По правде говоря, толпы особой не было - все лишь слегка отвлеклись от своих забот, кто мог, конечно. Стая босоногих карапузов выразительно раззявила рты и смотрела на Ричарда, как на чудо какое. Несколько востроглазых девчонок зашушукались, захихикали и подбежали поближе, рассматривая композицию. Пара хозяек выглянуло в окно, но быстро скрылось - появляться они пока не спешили.
Так что Ричард стоял на пустой улице и горланил на стаю меланхоличных кур и флегматичных гусей, которые ответили ему выразительным шипением.

Кур, гусей и прочую домашнюю птицу бравый рыцарь признавал только и исключительно в жареном виде, искренне полагая, что если бы у кметов была хоть капля мозгов, они придумали бы, как выводить ее в уже приготовленном состоянии, так что на весь этот птичий гвалт рыцарь воспринял довольно-таки спокойно. Проявленное равнодушие со стороны более разумных обитателей деревни несколько обескуражило барона, расчитывавшего если не на теплый прием, то хотя бы на тумаки. Какой- никакой, а интерес. Впрочем не таков был сэр Ричард, что бы отказываться от своих планов из-за банального отсутсвия слушателей.
- Эй, людишки! - гаркнул он со всей мочи. При звуках этого голоса в воображении по всем канонам жанра должны бы проноситься батальные сцены, лихие кавалерийские наскоки, и прочие прелести, однако на практике этого почему-то не происходило. Барон Виренский очень расстраивался по этому поводу. - Где тут у вас можно пообедать, поужинать, поспать и, - голова в шлеме попыталась повернутся в сторону маленькой наездницы, но поняв бесполезность этого занятия опять уставилась вперед, - на утят посмотреть?

- Утята! - радостно завопила Айви, высматривающая со своего насеста аки хищный коршун желанную добычу. Она соскользнула с Ричарда - ну почти что прошлась по его рыцарского достоинству пешком - и юркнула к гусям, растопырив руки и с дикими воплями.
- Господин рыцарь, проголодался с дороги? - поинтересовался томный женский голос за спиной Ричарда. Если бы на месте его обладательницы оказался кто-то поагрессивней, то сэр Ричард уже валялся бы оглушенный в приветливой и прохладной траве-мураве.

Долгая и полная мелких неприятностей (начиная от комаров и своенравного Коня, а заканчивая странствующими рыцарями разной степени сумасшествия) раубриттерская жизнь многому научила Ричарда, в том числе - не доверять тембру голоса. Воспоминания о леди Формозе, страшной, как ведьма, старухе, до сих пор заставляли содрогаться барона. А голос у Формозы был один-в-один, как у леди Ниаль. Что бы вновь не попасть впросак, сэр Ричард, предпочел оглянуться и осмотреть кто стоит у него заспиной.

- Охь. Спасибо.
Выудив, наконец, вожделенную воду, Ричард повернул голову в сторону раздавшегося пожелания. Кто бы там ни был, он почему то был рад ее слышать и, в перспективе видеть. Осушив треть черпака, умывшись и поправив одежду он почувствовал себя счастливым и готовым к новым свершениям.

Источника звука он не узрел, и это бы показалось ему странным, если не внезапное урчание в желудке дало о себе знать. Срочно надо было подкрепиться. И вообще надо было... заспался он тут. Запах пряных трав навевал то меланхолическое настроение, то пробуждал жажду деятельности. В общем, все этим метания закончились в очередной раз у ног прекрасной леди Ниаль в обнимку с бараньей ногой и бутылкой вина.

Гарри и Айвен, которые за прошедший день стали неразлучны настолько, что менестрель чуть ли не стал тенью оруженосца, сидели в дальнем углу и со смешанными чувствами (Айвен со страхом, Гарри с вожделением и капающей слюной) смотрели на фрейлину леди - Виолетт. Ренфри смотреть стеснялся и поэтому молча и с достоинством, как подобает истинному рыцарю, пусть даже и наемнику - пил.

Дело шло к закату - потчевали в этот раз и непривычно щедро, как в залу ворвался маленький и эффектный репьистый ураганчик, который был представлен, как леди Эвиаль - младшая сестра и наследница леди Ниаль.
- А что вы здесь сидите? Задницы просиживаете? - громко закричала она, размахивая обломанной веткой. - Идите спасать мою тетушку, трусы!

Разбушевавшуюся малолетнюю наследницу быстро увели, а в пиршественном покое воцарилась затянувшаяся пауза, так что стало слышно легкое похрюкивание не очень трезвого Ренфри.
- И в самом деле, - проблеял из угла тощий капеллан. Леди Ниаль поднялась со своего места и нежным голосом произнесла:
- Я счастлива, что наша благословенная Богом земля не оскуднела храбрыми рыцарями. Сегодня на рассвете сэр Ричард и его верные соратники начнут поход по освобождению моей сестры, прекрасной леди Лаэн от угнетения ее нечестивым сэром Браном. Я всем сердцем буду ждать известий о победе над этим коварным и недостойным рыцарем, денно и нощно буду молить Бога об успехе сего благородного похода и в знак своей благодарности одаряю сэра Ричард рукавом своего платья!

По залу пронесся сладострастный вздох, ибо хозяйка замка и вправду отсоединила часть своего туалета, обнажив не только руку, но также плечо и часть очень благородной, прям-таки божественной красоты груди, и протянула ее Ричарду.

//мастерский пинок №1

---

В этот раз у раубриттера сложилось все так прекрасно, что он даже подумал, а может, где-нибудь в небесной канцелярии рассмотрели его длинную и, будем честны, не очень цензурную жалобу на божественную справедливость, и дело о радостях в жизни пересмотрено в его сторону? Он не очень соображал, что делает, точнее соображал что, но не почему, точнее почему, но все-таки не соображал... В общем, каким-то странным образом он оказался в одном из домов, в одной из постелей, с одной из местных милых крестьянок, если не считать странной шерстистой спины и черной кошки на пороге. Но он считал - как уже было сказано выше, не соображалось рядом с такой женщиной.

Очнулся он ночью, на сырой земле с ясным небом перед глазами, больной головой и возможно чем-то еще - пока непонятно. Металлическая прохлада доспеха, ставшая родной и привычной, милее материнской груди - исчезла. Был холод липкого пота, остывающей земли и недобро щерящейся луны.

Айвен перевел взгляд с Виолетт на леди Ниаль, искренне порадовался тому, что дата похода наконец-то была определена и вздохнул, вспомнив о своем "бравом жеребце".

Всего через мгновение после того, как по залу пронесся и улетел сладострастный вздох, раздался жуткий грохот. - Ааааф, каркдилла задери мастера, который изготавливал эти стулья! - Примерно такой возглас, только в разы короче, раздался из под стола, где оказался наёмник Ранфри.

Окинув нетрезвым взглядом свою диспозицию, он пришел к выводу, что тут ничуть не хуже чем наверху, сел и продолжил обгрызать кабанью ногу, которую не выпустил даже при падении.

"Господи, я знал, что ты есть! Знал, всегда знал, даже когда грабил церкви и совращал монашек!" - предаваясь таким размышлениям, рыцарь продолжал лежать на траве. Когда же ему надоело это времяпрепровождение, сэр Ричард огляделся в поисках доспехов, коня ну или хотя бы одежды.

Одежда на Ричарде обнаружилась - даже почти вся, даже - похоже на то - что слегка подлатанная, чистая, но еще влажная. Коня в обозримой близости не было. Доспехов тоже, только холод меча охладил щеку рыцаря и неприятно пощекотал ухо острой кромкой. Осмотр окрестности показал, что он находился в чистом поле - там и тут виднелись стога сена.

"Ну, спешить мне некуда, - рассуждал Ричард развалившись в стогу. - Малявка сказала, что эти самозванцы направятся в поход не раньше чем на рассвете. Поваляюсь-ка я еще, подремлю. Может эта чудесная девушка еще вернется? А может еще и подругу прихватит?" Про дорогие миланские латы и верного (и не менее дорогого) Коня, барон даже и не думал, пытаясь восстановить в памяти подробности предыдущей ночи.

Стог пах свежим сеном, и запах этот пьянил больную голову. Стрекотали кузнечики, где-то ухали совы, периодически пролетая над самым лицом Ричарда, по небу пролетела стая ведьм с дикими воплями и криками, одна из них, сидевшая на прялке, подлетела ближе, так что рыцарь смог разглядеть в ней недавнюю горячую подругу - сейчас явственно было видно ее пушистый хвост, кошачьи глаза и острые клыки. Такие вещи, как пышная грудь и жадные губы он уже успел изучить. Ведьма смачно плюнула в озадаченную физиономию Ричарда и расхохоталась, с визгом взлетев вверх.

- Клянусь сиськами святой Агаты! - вырвалось у барона Виренского при виде этого зрелища. - Богомерзкая ведьма! - раубриттер вскочил и побежал вслед за колдуньями. - Где мои вещи, волховка! - кричал он что есть мочи.

Ричард побежал по полю с дикими криками и составил прелестное дополнение визжащему летучему эскадрону. Ясно дело, что за стремительными адскими наездницами угнать он не мог, скоро споткнулся и растянулся на росистой траве.

Падение в росу несколько остудило пыл барона. "Все равно Конь был тем еще засранцем. А доспехи? На рассвете из замка вылезет рыцарь у котоого их без проблем можно отобрать. Это вероятно один из глупых странствующих рыцарей. А потом я вернусь сюда и отомщу глупой ведьме!" и только тут до Ричарда дошло, что он не имеет ни малейшего понятия где находится это самое "сюда".
- Лю-ю-юди! - закричал он, взяв меч в обе руки, словно он мог указать раубриттеру дорогу в деревню. - Кто-о-о-нибу-у-удь!

Похоже лимит глупых поступков на сегодняшнюю ночь не был исчерпан - только через несколько минут бездумных размахиваний мечом и воплей, Ричард заметил вдали - цепочку огоньков, которые могли обозначать чей-то замок.

Медленно, каждую минуту ожидая подвоха, рыцарь нетвердыми шагами пошел в сторону огоньков.

Шел он где-то полчаса или около того, как понял, что дальше идти ну никаких сил нету. И вообще - уже достаточно ясно было видно, что это замок леди Ниаль. Если поднатужиться, то можно было, проковыляв еще с полстолька, сколька он уже прошел, достигнуть крепостных стен.

Ричард сдержанно принял "аванс" и, украдкой поместив его за пазуху, занятый совершенно другими мыслями, неопределенно ответил:
- Благодарю вас, миледи. Я постараюсь сделать все что в моих силах, чтобы спасти вашу сестру.
Подобных даров он еще не получал, поэтому сейчас это его активно стимулировало.

"Надо дойти до замка. Там я смогу сориентироваться и найти эту зачуханную деревеньку. О-о, скоро одна ведьмочка узнает на себе гнев барона Виренского, клянусь дубинкой Святого Бенедикта!" Придя к таким выводам, раубриттер начал ковылять к замку, попутно перечисляя все то, что сделает с женщиной, которая его поматросила и бросила. Список обещал быть длинным. Как и дорога до замка.

Вперед вышел капеллан и забубнил что-то очень нудное на латыни, причем настолько неразборчиво и немузыкально, что даже хозяйка замка неприкрыто зевнула и слегка поежилась той стороной, где недоставало рукава.
- Короче, отец Аугусто благословляет ваш поход, - чуть раздраженно потыдожила она. - Сейчас ешьте и пейте, а через несколько часов мои герольды протрубят в трубы, когда ваши кони покинут мой гостеприимный замок!

Она махнула оставшимся рукавом и уселась на свое кресло, тем самым вернув в залу неформальную обстановку.

---

За перечислениями шлось быстрее и легче, и разгоряченное жаждой мести сердце даже умудрилось прогнать промозглый ночной холод. Вскоре Ричард оказался прямо перед замком. Время было мирное, мост был опущен, а вот ворота закрыты и только маленькая калитка свободно открывалась. Ну относительно свободно - если уговорить стражников. Однако был и альтернативный вариант попасть в замок - раубриттеру вспомнилась какая-то дырка в стене, которую ему показывал тот странный парень утром.

В голове злого и коварного рыцаря возникло два варианта действий: наябедничать леди Ниалль на ведьму и заставить ее во всем этом разобраться, все-таки все произошло в ее феоде* или самому отправиться в деревню и нести месть и правосудие. И там и там были свои минусы. В первом случае страдала мужская гордость сэра Ричарда, а во втором - его репутация. Нет, унижаться перед леди Ниалль и перед Айви он не будет. Малявка вроде говорила про дорогу от замка до деревни. Стоп. А что он будет там делать ночью? Другой закономерный вопрос: что он будет делать в замке леди Ниалль? Новая пробежка от собак не входила в планы барона. Но как же ноют ноги... Решившись, Ричард направился к калитке.

*феод - земельный участок принадлежащий знатному землевладельцу и переходящий по наследству от родителей к детям.

Айвен, услышав про несколько часов, встал из-за стола, шепнул Гарри : " Пойду навещу кузнеца. Кликни, если вдруг что пропущу." Помимо проблем с конем менестрель вдруг вспомнил о какой-то недописанной балладе, и, отговорившись кузнецом вышел во двор. Пересек его, присел недалеко от кузницы и тихонько начал перебирать струны лютни.

- Несколько часов в запасе, это хорошо. - Думал Ранфри, шарая по столу рукой, при этом не вылезая из под стола. Да, конечно, старик говорил, что избавил от заикания, но проверять пока не хотелось.

Нащупав на столе что-то жирное и горячее, наёмник схватил его и потащил в своё укромное убежище...

- Ээй! Имей совесть! - незамедлительно отеагировал Ричард, чей обед с неумолимостью заката полз под стол. Он насилу выдернул баранью ногу из прожорливых объятий и пошарив по столу, вручил Ранфри весьма габаритный мясной шмат, в лице кабаньей ноги.
- Держи. Приятного аппетита. - как можно вежливей прокоментировал он.
Пролетевшая в голове рыцаря мысль - "Поход начинается с подготовки", в связи с нанешним положением дел, создавала в его эмоциональном фоне весьма негативную среду. Поэтому Ричард собирался побыстрее разделаться с едой и привести наконец в порядок все... в общем все, что было не в порядке.

Лицо у кабаньей ноги было так себе и на привычное понятие лица даже не тянуло. - Спасибо, - буркнул наёмник и впился своими зубищами в мясо...

Когда в его лапе остался только маленький хрящик, он несколько секунд смотрел на него с грустью в одиноком глазу, а затем быстренько отправил его себе в пасть. - Ну вот, вроде наелся. - Ранфри прислушался к своим ощущениям и понял, что ему не хватает выпивки. Он понимал, что перед выходом нажираться не стоит, но и совсем отказываться от спиртного не собирался.

- Придётся вылезать. - Решил он и, не откладывая это действо надолго, вылез из под стола... - Эээ...

Леди Ниаль еще некоторое время сияла в зале своей томной, чуть печальной красотой, потом, поняв, что с Айви, которая снова вернулась в залу, умудрилась сцапать кусок мяса чуть ли не больше своей головы и стянуть бутылку вина, никто, кроме нее не управится, царственным жестом беломраморной руки махнула на все и всех.
- На рассвете вы отправитесь в путь! - назидательно и чуть холодно изъявила она, и скрылась с глаз пирующих, пытаясь оставшимся рукавом заткнуть рот младшей сестре, которая начала распевать не очень пристойные для юной леди песни.

Фрейлины леди последовали за ней, и во главе стола сидел только тощий капеллан, который смотрел на каждого исподлобья так, что кусок невольно застревал в горле.

---

Айвен сидел в одиночестве во дворе. Никаких пьяных разгулов и прочего - то ли вино разбавили вдвое сильнее обычного, то ли у всех уже истощились силы. Никто не мешал наслаждаться ему чистым перебором струн. На душе было неспокойно... А правильно ли он делает, что идет в этот поход?
Внезапно его размышления были прерваны резким и агрессивным стуком.

---

Ричард деликатно постучал - ему не ответили. Он стукнул сильнее - ноль реакция. Он долбанул кулаком, что есть мочи - с псарни донесся не очень стройный и, если бы Ричард разумел по-собачьи, не очень деликатный ответ, но ничего более вразумительного он не дождался.

Лай собак пробудил неприятные воспоминания и ассоциации, но терять было нечего, и Ричард изи всех сил пнул калитку, надеясь, что она не выдержит такого хамства и всенепременно раскроется, облегчая доступ в замок.

Айвен вздрогнул.
- Что это? - ход мыслей был прерван. Балладе опять не суждено было появиться на свет.

Калитка хоть была вполне калитковидной на вид, ощупь и запах, все-таки была расположена в воротах замка, который строили, рассчитывая на жестокие штурмы и безжалостные осады. Пинок отозвался мучительной болью в ноге Ричарда, дерево глухо зазвенело и осталось на прежних позициях.

---

Айвен различил, что стук исходил от замковых ворот - судя по всему, кто-то отчаянно пытался попасть в замок.