6. Гибельное безумие, Твердыня Теней

Проблески будущего -> Гибельное безумие

За исключением эпизода с лошадью в самом начале пути, остальное путешествие до Твердыни прошло без приключений. Это был на север через Каингорм, и если проторенная дорога здесь петляла, то что можно было сказать о тропинках, через которые вела их Дельфина! Увы, она хоть и была эльфом, хоть и знала эти местности, оказалась не самым удачным проводником. Растли проводником и следопытом был лучше, но он сам не знал здешние края, и в итоге получилось бы примерно то же, что получалось у эльфийки. Тем не менее, путешествие шло, огибая холмы по серпантину лесничих троп, под светом вечернего солнца, которому еще долго оставалось до завершения сегодняшнего пути по небосводу.
Они не встречали никого, кроме нескольких диких зверей да прыгающих по деревьям белок, и путешествие это оказалось неожиданно легким, хоть и заняло не меньше двух часов. Вокруг все так же было светло, почти как днем, некоторые из новобранцев вовсю начали обсуждать, какими могли бы быть сегодняшние посиделки в таверне и что они пропускают из разговора между Мао и Стариком Эйлианом, как вдруг впереди оказался просвет.
Замолкли не только обсуждения. Стало чувствоваться, как стих шум леса, как исчезли звуки насекомых и животных, остановился даже ветер, над головой не шевелился ни один листик. Влияние Шадоуфелла, необычайно близкого в этом месте, схватывало цепкими когтями отчаяния и грусти... Интересно, что же будет, когда они войдут в крепость? С чем могут столкнуться?

А ответ легко узнать. Стоит лишь пройти чуть дальше. Главной целью сейчас была разведка - и когда герои подобрались ближе к просвету в деревьях и скалах, как увидели ту самую Твердыню Теней. Точнее, то, что от нее осталось. Все было видно ясно, как на ладони - разрушенные башни и барбикены, обвалившиеся стены твердыни и огромные дыры, нагромождения камней и обломки былой славы, былых высоких зданий и наследия Нерата. Вокруг не было никого. Валтрун в какой-то мере говорил истину - защищать обрушенные стены снаружи нечего, когда можно защищать, скажем, единственный вход в подземелье, на узком пространстве, вооружившись стрелковым оружием и крепкими парнями, способными твердо стоять против напора врага.
Но у Кэфриала была идея найти здесь какой-то другой вход... Несмотря на то, что атака в лоб имеет свои плюсы (как минимум внезапность), вариант войти внутрь и вовсе незамеченным, вполне возможно, имел больше плюсов...

— Прибыли, — остановив Дымную. сообщила остальным Керри, — Разбиваем лагерь, но так, чтобы его не было видно из Твердыни. Лучше всего отойти немного назад. Костры пока не разводите. Если разведка покажет, что наблюдателей снаружи нет, то это можно будет сделать, а пока дым выдаст нас раньше времени.

Закончив отдавать команды добровольцам, она обратилась уже к непосредственному костяку отряда, включая и Дельфину, но не двух регуляров — они уже знали, что их задачей было управление рекрутами:

— Итак, пока еще совсем не стемнело, нужно осмотреть Твердыню. Растли неплохо умел передвигаться скрытно, но пока его нет, это придется делать кому-то другому. Сможет ли кто-нибудь из вас подойти к границе леса и обойти башню по кругу так, чтобы его не заметили, запоминая увиденное?

Когда отряд остановился и была дана команда разбивать лагерь, богатырь тут же принял в этом активное участие. Конечно, Регуляры и сами наверняка представляли, как обустраивать бивак в военном походе - но надо было еще и скоординировать действия новобранцев. Да и вообще, лучше самому проверять то, от чего может зависеть твоя жизнь. Возможность есть, опять же.

Гранту вообще не слишком нравилась идея такого поспешного выступления, и заботы о лагере были еще и способом отвлечься, да сделать что-то полезное. В результате вопрос Керри он услышал краем уха. А услышав, лишь отозвался: - Ха, про себя я уже говорил, не вышел я ростом для ползанья по кустам да игры в прятки, - после чего продолжил заниматься более актуальными для себя делами.

Судя по всему, Керри собиралась устроить здесь полноценный лагерь с ночевкой, чтобы идти внутрь с полными силами. Учитывая, что сейчас еще не ночь, а люди не только не устали, но и горят желанием идти в бой и надеялись на это, по отряду прошел короткий ропот - как так? Их подгоняли, а теперь привал и надолго? И даже не наточить выданные копья о гоблинские морды? Не покрасоваться новыми доспехами и знаменем?
Знамя, кстати, убрали. Нечего привлекать внимание. Лагерь разбивали достаточно быстро, хоть и дисциплина хромала. Взятые с Регулярами лошади везли спальники и походную утварь, люди занялись поиском хвороста, очисткой местности от травы и разгрузкой коней. Работа кипела полным ходом.
— Керри, у вас, наверное, не найдется никого, кто бы мог подобраться скрытно. Все же воины, ведь так? — Дельфина своим мелодичным голосом взяла слово. — Я могу подобраться, но если меня все же обнаружат, я смогу полагаться лишь на кинжал... и на вас. Но глаз у меня острый, и в сумерках вижу хорошо - а прямо сейчас я ничего не вижу. Там даже листья на деревьях не шевелятся. Словно весь мир вымер.
Дельфина говорила правду. Никакого движения. Никаких патрулей. Судя по всему, гоблины очень халатно к этим патрулям относились. Если и вылезали наружу, то только ради добычи еды.

— Тем лучше, — кивнула, похоже, нисколько не смущаясь того, что ее предположения оказались неверны, Керри, — Это значит, что вас никто не заметит. Нужно внимательно осмотреть Твердыню со всех сторон — я слышала, что многие крепости в имеют тайные входы, думаю, эта была не исключением в свое время. Конечно, на то он и тайный, чтобы его было сложно заметить, но после землетрясения, возможно, что-то изменилось... Кроме того, даже если ничего подобного и не обнаружится, нужно будет указать добровольцам места, которые они должны будут патрулировать, чтобы культисты не смогли сбежать. Сторожить эти руины вечно мы не сможем, а если кто-то из них сумеет скрыться с необходимыми для ритуала знаниями и компонентами, то мы всего лишь отложим события.

Добравшись, Кэфриал не сводил глаз с твердыни. Ему очень хотелось, что бы все эти люди, которые добровольно направились с ними не пострадали, но никто не знает, что находиться в развалинах, или под ними.

В разведке апостол был не силен, к тому же неестественный цвет волос только бы мешала скрываться в тенях, а потому его место здесь в лагере. Когда Керри заговорила о альтернативном входе, Кэф поблагодарил Богов за то, что его предложение, которое подкреплялось словами старика, наконец было услышано.

— Помните, наш общий друг говорил о пещерах, источнике воды в нем и землетрясении, которое могло открыть новые доступы в подземелье. Дельфина, если вам не удастся обнаружить потайной вход в цитадель, мы воспользуемся помощью моей покровительницы и тогда, будем искать вместе. Самое главное, не рискуйте слишком.

— Вы хотите, чтобы я обошла крепость... в одиночку? — Дельфина зябко повела плечами, ее заостренные уши слегка качнулись в сторону, словно у испугавшейся кошки. — На то, чтобы ее обойти, потребуется полчаса. И я сомневаюсь, что вход должен быть где-то здесь. Если бы его найти было очень просто, о нем бы знали гоблины и лесные звери. Я попробую, конечно, если понадобится.
Простая цветочница, которую отправляют на разведку в разрушенную крепость, от которой веет могильным холодом, а внутри которой проводится страшный ритуал. Ирония или издевательство от судьбы? Но она сама вызвалась и ныть не собиралась. Если поручат обход ей, она сделает все возможное, хоть никогда не подходила настолько близко к крепости и, не будем лукавить, боялась.

- Дык а нужна она, эта скрытность? - увидев, что выход в разведку ожидаемо затягивается, Роберт подошел поближе и присоединился к разговору, - если у культистов разведка поставлена хоть как, о нашем присутствии уже известно. Опять же, мы и хотели привлечь внимание. А если тут есть гоблины, они ночью вылезут и тоже на лагерь так и так наткнутся. Нет, нам сейчас важнее зоркие глаза, чтобы разглядеть этот скрытый ход.

- А чтобы разведчицу, заметив, не похитили по дороге, могу я с ней съездить. Лучше на лошадях, мне кажется - легче от погони оторваться.

— Нет, лагерь они не заметят — не зря же мы лагерь поставили так, что оттуда его не видно. Если они решат выпустить патруль — перехватим его, тем лучше для нас, но я не думаю, что они в самом деле патрулируют местность. Культистов для этого слишком мало, а гоблины, уверена, недостаточно умны и слишком ленивы и осторожны, чтобы разделяться. Похоже, что даже обычной охраны никто из них не выставил... Дельфина, вам тоже нечего опасаться — мы пойдем с вами, просто на достаточном расстоянии, чтобы не попадаться на глаза. В случае чего, вам достаточно будет нас позвать. И, я еще раз поясняю — я не слишком надеюсь, что мы и впрямь найдем потайной ход, но вот найти все образовавшиеся проходы нужно, чтобы добровольцы смогли занять Твердыню на поверхности, не давая никому сбежать из нее.

- Это каким же мастером-разведчикрм надо быть, чтобы организовать две группы, обе из которых скрыты, но при этом по крайней мере одна из них точно знает, где находится другая? А иначе звать на помощь бессмысленно, пока разберешься, откуда зовут, да добежишь с "достаточного расстояния", там уже всех перережут. Нет, ну в самом деле, Керри - вот что даст эта шпионская затея? Если они не следят за окрестностями, но вообще урываться незачем, ну а если следят, то уже должны про нас знать. Или ты хочешь, чтобы эта хрупкая барышня подобралась к крепости вплотную? Тогда точно, если что, остановить нападение на нее мы не сможем.

- Короче, альтернативный план - мы с Дельфиной едем на разведку сейчас. Особо не высовываемся, естественно - но и ползти по земле не будем. В крайнем случае, если нас не только заметят, но и решат напасть... Разберемся по ходу. Ну? А то до ночи будем рассусоливать. И хотя у нашей разведчицы наверняка глаза видят в темноте не хуже, чем днем, мы сами этим похвастаться не можем, и тут уж ни о какой помощи говорить не придется.

— Нет-нет, я не умею видеть в темноте, но знаю, что для людей в сумерках все кошки и цветы серы, а для меня это самое красивое и разноцветное время суток... Если отправляться с Робертом, то я согласна. Он выглядит... — Дельфина замялась, взглянув на силача, и в ее глазах проскочила едва заметная искорка, которую она быстро постаралась скрыть, устремив глаза в землю. Спохватившись, что и этот жест может ее выдать, она обратила взгляд уже на маску Керри. — Ну ладно, обманывать не буду, не совсем он рыцарем выглядит, но вдвоем всяко безопаснее. Если не высовываться, то без лошадей, хорошо? А то на них я чувствую себя несколько... неуютно.

Дельфина старалась не быть команде обузой - сражаться не умеет, на лошади ездить тоже, вся ее помощь должна была заключаться в том, чтобы провести героев к Твердыне Теней, но здесь, как оказалось, могут пригодиться ее способности к тому, чтобы прятаться в тенях и кустах, да к тому, чтобы замечать такие мелочи, как первоцветы и экзотические растения, которые пользуются достаточной популярностью. Сейчас задача была другой - осмотреть крепость и попытаться отыскать иной путь внутрь... Пока позади разбивался лагерь, она и Роберт выступили незамедлительно.

Несмотря на то, что крепость не была по-настоящему большим строением, на то, чтобы ее обойти полукругом, стараясь не привлекать внимание возможных соглядатаев и затрачивая время на поиски иных входов внутрь, потребовалось около получаса. Полчаса путешествия у развалин, принимавших самую причудливую форму, остатков былой империи, таинств древней архитектуры - крепость хоть и строили на скорую руку, каменщики просто не могли вплетать в нее искусство, а некоторые детали побуждали делать вывод о причастности к строительству дворфов - а кто, как не они, могут сделать из камня шедевр? К сожалению, все это находилось сейчас в ужасном состоянии. Многие тысячи золотых монет пришлось бы потратить, чтобы восстановить крепость, в более-менее пристойном виде сохранились лишь укрепленные когда-то внешние стены, все остальное же было в развалинах. Выщербленный камень, обломки высоких когда-то башен, сожженные строения, от которых остался пепел и чернота на валяющихся булыжниках. Природа старалась обходить это место стороной, и здесь не было ни диких зверей, ни буйных зарослей травы, ни вьющегося плюща, и даже семена деревьев, что долетали сюда, хоть и пробивались своей жизненной силой сквозь пелену темной магии, вырастали чахлыми и хлипкими. Чувствовался могильный холод и зябкая тишина... Попытки найти иной вход внутрь не увенчались успехом - даже после обхода крепости вокруг нее, оказалось, что среди завалов трудно найти даже дорогу во внутренний двор, не то, что дорогу в подземелья. Возможно, стоило осмотреть помещения, чтобы попытаться найти вход через подвальные комнаты, но они оказались завалены еще до того, как крепость была разрушена землетрясением... Если внутри действительно буйствовал Киган, то защитники крепости позаботились о том, чтобы безумный рыцарь никогда не вышел наружу...

К сожалению, разведчики вернулись ни с чем. Это несло в себе и хорошую новость: не было встречено ни одного гоблина, ни одного культиста. Те, кто были в крепости, не несли стражу снаружи и на них можно было попытаться напасть внезапно. А если герои решат остановиться недалеко от крепости на ночь, то вероятность нападения на них была невелика. Хоть ее и не стоило сбрасывать со счетов - гоблины могут искать лесные ягоды и коренья, охотиться или просто покидать крепость для отправления естественных надобностей. А то и просто, чтобы побыть некоторое время без гнета мурашек на коже и зловещей тишины.

//Броски персепшена: Грант 19, Дельфина 16. К сожалению, результат отрицательный. Можно повторить поиск до наступления темноты еще раз, затратив еще полчаса. А можете воспользоваться ритуалом Кэфриала.

Сложно было осуждать девушку которая всю жизнь прожила в поселке. И Кэфриал не собирался этого делать. Сам, будучи ребенком города, он почти не ориентировался за его приделами. Не умел быстро и безошибочно установить направление своего пути и определить стороны света. Так что ему прекрасно был понятен страх Дельфины, оказавшейся за пределами своего мира. К тому же, этот страх имел несколько другой оттенок. Там где есть недосказанность, а это ни что иное как простое недостаток информации, рождаются слухи, мифы и прочие бредни которыми родители пугают своих непослушных детей. Не мудрено, что девушка впечатлилась подобным и уже нафантазировала себе армию культистов и засады гоблинов на каждом шагу.

Кэф был зол на себя. Будучи глашатаем своей госпожи, он обязан был поддержать или хотя бы благословить уходящих в разведку. Но времени грызть себя и дальше, уже не было. Если он хотел помочь, то должен сделать именно то, на подготовку чего тратил последние пол часа.

— Вы молодцы, узнали многое и вернулись невредимы - это самое главное. - Обратился к возвратившимся членам отряда апостол. — Я подготовился к ритуалу, который поможет нам отыскать вход. На это мне потребуется около десяти минут и провести его я могу всего раз в день. К тому же, ритуал позволит определить направление, а не четкие координаты. Отсюда следует два варианта. Либо я провожу его здесь, на отдалении от цитадели, либо мы подбираемся на безопасное расстояние к твердыни и я провожу его там, уповая на то, что в течении ритуала на нас не будет произведено нападение.

Богатырь выслушал комметарии эльфийки в свой адре с некоторым недоумением. Что значит "не совсем рыцарь"? Вроде и не претендовал никогда на благородное происхождение. Благородное в этом, человеческом смысле. Или она боится, как бы он ее по пути в кусты не затащил? Или, наоборот, к этому и стремится? Шут с ней, с девкой, кто этих баб поймет.

Настроение у Роберта было отнюдь не игривым. Отсутствие охотника и озадачивало, и настораживало, расслабляться было нельзя. Поэтому дорогу вокруг крепости они проделали преимущественно молча, лишь обмениваясь впечатлениями о той или иной заметной детали в облике крепости. Вернулись, никого не встретили - и ладно.

На предложение Кефа подобраться поближе воин лишь хмыкнул. - Пока мы будем красться к Твердыне, совсем стемнеет. Лучше давай, твори свои молитвы или что там у тебя, а потом попытаемся быстро подъехать и посмотреть. А не найдем сейчас - заметим направление, и завтра попытаемся еще раз, поближе. Или плюнем на все и пойдем напрямик.

- Пусть будет так. - Сказал юноша и направился прочь. Пройдя несколько шагов он остановился и оберунлся, обращаясь к разведчикам. - Ступайте за мной. Нам будет указанно направление, а я не так хорош в ориентировании.

Перед началом ритуала Апостол омывал свои руки и лицо водой. Затем он принялся читать ритуал из книги, обходя вокруг того места где проводил омовение. Сперва ничего не происходило. Юноша уже успел сделать пять или шесть кругов. через некоторое время он остановился и оторвался от книги. Ритуал был закончен. Кэф опустился на колени в ожидании. Несколько мгновений, глухих ударов его собственного сердца и Боги услышали его. Прямо перед Апостолом образовалась прозрачная синяя рука. Она как картинка зависла в воздухе, казалось, что это всего лишь иллюзия. Это было не так и Кэфриал это знал.

— Длань, что указывает праведный путь. Веди тех, кто непоколебим в своих замыслах и безграничен в своей вере. Мы вопрошаем. - С этими словами беловолосый юноша поднялся и продолжил. - Укажи лучший путь ко входу в подземелье, что под Твердыней Теней, где богомерзкие оккультисты проводят свой ритуал. Возможно ты укажешь нам путь к пещере, которая нас приведет ко входу или разлому, что так же открывает проход. - Аппостол знал, что рука укажет тот путь, который сулит большую награду при минимальном риске. По тому он говорил медленно и четко, если рука начала показывать не дав ему договорить, то продолжать не имело смысла.

В древние времена боги потеряли способность воздействовать на мир прямым способом, через свои огромные божественные силы. Огромные - но не всемогущие, так, мир и все его создания были сотворены сообща, и не только сообща богами, но и при помощи первичной необузданной энергии извечных, тех, что воплощают хаос вселенной. Прайм - не подпланы Астрального Моря, которые прогибаются под волю богов, здесь даже для того, чтобы помочь своему служителю, приходится создавать канал...
К счастью, ограничения, наложенные на богов, не действуют на исконных жителей этого мира, кто наделен их силой. И если хорошо попросить, ответ незамедлительно явится. В случае с Кэфриалом не потребовалось даже сжигания ладана и создания специальных символов и атмосферы. Он просто проявлял свою божественную силу.
И рука появилась. Ей был задан вопрос, и она ответила, немедленно собравшись в указывающий перст, который, вопреки ожиданиям, не был направлен на крепость, но не был направлен и на отдаление от нее. Он был направлен несколько в сторону, на восток от крепости...

— Сложно будет найти вход даже с такой подсказкой. Здесь же лес вокруг, где долгие годы ступали только гоблинские лапы, — прокомментировала направление Дельфина, быстро прочертив веткой на земле линию, которая бы указывала путь и после того, как исчезнет указывающая длань. — Я могу попробовать пройти в эту сторону, не сбившись, до наступления темноты. Но мне опять не помешает помощь, — несколько смущенно произнесла эльфийка последнюю фразу.

//Бросок персепшена Дельфины: 18+5 от ритуала Кэфа = 23. Не хватает двух единичек, чтобы побить DC 25 - воспользуйтесь Aid Another (DC 11), чтобы все вместе это превратилось в успех.

- Не-не, эта ручонка вот так показывала, - тут же поправил девушку Роберт. Указанное им направление отличалось буквально на градус - вряд ли это существенно повлияет на поиски, но все же... - Насчет помощи - ну, я готов сходить и туда. Постоять в стороне, чтоб никто не набросился - тогда проще будет смотреть в нужную сторону, не отвлекаясь на возможную опасность.

//Perception aid, elf ally bonus (1d20+1=11)

Что же, значит, снова выдвигаться на разведку. Снова окунаться в могильный холод, который веет от этой крепости... И это еще Дельфина была не в курсе про Кигана и его безумие - она была еще очень молода по эльфийским меркам, возможно, ей не было еще и пятидесяти. Эльфы - народ совсем не такой, как люди. Они никогда не спешат жить, и именно это позволяет им творить чудеса и создавать красоту там, где ни за что не хватило бы человеческого терпения. Например, взять те же цветы и растения - хоть и наша героиня свободно жила в Винтерхэвене и зарабатывала продажей цветов-однодневок, многие другие эльфы, что обитали здесь же, в лесах долины Нентир, могли тратить многие годы, чтобы выращивать произведение искусства...
В общем, вы теперь понимаете, о чем пыталась размышлять Дельфина, снова выходя в этот край, где только холод и зловещая тишина, где не поют птицы, и только древние деревья пытаются противостоять темноте, исходящей даже из запечатанного разлома. Направление, показанное рукой, все-таки, отдалило их от крепости, и здесь очень важно было именно действовать вместе - чтобы двигаться точно по указанной цели. Снова тишина, и снова никого вокруг, но в этот раз поиски увенчались успехом. Только вот вход был, наверное, не таким, каким его могли представлять герои. Если бы не божественная рука, которая прямо указала в этом направлении, никто бы, наверное, и не догадался о том, что это и есть искомый проход.
Это была заросшая пещера на краю леса. За те десятки лет, которые прошли с землетрясения, ее наверняка могли обжить самые разные твари, темень внутри была абсолютная - даже глаза эльфийки не видели ни зги. Да даже заметить в сумерках уходящего солнца было ее трудно - среди подлеска, среди выступающих корней деревьев, и вход был столь небольшим, что наверное, даже Грант с трудом протиснется. Сюда пускать простых жителей Винтерхэвена - им на погибель, и даже героям наверняка придется постараться, чтобы не заблудиться.
Но это может стоить того.

//Успех. Вы обнаружили пещеру на юго-восток недалеко от крепости. Похоже, это и есть вход.

Кэф глубоко вдохнул. Вечерний воздух наполнил его легкие. С выдохом, он избавился от последнимх сомнений. - У них все получится, я уверен, - почти шепотом произнес юноша. Он еще раз взглянул в ту сторону, куда направились его товарищи. - Пусть Богиня наполнит ваши стопы, - произнес и улыбнулся. Затем апостол сложил свои вещи, в том числе и книгу с ритуалами. Еще раз окинув взглядом поляну он направился в лагерь регуляров.


К счастью, приятные новости не заставили себя ждать.
— Благая весть. Я полагаю, нам нужно исследовать ту пещеру всем вместе. Вас же , - Кэф повернулся и обратился к эльфийке. Парень почему-то упорно избегал имен во время разговора. - Я попросил бы затаится возле входа в пещеру на то время, пока мы будем её исследовать. Именно вам выпадет роль - быть нашими устами дял всех остальных ополченцев. Изначально можно договориться о сроке в двое суток. Когда мы найдем проход в подземелья, мы сможем таким образом сообщить остальным, для организации отвлекающего маневра. Если же мы не возвращаемся, вам придется вернуться в лагерь и убедить остальных вернуться в поселение, дабы начать эвакуацию населения.

"Каждый суслик в поле агроном", - мысленно вздохнула провидица и вслух сказала:
- Стойте, подождите... Я решительно против того, чтобы идти туда немедленно. Во-первых, я все-таки надеюсь дождаться Ратсли. Во-вторых, мы целый день в пути и, думаю, немного отдохнуть перед решительными действиями было бы разумно. Ну, и в третьих... В третьих, я все-таки рассчитываю на отдых перед прорывом не просто так. Во сне ко мне могут явиться разные... хм... видения. Всегда правдивые и почти всегда - важные.

Скрытый вход в крепость обнаружился, похоже. Теперь предстояло решить, что делать всем и каждому. А Керри, как назло, надулась, что вышло не по ее, и теперь отказывалась делиться мыслями с командой, Мол, "делайте что хотите, все равно вы меня не слушаете". Провидица же, как обычно, ушла в себя, пытаясь что-то узнать иным путем - но кто поручится, что она добьется полезного? Оставались мужчины, они и решали вопрос сейчас.

- Погоди, Кеф, - воин стоял рядом с Дельфиной, слушая предложения апостола, - мы вроде как еще не лезем внутрь, сперва отоспаться хотели. И что с первоначальным планом, С приманкой? Он мне не нравился, да, но просто оставлять этих людей ждать нас - плохая идея. Ничего нет сложнее, чем сидеть, прячась, на одном месте, терзаясь сомнениями, что будет дальше.

- И даже если лставлять кого-то поджидать вестей, а не отправлять в город, то правильнее всем собраться в одном месте, а именно рядом с пещерой. В этом лесочке все равно где таиться, а разделяться без веской причины, без четких задач, требующих этого - путь к поражению.

— Отчего же вы решили, что я предлагаю выдвигаться немедленно? - Удивился апостол. — К тому же, и у меня есть планы на эту ночь. - Он повернулся и обратился к воину, - Роберт. Жизнь - великая ценность, выбор - инструмент, штурвал или поводья, которыми мы направляем свою жизнь во благие дела. Эти люди сделали свой выбор, и теперь полагаются на нас. Если я не сказал этого ранее, то произнесу сейчас. Я ценю жизнь и доверие, что мне оказывается. Я ни в коем разе не собираюсь просить их выступать приманкой. Ты ходил в развертку, заметил ли ты какие-нибудь опасности, что могут угрожать этим людям? Возможно засады, посты, а может ты видел конюшни с оседланными лошадьми, которыми наш противник мог бы нагнать регуляров до того, как те отступят и укроются за стенами поселка? Ибо ни стрела, ни заклинание не способно поразить их, пока они находятся здесь. - С последними словами Кэф приподнял руки ладонями вверх ,как будто подставляя их дождю. Таким образом он указал на деревья, что укрывают лагерь.

- Чтож, будем считать, что мы просто тебя не так поняли, - воин-дракон улыбнулся, - и как ты мог уже понять из обсуждений, мы не заметили вообще никакой деятельности живых существ. Тем более конюшен или табунов, пасущихся возле крепости. Но это не значит, что ночью гоблины не могут выбраться на поверхность - если они там есть, конечно. И отступать ночью людям обратно в город будет сложнее.

- Что же касается выбора, который они сделали - им было сказано, что они пойдут вместе с героями и помогут им в битве. Они этого и ждут - а не сидения на одном месте в томительном ожидании. И как сейчас поступить - вопрос трудный. Может, у нашей предводительницы есть идеи... А, Керри? - шутливо обратился богатырь к девушке, - кончай уже дуться и прими участие в разговоре. В конце концов, это была твоя идея. Теперь взгляды поменялись?

— К счастью, то, что мы нашли вход, значит, что даже в имитацию боя бросать людей не придется, — заметила девушка, — Однако от этого их полезность не умаляется. Мы нашли вход тайный, но что насчет явного? Разделяться нам слишком опасно, а, как я уже говорила раньше, допустить, чтобы кто-то из культистов сбежал с добытыми ими знаниями и магическими артефактами, чтобы повторить ритуал через неделю, нельзя ни в коем случае. Предлагаю поступить следующим образом. Сейчас мы останавливаемся здесь на ночлег. Горожане тем временем запасают дров, благо, лес здесь повсюду. Утром мы идем через потайной вход, а они заваливают основной дровами и ветками, после чего поджигают их. Культисты Оркуса могут быть опасными людьми, но, как мы видели, они далеко не неуязвимы, и от огня защищены не лучше остальных, поэтому легко выйти у них не получится, особенно если дров будет много. Если удастся завалить поверх камнями — еще лучше. Мы же, тем временем, сможем ударить им в спину, когда они отвлекутся на происходящее. Что думаете?

- Думаю, что план смелый но еще не продуманный,- отозвался Грант, - разделяться с горожанами прямо перед тем, как они подставятся под возможное нападение из-под земли? Скорее уж, дождаться тут в лесу, пока вход,или входы - мы не знаем, сколько их там - в черте крепости будут завалены, а потом уже спускаться в пещеру, убедившись, что пока еще тревоги нет. Если же культисты и гоблины не будут совсем засонями, они спохватятся, и выскочат прежде, чем пути перекроют. И тут лучше добровольцам драпать, а нам перехватывать противника с фланга.

- И еще, не стоит так уж рассчитывать на то, что сами обитатели крепости не в курсе насчет скрытого прохода. Он тоже может охраняться, во-первых, а во-вторых, защитники как раз могут захотеть им воспользоваться для контратаки. Чтобы поймать их врасплох, действовать нужно будет по настоящему быстро.

— До момента, когда основной проход будет завален, собраться и выступить через более узкий тайный вряд ли успеет достаточное количество врагов, чтобы представлять опасность. И, разумеется, мы будем охранять горожан, пока они не перекроют вход. Иначе и быть не может.

Эсфирь слушала обсуждение дальнейших действий впол-уха: несмотря на свою значимость в предстоящих событиях, от обсуждения стратегии и тактики она была далека. Иногда могла не заметить очевидные ляпы и недочеты, но вот масштабность мысли была ей недоступна. Кроме того, сейчас ей больше было интересно другое.
- Скажите, друзья... А что из того, что мы не знаем о Твердыне, необходимо узнать в первую очередь?

Тем временем, в крепости показалось какое-то движение. С их позиции разглядеть происходящее в свете заходящего солнца было трудно, но возможно. Особенно легко это было сделать Дельфине, которая скромно воздерживалась от обсуждения будущего плана. Ей было страшно, это явно, но на некоторое время она забыла о своих страхах и поднялась с земли, показывая пальцем на вход в подземелья Твердыни Теней.
— Это гоблины. Я их вижу... И их много, целый вооруженный отряд! Может, они видели нас, и теперь собираются идти в атаку?
Подобное заявление заметно оживило городских ополченцев. Немало глаз теперь устремилось к крепости из поставленного лагеря, какой-то малый даже залез на дерево, чтобы разглядеть все лучше.
— Там какой-то жирный гоблин! У него арбалет!
— Они выходят... Еще и еще...

Так и есть, в тишине, которую тревожили разве что лесные шорохи, из могильного холода подземелий Твердыни выходили гоблины. Вел их всех настоящий толстяк, и кроме арбалета, у него была еще и огромная дубина. Они были вооружены - кто мечами, кто копьями и дротиками - и имели явно воинственные намерения. Вот только выходило их не так много... С лидером-толстяком всего удалось насчитать четырнадцать силуэтов. И направились они в глубину леса, теряясь из виду.
— Какие будут указания? — перед лицом у обсуждающих Керри, Кэфриала, Роберта и Эсфирь, грубо перебивая последнюю, спросил Арманд, один из Регуляров.

- Ну хоть какое-то разнообразие, - развеселился Грант, - теперь можно отвлечься от завтрашнего дня и заняться сегодняшним. Нет, Дельфина, вряд ли они нас видели - тогда бы они не выходили нестройными рядами, а пробирались скрытно. Либо же понеслись сразу в атаку. Нет, похоже это просто обычная ночная вылазка за добычей. Поэтому для начала так - вы все, - воин обратился к всполошившимся горожанам, - оружие приготовьте, и гдавное, соблюдайте тишину. Арманд, нужно расставить дозорных по разные стороны лагеря - но всем пялиться вглубь леса необязательно. Лучше потом смениться, и посвежей людей поставить.

- Теперь мы, - богатырь повернулся к совещавшимся героям. - Ждать, пока они на нас наткнутся, неразумно, надо перехватить инициативу. Значит, выдвинуться вперед. Помните, мудрец из башнт говорил, что можно этих тварей попробовать переманить? Это задача для тебя, Керри - если возьмешся. Либо, раздразнив, выманим на наши основные силы здесь. Или, - Роберт ухмыльнулся, - если переговоры не заладятся, просто проредим их. Толстяк этот мне не нравится - из-за арбалета.

Кэф внимательно выслушал все предложения, но высказывать свое мнение по данному вопросу не спешил. Каждый был прав и в то же время, были недочеты и накладки. Идея завалить основной вход ему очень понравилась, но о входе мы ничего не знаем. Вполне возможно он был не малых размеров, в таком случае что? Таскать хвороста и камне целый день вовсе не подходит. На благо, обсуждение сменилось порывом к действию, когда отряд гоблинов выдвинулся из крепости.

— Я пойду с вами вслед за гоблинами. Желаю всем сердцем, что бы нам удалось убедить их. Если же в этом мы не преуспеем и культуисты завладели их душами, то я... - Кэф посмотрел вслед гоблинскому отряду. - Надеюсь до этого не дойдет. Выдвигаемся?

— Хорошая идея. Главное сделать так, чтобы они не напали на нас едва увидев, тогда переговоры сорвутся, не начавшись. Постарайтесь слишком не размахивать оружием, хотя... — она осмотрела собравшихся: короткий кинжал у Эсфирь, палочка у нее, посох у Кэфриала, а Грант и вовсе безоружен — похоже, больше тут уже ничего было не сделать, — ...Нам это и не получится сделать. В общем, просто постараемся выглядеть не слишком агрессивно и опасно. Скрываться не будем, иначе еще примут за засаду... или за дичь. Пойдем.