будет первый знак.

Девушка помотала головой, словно пытаясь уложить мысли в голове поровнее.

- Вот просто так сразу - в логово?! - в полном смущении переспросила она, - Там ведь будет куда больше кобольдов! Может, сначала хотя бы кого-то предупредим в городе?

Тем не менее, не дожидаясь ответа, снова закрыв футляр, она начала немного неловко забираться на свою светло-серую лошадь - видно было, что опыта верховой езды у нее не очень-то много.

Глядя как дристнул в кусты кобольд, Тим немного удивился. Закончив со своими пробирками благодаря помощи Кэрри, чуть пораньше чем расчитывал, парень быстро свернул свой сундук, который из походной лаборатории в считаные секунды принял вполне компактный вид, а ещё через пару секунд оказался взваленным на плечи алхимика. Свежеизготовленные пробирочки с клубящимся в нем алым дымом, заняли свои места в петельках одной из лямок сундука. Собственно говоря, подойти к основному действию техномага заставила только одна фраза, услышанная от кобольда.
- Большого человека из металла? Может это кованный или голем?
Судя по тому какой интерес горел в глазах техномага, он готов был идти в кобольдские убежища в надежде найти это существо, являвшееся воплощением мечт старого Александра.

- Эй, ящерица, подождика! - охотник хмуро глядя на всю их честную компанию, окрикнул кобольда. - Флориан, не спеши так. Может ты уже все выяснил у этого паршивца, но я что-то не услышал пару важных вещей.
Растли убирал скальпы в свой рюкзак, скальпы "заработанные" Тимом и Керри отправились туда же.
- Сколько кобольдов в этом твоем "логове"? Сколько таких ушлепков как эти, - рука охотника указала на мелких бандитов. - А сколько стрелков как ты и сколько воинов как эти?
Иннайт тыкал пальцем в направлении щитовиков.
- Ты ведь похоже собрался остаться в живых. Твоя жизнь в руках рыцаря, я у него в долгу и не буду тебя убивать, пока... Пока он не решит иначе. Поэтому я просто спрашиваю, а ты просто отвечаешь. Пока... И есть кто-то еще в вашем логове?
Следопыт принялся тщательно вытирать свою цепь сорванной травой, занятие это было не быстрое, жуткое оружие охотника было все заляпано кобольдской кровью.

Вряд ли это хорошо влияло на репутацию Растли - медлить и вытирать цепь кровью, когда пленник уже удирает прочь. Легко сказать "Подожди", когда ушлепок уже отбежал метров на пятьдесят. Но кобольд все равно выдохся к тому моменту и обернулся, глядя, как за ним уже спешит Флориан, как садится на лошадь Керри... Похоже, он снова испугался латника на коне и отшатнувшись, упал на свою пятую точку. Потом поднялся.
- Снор умеет считать до трех! И нас всего - больше, чем если три раза загнуть все пальцы на руках! Кобольды - сильный народ! Снор приведет вас, и пока вас будут убивать, он убежит и найдет новых кобольдов!
Не очень подробный ответ, но больше из него было не вытащить. Да, шариков у пращника было всего три, так что, может, он не врал. Сейчас герои убили восемь кобольдов, и если их всего было больше, чем тридцать... То сейчас, наверное, стало чуть меньше, чем тридцать. И то, кобольды, как и всякие мелкие существа, любят преувеличивать.

Растли тяжело вздохнул и убрал оружие. Он уже раз нарвался сегодня на знатные тумаки. Эх... Дело, конечно, было нужное и полезное... И рискованное. Очень рискованное. Но Растли был бы не Растли, если бы не пошел следом за этой странной компанией.
Охотник вскочил в седло и направился следом. Сейчас он думал о том, что он, следопыт, дикарь из леса, был самым нормальным во всей этой бригаде. Рыцарь, готовый ломиться не весть куда лишь покарать злобных кобольдов, красивая, но похоже сумасшедшая девушка-колдунья, какой-то чокнутый маг-механик, и девчонка-музыкант в маске... Да уж... Звезда...
Иннайту не особо хотелось ехать куда-то за кобольдом. Все это пахло западней со смертельным исходом. Но почему-то охотник чувствовал некоторую ответственность за девченку Керри. Он втянул её в битву с засадными бандитами, где она показала свою силу, буквально вытаскивая Растли с того света, чтобы он мог продолжать драться. Может отговорить её и проводить до Винтерхэвена? Но тут вспоминался Флориан, рыцарь на боевом коне, ворвавшийся в разгар битвы и решивший исход битвы. Со своими товарищами, конечно, но тем не менее. Так уж вышло, что Растли оказался кругом обязан. А он не привык оставаться в долгу.
"Подожди еще немного Лоррейн. Я надеюсь девки в Винтерхэвене не дают тебе скучать." - мысленно обратился следопыт к боевому товарищу и поскакал вперед.

Несмотряя на то, что сны призывали Эсфирь торопиться в Винтерхэвен, она не стала протестовать, когда воины двинулись в сторону загадочного логова. Во-первых, кобольды, вполне могли оказаться передовыми силами Тьмы, а во-вторых... Эсфирь сомневалась в своей способности убедить всех, что они - лучи той самой звезды, чей свет призван разогнать Тьму. Но чем больше времени они проведут вместе, тем больше вероятность того, что они сами поймут это. Кроме того, провидице еще не приходилось испытывать себя в роли чародейки, а это было бы совсем нелишним перед походом против культа Оркуса.

Видимо не у одного Тима и Флориана обнаружился интерес в логове кобольдов, а может просто люди неожиданно поверили в прорицания про звезду. В общем, следуя за остальными сквозь лес алхимик ломал голову не над этим. Несмотря на то что он двигался последним, поскольку в отличие от него все остальные были верхом, он временами останавливался чтоб сорвать то или иное растение или их плоды, срезал грибы, надеясь что лес не позволит его друзьям оторваться слишком уж сильно вперед и он всегда сможет их догнать.

Тим был прав - ему не только не нужна была лошадь, чтобы угнаться на долговязых ногах за семенящим кобольдом, но и оставалось время на то, чтобы собрать некоторые ингридиенты. Ума не приложить, как он превращал обычную траву, грибы и плоды во взрывоопасную смесь, но это у него получалось, и этим грех было не воспользоваться.
А кобольд семенил все дальше и дальше, отклоняясь на юго-запад. Похоже, до логова им топать далеченько, да все равно этот путь не отводил их от цели - Винтерхэвена, а значит, можно позволить себе перед торжественным вступлением в город совершить что-нибудь, за что их и будут торжествовать. :)

Пыль из-под копыт -> Логово кобольдов