5. Проблески будущего, Винтерхэвен, перед походом в Твердыню

Керри раздраженно вздохнула.

— Если кто-то и погибнет, то разве что от страха. Или споткнется по дороге. Еще раз, им не нужно даже приближаться на расстояние полета стрелы. Но если у кого-то здесь есть план лучше — предлагайте его, иначе искать огрехи в моем попросту бессмысленно. Что делать взамен — лезть в лобовую атаку против превосходящих сил культистов в наполненной ловушками башне, которую они, в отличие от нас, уже успели узнать? А если они и впрямь все сидят в одной большой комнате, читая ритуал, и носу оттуда не кажут, то нам и вовсе ничего не останется, кроме как навалиться всеми силами. Вот тогда люди точно погибнут. Так что я не хочу даже думать о таком исходе.

- Там уже будем рисковать мы сами.
Тим замолчал на некоторое время. Судя по тому как он закусил губу и сверлил взглядом фарфоровую маску, вопрос вертевшийся на языке был не самый приятный.
- Только у меня ещё один вопрос, прежде чем мы вообще куда-то пойдем.
Парень снова сделал паузу собираясь с духом.
- Я бы хотел, что бы ты сняла маску. Если ты уродка, ничего страшного, мы к тебе уже привыкли. Объясню причину интереса, в этом походе не должно быть сомнений друг в друге. Вчера, когда я брал твои жизненные силы для консервации, я заметил в них некоторую странность. Они не похожи на силы обычного человека или эльфа. В них есть что-то чужеродное.

— Мы не будем рисковать там сами, мы там сами умрем! — девушка резко встала с подушки, заставив листы бумаги, изображавшие дорогу, разлететься в стороны, — Тим, пойми, что сейчас речь идет не только о спасении наших жизней и даже не только о спасении жизней тех, кто решил с нами пойти! Ты слышал, что я говорила на площади перед толпой? Я ведь не шутила! Каждый житель этого города, включая тех, кто не согласился помочь нам, каждый из них, а, скорее всего, и множество других людей, эльфов, дворфов — кого угодно — все они зависят от нашего успеха! Это не пара десятков добровольцев, которых почему-то все, кроме меня, считают разве что не роняющими слюну недоумками, обвиняя при этом меня в жесткости, это не сотни, не тысячи и даже, возможно, не десятки тысяч жизней!

Керри прошла в другую сторону комнаты-библиотеки. Злость и раздражение было видно прямо в ее походке: неестественно прямые ноги, сжатые кулаки и спрятанная в плечи голова выдавали эмоции лучше, чем скрытое лицо. Резко развернувшись обратно, она продолжила:

— Благородство — это хорошо, и если бы не события последних пары дней, если бы не все, что мы узнали и слышали, я бы никогда, ни в коем случае и не подумала бы о том, чтобы завести необученных бою горожан в подобное место. Но я была здесь последние два дня. Может быть, кто-то не понял, что сейчас на кону? Воскрешение древнего колдуна, открытие разлома в План Теней для порождений Оркуса — это звучит не как нечто, что нужно остановить... остановить любой ценой. И если мы проиграем из-за того, что переоценили свои силы, из-за того, что не хотели втягивать других людей в это, то их втянут за нас, причем в этом случае об их здравии заботиться уже не будут...

Успокоив свое участившееся из-за спора дыхание, бард добавила:

— Надеюсь, теперь это понятно? Если ты знаешь, как обеспечить нам и всему остальному миру победу — прошу, предлагай. Но иначе... Прошу, не говори о чужом риске.

- Я, пожалуй, согласна с Керри, - не выдержала-таки чародейка. - Никто никого насильно никуда не тащит, все-таки они все - добровольцы. Впрочем, скорее всего к утру я буду точно знать, стоит или не стоит этого делать, а также более-менее точно, а может - весьма приблизительно, прикину, что ждет нас в башне. В случае чего мы еще успеем отправить их всех по домам. Ну, и никто не запрещает нам выработать новый план по дороге в Твердыню. Сейчас, боюсь, любой план будет иметь множество допущений и ошибок, поскольку нет времени на детальную проработку.

Эсфирь встала и еще раз обвела взглядом своих спутников. Вздохнула - в самом деле, им отпущено слишком мало времени. В бою все они действуют слаженно, и каждый по отдельности - великолепен, но вот в остальном...
"Ладно, в конце концов, дороги судьбы часто бывают странны и нелогичны..." - подумала провидица и повторила вслух:
- Ладно... Думаю, что нам все-таки пора выдвигаться.

Единственные сражения в которых участвовал Кэф - это была борьба с собственной ленью и поспешностью, что очень мешали постигать ремесло. Лишь благодаря настойчивости и вере успех, юноша всегда выходил победителем. Десятки книг, всевозможные заметки, журналы и прочие писания жрецов, без должной усидчивости он бы никогда их не осилил. Жаль, что о военном деле всегда упоминалось лишь вскользь. Так повелось, что жрецы и апостолы, крайне редко возглавляют подобные компании. Как правило его коллеги по цеху, несут знамена, наполняют верой и волей к победе сердца, но никак не разрабатывают стратегические маневры. Кэфриал любил историю и прочел практически все книге которых смог, но вспомнить нечто такое о чем мог умолчать или пропустить местный специалист, так и не смог.

Апостол стоял в стороне и наблюдал за разгорающимся спором. Вмешаться он не решался, да и не к чему это было. Он считал, что каждый ощущает бремя ответственности по своему, и по своему с ним борется. Когда же образовалась пауза, юноша подал голос:

— Господа, стратегические маневры мне чужды, но жизнь учила меня тому, что к решению любой задачи можно найти совсем неожиданные ключи. Полагаю, так считал и каждый архитектор, что в свое время возводил цитадель. Как полагаете, - он обратился к Валтруну, - возможно ли то, что есть альтернативный, скрытый от посторонних глаз, вход в подземелья? .

— Не могут они все сидеть в одной комнате. И чтобы там была тонна культистов - я тоже не верю. Чем больше там они держат людей, тем больше нужно для них припасов - учитывая, что их сила в скрытности, я бы на их месте не стал туда стягивать очень большие силы, иначе их будет очень трудно содержать. Вы говорили про какое-то письмо... Я на память не жалуюсь - в том письме, что вы показывали мне, ничего подобного не было. У вас есть еще какое-то?
Весь этот спор был настолько быстр и яростен, что как-то проходил мимо флегматичного Валтруна, и похоже, он продолжал говорить даже тогда, когда Керри начала свою пылкую речь. Пожимающий плечами, мудрец сам уселся на подушку и наблюдал за путешествующей из одного конца комнаты в другую бардессой. Было такое чувство, будто ее что-то очень сильно задело, помимо общего дела. Но что именно, ускользнуло от внимания Валтруна, да и похоже, всех остальных. Слова ее были искренние и сказаны были с чувством - причин не верить им не было.
— О, вы меня спрашиваете, мессир Кэфриал? Если честно... то да! Крепость же построена на небольшом холме... Подземелья наверняка использовали естественную систему пещер, так легче всего работать, к тому же, в трудах сказано об источнике воды внутри подземелий - значит, пещера точно есть! Землетрясение вполне могло обнажить еще какой-то проход внутрь...

- Все это очень хорошо, благородство и все такое.
Снова вмешался в разговор Тим.
- Я говорю о доверии между нами. Сейчас Кэрри, предлагает разделить наши и без того небольшие силы. Неопытных горожан выставить, как приманку, что бы культисты и гоблины отвлеклись на них, а самим проникнуть в крепость пока их будут убивать. При условии, конечно, что культисты клюнут на это, или что они не будут знать что мы раздробили силы для отвлечения. И раздробить силы, предлагает человек, в жизненной силе которого есть, что-то странное. Который по нынешней жаре кутается в ЧЕРНОЕ так, будто старается избежать малейшего луча солнца. И напрямую просьбу открыть лицо, уходит в демагогию, старается сменить тему и атакует словесно попросившего. Ну и да, этот человек, просит раздробить силы, не хочет расставаться с зеркалом с Шадоуфела.
Артифицер был решительно настроен прояснить этот вопрос раз и навсегда.

Уже было успокоившаяся после поддержки Эсфирь и небольшой передышки в споре Керри, кажется, готова была подпрыгнуть от ярости в воздух.

— Раздро... силы... уби... — бард даже не могла связать одно предложение, настолько слова Тима разозлили ее, — О ЧЕМ ТЫ, ДЕМОН ТЕБЯ ПОБЕРИ, ГОВОРИШЬ?! Я не "раздрабливаю силы", я наоборот их собрала! До моей речи нам был готов помочь только... — она обернулась к новоприбывшему вызвавшему, вспоминая его имя, — Кэфриал! Я предлагаю им участие в плане с наименьшим риском для их жизней, при том, что их действия уменьшат риск и для нас, а ты... Раздрабливаю силы?! Ты что, предлагаешь вести эти два десятка человек прямо в башню, чтобы не "раздрабливать силы"?! Вот там-то они точно погибнут!

На последнем слове ее голос окончательно сломался. Складывалось ощущение, что она готова то ли зарычать от злости, то ли заплакать.

— Хочешь это зеркало?! Забирай! — достав из рюкзака загадочный артефакт теней, она чуть было не бросила его на пол, но, в последний момент, все же положила на него кусок черного полотна, который использовала, по всей видимости, чтобы латать одежду, и положила его на подушку, — Все!

Резко развернувшись, Керри вышла из башни, громко хлопнув дверью, что заставила листы бумаги в комнате закружиться в воздухе, и снаружи послышались ее торопливо спускавшиеся по лестнице шаги.

— Эх, паранойя всегда ломает партии приключенцев, — вздохнул Валтрун, — Всегда им кажется, что кто-то сзади готов вонзить кинжал в спину. Чаще всего - партийный плут. Но у вас такого вроде бы нет...
Мудрец подхватил листы бумаги и собрал их обратно в стопку. Похоже, военный совет закончился, и он начал, в кои-то веки, убирать свою комнату, оглядываясь то на одного гостя, то на другого. Здесь было сказано многое. Слишком многое, а разделяться или поддаваться опасениям для героев сейчас смерти подобно. Да и не только для героев, а для всего Винтерхэвена. Сейчас все держалось на одном острие... Которое вот-вот грозило сломаться.
— Перегнул ты слегка палку, Тим. Ну не открывает она лицо, главное, что человек хороший. А если тебе она нравится, а все, чего не хватает - это черты лица разглядеть... То подойди к ней тет-а-тет. Признайся. Попроси открыться. Когда просишь мягко, девушки обычно не отказывают. Тем более, что вас что-то с ней объединяет... Какая-то магия...

- Ты говоришь о ее доверии или о своем недоверии? - достаточно холодно спросила Эсфирь Тима. - Учти, Тим, что сомневаясь в любом из членов команды, ты сомневаешься одновременно и во мне! Или ты считаешь, что я достойна доверия лишь потому, что я... такая? Красивая женщина может представлять угрозу намного большую, нежели загадочное существо в маске, поверь мне. Даже если под маской Керри скрывается... мм... вампир, например, то значит, так и должно быть. Все мы - на дороге Судьбы. И она, кстати, единственная, кто безоглядно готова идти по ней. И даже вести за собой остальных. Или тебе больше всего не по душе, что именно она ведет нас? Так я что-то не заметила, чтобы кто-либо другой жаждал стать лидером.

В отличие от пылкой речи самой Керри, выдающей молодую... хм... особь (неизвестно какого вида), слова Эсфири были взвешены и лишены лишних эмоций. Напоследок смерив алхимика пронизывающим взглядом, лишенным каких-либо эмоций, чародейка сказала, обращаясь ко всем:
- Сейчас у всех вас еще есть шанс остаться. Воспользуйтесь, если хотите... Если сможете. А тех, кто с нами - мы ждем внизу.
Круто развернувшись и едва не толкнув кого-то из мужчин, Эсфирь спустилась к Керри.

Паранойя или нет, но Кэрри предпочла единственный способ дабы укрепить все подозрения. Эсфирь же следуя непонятному предсказанию полностью её поддержала, оставив алхимика в недоумении.
Возможно, эмоционально доводы певицы были весомы, но Тим всегда учился мыслить логически и опираться в своих суждениях на факты, решать уравнение с одними переменными его не учили.
Тим лишь растеряно передернул плечом и тоже направился на выход. Спустившись вниз, он не стал подходить к бардессе или предсказательнице, а направился к городским воротам пока они ещё не были заперты, ну или надеясь, что его выпустят, все-таки опознав в нем одного из недавних "героев".

Совершенно внезапно для Роберта, обсуждение тактических планов по проникновению внутрь разрушенной крепости перешло во взаимные обвинения в трусости и предательстве. И вот уже девчонка выскакивает за дверь, а за ней совершенно не степенно покидает помещение и вторая из женщин, что составляют отряд. Остановить их - но как? Схватить за шкирку и потрясти хорошенько? Будь на месте Керри пацан, может быть богатырь так и поступил бы, но лапать девушку, которая тебя об этом не просит...

- Бабы! - вздохнул бывший фермерский сын, выражая сложившиеся представления об особах прекрасного пола. Немного помолчав, добавил: - И дети. - Последнее относилось уже к слишком ученому пареньку. Хоть воин и сам был молод, все равно он был старше большинства героев, хотя бы по внешнему виду - жизнь уже успела потрепать, да и постоянные драки не способствуют цветущей внешности.

Богатырь аккуратно и бережно поднял оставленный певицей артефакт, поплотнее закутывая в тряпку. Повертел в руках - засунуть было некуда, не за пазуху же такие штуки пихать. Посмотрел на Валтруна: - А мешка какого или сумы у Вас не найдется, уважаемый? Впрочем, если и нет, разберемся. Спасибо за гостеприимство, мудрый человек, не будем больше докучать. Пошли, что ли, - обратился Грант к последнему оставшемуся в комнате. Охотник так и не появился, и это печалило. Без следопыта - о какой разведке может идти речь? Хотя, он мог пойти в таверну.

- Кстати, а что такое апостол, - по ходу спросил Кефриала воин-дракон, - чем от жреца отличается? Слово больно мудреное.

Но вот и улица. Девицы стоят нахмуренные да горделивые, а вот алхимика, что выскочил вслед за ними, уже не видать. Прогнали его, что ли?

- А паренька куда подевали, съели заживо? - осведомился Роберт, подходя к парочке. Шутка успеха, коннечно, не имела, да воин и не рассчитывал на него. Но надо же что-то сказать.

Борец поймал устремленные на него пристальные взгляды, покачал головой. Переложил шлем в ту же руку, что несла и сверток с зеркалом, а освободившейся почесал в затылке.

- Послушайте, дамы. Вы, конечно, обижены и все такое. Да только и вы неправы. Никто здесь труса не празднует, весь этот сыр-бор с культистами стал нашим общим делом. И каждый радеет за него по-своему. Вот и мальчишка завелся, стал подозрителен во всем. Может, вообще это зеркало на него так повлияло, оно все же вещь Тени. Ты сама, Керри, как ко мне цеплялась в трактире? Так что, я готов извиниться за паренька - сам он, поди, не удосужился - но и вам надо прекращать дуться. Маску снимать просить не буду, по мне, и так нормально. И спину подставить не побоюсь, прикрывая от врагов.

Грант замолчал, подошел к своей лошади, с которой так и не успел расстаться после поездки к могильнику, и засунул артефакт в один из седельных мешков. Возвращать не стал - целее будет, и вопросов меньше. Обернулся:

- И еще одно. Слова про то, что от успеха нашего зависит не только местная жизнь, а гораздо больше - наверное, правда. Как и то, что у добровольцев в предложенном плане роль не слишком опасная. Но покуда они для тебя 'два десятка человек' - ты их лишь используешь. А значит, отдавать им приказы так, чтобы потом совесть была чиста - рано. Ну да ладно, утро вечера мудренее. Я сейчас к лорду, попробую у него достать все то, что обсудили. Авось признает во мне одного из идущих в этот поход, хоть я и не герой-победитель кобольдов. А вы смотрите может, стоит следопыта поискать? Что-то они с этим Лоррейном подзадержались, - воин взобрался на своего скакуна и теперь смотрел на девушек сверху вниз. Впрочем, и до этого ему приходилось опускать голову, разве что разница увеличилась.

— Так в том-то и дело, что он мне и сказал в трактире, что я зря подозреваю других людей! — рассерженно ответила Керри, — И я тогда с ним, в итоге, согласилась! Уфф... Вот что, не хочу о нем говорить. И не буду. Пусть, если хочет, извинится, но я первой этого делать не буду.

Она неловко сложила руки на груди и, кажется, действительно слегка надулась, судя по голосу, но под маской судить о выражении лица было, все же, сложно.

— И вот что, Роберт... — бард сменила тон на более спокойный и даже несколько печальный, — Я понимаю, что может показаться, что я всего лишь использую этих людей. Не знаю, может быть, так оно и есть, судить ведь можно только со стороны, но ведь это и их город тоже. Я ведь не втягиваю каких-то случайных людей в собственные неприятности, наоборот, я пришла сюда чтобы помочь им. Не будь тут нас и меня в частности, культисты бы, наверняка, убили бы их всех, а то и еще чего похуже... И поэтому же я не хочу думать о них слишком много... Пусть уж лучше они будут для меня "двумя десятками людей", чем... чем... чем чем-то большим, если с ними все же что-то случится...

Кажется, за фарфором маски послышался тихий, еле различимый всхлип, и девушка отвернулась:

— Ладно, пойдем и впрямь посмотрим, не пришел ли еще Растли, — сменила тему она.

Тим стремительным шагом дошел до лошади, которую ещё днем ему даровали от лордских щедрот. Босая нога уверенно встала в стремя и парень поторопился взлететь в седло. Однако, забыв про сундук он немного нерасчитал своих сил. Наконец, вытащив ногу, рыжий быстро привязал сундук позади седла и уже после этого сам забрался в него с заборчика. Направив лошадку к воротам парень покинул город, пока было светло.

Но Растли еще не пришел. Судя по всему, святыня природы находилась достаточно далеко, возможно, даже на расстоянии нескольких часов пути, а то и больше. Учитывая, что Тим не согласился передавать Лоррейну силы, с почти немощным человеком путь мог растянуться серьезно, а ведь еще нужно было вернуться в город...

Какие бы чувства не испытывала сейчас Керри, маска оказалась очень кстати, чтобы их скрывать. Провели в башне Валтруна они больше получаса, и за это время Арманд и Далмер организовывали новобранцев. Найти их удалось не возле все еще открытых городских ворот, а возле поместья Пэдрейга - он и сам занимался подготовкой людей, и дело это искренне любил.
Большинство из городских смельчаков все же были мужчинами, и они вполне умели держать оружие и даже не против были носить кожаные доспехи, а то и кольчугу. Многие из мужчин служили до этого в ополчении - Пэдрейг организовывал тренировки для записавшихся в новобранцы, и за поддержку себя в боевой готовности выплачивал им небольшое жалование, которое было ощутимой прибавкой к скромным доходам от фермерства. Люди понимали, на что идут, и были настоящим цветом Винтерхэвена - ну, кроме старика Аристома, который если и был цветком, то скорее увядающим. Правда, это не мешало ему с остервенением лупить своей палкой манекен.

Дельфина тоже была здесь, она держала в руках длинный лук - было похоже на то, что она, как и все эльфы, вполне умеет с ним обращаться, но давно не практиковалась. Она грамотно положила стрелу, натянула тетиву - так, что оперение касалось ее заостренного уха, рука подрагивала от напряжения - и отпустила, прицелившись в другой манекен. Увы, стрела сорвалась в начале полета с тетивы и зазвенела наконечником по земле.
— О, вы уже вернулись? — обернулась она к Роберту и остальным и опустила глаза, стыдясь своего неумения владеть оружием. — Похоже, здесь все уже горят желанием выступать к Твердыне. Вы собираетесь как можно быстрее или подождете утра?
Несмотря на то, что солнце двигалось к закату, герои вполне могли успеть добраться до разрушенной крепости до наступления темноты. И еще оставалось достаточно времени на разведку. А в подземелье неважно, светит ли на улице солнце или стоит глубокая ночь. Конечно, за сегодня они уже пережили не одну схватку, головы пухли от полученной информации, а тела слегка ныли от синяков и магического лечения, так что, если было бы принято решение отдохнуть до рассвета, и его можно было понять.

— Думаю, лучше выдвинуться сейчас, — Керри уже немного успокоилась после недавнего спора, и теперь в ее голосе звучали скорее стальные нотки холодной обиды, чем злость или раздражение, — Встанем лагерем в паре миль от цели и организуем первую разведку в темноте. Подходить слишком близко не будем — что у культистов, что у гоблинов, насколько я понимаю, ночное зрение развито лучше, чем у нас с вами, но понять, есть ли кто-то вообще на поверхности и прикинуть более точное расположение стен, входов, проломов и так далее, уверена, мы сможем.

Закончив эту мысль, она подошла к Пэдрэйгу:

— Лорд Пэдрэйг, я вижу, добровольцы уже получили оружие и доспехи. Очень кстати. Однако скажите, возможно ли так же выдать им лошадей и всевозможные предметы, способные придать им чуть более угрожающий вид? Скажем, знамена, или какие-нибудь яркие туники одного цвета, в общем, что-то, из-за чего их можно было бы принять за реальную воинскую силу?

Довольный тем, что его догадка оказалась верной, Кэф хотел было предложить этот обходной путь и застать культистов в врасплох, но не успел. Увлеченные, видимо куда больше, своим спором и мыслями, девушки покинули комнату. Апостолу только и оставалось, лишь молча и безучастно наблюдать за происходящим.
— А нет ли в источниках, что вами изучались, каких-нибудь планов или схем подземных строений, что могу находиться под руинами цитадели? - снова обратился он к Валтруну.

Через некоторое время, будучи ведомый Робертом, так кажется, звали этого мужчину, Апостол направлялся к выходу. На вопрос о своем ремесле который одновременно был и духовный, и жизненный путь юноши, Кэфриал начал говорить о древних временах. О том периоде, когда Боги сражались с Хаосом…, но заметив непонимание в глазах своего спутника, решил немного упростить свой рассказ:
— Жрецы и паладины, являясь слугами своих покровителей, используют отголоски их силы, через ритуалы, в виде молитв и послушания, - сказал он. – Апостолы же, несут слово Бога. Этим словом, они способны созидать и разрушать, так как слово это, есть напрямую часть силы и энергии самого Бога. Мы не просто молим Богов с надеждой на милость, мы используем их бесконечную силу, ради служения им. - Было заметно как Кэф говорил о своем ремесле с гордостью, но без излишней напыщенности.

Обдумывая полученную информацию, Кэф молча следовал за остальными. Хоть он и обладал прекрасной памятью, но частенько забывал имена тех, с кем был плохо знаком. Вот и сейчас, он никак не мог вспомнить, говорила ли эта эльфийка свое имя. Решив, что это не так уж и важно, юноша поспешил обратиться к ней:

— Там на площади, вы говорили, что сведущи в тропах сего прекрасного края. Возможно вам известны пещеры в окрестностях цитадели? У нас появились веские основания полагать, что существуют альтернативные пути в твердыню.

— Лошадей на всех, к сожалению, не хватит. У нас в городе только одна конюшня, и она всего на двадцать стойл, большинство из которых пусты. Больше нашему городу нужно не было, — Пэдрейг, что лично помогал правильно держать в руке копье одному из мужчин возле манекена, отвлекся на Керри и после короткого приветствия отвечал на вопросы. Несмотря на титул, несмотря на благородное происхождение, на трость, лежащую где-то в стороне и дворянские одежды, он чувствовал себя в своей тарелке, помогая новобранцам. Учитывая то, что выдвигаться герои собираются сейчас, лишнего времени на тренировки у них не будет, это несколько огорчило его, но спорить с этим лорд не стал. — Но знамя дать могу, равно как и форму Регуляров - у меня есть тридцать комплектов, включая сменные. Этого должно хватить.
Форма Регуляров являла собой надоспешную накидку, пояс и коричневый плащ, который, собственно говоря, и отличал регулярных служителей городской стражи от простого ополчения. На них и был городской знак, такой же, как на знамени, висевшем на башнях в торговый день - рисунок горы, дороги и буквы W. Когда новобранцам разрешили облачиться в одежду с эмблемой города, они пришли в восторг и тут же начали одевать их на только что полученные доспехи. Интересно, сохранится ли их такой боевой дух до прихода в крепость?

— К сожалению, я опасалась подходить слишком близко к твердыне. Там же гоблины шастают. Но пещеры недалеко должны быть, хоть я никогда эту местность не исследовала. Я могу провести вас к Твердыне, но в конце пути мои знания кончаются. — ответила Дельфина Кэфриалу.
К сожалению, чуть раньше ему Валтрун на вопрос о планах и схемах ответил отрицательно. До этого мудрец уже говорил про то, что любые документы были уничтожены вместе с попыткой предать память о крепости забвению. Но не так-то просто предать забвению то, что находится всего в двух часах пути от города. Даже в нынешние тяжелые времена.
Теперь же у поместья Пэдрейга собралась вся импровизированная армия для похода на разрушенную Твердыню Теней. Из тех, кто пришли сюда из Фоллкреста, остались лишь Эсфирь и Керри - так и есть, дамы оказались более стойкие, нежели мужчины. Но отсутствующих восполнят Кэфриал и Роберт, Арманд и Далмер, и еще двадцать готовых к бою новобранцев, облаченных в доспехи, несущих эмблему Винтерхэвена на одеждах и рвущихся в бой хоть прямо сейчас.

Грант лишь вздохнул, глядя на все происходящее. Не успел он доехать до поместья, посмотреть на тренировки добровольцеа, сам показать чего-нибудь этакого - уже и девицы примчались. И младшая сразу принялась командовать. Вот и неймется же ей! И явно ведь нравится управлять другими. Так что все эти разговоры про нежеланное лидерство - лишь слова.

Главное, рвутся на ночь глядя в разведку - а следопыта все нет. Ну и кто разведывать будет? Не ровен час, вообще на марше подстерегут их отряд, и вся недолга. Да только, не переубедить эту девчонку.

Так что воин просто решил максимально помочь всем новобранцам с подгонкой снаряжения, с окончательной подготовкой. А потом уж - ехать вместе с настоящими Регулярами впереди. Авось сквозь них троих не пробьются.

— Прискорбно, - ответил Кэф и опустившись на одно колено, снял рюкзак. Он целенаправленно что-то искал. Периодически, юноша останавливался и касался своего подбородка. - Она точно должна быть где-то здесь, - почти шепотом говорил он и продолжал переворачивать содержимое своей поклажи. Первым, что оказалось на земле, был фонарь. Затем к нему присоединился бурдюк с водой, моток веревки и еще что-то похожее на палки, надежно завернутые в ткань. Спустя некоторое время, Кэфриал остановился. Он извлек из рюкзака какой-то сверток и бережно положил его около своих ног. Затем он сложил все свое добро обратно и прихватив сверток, стал подниматься.

— Полагаю, - проговорил он бережно разворачивая находку, - мы не останемся без помощи, когда достигнем тех земель, что вам не знакомы. - Сложно было сказать наверняка, но скорее всего, эти слова были адресованы эльфийке. Свертком оказалась книга. — Да. Теперь я готов выдвигаться. - Теперь же он обращался к девушке в маске. - Вам нужна какая-нибудь моя помощь, что бы ускорить наше отбытие?

- Думаю, помощь не нужна, - раздумчиво сказала чародейка. - Ускоряться не будем, дабы Растли смог нас догнать и вообще - найти. Впрочем, если есть другие мнения, то они, без сомнения должны быть озвучены.
За несколько витиеватыми словами Эсфирь прятала беспокойство. Как она и предполагала, далеко не все мужчины согласны воевать под предводительством женщины. Хотя, наверное, тут в первую очередь играл роль юный возраст Керри. Еще в Фоллкресте Флориан сказал, что вести куда-то-там "детей" он не собирается. А уж быть ведомым... Не поэтому ли он ушел?
Подумав о Флориане, Эсфирь вздохнула. Сегодняшней ночью (если поспать вообще удастся), она должна будет снить Твердыню... а не ушедшего паладина, как ей того хотелось бы.

Но до ночи еще было далеко. Благоразумным, конечно, было бы принять решение дождаться завтрашнего утра, и выступить только потом. Но благоразумный подход не всегда верный, поскольку время было ограничено, и хотя бы разведку еще можно успеть вписать в сегодняшний день. Облаченные в форму Регуляров добровольцы, четверо героев, Арманд и Далмер - все они горели желанием расправиться со зловещей тайной в нескольких милях к северу от Винтерхэвена, и как можно быстрее. А значит, не время для ожидания.
Даже отсутствие Растли не помешало планам. Дельфина прекрасно знала эту местность и вызвалась проводником еще во время речи Пэдрейга, и она не отступила от своих слов, твердо настроившись помочь хоть этим - даже если она не может помочь в будущих сражениях. Когда все было готово, этот уже куда более организованный отряд выступил к Твердыне Теней. Строевому шагу новобранцев приходилось обучать в процессе этого самого шага, но воодушевленные, они легко выполняли приказы и старались изо всех сил.

Но дурное предзнаменование несколько омрачило начало похода. Когда они вышли из-за городских стен, то увидели скачущую в город лошадь, подкованную, с упряжью и седлом, но без всадника. Когда она подбежала ближе, в ней узнали лошадь, на которой несколько неловко путешествовал до драконьего могильника и обратно Тим. И что было хуже - на боку лошади виднелся широкий след крови. А сзади был привязан сундук Тима с его книгой ритуалов и всеми алхимическими принадлежностями.

Проблески будущего -> Гибельное безумие

Кэф с интересом наблюдал за регулярами. Тайком рассматривая их проводницу, апостол заметил, что хотел бы видеть во тьме так же, как видят эльфы . А еще его интересовали новые путники. "Интересно, что привело сюда каждого из них?, - думал он. - Особенно интересно, почему они решили защищать местную деревушку. Денег же вроде никто не обещал, может слава? Тоже вряд ли, они не похожи на тех, кто лишь словами творит свои подвиги. Как бы то ни было раз Сеанин направила меня сюда, значит мое место именно здесь, да будет так."

Подойдя к лошади, Кэф взял её под уздцы и погладил лошадку по шее, что бы успокоить. Когда же он увидел полосу крови, юноше стало немного не по себе. Вскоре, он откинул всякие дурные мысли, ведь кровь вполне может быть и не Тима. Сперва он подошел ближе к отметине, что бы проверить не ранена ли сама лошадь. Если её сложно было рассмотреть, Кэфриал попросил какой-нибудь источник света, факел или фонарь.

Когда он закончил, то отвязал сундук и передал его регулярам.

— Предлагаю не делать никаких выводов, пока мы не увидим тела. Вполне возможно, что наш общий знакомый, выпал из седла вот и все.

— Выпал из седла и от злости ранил лошадь? — неожиданно саркастично ответила Керри, но тут же, похоже, сама смутилась своих слов, замолчав и опустив голову, — ...Нет, что-то не так... И какой демон понес его туда в одиночку...

Поежившись, она проследила, как деревянный рюкзак Тима проходит по рукам регуляров.

— Думаю, теперь у нас еще на одну причину больше поторопиться...