Первая глава: Просьба высокопоставленного лица

В таверне было шумно. В столицу со всех концов Анкарии съезжались наемники всех мастей: и солдаты, привыкшие сражаться в строю, и искатели приключений, подобные нашим героям. Здесь были представители всех известных рас: орки, светлые и темные эльфы, а уж про людей и говорить нечего - яростно жестикулирующие флорентийцы, суровые северяне и даже чернокожие жители Уркука пили, хвастались оружием и боевыми подвигами, вспоминали общих знакомых и просто отдыхали. Таверна была пусть не битком набита народом, но уже к тому приближалась.
Надо сказать, в Среднем городе была и другая таверна, не окруженная таким ажиотажем. Однако останавливаться в "Зове Аскарона" уже давно стало доброй традицией многих групп наемников. Не обошла она и наших героев. Впрочем, их отряд обладал определенной репутацией в соответствующих кругах, и трактирщик всегда держал для них свободный столик. Что не могло не радовать.

Всегда шумно и весело, всегда пахнет хмелем, всегда найдется место усталому путнику -- "Зов", старый солдат, неизменно стоял на своем месте, день ото дня слушая слухи и воспоминания и переживая пьяные драки. С момента первого посещения Бенефора не изменилось практически ничего.
Бенефор, как и в первый раз, внимательным взглядом изучил аудиторию (зеленый глаз и сгусток красного марева меланхолично осмотрели всех и каждого), затем щелкнул пальцами в сторону бармена и направился к столику.

Дверь распахнулась, и задевая косяки плечами в нее вошел смуглокожий мужчина. Не тратя время на приветствие немногочисленных знакомых, он сразу направился к своему месту на ходу закрывая дверь. Петли жалобно взвизгнули, но дверь осталась висеть. Буркнув что-то себе под нос, что трактирщик решил принять за извинения, он поудобнее перехватил заплечный мешок и громогласно объявил:
- Пива. И побольше.
Подходя к своему столику, Ронал заметил еще одно знакомое лицо... или пол-лица. Хлопнув знакомца по плечу, он уселся на жесткий деревянный стул и, устало вытянув ноги, зашвырнул под стол свой гремящий железом мешок:
- Бенефор, здорово. Давненько я тебя не видал. Небось опять запутался в этом вашем колдунстве?

Темный эльф не любил шумные сборища. Нет, точнее не так он был к ним равнодушен. Хвастовство подвигами, пьянство и разгул, все это не привлекало его ни капельки. Убийца вообще не любил чье либо общество, но иногда ради дела он мог объединяться с другими наемниками, но только с одной и той же командой. Со временем они ему даже впринципе импонировали. Сейчас Таал был на мели и неплохо бы было получить какой-нибудь заказ. Поэтому его ноги и привели эльфа в таверну. Дверь в "Зов" на мгновение бесшумно отворилась и во внутрь скользнула тень. Мягким шагом Таал прошел вглубь. Увидел что все свободные столики заняты. Мысленно пожал плечами и направился к тому где заметил одних из тех с кем привык иногда работать в команде. Капюшон с головы он так и не снял. Но товарищи о команде и так могли узнать его. Сев за столик он молча кивнул головой в знак приветствия. Затем, рукой в перчатке поманил к столику официанта.

Бенефор словно очнулся от мыслей и посмотрел на из ниоткуда возникшего наемника.
- Ронал, - как-то рассеяно произнес колдун. - Ты жив, старик. Нет, колдунство живет и процветает. Ведь именно ему однажды удалось подчинить всю Анкарию, а затем потерять её...
Зеленый глаз мечтательно уставился в потолок.
- А как твоя доля, наемничья? - уже посерьезнев осведомился Бенефор.

Подсевшего эльфа некромант поприветствовал кивком. Необожателя лишней болтовни незачем раздражать разговорами.

Наемник пытался поудобнее устроится на немудреной мебели:
- Жив, куда я денусь. Но вот поживаю так себе... - Он неторопливо полез за пазуху и достал худой мешочек, который, слабо звякнув, приземлился на стол. - Вот, только на пиво и хватит. Хотел тут найти кого-нибудь, кто заплатит за мой меч.
Как раз в этот момент крепкая женщина разносчица, уворачиваясь от многочисленных шлепков и щипков, нацеленных на ее филейную часть, принесла к столу заказ Ронала: три кружки, каждая с добрый литр. Коротко кивнув ей вслед, он удивленно глянул на подсевшего эльфа, после чего, отсалютовав ему кружкой, выпил ее залпом. Утерев пену рукавом и хлопнув уже пустой емкостью по столу, он потянулся за второй, но пить ее пока не стал.
- Вот так встреча!

Человек, который с самого начала был внутри "Зова" и наблюдал за происходящим, стоя в углу, медленным, ровным шагом, направился в сторону эльфа и двух людей. Подойдя к столу, держа руки за спиной, он простоял несколько секунд, невозмутимым взглядом озирая присутствующих.
-А я всё думал, когда увижу хоть что-то интересное. Местная пьянь уже давно перестала меня радовать. - Сказав эти ироничные слова, он кивнул в знак приветствия, и жестом спросил разрешения присесть, однако ответа он ждать не стал, а просто сел за стол. Заказывать что-либо он явно не спешил.
-Может быть вы что нового расскажете?

За время своего ожидания Кристофер мог заметить человека, стоявшего у барной стойки и время от времени бросавшего взгляды в сторону их столика. Этот человек явно ждал, пока они все рассядутся за столиком, и дождавшись этого, торопливо направился к ним.
Когда он подошел чуть ближе, стало ясно, что это кто угодно, только не наемник. Одет он был в красный камзол, лиловые штаны, берет с пером и ливрею с гербом, который он старательно прятал под коротким темно-бордовым плащом. На поясе висела посеребренная шпага, но движения не походили на движения опытного воина: его оружие было скорее элементом костюма, чем инструментом для убийства. Роскошные усы и орлиный нос выдавали человека благородного происхождения, но кожа была необычно обветренной и загорелой: видно было, что он много времени проводил в дороге.
- Прошу прощения, уважаемые, - сказал он, остановившись перед их столиком и отвесив поклон, - Я не хотел прерывать вашу беседу, но мой господин приказал мне доставить вам это письмо.
Посланник извлек из рукава тонкий свиток пергамента и положил на стол перед приключенцами.

- Шаддар и Андукар уже уничтожены, а темные времена еще не прошли, - небрежно бросил некромант на слова рыцаря. Мертвая рука, между тем, сцапала письмо. Живая сорвала сургуч и развернула документ. Взгляд пополз по строкам.

Письмо было написано убористым каллиграфическим почерком. Коснувшись его, Бенефор ощутил след чар - не наложенных на письмо, а скорее эхо чар, наложенных на его автора. Кем бы он ни был, он явно хорошо владел магией и часто пользовался этим умением.
Текст письма гласил:

"Приветствую глубокоуважаемых искателей приключений Бенефора, Кристофера, Ронала и Таала. Ваша слава идет впереди вас. У меня есть для вас высокооплачиваемый заказ. Я намеренно не раскрываю в письме своего имени, поскольку дело весьма деликатное, и мне не хотелось бы, чтобы мои враги узнали о происходящем раньше времени и попытались помешать. Также не следует расспрашивать моего посланника: хотя он не отличается стойкостью и мужеством и при тщательном допросе быстро расколется, моему имени не стоит звучать в таверне, где минимум одиннадцать человек работает на моих врагов. Если вы хотите узнать больше, приходите на площадь перед храмом, что в Верхнем городе, сразу после вечерней службы. Я узнаю вас и заведу разговор. Если мои предложения вас не устроят, вы вольны будете отказаться, не опасаясь мести с моей стороны. Надеюсь на сотрудничество.

С наилучшими пожеланиями,
Друг."

Потягивая пиво, Ронал молча выслушал разодетого хлыща, удивляясь, как тот не нарвался на неприятности, пока дожидался их: так носить шпагу! Да для половины посетителей, бывших закаленными вояками, это практически оскорбление. А в этой части города его запросто могли ограбить и, прирезав, бросить в одной из многочисленных подворотен.
Подождав пока Бенефор дочитает письмо, наемник взял пергамент у него из рук и полагая, что этому тексту лучше не звучать в этих стенах, углубился в чтение. Закончив, он неопределенно хмыкнул и передал письмо сидящему рядом с ним рыцарю:
- А вот как раз и что-нибудь интересное. Глянь.

- Что думаешь? - спросил некромант у наемника, дождавшись, когда тот прочтет письмо.

Таал бросил быстрый взгляд из-под капюшона на подошедшего и больше он его перестал интересовать. Зато немного заинтересовало письмо которое прочел некромант а теперь читал Ронал.
- Работа? - голос эльфа был мелодичен и даже красив, но какой-то бездушный.

-Друг? Как интригует. - Кристофер вяло протянул письмо эльфу. На самом деле было видно, что письмо его вообще не заинтересовало, и сказал он это как-будто от нечего делать.

Еще раз поклонившись, посланник торопливо двинулся к выходу, искусно лавируя между посетителями. Проходя мимо двери, он махнул рукой двум воинам, приказывая им следовать за ним. Они были одеты, как наемники, но синхронность, с которой они последовали за ним, выдавала солдат регулярной армии. По-видимому, именно из-за этого посланник был сравнительно спокоен: если бы кто-то начал задираться, солдаты вмешались бы.
Свиток остался на столе; по-видимому, приключенцам давалось время обсудить ситуацию и принять решение. Время давно перевалило за полдень, до начала вечерней службы оставалось около двух часов.

Эльф быстро просмотрел письмо.
- Хм, попробуем? - спросил он
Собственно говоря сейчас убийца как раз был на мели и готов был взяться за любой заказ. И если для этого снова надо было поработать с другими, чтож, деньги того возможно стоили.

- А если засада? - флегматично бросил Бенефор, глядя по очереди на каждого из соратников.

- Ну мы тоже не лыком шиты, - прошипел убийца, - я сам могу устроить засаду. кто-то пойдет вперед а кто-то будет прикрывать.

Отставив уже третью кружку с пивом, нисколько не захмелевший наемник не спеша оглядел своих соратников, ему было лень покидать уже ставший таким уютным стул и тащится на встречу с кем-то, но замаячившие перед носом золотые тянули сильнее:
- Я за. Думаю будет интересно, да и денег бы не помешало... - он с грустью в глазах глянул на свой тощий кошелек, но через секунду отвел глаза. - Таал может пойти на разведку и предупредить если понадобится. Что скажете?

- Да, други мои, надо браться, - некромант поднялся. - Все равно ничего интереснее не предвидится.

Эльф больше ничего не сказал. Просто кивнул головой и выскользнул из-за стола. Миг и он уже вышел на улицу. Поплотнее запахнув плащ и надвинув капюшон на лоб убийца растворился в тенях домов.
Таал бесшумно передвигался по городу и наконец добрался до места встреча. Время еще было достаточно. Эльф спрятался в тени ближайшего строения но так что бы ему хорошо была видна площадь и храм и стал ждать, внимательно всматриваясь вокруг.

На площади перед храмом было достаточно немного народу. Отряд стражников производил обход территории: в отличие от прочих районов, в Верхнем городе за безопасностью следили весьма тщательно. На аллее рядом с южной стеной храма расшаркивались двое дворян со свитой. Торговец в синем камзоле ждал кого-то у фонтана. Еще один человек, худощавый и закутанный в серый балахон, на взгляд Таала казался подозрительным, однако он держался на виду, и возможности незаметно расспросить его не возникало.
Из храма доносился разноголосый хор, тянувший гимн в честь Богов. Когда служба окончится, вся эта толпа хлынет на площадь, и в образовавшейся толкучке можно будет спрятать даже дракона. Удачный выбор для того, кто хочет, чтобы о разговоре не стало известно.

Тем временем соратники темного эльфа потихоньку покидали таверну. Не сказать чтобы вокруг царила полная тишина - Нижний город не знал такого слова, - однако в сравнении с таверной здесь и правда было довольно тихо. Толща скалы, служившая стенами "Зову Аскарона", надежно глушила ругань и пьяные песни наемников, а стук кузнечных молотов, ржание лошадей и разговоры редких прохожих были несравнимы с ними по громкости. Необычно "тихо" в Нижнем городе было и в другом смысле: даже самые отчаянные головорезы предпочитали держаться подальше от "Зова Аскарона", в последнее время набитой до отказа, из опасения наткнуться на кого-нибудь из многочисленных наемников. Путь через главные ворота, идущий параллельно каналу, отделяющему Квартал Воров, был столь же спокоен, как и подъем по крутым ступеням, традиционно предпочитаемый теми, кто больше бережет свою жизнь, чем ноги.

Бенефор направился к площади, осторожно лавируя в толпе купцов, ремесленников, воинов и простых искателей приключений.

Широкоплечий наемник двигался на растоянии шагов пяти-шести от чародея и сначала тоже было подумал затерятся в толпе, но мысленно плюнув, Ронал просто пошел вперед разрезая людской поток как волнорез. Он шел, стараясь не слишком сильно распихивать толпу, но и не стремился всем уступать дорогу. За его спиной позвякивал об'емный тюк со снаряжением, красноречиво показывая чем занимается его владелец, поэтому желающих позадираться с не слишком вежливым здоровяком пока не находилось.
Цель их прогулки была уже неподалеку.

Таал видел своих товарищей, пришедших на площадь, но сам покидать своего наблюдательного пункта не стал. Мало -ли что. Пусть они встретятся с заказчиком, а потом ему все расскажут. А эльф прикроет их если что.

Рыцарь недолго думая решил пойти за наёмником, который служил своеобразным "тараном" среди толпы, так что Кристофер мог спокойно пройти по свободному пути. Лениво поглядывая по сторонам он всё-таки был готов достать оружие: он не особо сильно питал доверие к доброжелательным незнакомцам.

Нахлынувшая толпа скрыла товарищей от глаз Таала, даже гигант Ронал был незаметен. Учитывая прекрасное зрение темного эльфа, а также то, что большинство горожан не отличалось ни ростом, ни телосложением, не составляло труда догадаться, что здесь имело место какое-то колдовство.

Тем временем спутники услышали надтреснутый старческий голос:
- Я рад, что вы решили откликнуться на мое приглашение. Впрочем, я, помнится, приглашал четверых. Полагаю, уважаемый... Таал в скором времени к нам присоединится?
Говоривший был старым, но еще крепким человеком в сине-золотой мантии с глубоким капюшоном. Серые глаза не были выцветшими, нос слегка выдавался вперед, а нижнюю часть лица скрывала коричневая борода. В руках он сжимал резной деревянный посох, светившийся фиолетовым светом.

- Да, вы правы, - кивнул Бенефор. - Хотя вполне возможно, что он стоит у вас за спиной, но вы этого не заметили.
Некромант улыбнулся.

- Возможно, - улыбнулся в ответ волшебник, - Мои люди знают свое дело, но с убийцей из темных эльфов им тягаться едва ли по силам. Но нам ли с вами не понимать, что сейчас он заметит нас не раньше, чем мы его?
Стоило ему указать на это, как Бенефор ощутил едва заметный флер чар. Насколько он мог почувствовать сквозь различие школ, это было авторское заклинание стихийной магии Воды.

Зато волшебник смог почувствовать, как на лбу выступают капельки пота: Бенефора, как и любого чернокнижника, окружала аура непонятного страха.
-- Полагаю, нас вы уже знаете, -- сказал некромант, чуть склонив голову. -- Но мы вас нет. Представьтесь.
Бенефор улыбнулся и начал выжидающе сверлить собеседника глазами.