1. Пыль из-под копыт, Дорога в Винтерхэвен

Эсфирь:

На троне из костей вальяжно сидел Кровавый Лорд. Черепа источали кровь, сам Лорд был обрамлен темнотой, окружен гнилостным запахом смерти и страдания. Крики боли и мук звучали где-то вдалеке дворца Оркуса, но Темному Лорду не было до них никакого дела. Его затуманенный кровью взгляд терялся вдалеке, его разум тянулся к зовам и молитвам его мрачных служителей и последователей. Словно жужжащие мухи, их просьбы и мольбы не производили никакого впечатления на Демонического Принца Нежити - никаким смертным последователям не объять его величественные планы и интриги. Но вдруг его глаза сузились. Одна молитва - не молитва, лишь произнесенное шепотом слово - возродила прошлые воспоминания, забытые вопросы и неоплаченные долги. Оркус сконцентрировал свое божественное внимание на источнике, простирая свое присутствие через планы и измерения...

"Хозяин Нежити, Слеза в покрове Тьмы, услышь слова твоего покорного слуги, личинки на твоем всемогущем трупе... Я нашел, где последователи Бахамута спрятали Жезл Погибели! Бывший паладин Бахамута, которого я обратил во твое имя, знает об этом месте, о великий Господин..."

Жезл Погибели найден! Кровавый лорд стиснул рукоять своего зловещего скипетра, кровь закапала между пальцами. Это... чудесно. Это открывает новые возможности. Фигуры на доске внезапно сдвинулись, и ситуация снова в его пользу.
Как Повелитель Нежити, Оркус имел бесконечное терпение мертвеца - редко можно увидеть такую черту среди его демонических когорт и даже среди противников. Оркус знал, что если он будет ждать достаточно, то секреты, что таятся при жизни, выплывут на поверхность после нее. Да, это лишь вопрос времени, а это время как раз настало. Жезл Погибели всплыл на поверхность... Время отправлять пешки в бой, время вернуть артефакт, время завершить когда-то начатое, но так и не законченное дело. Амбиции? Просты: превратить весь мир живых в царство нежити и вечной тьмы! Совершенный разум Оркуса мгновенно просчитал тысячи действий, которые потребуются, чтобы воплотить план в дело, но сперва...
Его образ материализовался в склепе его еще молящегося слуги, притягивая на себя темноту и могильный холод. Жрец вскричал в ужасе, когда его глаза начали кровоточить при виде его истинного Господина. Вопросы требовали ответа, и долг одной души требовал оплаты...



Вскричала и Эсфирь, тяжело дыша. Этот сон она уже видела... И как в прошлый раз, он ускользал от нее, как песок через протянутые пальцы. С каждым вздохом она пыталась удержать его в памяти - и не могла, оставалось только чувство тревоги и два слова: "Жезл Погибели".
Ей не впервой. Профессиональная сновидица, она легко справлялась с последствиями кошмаров - а мир сейчас такой, что каждый второй сон, вещий или нет, нес негативный оттенок. Все было спокойно, она в безопасности в гостинице "Нентир", за окном журчит река, в честь которой названа гостиница, светят звезды и растущая луна... Выпить предусмотрительно поставленный перед сном стакан с водой и затушить свечу.


Потоки крови... Потоки крови, с металлическим запахом, от которого тошнит и хочется глотнуть свежего воздуха - но свежего воздуха нет. Потоки, что текут с потолка, из нескольких дыр, и разливаются в настоящее озеро посреди огромной темной комнаты. Лишь несколько тусклых источников света - и абсолютная темнота...
Большая статуя Оркуса указывает на Нечто. На огромную пасть, ведущую в никуда, вот только у этого "никуда" есть имя - план тени, Шадоуфелл. Из него пытается вырваться тьма, из пасти появляются тянущиеся руки и безликие создания, но они словно натягивают незримую пленку, что каждый раз, обтягивая все новые силуэты кошмарных чудовищ, отбрасывает их назад.

"Открой нас! Выпусти нас! Мы хотим крови! Мы жаждем страданий! Мы поглотим свет и принесем тьму! Открой нас! Разорви пелену!"

- Принц Нежити, Хозяин Разложения, Погибель Живого, мы призываем сейчас твою тень! Подари нам свою вечную нежизнь, наполни мир кровью и тьмой! Владыка Страданий!
Лишь на мгновенье проявилось незнакомое человеческое лицо... В его руках был жезл с навершием в виде черепа, и жезл звал к себе, он обладал мощью, достаточной для того, чтобы разорвать пелену... И он разорвал ее.
В следующее мгновенье был город. Волна нежити и теневых созданий набросилась на стены, безжалостно уничтожая всех, кто стоял на пути. Они были в сотни раз сильнее, им не было числа. Крики ужаса, боль агонии, раздираемая плоть - свет еще одного оплота цивилизации погаснет в считанные часы, и пройдет пара дней - тьма доберется и сюда, в Фоллкрест...




А вот этот второй сон она увидела впервые. До чего же беспокойная ночь! И в отличие от первого сна, второй запомнился в подробностях. Настолько, что Эсфирь даже помнила, что за город стал первой мишенью для армии из Шадоуфелла. Это был Винтерхэвен - второй оплот цивилизации в долине Нентир, что лежал в дне верхового пути отсюда на северо-запад.
Первый сон был про прошлое. А второй был про будущее. Про возможное будущее. Его еще можно изменить. Если поторопиться. А за окном уже сверкало утро - до чего же красив рассвет... Сна больше не было ни в одном глазу.

Флориан:

Утро встречало Флориана в привычной утренней тренировке. Размять мышцы перед тем, как продолжить путешествие - заодно и лишний раз не забывать то, какой стороной держать меч. Дороги сейчас небезопасны, и странствующий рыцарь всегда был готов принять лицом к лицу любую опасность.
Прохлада на улице совсем не чувствовалась в движении, даже наоборот, на лбу выступал пот. Совсем недалеко шелестели деревья, недорубленный клочок леса хранил под своими кронами городское кладбище. Можно было услышать и журчание реки, буквально через несколько домов отсюда она падала красивым водопадом с плато, которое разбивало Фоллкрест на нижний и верхний город. Неплохая дешевая гостиница "Нентир" была как раз через реку, но зачем останавливаться в гостинице, когда тебя может приютить храм?
По правде говоря, Дом Солнца переживал сейчас не лучшие времена и его смотритель, дворф Грундельмар, принял Флориана с распростертыми объятьями. Паладин вовсе не ревновал своего бога к другому и готов был помогать всем - кто был этого достоин, конечно же. Дом Солнца, помимо посвящения Пелору, как главному светочу долины, включал в себя святыни Корда и Бахамута... вот только все это долгое время было в запустении - Фоллкрест явно сейчас переживает не лучшие часы. У Грундельмара и у Флориана явно было много общего - жгучим пламенем горели их сердца, и паладин легко нашел себе нового друга и союзника, да только любящий поспать дворф так рано не просыпался.

Тем страннее было то, что кто-то прервал тренировку Флориана.
- О, здесь кто-то есть... Воин Света, да благосклонны будут к тебе боги! Я Марла, я загнала лошадь, чтобы добраться сюда как можно быстрее, но... где же все? Где Балорн, где Анкараш? Здесь был раньше живой храм... а сейчас? Неужели здесь не найти мне помощь старых собратьев по вере?
Она говорила правду - ее потрепанный вид и усталое лицо легко могла навести на мысль, что она не вставала с седла всю ночь. Достаточно крепкого телосложения женщина носила кольчугу, не чувствуя ее веса, на груди висела эмблема в форме щита с изображением Платинового Дракона - Бахамута. Аккуратно подстриженные волосы, походная одежда (уже покрытая пылью и давно не чищенная) сидела на ней свободно и естественно, сама женщина была достаточно приятна на вид и легко могла постоять за себя, но явно устала. И в ее голосе слышалась неподдельная тревога.

Флориан остановился, опуская меч и поворачиваясь на голос. Грундель не упоминал ни про каких Балоров, и вообще - кто это? Тяжело дыша, он вытер пот со лба и поспешно выпалил: "Прошу прощения, одну минуту!". Негоже представляться даме, будучи в одних бриджах до колена, мокрых и грязных. Где-то тут должна была лежать остальная одежка... а, вот она!
Наспех напялив котту прямо на голое тело и затянув пояс, Флориан наконец подошел к незнакомке и приложил руку к своей груди, склоняя голову в приветствии. Растрепавшиеся волосы немедленно упали на лицо, закрывая глаза, и пришлось одолеть сопротивление непокорных при помощи пятерни.
- Добрый день, госпожа. Да пребудет с вами благословение богов. Меня зовут Флориан, и я... странствую. Увы, не могу сказать вам, где все - я приехал только вчера и здесь был только старый смотритель. Но что за несчастье заставило вас искать помощь? Может быть я чем-то смогу помочь?

Рассвет, без сомнения был красив... И вдвойне прекрасным было то, что он - не последний. Но сегодня Эсфирь проснулась с каким-то особенным осознанием того, что любой следующий рассвет может стать последним...
Нет! Взять себя в руки. Собраться - и мысленно, и в дорогу. О, девушка уже давно знала, что ей предстоит долгий, далекий и трудный путь... Еще два года назад, когда она узрела во сне гибель Лашула, она знала: ничего не случается просто так. Судьба идет своей дорогой, и лишь немногие способны ее изменить...

- Что ты здесь делаешь, дитя? – величавый эльф с удивлением смотрел на шести-семилетнюю девочку, неизвестно как очутившуюся в глубине леса Харкен, вотчине одного из племен диких эльфов. Малышка насторожено смотрела ему в глаза и молчала. – Ты здесь одна? – снова молчание в ответ, лишь непонимание и испуг в огромных детских глазах. Эльф замолчал и задумался. Протянул руку к найденышу, но она увернулась от руки, не отводя от его лица настороженного взгляда.
- Пойдем со мной, - решился эльф. – Тебя не обидят здесь.
Еле заметный кивок.

Так, вещи собраны. Да и что там собирать, если никаких вещей, кроме запасной одежды, у нее отродясь не было? Последний взгляд в окно. Река. Храм. Храм? Вот туда не помешает зайти перед дорогой. Эсфирь совершенно не задумывалась о том, как доберется до Винтерхэвена - она абсолютно точно знала, что найдет тех, кому по пути с ней на дороге Судьбы. Возможно, уже сегодня найдет...


В доме шамана девочке предложили поесть. Она охотно вцепилась в тонкую лепешку с сыром, но запить водой, стоящей в бокале тут же, не решилась. Вопросительно посмотрела на мужчин – вождя и шамана.
- Не бойся, дитя, пей. Эта вода не причинит тебе вреда, - дождавшись того же легкого кивка, шаман повернулся к вождю.
- Ты видишь? Это не просто ребенок. В ней есть задатки Извечной Силы… Она смогла почувствовать, что вода – из священного источника… Она здесь не случайно.
- Миртал… - вождь утомленно потер лицо, - зачем она здесь?
- Не знаю… Пока – не знаю. Но, думаю, что уже к вечеру смогу дать тебе ответы на все твои вопросы… Или – почти все.


Отогнав ненужные воспоминания, Эсфирь вышла из комнаты, заперла ее, расплатилась за комнату и вышла в то самое прекрасное утро, которому не суждено стать последним. Сейчас ее дорога лежала на другую сторону реки - к храму.

Керри:
Из двух таверн Фоллкреста таверна "Нентир" была более удачным выбором для Керри, чем "Серебряный единорог". В последней и за комнату, и за еду брали в несколько раз больше, и с придирчивостью относились к незнакомцам, а лишнее внимание ей было ни к чему. Здесь же достойный сервис и через таверну эту проходит каждый день столько разномастных странников, что легко затеряться даже в привлекающей внимание маске.
Остановиться на ночь - никаких вопросов. А ночь пролетела очень быстро, даже чересчур, единственное - где-то после полуночи Керри разбудил женский крик из соседней комнаты. Так как наряд стражи в таверну в следующие десять минут не нагрянул, можно было сделать вывод, что соседке просто приснился кошмар.
Очаровательный, даже по меркам Керри, полуэльф Эрандил сейчас сидел за стойкой и принимал оплату от совершенно красивой девушки. Она спешила, и явно собиралась покидать город: вещи за плечом, перекусить - уже в дороге, и на вопрос Эрандила: "Может, останетесь хоть на кружечку?", она ответила коротко: "Мне пора. Время пришло", и выбежала наружу.
В таверне, кроме Керри, завтракали всего трое посетителей. Один ничем не примечательный человек, что сидел в уголке и неторопливо поглощал жареную курицу, еще двое вели неторопливую беседу:
- Слушай, а может, попытать счастья в Винтерхэвене. После праздника начала лета мои ткани никому уже не нужны.
- Винтерхэвен? Не, ни ногой. Там уже дюжина людей пропали без вести. И кобольды все чаще атакуют стены. Здесь хоть относительно спокойно...

Эрандил Земоар, хозяин таверны "Нентир":



Растли:
Но на самом деле, настоящее спокойствие было за городом. Отдыхающий прямо на земле дикарь Растли просто-таки излучал это спокойствие - к нему никто не приближался и за десяток метров. Он уже заслужил среди здешних фермеров несколько дурную славу, и хоть Растли был тихим, спокойным и совершенно неконфликтным парнем, неплохо так вертящим могучую шипастую цепь, нет-нет, да частенько удавалось ему пугать местный люд. То еще кровоточащими ушами зеленокожих, то дикими яростными криками из близлежащих лесов, но хорошо, хоть в город почти не суется, а тут его терпеть можно, да и медведей отгоняет.
Утро было теплым, приятным и солнечным. На небе ни облачка, роса уже почти испарилась с травинок, самое время размяться да пораскинуть мозгами насчет планов на будущее.
Дня три назад они расстались с Лоррейном. Растли очень дорожил своим боевым товарищем, к тому же, Лоррейн был опытнее его и легко показывал ему такие тропки, которых и сам дикарь бы не заметил. Легко ли жить без опоры и поддержки, даже если ты - волк-одиночка? Отнюдь. И сейчас затянувшееся отсутствие напарника уже заставляло чувствовать беспокойство.
Карту, видите ли нашел... Всего лишь клочок бумаги на трупе одного из зеленых. Да, там отмечен был грубо город - не Фоллкрест, а Винтерхэвен, - и рядом с ним корявой лапой крестик и надпись "драконья усыпальница". Ума не приложить, чего его туда понесло, дескать, там, где похоронен дракон, там и сокровища, и нужно опередить зеленокожих, разузнать... Делать ему просто было нечего, вот что. Они договорились, что Лоррейн вернется за Растли (последний совершенно не любил шляться по городам), как узнает подробности, но вот, уже четвертый день пошел... Чтобы сгонять туда и обратно, нужно всего два дня. А значит, его нет уже слишком долго. Растли уже получил звенелки за отрезанные уши, и теперь томился в ожидании и бездействии.
А значит, настало время отправиться за ним.

Флориан:

- Гостья в нашем храме? - Грундельмар, что вышел во внешний двор, был еще очень сонный - только и успел, что накинуть на себя подобающие жрецу Пелора одежды да плеснуть воды из кувшина себе на лицо. Вода все еще стекала каплями с его бороды. - Вот уж не ожидал. Балорн и Анкараш... Были здесь когда-то. Сейчас я здесь один, да двое послушников. Да иногда заходят со странствия жрецы. И паладин, как вот сейчас, - одна рука указала на Флориана, а вторая протирала глаза.
- Это... Нет, это может быть крах всего! Я не знаю, сколько у нас времени... Все мое бегство... никакого толку...
- Да прошу вас, успокойтесь. Заходите, присядьте, - Грундельмар частенько находил повод вставить привычное свое ворчание, что "Вы, люди, постоянно куда-то спешите. Спешите жить. Солнце вставало над нами вчера, встает сегодня, и будет вставать завтра до скончания веков". Но сейчас просто показал дорогу внутрь.
В просторном помещении, где возносили хвалу Пелору, силой трех пар рук пока еще поддерживался порядок. Чтобы наблюдать за Солнцем, в этом озаренном светом месте даже в сводчатом потолке были окна-витражи. Свет играл сквозь них разнообразием красок, но с цветами строители храма не переусердствовали - внутри было уютно, солнце не резало глаза. Большая статуя у входа изображала мудрого старца с растрепанными волосами и позолоченной бородой, протягивающий руку в благословляющем жесте. Два алтаря чуть глубже в храме сияли огнем вечногорящего света, и на каждом горели свечи, как дань огню, что приносит каждый день Солнце.
Грундельмар указал на скамью, присел сам, и Марла, немного поколебавшись, присела тоже.
- Спасибо, я не собиралась отдыхать, но хотя бы собраться с мыслями... Я приехала сообщить плохие новости и просить о помощи.

Грундельмар, жрец Пелора в Доме Солнца:



Эсфирь:

Хорошо, что в таверне почти не было людей, когда она поспешила оттуда выбраться. Четверо, если считать еще и странную девочку в маске. Может, это был знак? Сейчас уже поздно об этом думать. Хорошо, хоть Эрандил не стал задавать лишних вопросов. Он никогда не задает лишних вопросов. Оттого-то в его таверне так удобно останавливаться - а последнее время они вообще были на "ты", и неплохой лишний доход его заведению благодаря "женщине-пророчице"... Сейчас она уже не узнает, были ли правдивыми хоть половина из сделанных за деньги предсказаний. Забежать перед отъездом в храм...
В храме в это время было пустынно. Дом Солнца вообще последнее время не был полон прихожанами - они больше вспоминают о Светоче лишь когда наступает пора собирать урожай... или на праздники. Один дворф да двое послушников - вот и все, кого здесь можно было встретить гарантированно, и столь ранним утром обычно прихожан видно не было. Где-то через час придут первые крестьяне, чтобы встретить новый день и отправиться в поля за город, да вечером здесь будет людно, под закатную молитву...
Ан нет. В храме кто-то был еще, кроме дворфа Грундельмара. Воин... нет, даже паладин. И женщина... клирик. От стен отражались слова, наполненные искренним чувством. Она явно принесла печальные новости Грундельмару и его собеседнику.
- Меня направили из святыни Бахамута, которая до сего дня держалась в секрете. Сейчас я не боюсь об этом говорить открыто, потому что ее... больше нет! Монахи и мои собратья по вере охраняли в этом месте под защитной магией артефакт, наполненный злом. Его называли Жезл Погибели. Но похоже... - тут клирик Бахамута, Марла, обернулась на вошедшую Эсфирь, но посчитав ненужным останавливаться, продолжила с безысходностью в голосе: - ...Зло узнало об этом месте. Вся святыня осквернена Дланью Смерти. Культом Оркуса. Они уничтожили всех, кроме одного. Они забрали Жезл. И отправились в Винтерхэвен. Их мощь просто огромна, а что они могут сделать, имея в руках артефакт... - Марла закрыла лицо ладонями. Да, никакого оптимизма. Можно было даже сказать, что она готова была разрыдаться, но нет, влажными глаза не были, - Понимаете, все павшие монахи вернулись к жизни нежитью! И бывшие защитники тоже пошли в наступление. Если уж вы изъявляете желание помочь, то отправьтесь в Винтерхэвен и хотя бы предупредите их! Я же поскачу дальше, в Хаммерфаст и Ненласт. Перед лицом угрозы нужно объединиться...

Зал встретил Керри своим уже знакомым духом - запах дерева, горящего воска свеч в простой, но по-своему изящной люстре из железа и полых рогов, пива и жареного мяса, только теперь картину дополнял еще и солнечный свет, струящийся из небольших окошек. Усевшись за стойку и проводив взглядом убежавшую женщину... Кто знает, может это она была ее соседкой?.. девушка, переведя взгляд на Эрандила и, немного подумав, заказала вина - вода как-то не подходила для случая, а пиво... Ну, пиво тоже как-то не очень подходило, наверное. Получив заказанное и расплатившись, она услышала разговор сзади и повернулась, прислушиваясь.

Взяв небольшой кубок из обточенного дерева с вином, она встала и подошла к говорившим. Тихонько кашлянув, чтобы привлечь внимание, она обратилась к ним:

- Извините, я не могла не услышать вашего разговора, - ее негромкий мелодичный голос, даже несмотря на маску, был слышен вполне отчетливо, - Позвольте поинтересоваться, не знаете ли вы часом, есть ли в Винтерхэвене надобность в добровольной помощи с целью разрешения этих ужасных проблем, о которых вы говорили?

Когда Эсфирь услышала монолог женщины-клирика, развеялись последние сомнения. И если название Винтерхэвен можно было услышать случайно (ну мало ли по какой причине в храме прозвучало название города), то слова "Жезл Погибели" окончательно убедили ее в том, что она пришла туда, куда нужно. И когда нужно. Эсфирь, ни мгновения не колеблясь, подошла к паладину:
- Вы идете в Винтерхэвен?- спросила она. Точнее, сказала, потому что проззнесенные ею слова были скорее утверждением, нежели вопросом.

Услышав историю Марлы, он скрипнул зубами от бессильной злости. Если бы только правая рука знала, что делает левая. Если бы в погоне за секретностью хранилище артефакта не было бы тайной за семью печатями даже для единоверцев. Если бы был хоть какой-нибудь знак, что грозит опасность... Если бы.
Однако сделать с тем, что произошло, уже было нельзя ничего. Жезл Погибели утрачен и попал в руки тех, кто не преминет использовать его по прямому назначению - нести погибель людям. Если только не удастся вырвать его у них до того, как они успеют причинить много вреда. Она еще спрашивает про желание? Какое еще желание?! Отправиться в этот поход - долг каждого, кто хотя б раз называл себя защитником людей.
Он повернулся к незнакомой рыжуле, выскочившей откуда-то с вопросом, как пробка из бутылки. А это еще кто? И за какой надобностью женщина собирается в город, который вот-вот станет местом побоища?
- Да, и немедленно. - ответил Флориан. - Но если уж вы слышали речь госпожи жрицы, сударыня, то, полагаю, воздержитесь от своей поездки. Нечего такой прелестной деве делать в драке со смертепоклонниками. Или вы хотели передать какую-то весть родным в Винтерхэвен?

Эсфирь подошла ближе к Флориану и посмотрела ему в глаза.
- Немногим дано изменить дорогу Судьбы... - сказала она, совершенно не обратив внимания на его слова и на его тон. - Ты - сможешь. Но не один. Нас пятеро... И не все смогут пройти этот путь до конца. Но начать этот путь мы должны... Жезл... Его нужно найти.

Встретив ее взгляд, он вздрогнул, как от удара. У девушки были глаза провидицы, полные тумана и бесконечности, как две пропасти в горах. Говорят, что если долго смотреть в такие глаза, можно увидеть свое будущее. Судьбу. Рок... С усилием Флориан отвернулся. Ни к чему это, знать такое.
- Пятеро? Кого - нас?

- Тех, кто способен изменить будущее, разумеется, - голос и взгляд девушки неуловимо изменились и стали более человеческими. Говорила она уверенно, словно дело было уже давно решено. - И для начала надо спасти Винтерхэвен. Это позволит хотя бы выиграть время...
Эсфирь вздрогнула, вспомнив свои сегодняшние сны и мысли о последнем утре.

Керри:

- Хе, погляди, какая девочка!
- Из бродячих артистов? Ха, да-да, конечно, помочь. Певуны и постарше тебя без головы лезут под стрелы ушастых, а потом бац - и труп выноси. Сам такого видел. Жалко парня было.
Двое людей, к которым присоединилась в разговоре Керри, на первый взгляд были обычными мужланами-фермерами, которых здесь подавляющее большинство. В общем-то, из-за таких и город пустел: основной контингент землепашцев и пастухов с началом лета перебирались поближе к полям и жили вне городской стены. Говорят, что сейчас жителей в окресностях уже становилось больше, чем жителей внутри города.
Но стоило присмотреться, и на грубом лице одного мужчины можно было заметить шрамы, которые получить мог только в бою - рассеченная и не зажившая щека, неглубокий шрам на лбу, неудивительно было бы оказаться ему еще и прихрамывающим на ногу. Именно он сейчас так презрительно высказался о "певунах". Второй же был с походным рюкзаком, со свернутым спальником и в одежде, подобающей путешественнику - высокие сапоги, длинные удобные штаны, свободная рубаха, широкая шляпа... Это он говорил про напасти в Винтерхэвене, и сейчас он снова завел речь:
- Брось, Марк. Молодежь сейчас на многое способна.
- Только вот мозгов никогда не имела.
- Слушай, девочка. Надобность всегда есть, только в одиночку на кобольдов не ходят. Если хочешь вдруг помочь, обратись там к лорду Пэдрейгу. Как наберется команда желающих надрать зад зеленокожим, гляди, и дело будет. И звонкая монета перепадет. Если не боишься, конечно, а то вон, за маской в таверне прячешься. Мы не волки.
- А волки масок не боятся, хе-хе! Слушай, так ты только оттуда, что ли?
- А я тебе чего талдычу?
- Дак как там душа моя живет? Не пропала еще без вести?
- Велисса? А что с ней станется? Карапуз уже ходить научился...
Дальнейший разговор вряд ли был сильно интересен Керри, да и к ней интерес собеседники потеряли.


Тим:

Солнце тем временем поднималось все выше. Сквозь уже давно лишенные стекла окон в какой-то богом забытой и заброшенной лачуге оно светило прямо на лицо парня лет эдак 18 - хотя, сейчас эта молодежь так быстро растет, и не поймешь, сколько им на самом деле.
Спать в таких условиях было затруднительно. Конечно, можно было поворочать головой, спасаясь от согреваюшего и прогоняющего дрему солнца, но в лучшем случае это позволило выиграть десяток-другой минут, прежде чем пришлось-таки разлепить глаза.
Значит, начинался новый день. Уже прошло больше года с того момента, как Тим покинул своего учителя - Александра. Фоллкрест и правда переживал не лучшие часы, и кому нужны были услуги зеленого-зеленого парня, даже если он и хвалился искусством зельеварения и не только? Когда можно обратиться к проверенной жрице Эратис в местном храме, Дирине. И у той услуги пользовались не особо большим спросом в это время. Вот мог бы ты, мальчик, сварить что-то такое эдакое, чтобы у меня овцы в два раза чаще шерсть давали, тогда было бы дело.
Вот и ютился будущий герой в лачуге. Но ему не впервой, тут есть кровать, тут тепло, а главное, бесплатно и никто не пристанет. Еду, правда, тоже никто не принесет, но она у него была. Запаслив!
Пару дней назад он еще слонялся по тавернам и не только. Правда, вместо прямых нанимателей работу он нашел другую...
Какой-то ученый по имени Парли Крэйнвинг (да, водились в Фоллкресте и мудрецы, и маги) составлял сейчас атлас древностей павшей империи Нерат. У него уже была карта находящегося неподалеку логова кобольдов, разграбленного партией начинающих авантюристов - это логово на самом деле оказалось поместьем давно почившего лорда королевских кровей. Сейчас же его интересовала другая цель, карту которой составить было проще - древняя Твердыня Теней, крепость, построенная над разломом в Шадоуфелл. Заброшенная, как та лачуга, в которой сейчас спал парень, она могла таить в себе... ну, разве что гигантских крыс. Надо будет запастись алхимическим огнем.

Парли Крэйнвиг, ученый Фоллкреста:

Кивнув в знак благодарности - не обратят внимания - ну и не надо, она вернулась обратно к стойке. Слабое вино в несколько глотков покинуло кубок, для чего маску пришлось чуть-чуть приподнять, обнажая гладкий подбородок приятной формы, но ничего более необычного. Когда с вином было покончено, она оставила деревянный кубок на стойке и, поблагодарив Эрандила, еще раз окинув взглядом из под маски зал, мысленно прощаясь с очередной таверной, вышла на улицу.

Солнце осветило темную материю капюшона, заблестев на потрескавшейся поверхности маски, черном мехе и чешуйках, пробежавшись по изящным изгибам бронзовой лиры своими золотистыми лучами. В нос ударил воздух свежей травы и леса - таверна находилась почти на окраине города, но были и запахи людские - дым из труб, разогреваемая еда, немного неприятный, но уже знакомый запах дубящейся кожи... Осмотревшись по сторонам девушка, поднявшись на цыпочки, потянулась всем телом, словно впитывая в себя новый день, после чего резко опустилась и уверенно направилась к стойлам, в которых оставила свою лошадь, еще молоденькую кобылку, названную Дымная за немного неровный серый окрас своей гладкой шкуры.

Конюшня находилась прямо рядом с городскими воротами. Она была не слишком большой, но, с другой стороны, и Фоллкрест не был таким уж большим городом. Рядом со стойлом находился маленький и уютный на вид бревенчатый домик - жилище хозяина конюшен и его семейства. А вот, кстати, был и он...

- Утра доброго вам! - обратилась Керри к нему, - Как там моя лошадь? Готова к продолжению путешествия?

Лачугу себе Тим выбрал специально на самой южной оконечности города, за старой полуразрушенной стеной. Он даже не ожидал что здесь будет так... комфортно, год странствий, да и предыдущая жизнь приучили его к довольно таки аскетичному быту. Он ожидал нейти крышу, а нашел немного больше, почти целые стены, ветхую кровать, способную выдержать его долговязое тело.
Солнце настойчиво, будто притягивалось огненной шевелюрой следовало за лицом спящего, утренний сон самый сладкий. Наконец, Тим не выдержал и почесал нос, который беспрестанно щекотали солнечные лучи. Широко зевнув, он откинул одеяло, несмотря на приход лета, ночи пока были холодными. Широко зевнув он прошлепал по подгнившим доскам пола к своему сундучку стоящему посреди комнаты. Почти на автомате откинул крышку , раздвинул боковые секции, разворачивая свое рабочее пространство. Склянки с реагентами и катализаторами приветственно звякнули, чиркнула и зашипела синим пламенем небольшая горелка. Когда солнце только поднималось от горизонта, в дремотном сознании Тима, уютно и неторопливо ворочались мысли, перетирая между собой события вчерашнего дня. Работа это хорошо, это позволит купить новые реагенты, а может обзавестись и парочкой рецептов. Желудок жалобно заурчал, пока веснушчатые пальцы осторожно смешивали два реагента в пробирках, как ему приснилось сегодня утром. Пинцет осторожно подцепил маленький синий кристаллик, он казался всего лишь песчинкой, но стоило ему упасть в прозрачное содержимое пробирки, как жижа взбурлила и почти мгновенно вся окрасилась глубокой лазурью. Широко зевая парень, несколько секунд держал пробирку над пламенем, пока её содержимое не стало вязким и не сменило цвет на оранжевый. Убедившись, что итог достигнут, рыжий быстро запечатал пробирку восковой пробкой и поставил её в держатель на краю сундучка. Горелка была затушена, из бокового отделения крышки показалась толстая тетрадь и перо, к которой нитью была примотана пробиркас темно синей жидкостью внутри, подававшейся по капилляру на острие.
Вытянувшись на полу во весь рост, Тим открыл тетрадь и нашел раздел "Алхимический огонь", отыскал страницу "Альтернативные рецепты" и почерком аккуратным, как ряды пробирок закрепленных в его сундучке записал результаты сегодняшнего эксперимента. Некоторое время он ещё перечитывал записанное задумчиво грызя металлический кончик пера, от чего по его нижней губе расползлась сине-зеленая клякса, правда он этого даже не заметил. Обдумав все как следует, подвел итог и вынес самому себе рекомендации по улучшению технологии и рецептуре. После этого алхимическая лаборатория была аккуратно сложена и закрыта, а изготовленная пробирка заняла свое место на одном из ремней сундука, в специально отведенной для неё петельке.
Покончив с этим, юный алхимик решил что пора бы и выдвинутся для составления карты, поскольку ему предстоял ещё довольно долгий путь до Виндхэвена.
Но прежде, оставалось ещё одно дело, Тим снял со спинки кровати свои штаны и отправился к реке, протекавшей в нескольких шагах от выбранной им лачуги. Как следует вымывшись в студеной воде, от которой по кожа стадами бродили мураши, он оделся, подцепил к веревке свои кошели и закинув за спину сундук размеренным шагом отправился к ближайшему пролому в стене, что бы пересечь город, выйти по мосту пяти арок и натыкав своим посохом дырок в пыльной дороге, через день другой прибыть к нужному перекрестку.

Флориан и Эсфирь:

- Святой Сияющий! Ох, моя борода, я уж надеялся, что милостью Пелора мы-таки выберемся из темных лет. Ан вон она какая оказия! - дворф теребил нерасчесанную бороду - он ведь так и не завершил свой утренний моцион. Хмурясь, Грундельмар встал со скамьи, подходя к каждому алтарю и зажигая все до единого свечи. В храме и на сердце у каждого сразу стало немного теплей.
- Значит, вы отправитесь в Винтерхэвен? - переспросила Марла, хотя ответ был очевиден и намерение твердо. Причем, у обоих - да, это был долг каждого, кто называл себя защитником людей. Пусть на странствующем рыцаре не было магических лат, а у Эсфирь только пробуждались таинственные силы в сердце, вместе они уже были командой. Точнее, началом большей команды. Которую еще предстояло собрать.
- Тогда так. У нас сейчас две цели. Это Каларель, который, судя по всему, является лидером Длани Смерти - культа Оркуса, который уже обхватывает пальцами Винтерхэвен. Раскрыть его - первая задача. Вторая задача - это найти и вернуть Жезл Погибели... Я не знаю, что это за артефакт, а те, кто знали, уже давно мертвы. Но известно точно, что Длань с этим артефактом вдвое сильнее. Я постараюсь прислать подкрепление из других городов, но может так случиться, что вы - и те, кто присоединиться к вам - все, на что мы можем надеяться. Не лезьте в логово врага, не подготовившись! У Длани оказалось достаточно сил, чтобы снести до основания секретную святыню. Двоих смельчаков она точно раздавит.
Марла снова вздохнула, все с тем же привкусом безысходности, но в ее голосе уже звучал и огонек надежды. Грундельмар вернулся, неся чашку воды для Марлы.
- Я уже распорядился снарядить лошадей. Я дам вам несколько лечебных зелий и святой воды. Но перед дорогой обязательно поесть. Я принес из Хаммерфаста занятную вещицу, она готовит совершенно любые блюда на небольшую группу людей. Пройдемте, в дороге такого не будет.
Дворф, несмотря на некоторую неспешность, был человеком действия. И улыбнувшись златобородому старцу с протянутой рукой, он повел героев через столовую, где один из послушников раздавал еду на завтрак бедным, стоящих возле него неровным полукругом. Второй, очевидно, занимался лошадьми. И как только дворф с двумя помощниками все успевает?
Грундельмар привел гостей в отдельную келью, где уже был покрытый скатертью стол. На который дворф поставил волшебную корзину бесконечной еды. Должно хватить всем.

С легкой тревогой на душе охотник отправился в путь. Отвязав свою кобылу от дерева и вскочив в седло, Растли ударил пятками в бока лошади и поскакал через лес. Следопыту не особо были нужны дороги, он спокойно ориентировался в лесу. Поэтому там, где была возможность срезать часть пути, Иннайт это делал.
- Так, нужно просто здраво поразмыслить. Что могло задержать Лорри? Вариантов не так много. Какая-нибудь шикарная ципа из кабака или возможные конкуренты... Не знаю, что уж лучше. Лоррейн калач тертый. Вряд ли его возьмут голыми руками какие-нибудь головорезы-охотники за драконьим барахлом. Вообще сомнения у меня, что карта настоящая. У гоблина-то? Фигняяя. - Растли мирно беседовал с лошадью или скорее с самими собой, выстраивая логическое объяснение задержки своего давнего друга. Это было в обычаях следопыта, ведь в лесу не так часто можно встретить собеседника, который может тебе что-то ответить.
- Ну да. Скорее это какая-нибудь грудастая барышня. Помню он как-то так на неделю завис в одном борделе... Дааа... Спустил все свои деньги, вырученные за гоблинские уши. Да и мои заодно... Засранец. Эх. Лоррейн-Лоррейн.
Верный скакун нес Иннайта вперед час за часом...

Жрица, будто ждала, что первые же встречные в храме люди согласятся прийти на помощь, тут же начала стрекотать сорокой, выпаливая слова с жуткой скоростью. Будь вести чуть менее зловещими, можно было бы попробовать угомонить ее, ибо в этом тарахтении разобрать что-то было весьма непросто. "Подождите, я записываю" - завертелось на языке, но Флориан удержался и смолчал. Не к лицу в такой ситуации ерничать.
- Я правильно понял, - собрался он с мыслями, как только все расселись у корзины-самобранки (и где только дварфы берут эти штуки?). - Что в Винтерхэвене есть люди, поклоняющиеся Оркусу, и про их главаря известно только его имя? И что пресловутый Жезл, который неизвестно как выглядит - а может в книгах где изображение есть хотя бы? - сейчас у них в руках? Так?
Тщательно вымыв и вытерев руки, Флориан присоединился к доставанию яств из корзины, наложив себе полную миску мясного рагу и вопросительно покосился на рыжую незнакомку.
- Сударыня? Вы что из еды предпочитаете? И, пока вы думаете, заодно поразмыслите пожалуйста, не стоит ли все же отказаться от поездки. Конечно, предвидение это могущественная сила - но недостаточно убедительная для того, чтобы принимать участие в сражении. Место провидицы, уж простите за прямоту, в храме, за надежными стенами. А уж никак не там, где на смену словам приходит сталь.

- Я ценю Вашу заботу, - улыбнулась мужчине Эсфирь, - но позвольте Вам напомнить, что внешность бывает обманчива. Впрочем, с Вашего позволения, храм - не лучшее место для демонстрации силы. Особенно той, которой обладаю я.
Эсфирь соорудила себе какой-то невообразимый бутерброд из лепешки с овощами и сыром, но так к нему и не притронулась.
- Уважаемый... - продолжила она и запнулась. - Простите, я не знаю Вашего имени.

- Это взаимно, - тепло улыбнулся Флориан и добавил. - Впрочем, тайны здесь нет. Флориан Кэл Сефрис, странствующий рыцарь. И дело не в том, какой силой кроме предвидения вы обладаете, дело ведь вовсе не в этом. Просто провидица это сокровище, и рисковать им попусту - глупо. Бойцы легкозаменяемы. Погибну я, на мое место встанет десять других. А кто сможет заменить вас? Кроме того, дело женщины - дарить жизнь, а не отнимать ее. Оставьте смертоубийство другим.

- Меня зовут Эсфирь, а называют Звездной Свирелью, - взгляд девушки снова затуманился. - Если Вы хоть немного знаете обычаи лесных эльфов, то должны знать, что это означает. Но если и не знаете - не важно. Меня с детства готовили к тому, что мой путь - особенный. И, уж если на то пошло, то наш поход подарит жизнь огромному количеству существ. Ибо если изменить Дорогу мы не сможем... Жизнь угаснет. Вы знаете, что такое Путеводная Звезда?

- Вроде бы так называют ту яркую, что восходит на севере. - он пожал плечами, засовывая в рот ложку рагу и вдумчиво жуя. - Не знаю точно, я не силен в эльфийских обычаях и названиях - у них вообще любая самая мелкая штуковина может носить пышное название, которое так и просит написать его с Большой Буквы. И, Эсфирь - ну так ведь менять это одно, а ходить по этой самой дороге - другое.

- Я укажу путь, - Эсфирь отложила так и не надкушенный бутерброд и непонятно с чего вдруг тихо хихикнула. - А как я смогу указать вам путь, если вы будете там, а я здесь? Кроме того, - она еще раз огорошила паладина, - с нами будет еще и двое почти детей. И одна из них - девочка. В каждом из нас, как в лучах звезды, скрыта своя сила. И лишь объединившись, мы озарим этот Мир...

- Эээ... - если Эсфирь надеялась своими словами огорошить паладина, то ей это вполне удалось. Если не хотела - все равно удалось. После известия Марлы он был вполне готов идти превозмогать зло и наводить порядок, если нужно то в одиночку. Хорошо, если в компании упорных, стойких бойцов. Но, простите...

- Вот только детей еще не хватало. Неужели среди всех добрых людей не нашлось никого постарше? Нам не нужно ничего озарять, мы... *я* иду отбирать у злодеев артефакт. Какой смысл бороться с тьмой, если этим вынуждены заниматься как раз те, кого от этой тьмы полагается хранить и защищать? Нет. Должен быть другой путь.

- Какой другой путь, Флориан? - в устах Эсфири имя паладина звучало странно - как еще одно пророчество. - Вы можете собрать под свои знамена толпы отличнейших воинов, но они все - все! - погибнут, ибо это не им предначертано! Вы понимаете?! Но если встретимся мы... Пять лучей звезды... Пять судеб... Разных, и в этом сила каждого из нас. Даже если это двое детей и две женщины. Даже если Вам это кажется сомнительным.

Флориан и Эсфирь:

- Дело в том, что это все всего лишь предположения. Я всю дорогу смотрела на это так и эдак. И мне кажется, что скорее всего, в Винтерхэвене есть культ Оркуса, его глава - тот самый Каларель, который выкрал Жезл, и что жезл сейчас у него. Но я не могу знать наверняка! Я знаю только одно имя и то, что Длань Смерти направилась в Винтерхэвен - вот и все, что мне передал Дуглас. Все может быть куда сложнее, чем представляется, но Жезл нужно вернуть!
На самом деле, так оно и было - всю дорогу сюда Марла рассчитывала на то, что по приезду в Дом Солнца немедленно найдутся знакомые, что за помощь церкви Бахамута будут готовы отдать жизнь. Здесь и правда в этих местах за святыней Платинового Дракона ухаживали два драконида, и вера их пылала очень ярко, и храм, и Фоллкрест процветали. Конечно, не только от двух самоотверженных жреца и паладина. Факторов было много, но сейчас речь не об этом.
- Марла, тебе нужно отдохнуть. Хотя бы два часа подремать. Иначе свалишься с седла на половине пути в Хаммерфаст. Я пока тебе напишу весточку, чтобы там тебя приняли радушно. А сейчас ешь давай!
Марла устало кивнула головой и полезла в корзину. Сам Грундельмар уже вовсю уплетал мясную кашу с грибами - ни один здешний не мог распознать, что это были за грибы. Должно быть, какой-то дворфийский деликатес, который выращивается в особых пещерах. Ярко светило солнце, теплотой и уютом наполняя келью, и обстановка была душевной и домашней. Как раз располагала к беседе, чем и занимались сейчас Флориан и Эсфирь.

* * *

- Лошади должны уже стоять у входа. Попросил не только снарядить, но и доставить прямо сюда из конюшни. И вот, как обещал, - дворф вручил паладину и чародейке по пузырьку с лечебным зельем и по колбочке со святой водой, - В добрый путь. А я пойду, поухаживаю за гостьей. Не каждый день выдается случай.
Грундельмар говорил это уже во внешнем дворе, и в подтверждение его слов у входа заржала лошадь - ей уже не терпелось выступить в путь. Уже немолодой дворф с золотыми кольцами в бороде и седыми так и не причесанными волосами был похож на самого Сияющего. И щедро дарил то, что мог, как солнце каждый день щедро дарит свой свет, постепенно сгорая само.
- В добрый путь! - повторил он и очертил рукой над двумя путниками круг - знак солнца, благословляя.

Если честно, речи Марлы были настолько сбивчивы, что с трудом вообще верилось в то, что она говорит правду. Чем дальше заходил разговор, тем больше в нем проскальзывало впечатление, что она пересказывает чью-то чужую историю, услышанную краем уха - и тем чаще стали стали попадаться выражения "кажется" "не знаю" и в итоге оказалось, что культ Оркуса то ли есть, то ли нет; пресловутый Каларель там то ли глава, то ли не глава; а Жезл Погибели вообще неизвестно где - но его непременно нужно найти!
А тут еще и в соратники по предполагаемому подвигу неожиданно стали набиваться девы-пророчицы, симпатичные но странные, и, если верить словам Эсфири, дети. Окончательно сбивая и без того озадаченного Флориана с толку. Финальную точку в безумии поставил жрец, буквально впихнувший в руки ошалевшего паладина пару склянок и недвусмысленно заявивший по сути, что "чего расселись, валите уже быстрее".
Попахивало заговором и интригой. Не будь здесь храм, а дварф - почтенным жрецом Пелора, к его горлу уже был бы приставлен меч с гневным требованием прекратить юлить и выкладывать правду - именем Бахамута. Бррр. Флориан потряс головой, отгоняя наваждение. Нет, не может быть, чтоб здесь, под сенью храма звучала ложь.
Может быть это ты слишком подозрителен? - шепнул внутренний голос. - Может быть, дело в тебе самом? С чего бы это совершенно честному человеку везде будет чудиться вранье, а? Не слабовата ли в тебе вера?
Злясь на себя, он стиснул кулаки, едва не раздавив склянки, и быстрыми, резкими шагами отправился за доспехами и вещами. Так или иначе, а в Винтерхэвен все равно стоит заехать, разобраться на месте. А там видно будет, что из сказанного действительно правда, судьба или что еще.

Флориан и Эсфирь:

Наверное, Грундельмар обиделся, если бы узнал, что на его искреннее желание помочь смотрят под призмой подозрительности... но по чести сказать, он даже не заметил то, что его не поблагодарили за недешевые склянки. И он действительно спешил - но не отправить побыстрее Флориана, а побыстрее вернуться к Марле, за которой и так все утро ухаживал... вот мужчины иногда просто теряют голову в присутствии женщин... Определенно, старому дворфу нравилась эта коренастая жрица Бахамута...

Слегка отпустить узды - и даже понукать лошадь не пришлось, она уже пошла вперед легкой рысью, постепенно увеличивая ход. Паладина и его спутницу пропустили у ворот города без всяких задержек, и впереди лежал целый день пути.
Туманная история с Каларелем и Жезлом. Очень. Всего один очевидец, и его информация была доставлена, как через испорченный ритуал сообщения. Оставалось лишь надеяться на то, что на месте ситуация немного прояснится - в конце-концов, легко ли спрятать культ Оркуса в городе, где каждый знает каждого?.. Увы, опыт говорил о том, что легко. Например, в городе могут быть подземные пещеры, неизвестные большинству - и собираться по ночам, насылая на спящих жителей проклятия, очень просто. Одно хорошо - можно запросто расспросить местных жителей о том, не прибывал ли кто к ним в последнее время. Завсегдатаи кабаков не смогли бы не распознать новое лицо в городе - слишком это большая и интересная новость для городка, где не происходит ничего интереснее нападений мошек на растения и нападений кобольдов на дома.

//Про дополнительные знания о культе Оркуса, Длани Смерти, можно бросить Религию.

Все:

В разное время, но в один и тот же день в середине первого месяца лета выехали из Фоллкреста пять совершенно разных искателей приключений. Приключений на свою голову - вот так наверняка думали об этом "паломничестве" люди, усердно работающие на полях по обе стороны дороги. Да, даже пятеро - уже большое и заметное число для городка, в котором всего две с половиной тысячи человек, считая тех, что жили снаружи городских стен. Тем более, что каждый из них был в достаточной мере примечателен.
Извилистая дорога сперва пересекала реку Нентир, потом начала подниматься и опускаясь, петляя по невысоким холмам - разумеется, здесь уже земельных угодий вокруг лежало меньше. По левую руку показался лес Покрова, где-то там были залы кобольдов - сейчас уже разграбленные, и потому этот участок дороги не представлял опасности.
Первой ехала Керри, самая расторопная из всех. Девочка-в-маске, бродячий артист, что только сейчас начала осознавать всю мощь своей музыки. За несколькими поворотами до нее семенил долговязый рыжеволосый паренек Тим, только что обогнув буерак и совершенно случайно срезав путь - правда, из-за этого этот парень и девочка несколько разминулись. Огибал буерак, но уже с другой стороны, иногда теряясь среди деревьев, дикарь Растли - он тоже не задерживался ни на минуту. Превосходно зная здешние пространства, он сокращал путь на своем верном скакуне, не задумываясь. Последними, но не сильно отставшими от остальных, ехали Флориан и Эсфирь. Провидица, да, так и не соблазнилась на уговоры паладина остаться в городе.
Конечно, это для местных фермеров они "поразъездились тут, понимаешь, от дорожной пыли уже дышать нечем". Для каждого из них пока было невдомек, что в Винтерхэвен, кроме них, прямо в эту секунду направляется кто-то еще. Да и если за поворотом-другим и замечали чужой силуэт, не будешь же окрикивать незнакомца? Мало ли по каким делам он здесь... хотя, купцы в одиночку по этой дороге не ездят, дорожные патрули - тоже, а те, кто ехали здесь, явно хотели на свою голову приключений от бандитов или местных монстров. Вот, опять эта мысль... может, они просто были уверены в себе и своем мече?

Дымная скакала вперед не слишком торопливой рысью, иногда и вовсе переходя на шаг, - в конце концов, хозяйка не собиралась выматывать ее, а путь предстоял еще долгий. Солнце сияло сквозь листья деревьев, нависавших над извилистой дорогой, ветерок приятно обдувал, не давая запечься под теплыми лучами, утоптанная земля стелилась под копытами, от ритмичного топота которых в воздух вздымались небольшие облачка бежевой пыли... В общем, путь обещал быть спокойным и не отягчающим, каковым он иногда мог быть, а потому располагал к любованию местными красотами, выстроенными, в этот раз, не людьми или другими разумными существами, а самой природой за сотни и тысячи лет. Для другого это мог бы быть обычный, даже скучный пейзаж - деревья, буераки, да фермы вдоль дороги - но не для Керри: она умела находить нечто, что стоило заметить, практически везде и всегда. Вон там стояло почему-то не раскрывшееся нежной зеленью листьев весной скрюченное дерево, напоминающее своим видом старую каргу, вскинувшую костлявые руки вверх, к небу, и молящую исполнить ее волю; а там, между замшелыми камнями, лежавшими здесь лишь боги знают сколько сотен лет, тек небольшой, но чистый ручеек; тут - на ветке сидели рядом, перепрыгивая с места на место, словно танцуя под слышимую лишь ими музыку, две пташки; а здесь - фермер, выпрямившись, вытер пот с красного от солнца и ветра лица и, прищурившись, проводил взглядом всадницу в маске на серой лошади, пока они не скрылись за холмом, оставляя за собой темные заплатки полей, вырванные у лесов и лугов честным и упорным трудом...

Лошадка!

Растли двигался вперед уверенно и быстро, мало обращая внимание на досадные царапания веток деревьев да колючий кустарник, цепляющийся за ноги. Лошадь несла Иннайта вперед, послушно следуя указаниям всадника. Но вот на горизонте, когда охотник обогнул здоровенный валун, показался... Нет, еще не Винтерхэвен. Всего лишь всадник. Какой-то мальчишка, судя по субтильному телосложению. "Далекова-то он от дома забрался. Хотя может гонец." - мимоходом подумалось следопыту. Растли знал, как люди реагируют на его появление... Крепкий варвар, разрисованный татуировками, обмотанный шипастой цепью... Грязные волосы, цепкий взгляд. Встретив посреди леса огра люди реагируют иногда даже более спокойно. Иннайт очень не хотел пугать ребенка.
- Моё почтение, приятель! - вскинув в приветственном жесте руку и остановив лошадь, крикнул Растли. Он не стал приближаться, дабы не спугнуть мальчонку. - Не подскажешь, далеко ль еще до Винтерхэвена?
Иннайт прекрасно знал сколько еще до города, как туда быстрее и проще дойти, но это единственный вопрос, который пришел на ум следопыту.
Лошадь Растли крутанулась на месте, конь хотел скакать вперед, дорога наконец позволяла и животному захотелось размяться, но у всадника были другие планы. Лошадь вертелась на месте и Растли пришлось натянуть поводья.
- Да стой же ты, неугомонный. Сейчас-сейчас поскачем дальше. Успеешь еще нарезвиться.
Сам по себе всадник, похоже, не стал для Керри неожиданностью - видимо, она успела несколько раз заметить его силуэт, мелькавший сквозь ветви и листья, но вот его скорость, судя по всему, произвела впечатление. Конечно, она не слишком торопилась, но сначала расстояние между ними было весьма заметное, а тут, всего за такое небольшое время, он уже нагнал ее.
Повернувшись к нему, открывая для обзора потемневшую от времени маску, она подняла руку в дружественном жесте приветствия и ответила на его оклик:
- Добрый день. Боюсь, что я никогда еще не была в этом городе, еду туда впервые, а потому не могу помочь с вашим вопросом.
"Хмммм, девченка? Рисковая пигалица. Одна по дорогам скачет... " - подумал Растли.
- И чего тебя одну черти дернули в незнакомый город скакать? - голос охотника не выражал заботы, тон был ворчливым, будто мужчина высказывал упре родителям девушки.
- Ты разве не слыхала, что на этих дорогах гоблины шастают?
- Шастали, - отметила она, - А сейчас здесь должно быть безопасно. Вот только...
Она наклонилась и указала пальчиком, обернутым в черную ткань перчатки, на землю, покрытую неглубокими, но все же заметными трехпалыми следами.
- ...Кто-то другие тут шастают, - пояснила девушка, - Похожи на ящериц, только большие, и лапы две всего. Может быть, кобольды? Я про них слышала, только вот видеть никогда не доводилось... - дальше слова полетели из нее, как болты из самозарядного арбалета, - Но они похоже на ящериц. Или драконов. И у них две лапы. Ну и еще две, но они - руки, на них они не ходят. Так ведь?
Растли направил свою лошадь ближе. Он старался не делать резких движений, чтобы не напугать девушку. Приблизившись, охотник спешился, присел на корточки возле следов.
- Проклятье! Это действительно кобольды. Много. Прошли тут с полчаса назад. Нехорошо. Очень нехорошо.
Иннайт нахмурился и вновь вскочил на лошадь.
- Думаю ты будешь не против, если мы поедем дальше вместе. Возможно впереди засада... Вообще лучше побудь здесь. Я проследую по следам и посмотрю... Как оно что. - мысли охотника бешенно заплясали хороводом. Что здесь делают эти мелкие ящерицы, да еще и похоже целой колоннией? Нападают на одиноких путников? Вполне возможно.
- Вряд ли они устроили засаду, если сами же наследили тут, - рассудила девушка, - Вон как легко мы их заметили. Скорее уж, они тоже шли в Винтерхэвен. Может, пошли нападать? Хотя, я слышала, не все кобольды враждебные... Но эти, должно быть. Иначе бы их не было так много, наверное.
Осмотревшись по сторонам, она добавила:
- Да и потом, даже если они устроили засаду, то, может быть, через несколько миль впереди...
- Их слишком мало, чтобы напасть на город. И они прошли тут с полчаса назад. Если мы поедем по дороге, то вполне можем попасть под внезапную атаку. Не люблю я этих тварей. Гоблины, кобольды - мелкая пакость, подлые выродки, нападающие стаей. Пока ты со мной, тебе можно не бояться. Но тут могут пройти и менее серьезные парни, нежели я... Скажем какая-нибудь молодая семья, переезжающая в Винтерхэвэн... Эти твари не пощадят никого. - мужчина сжал руку в кулак.
- Меня зовут Растли Иннайт. - охотник решил всё-таки представиться. - В общем ты как знаешь, я пойду по следу этих выродков, а дальше будет ясно. Ты либо подожди, когда я вернусь, либо не едь по дороге. Засада скорее всего там дальше.
- А меня - Керри, - ответила девушка в маске, - Керри Даркуолл. И я, пожалуй, поеду. Не думаю я, что они будут устраивать засады так... глупо. Они же вполне разумные... Кажется. Да и моя помощь может тоже сгодиться, уверяю.
Слегка подогнав замедлившуюся на время разговора лошадь, она ускорила ее бег и продолжила движение по дороге.
Растли перехватил поводья лошади девушки.
- Послушай, Керри, ты кажется не совсем понимаешь, что здесь происходит. Кобольды хотели ЗДЕСЬ устроить засаду, но почему-то пошли подальше. Следы тщательно скрывали, тебе повезло, что ты заметила их. Мало кому придет на ум изучать следы на проезжем тракте. Значит они притаились дальше по дороге. Я постараюсь прокрасться через подлесок и валуны. Подожди меня здесь.
Растли спрыгнул с лошади, еще раз посмотрел на девушку в маске, и тяжело вздохнул.
"Видимо у этой девченки была совсем не простая судьба. Путешествует одна, лезет на рожон, будто ей так не терпится расстаться с жизнью. Что там под маской? Лицо изуродованное шрамами? Для девочки её возраста это, пожалуй, достаточный повод для самоубийства... Пусть пока повременит. Не в мою смену, как Лоррейн любит говорить."
С этими мыслями охотник двинулся в сторону от дороги и вскоре пропал из виду...

Керри пожала плечами и тоже спешилась, провожая взглядом нового знакомого. Поправив маску, она приоткрыла крышку поясного футляра, скрывавшего в себе ее главное оружие. Конечно, небольшая палочка была не так эффектна, как сияющий клинок... или шипастая цепь... Но в бою ее эффективность не намного уступала тому или другому, конечно, если пользоваться ей правильно.

После короткого осмотра дороги впереди - а ну как зубастую пасть будет видно еще отсюда - девушка взяла в руку поводья Дымной и спокойным, медленным шагом повела ее за собой. Иннайта она, безусловно, не смогла бы обогнать, тем более с такой форой, а вот отвлечь внимание от него... Возможно. Главное было, пожалуй, не переусердствовать.

Флориан так в итоге и не понял, каким образом он оказался на дороге в Винтерхэвен не в одиночку. Пророчица вроде бы что-то там говорила про звездные лучи... а потом он отвлекся на подозрения и задумался, а после некоторое время мучился запоздалым раскаянием. Нехорошо получилось - если б не срочность дела, стоило б вернуться и принести извинения Грундельмару и Марле. Но теперь оставалось лишь надеяться, что их ждет еще одна встреча на этой дороге-судьбе.
Так они ехали в молчании - погруженный в тяжелые думы паладин и грезящая наяву чародейка, обгоняя редких путников, идущих в ту же сторону по пустынному тракту. Звезда. И что прикажете делать, когда встретятся остальные? Одну спутницу он еще как-то был в силах защитить от дорожных невзгод, но как быть, когда их станет больше? Дети... как быть с ними?

Город остался далеко за спиной. Тим, отправляясь в дорогу, как-то совсем позабыл про завтрак. Тим почти сразу вошел в размеренный ритм шага, опытные путешественники могли пройти так без усталости не один час. Достав из поясного кошеля кусочек мяса, он кинул его в рот, впрочем не торопясь разжевать и проглотить. Рассасывая сухое мясо, как карамельку, он надеялся растянуть его на какое то время уничтожая постепенно, по мере размягчения.
Посох мерно опускался в дорожную пыль, подобно метроному отмеряя секунды мыслей. Последние же, как обычно были очень далеко от окружавшего его мира, вращаясь вокруг пробирок, реагентов и прочих алхимических забав.
Так что ничего удивительного не было в тем, что он даже не заметил, как его догнали двое всадников, едущих в ту же сторону. Для себя Тим выбрал ровно середину дороги, со стороны даже могло показаться, что он тщательно отмерил расстояние с одной стороны и с другой, чтоб находиться точно в центре. Ни стук копыт, ни бряцанье упряжи так и не вывели пешехода из мира его собственных мыслей, поэтому всадникам оставалось лишь обогнуть его, либо проехав с обеих сторон от него, либо одному из них нужно было придержать шаг лошади, чтоб проехать друг за другом.
Всадники не стали тормозить из за странного пешехода. Со спины они видели только соломенную шляпу на рыжих вихрах, большой сундук висящий на спине, да ноги в оборванных штанах мерно отмеряющие от дороги равные отрезки.
Когда лошади поравнялись с идущим, к слову видя его рядом с лошадьми можно было сказать что он немного ниже среднего роста, одна из них громко всхрапнула, практически в ухо сундуконосцу. Это произвело довольно неожиданный эффект, вынырнувший из своих мыслей Тим увидел практически рядом со своим лицом желтозубый лошадиный оскал. Сбившись с шага, он резко отпрыгнул назад, тут же угодив под лошадь идущую с другой стороны, которая встав на дыбы забила в воздухе копытами. Раздался глухой удар, с последовавшим сразу же за ним звоном.
Потеряв свою соломенную шляпу, рыжий на четвереньках убрался подальше от ржущего зверя, на обочину.
Даже невооруженным взглядом было видно, что у парня вывихнута лодыжка. Он был бос и худ, так что ничто не мешало стороннему взгляду увидеть несостыковку в суставе и немного неправильный угол ступни. Будто так и нужно, парень первым делом осмотрел свой сундук, трясущимися руками приоткрыл его крышку открывая содержащиеся внутри стройные ряды колб и баночек с ингредиентами. Только убедившись что сундук в порядке, он с удивлением уставился на свою ногу.

Эсфирь быстро остановила свою гнедую кобылку, благо шли они довольно медленно.
- Вам помочь? - спросила она, не спешиваясь, и встретилась с несколько отрешенным взглядом … подростка? О, Боги... Похоже, ее кобыла не зря - и явно не просто так - всхрапнула в ухо этому мальчику. На мгновение в глазах девушки появилась тьма небытия... И голос снова стал “пророческим”. - Ты идешь в Винтерхэвен.
Это снова был не вопрос.

- Что?
Тим удивленно оглянулся вокруг, его взгляд, наконец, выхватил всадницу испугавшей его лошади.
- О нет, спасибо, - он улыбнулся ещё раз, уже более уверенно, - вы очень красивы.
Последнее скорее звучало просто как констатация факта. После этих слов рыжий снова вернулся к своей лодыжке. Уверенным движением он поставил ступню на место, лишь немного скорчившись от боли. Покопавшись в одном из своих многочисленных поясных мешочков, он извлек две короткие иглы, головки которых были украшены какими то знаками. Чтоб нанести их, наверное, потребовалась изрядная лупа и ещё одна игла. Уверенной рукой парень воткнул две иголки в собственную голень, достав третью иглу, отличавшуюся от предыдущих только цветом, он воткнул её чуть пониже сустава. Правда, куда там можно было воткнуть иглу, было непонятно, в том месте и у нормальных людей было не очень много плоти, а у данного индивида и вовсе казалось были одни кости да жилы. Когда иголки заняли свое место, Тим простер над лодыжкой свои ладони с длинными артистичными пальцами. Которые тут же ожили и задвигались, будто ножки паука, плетущие паутину, и подобно же паутине под ладонями юноши постепенно разгоралось золотистое зарево, медленно окутывая иголочки и впитываясь в покрытую пылью ногу.
Странное чародейство завершилось довольно быстро и парень тут же поднялся на ноги. Будто только сейчас услышав пророческое изречение девушки, он подошел к её лошадке и осторожно похлопал её по шее. Лошадку, а не девушку.
- Что вы, нет. Я иду в Твердыню Теней. Мне дали заказ на составление карты. Извините, что я на вас налетел, у меня и в мыслях не было доставить вам неудобство.
Пока рыжий говорил все это, смотрел он в основном на лошадь, и могло вполне случиться, что извинялся перед ней. Ничуть больше не обращая внимания на опасность копыт кобылки, он нагнулся и ткнув пальцем в жилу лошади, быстро выдернул из под копыта свою соломенную шляпу. Отряхнув её о колено, он снова водрузил её на рыжие вихры. Подобрав свой посох и закинув на веснушчатую спину свой драгоценный сундук, он снова был готов отправится в путь.
Взглянув на всадников, он поинтересовался.
- А вы значит едете в Винтерхэвен?

Керри и Растли:

Мудрое решение. Когда есть подозрение на то, что здесь может быть враг, лучше всего для одинокого путника - не подставляться. Скрыться из виду, двигаться осторожно и внимательно наблюдая за происходящим вокруг. Растли прекрасно справлялся и с тем, и с другим - зная эти места, он мог выбирать такой путь среди деревьев и кустов, чтобы двигаться совершенно незамеченным. Конечно, движение там и здесь его могло выдать, и верного скакуна не бросишь, да и Керри идет следом...
Керри не разбиралась в этой местности настолько же хорошо и могла только удивляться, как почти магическим образом лавирует от одного укрытия к другому дикарь. Дабы не навредить сопартийцу в его планах, она шла несколько позади, и Дымная двигалась за ней. Принесет ли осторожность плоды? Как минимум, даже если будет ложная тревога, они потеряют лишь полчаса-час времени.
Хотя, полчаса-час могли быть критичными. Дело в том, что даже выйдя с рассветом, они ожидали прибыть в Винтерхэвен только к позднему вечеру, к заходу солнца. Если задержаться еще на несколько часов, то можно не успеть к закрытию ворот - а внутрь по ночам впускают далеко не каждого. Кстати, уже половина пути была позади, и на небе солнце перевалило за полдень.

Ветер, что изредка дул в лицо, приносил прохладу - пожалуй, даже чересчур на этой холмистой части дороги. Сам Королевский тракт в начале Гардбурийских увалов петлял, как будто кто-то наверху натянул длинную и отпустил - и вот эта нить складывалась серпантином. И Растли нет-нет, да возвращался из лежащих у дороги земель обратно на тракт - просто иначе пришлось бы срезать слишком много.
В неторопливом и осторожном шаге прошли еще полчаса. Следы кобольдов то терялись, то появлялись вновь - правда, искать их означало выйти на прямую видимость, на дорогу, а этого Растли позволить себе не мог. Керри несколько отстала. И вот очередной холмистый перевал - достаточно долгий, обойти его значило потерять добрые полчаса-час. Идеальное место для засады - любой проезжающий мимо обязательно будет проезжать здесь, а изобилие деревьев и камней давало легкую возможность спрятаться.
Вот только прятаться могла и жертва. Растли, в очередной раз нырнув в заросли, заметил на невысоком дереве метрах в десяти от него небольшую собачье-драконью мордочку, скрытую в листве. Неужели! Ожидание уже начинало раздражать. Мордочка пока не показывала признаков встревоженности и скучающе-устало следила за дорогой за спиной дикаря.



К - кобольд, R - Растли. Керри справа за краем карты.

"Ну вот, а ты говорила глупо..." - подумал Растли, завидев притаившегося кобольда. Медленно, аккуратно, стараясь не шевельнуть ни травинки, охотник отползал назад. В последний момент ему пришлось перекатится от куста к кусту, дабы не попасться на глаза дозорного. Ну а потом Иннайт устремился окольными путями навстречу с Кэрри.
- Я же тебе говорил, что засада. - негромко проворчал он, выходя из-за деревьев. - Впереди небольшой перевал, они там. Я заметил только одного, но ты же сама понимаешь, что там их может быть куча. Если хочешь, я проведу тебя кружным путем?
Керри покачала головой в маске.
- Только если кружной путь такой далекий, что нас точно не заметят. Дымная, - указала она на светло-серую лошадь, - по кустам не очень хорошо пробирается...
Подумав, она добавила:
- А напасть не получится? Как думаете, кобольды - опасные?
- Напасть? Я это и собираюсь сделать, после того, как ты будешь в безопасности. Единственная проблема в том, что я не знаю, сколько их там... - охотник пожал плечами. - Но в любом случае нужно обезопасить тракт от этих ушлепков.
- Ну, если бы я хотела быть в безопасности, я бы не пошла сюда, - хмыкнула девушка, - Главное, чтобы Дымная не попала под удар только, а уж я как-нибудь за себя постою. Но если их действительно много, это может быть не просто опасно, а смертельно опасно. Ну, то есть, не просто смертельно опасно, а совсем прямо. Никак не получится узнать, сколько их там? Посчитать следы или еще что...
- Я могу лишь попытаться опползти там все кругом, в надежде заметить еще кобольдов. Знаешь, Кэрри,.. - Растли задумчиво смотрел на девушку. - Я тебя не могу понять. Ты путешествуешь одна, носишь эту странную маску, кидаешься в бой на банду кобольдов... Что случилось такого в жизни молодой девченки, что она решилась бросить все и кинться в самое пламя?
Перед тем как пойти в бой охотник хотел узнать зачем эта битва нужна юной девушке. Он не хотел брать грех на душу, если она вдруг погибнет там бездумно бросившись на растерзании десятка ублюдков. А посему он задал этот вопрос и стоял ждал ответа на него.
- Не знаю, - спокойно пожала плечами она, - Но ведь тракт нужно очистить? Иначе могут погибнуть другие люди. Так должен поступить любой человек на нашем месте, если может, конечно. А мы - можем. Наверное.
В ее голосе звучала неуверенность, но никак не в том, что поступить так нужно. Было видно, что она побаивалась того, что могло ждать их впереди, но считала, что если так нужно, значит - нужно. Может, не хотела показаться трусихой? Может, просто выпендривалась? А может и впрямь достаточно заботилась о чужих жизнях, чтобы рискнуть своей? Загадка...
- Ладно... Пусть так. В общем тогда стоит перестраховаться. Но придется подождать. Чтобы мне аккуратно все обследовать понадобится минут тридцать, не меньше. Идет? - казалось охотник удовлетворился ответом девушки. По крайней мере он звучал более-менее нормально. Так мог ответить любой человек, действительно.
- Ладно, - кивнула Керри, - Только осторожнее там. Я пока буду останавливать тех, кто решит проехать тут, чтобы они не попали прямо в засаду.... Главное, конечно, чтобы никто не проехал в это время с другой стороны, - задумчиво-обеспокоенно добавила она, - Иначе... Иначе будет плохо.
- Тогда мы просто сразу бросимся на помощь. Не переживай. - с этими словами следопыт вновь ушел в кусты и через несколько секунд девушка уже потеряла из виду спину Растли.

Потянув поводья Дымной на себя, Керри привязала ее к ближайшему дереву, чтобы, в случае чего, не пришлось беспокоиться за ее сохранность. Подумав, то же она сделала с лошадью нового знакомого. Может, конечно, она и не сбежит - лошади бывают весьма умными и преданными, но, чего доброго, еще решит последовать за хозяином прямо в маленькие зубы и когти кобольдов. Сама же она встала на дороге, глядя в сторону засады.

Ветер тут был весьма, мягко говоря, свежим - неудивительно для холмов, но от этого не более приятно. Хорошо, что необычная одежда девушки, пусть и не являлась зимней, но все же позволяла справиться с нежданной прохладой, защищая кожу от холодных порывов. Тем не менее, через некоторое время она, поежившись, начала ходить туда-сюда поперек дороги, чтобы разогреться.

Керри и Растли:

Засада была сделана грубо и наспех. Или не наспех, а просто кобольды таким делом не занимались раньше. Впрочем, все было довольно организованно - когда подошедший поближе Растли оглядел деревья тщательнее, в них нашлось целых шесть кобольдов! Трое просматривали одну сторону, еще трое - другую. Наверное, это были слабые и неопытные кобольды - прятаться они совсем не умели, и деревья, на которых сидели мелкие зубастики, и тряслись, и периодически ворчали по-собачьему... И на земле было много сбитых листьев, точно так же указывающих на то, что на дереве кто-то сидит, причем, достаточно давно. К сожалению, дикарь никак не мог заглянуть поближе, равно как и перейти на другую сторону перевала - на северо-западе и юго-западе были крутые скалы, словно упавшие с небес зубы, через которые забраться... было можно, в принципе, но вот лошадь через них протащить - вряд ли. И никакой тогда скрытности. Скорее всего, засада не может состоять из шести неопытных кобольдов - между троицей на западе и троицей на востоке явно был кто-то еще - скорее всего, они прятались за большими камнями. Только вот кто?
К сожалению, попытка подобраться еще ближе насторожила зубастиков. Они не заметили Растли, но три головы, как одна, повернулись в сторону, где только что зашелестели не очень осторожно задетые кусты.

//1 раунд поисков: Staelth (1d20+11=17), Perception (1d20+9=11)
//2 раунд поисков: Stealth, Perception (1d20+11=31, 1d20+9=12)
//3 раунд поисков: Stealth, Perception (1d20+11=23, 1d20+9=20)

- Да. - твердо ответил Флориан. - Прошу прощения, что задел вас лошадью. Право же, середина дороги не самый лучший выбор для пешего путника. Надеюсь, ваша странная методика исцеления действительно помогает, но в любом случае, позвольте предложить...
Он спешился и, успокаивающе поглаживая фыркающего жеребца по морде, подвел того ближе к странному прохожему.
- Залезайте, мы подвезем вас. Думаю, мне не помешает немного размять ноги.
Казалось то, что сам рыцарь был одет в тяжелые доспехи, не особенно подходящие для длительных пеших прогулок, его совершенно не смущало. Глядя в его лицо, легко верилось, что он действительно предлагает от чистого сердца и готов топать на своих двоих столько, сколько понадобится. Если нужно, весь день.
- Должен заметить, что тот, кто дал вам заказ на составление карты (кстати, не будете ли любезны поведать о том, кто дал вам такой необычный заказ?) - кажется не особенно обеспокоен слухами о том, что в подземельях крепости все еще бродит призрак сэра Кигана - бывшего коменданта твердыни. Даже если это всего лишь досужие вымыслы горожан, на вашем месте я бы не совался туда в одиночку.

- Да ничего страшного, - отозвался рыжий, - я сам виноват. Поздно заметил, как ко мне подкралась эта кобылка.
Парень ласково похлопал лошадку провидицы по шее. После чего снова вернул свое внимание на латника.
- Кстати, спасибо, что напомнили.
Тим присел на короткое время и сделал ещё один пас над ногой и торчавшими в ней иголочками. Золотистое зарево все ещё дрожало над ногой, будто газовая ткань натянутая на рамку из игл, но после паса рыжего, она задрожала и медленно растворилась, позволяя путнику извлечь их из ноги и убрать на место. Не успев встать, Тим коротко вскрикнул, правда теперь от радости. Подхватив с земли кусок сушеного мяса, вылетевший у него изо рта во время столкновения, он аккуратно вытер его о штанину и убрал в один из своих мешочков, все же есть при данных обстоятельствах сейчас было не очень удобно.
Поднявшись, он отряхнул ещё раз руки и рассеянно улыбнулся паладину, по его лицу явственно читалось, что он пытается вспомнить кто этот человек и о чем он сейчас с ним разговаривал. Наконец, рыжий парень протянул паладину длинную, усыпанную веснушками руку.
- Извините, я иногда бываю такой рассеянный. Меня зовут Тимом, я ученик алхимика и техномага.
Садиться верхом парень не стал, пояснив это тем что ему надо некоторое время походить, после заклинания. Но видя что рыцарь уже готов двигаться в путь, что бы не задерживать случайных попутчиков, юный алхимик взялся за поводья пророчицы и потянул её вперед, так что вскоре все компания снова двинулась по дороге.
- Вы кажется спрашивали про эффективность лечения. Ну так я могу сказать, что оно ещё не совершенно но его эффективность остается на должном уровне. Более того в отличие от обычного магического лечения, оно более благотворно действует на организм. Мы с моим учителем нашли довольно изящный выход в данном вопросе. С помощью перенаправления потоков магической силы маяками. К слову, те что вы видели я изготовил лично. Это потребовало много времени, но оно того стоило, вышло даже лучше, чем у моего учителя. Но возвращаясь к выходу, обычно магическое лечение просто насильно восстанавливает поврежденные ткани, наращивая недостающее или поврежденное за счет магии. Но заклинание обычно не разбирает, где отмершие ткани, где ещё живые. Потому может получится парадоксальная ситуация, когда внутри живого тела остается кусок мертвой плоти. И организму требуется снова тратить силы на то что бы устранить последствия давно заживленной раны. Заклинание моего учителя и меня, меняет поток лечащих сил, изменяя стилу его давления, но увеличивая продолжительность воздействия. Благодаря чему организм справляется с раной в кратчайшие сроки и никакие последствия потом не будут напоминать о ней. Маяки же служат дополнительным подкреплением, и не являются строго говоря обязательными, но они сокращают непосредственное время работы заклинателя и продлевают благотворный эффект, так что даже не требуется время на восстановления полной работоспособности. Если бы у нас было время, я мог бы начертить вам график иллюстрирующий мои слова.
Рыжий, наконец-то, замолчал, судя по блуждающему по округе взгляду он искал на чем бы можно было в данный момент изобразить этот самый график полярности магической силы и воздействия её на живую плоть. Однако, так и не найдя некоторое время шел молча. Думая о чем-то своем, пока в том мозгу напоминающем кашу снова, что-то не перемкнуло и повернувшись к паладину он добавил, будто и не замолкал.
- О, это вовсе не секрет.
Лицо его снова стало задумчиво отсутствующим и он приянлся рыться в своих многочисленных кармашках, наконец, на свет была извлечена бумажка, на которой аккуратным почерком было записано имя и собственно суть задания.
- Парли Крэйнвиг, - прочитал Тим, - составление альманаха. Предоставление карты Крепости, награда двести пятьдесят золотых монет и указание в соавторстве альманаха.
Парень спрятал бумажку обратно, и улыбнулся паладину.
- Думаю мои зелья могут помочь мне справиться с опасностью, да и сам я не беззащитен. Моя магия вполне может отбить охоту покушаться на мою жизнь. Меня предупреждали, что там могут быть крысы и прочая мелкая пакость, но про призрака не говорили.
Тим ненадолго замолчал.
- Думаю с ним можно было бы обсудить немало интересных вопросов. Наверняка ему одиноко шататься который уже век по эти разрушающимся залам и собеседник будет для него воистину немалым подарком.

Несмотря на то, что странный тип, назвавшийся Тимом (что делало их путешествие еще больше смахивающим на какую-то нелепую историю об одном из древних королей Нерата, вычитанную в старинной книге), отказался ехать верхом, Флориан не стал забираться обратно в седло, а побрел с ним рядом, ведя коня в поводу.
Заливался незнакомец просто соловьем, столь же переливисто и непонятно. Лишь каждое второе слово было известно паладину, а уж разобрать о чем именно идет речь, стало еще более трудной задачей, но вежливость требовала поддерживать разговор и пришлось делать хорошую мину при плохой игре, понимающе кивая и пытаясь вести обсуждение.
- Не, ну когда внутри живого тела есть кусок мертвой плоти, это совсем не обязательно плохо! - заявил рыцарь. - Вот, к примеру, слопал я на завтрак кусок телячьей колбасы.
Он со звяканьем похлопал по животу, иллюстрируя сказанное.
- Ведь это ваше леченье, выходит, что? Эту колбасу совсем из меня исчезнет? Или, чего доброго, оживит внутри? Не, спасибо, лучше уж по старинке, старой доброй молитвой да бальзамами потчеваться. Еще и иголками тыкать нужно, неудобно же? Вот как ранят, ну скажем меня. Бац, доспех помялся, без кузнеца не снять. Как тогда быть?
Определенно, научная методика лечения не показалась Флориану убедительной.
- А насчет призрака - главное, чтоб ему вместо собеседника не понадобился ужин. А то получится у вас живая плоть внутри мертвой. Сожрет и косточек не оставит. Такое иголочками не полечить.