Каэль, конечно же, поддался приятному поглаживанию руки шаманки. Знаете ведь, духов нечасто гладят, их или боятся, или просто не принимают всерьез. Да и гладить тут было бы кого - полупрозрачный силуэт ирбиса не особо различался среди окружающих красок травы, земли и подлеска. А вот задание, которое шаманка ему дала, было странным. Как ему это сделать, достать вот эту тряпку наверху? Можно, конечно, притвориться ничего не понимающим ирбисом, ведь по сути, он им и был когда-то в прошлой жизни... Но ладно.
С негромким рыком, полным недовольства, Каэль исчез, а затем появился высоко на дереве, на ветке. Голову поднять, чтобы всмотреться - закружится. Да и различить его на такой высоте было сложно, только Шона понимала, что он делает. Остальные же увидели, как тряпка, висящая еще секунду назад на дереве, соскочила с ветки и медленно спланировала вниз, слегка сдуваемая ветром. Каэль же следом появился у ног Шоны, отходя в сторону и укладываясь на живот.

Пойманная с воздуха ткань оказалась накидкой, одеваемой на доспех. Так благородные воины носили гербовые накидки, а это был, похоже, опознавательный знак для тех, кто будет принимать летающего гостя. Чтобы не подстрелили ненароком. Конечно же, на накидке был большой символ Зехира - уже известный героям рисунок змеи, превращающейся в кинжал.

А Збышек тем временем, собрав практически все монеты (ну, по крайней мере, обходя в третий раз, уже ни одной лишней найти не мог), обнаружил, что кошелек пополнился на целых 50 золотых. Что же, уже хотя бы за этим следовало шастать по лесу. Солнце и правда заходило, поэтому, лучше здесь надолго не оставаться.

— Ничего неожиданного, — пожал плечами Эйрвен, — Но вот захватить эту накидку стоит — если служители Зехира вынуждены ее носить, то в лицо друг друга наверняка не знают, поэтому, по крайней мере, подобраться поближе мы, в случае чего, сможем. А пока — время отправляться обратно. Среди корней хоронить тело будет сложно, да и доспехи никуда не денутся, а тащить его сейчас будет слишком долго, поэтому этим придется заняться на следующий день. Суток еще не пройдет, поэтому время у нас еще будет.

Подбросив найденный кинжал и перехватив его в воздухе, эладрин еще раз взглянул на него и заткнул короткий клинок за пояс.

— Пойдем, — махнул он рукой в сторону деревни.

Шона подошла к духу, погладила его по голове.
- Спасибо, Каэль. Можешь отдыхать.
Ирбис муркнул и растворился в воздухе. Девушка же встала, упрямо осмотрела всю компанию.
- До завтра тело либо растащут, либо будет стоять такой аромат, что его во всём лесу чуять будут. Его нельзя здесь так просто оставлять.

Эйрвен вздохнул.

— С другой стороны, уволочь его до границы леса отсюда, боюсь, не сможет даже Анна. Поэтому если есть какие-то другие идеи... Может быть, кто-то из вас знает соответствующий ритуал? Он бы сохранил тело в целости... Хотя меньше, чем за сутки после смерти с ним все равно вряд ли что-то случилось бы, это поможет наверняка.

Труп впечатлил эльфийку.
Нет, её не испугал вид полученных при падении с большой высоты увечий. Всё-таки Лиира была воином и вид трупов не смущал её, хотя она и находила их достаточно неприятными собеседниками. Хотя бы потому, что если трупы и отвечали на вопросы, то обычно перед тем как напасть. А спокойные мирно лежали и никого не трогали.
Впечатлила девушку внешность наездника. Она даже присела над ним и пощупала из любопытства его кожу. Потом проследила за действиями эладрина, взяла у него карту, найденную в руке мертвеца, и изучила.
- Никто не желает прокатиться на драке? – с озорной улыбкой спросила Лиира. Покосилась на своих мрачных, угрюмых и вздыхающих спутников и прикрикнула на них. – Эй вы! Я понимаю, денёк выдался не подарок. Но вы взгляните на всё с другой стороны. Эйрвен, ты всегда такой мрачный? Кто-нибудь вообще видел твою улыбку? Мне например очень-преочень любопытно, как выглядят твои губы, когда ты улыбаешься, искренне замечу улыбаешься. Или ты так устал за день, что лицевые мышцы свело? Анна… нет, ничего, - к кому, к кому, а к паладинше претензий у Лииры не было. - Збышек, ты так мечтал о фестивале. Да, мы на него не попали, а ты представь, какой праздник устроят в Элкридже, когда мы избавим местных от драков. Да это будет грандиозный фестивалище и мы там будем зажигать в статусе не просто бродячей труппы, а героев города! А мы их избавим от этой напасти! – Лиира уверенным движением заправила упавшую на лицо прядь своих тёпло-зелёных волос за ухо. – Эй, Шона! Я согласна, что тело лучше предать земле или развеять его прах в огне, однако если и оставим, ничего не случится. Или ты не доверяешь природе? Ладно бы тут полегла целая армия, тогда бы и правда лес провонялся, но переживать из-за одного трупа… - эльфийка пожевала губу в задумчивости. – Нет, ну правда, если бы мы когда с гоблинами воевали, беспокоились о том как каждый труп врага спрятать, чтобы лес значит не засорял, мы бы ту войну не выиграли. Уже после разгребли трупы, да. Ну если это тебе так важно…

Лиира говорила быстро и уверенно, не слишком задерживаясь, чтобы услышать ответы — в конце концов, ее слова были не столько вопросами, сколько обращениями или, если угодно, пожеланиями к спутникам, с которыми ей случилось провести последнюю часть сегодняшнего дня. Именно поэтому за своим насмешливым тоном она могла и не заметить, как Эйрвен коротко кивнул на ее второй вопрос... Или опустил голову в печали? Может быть, это было и тем и другим? После этого он развернулся, шаркнув серым плащом по коре деревьев и стоял, не глядя на остальных, пока Лиира проводила ритуал. Дождавшись, пока с этим будет покончено, он коротко и тихо произнес:

— Пойдем.

И медленно направился обратно сам.

"Мы с тобой одной крови - ты и я"...
Лиира и Шона не зря были едины с окружающей их природой. Союз шаманки-призывателя духов и эльфийки-призывателя волшебной музыки поистине творили чудеса. Небольшие прикосновения к необычному инструменту - бандоре рождали несколько печальную мелодию, в которой все же таилась надежда. Слова призыва, таинственные жесты и немного приношений...
Вокруг них замерцал воздух, к ним со всех сторон сходились крошечные духи. Они отвечали на зов, и разрушались прямо на глазах доспехи драконида, металл сперва покрывался ржавчиной, а затем обращался в пыль, подхватываемый ветром. Земля вокруг него множеством крупиц поднималась в воздух, покрывая тело, и прошло не больше десяти минут, как от трупа драконида не осталось и следа. Исчезли даже птицы, которые намерены были поживиться падалью. Для этого воина павшей Аркозии, который носил символ Зехира на груди, все было кончено окончательно и бесповоротно.

* * *

Не успели герои войти обратно в деревню, как наткнулись на разыскивающего их Мавроса вместе с еще двумя женщинами и одним мужчиной. Вид Мавроса выражал обеспокоенность, женщин - напуганность, у мужчины на лице же был гнев.
— Эйрвен! Скорее! Ух, хорошо, что этот парень не наврал...
— Наши мальчики! Я и не думала!..
— Ух и задам же я ему порку, как домой вернется!

Все это мало что говорило о проблеме. Благо, сохранявший хладнокровие старейшина поспешил объясниться.
— Они о подростках, которые назвали себя бойцами драков! Они были враждебно настроены и до того, а ваши убийства драков превратили их в жаждущих крови безумцев. Сейчас они "пошли убивать" раненого драка, которого кто-то заметил в стороне болот. Их нужно остановить, именем Пелора!
— Они хотят на вас похожими быть! Не слушают ничего!
— Но их же просто убьют! Моего Джека убьет этот зверь!
— К вам они наверняка прислушаются. Перехватите их, пока не поздно!
Путь отсюда до болот неблизкий, и явно едва организованная группа "юнцов-дракобойцев" будет двигаться куда медленнее партии авантюристов. Догнать их будет нетрудно. Судя по тому, что на поиски героев выступило всего четверо, остальные тоже направились на перехват к пацанве, но они сами не надеялись на то, что обезумевшие подростки прислушаются к голосу разуму. А раненый драк не мог просто улететь? Да и где вообще он мог получить рану? Неужели деревенское ополчение что-то смогло сделать?

Эйрвен поджал и без того тонкие губы и глубоко вздохнул.

— Спокойно, — обратился он к жителям, — если драк ранен, то он вряд ли сможет убить кого-то из них, а если нет — то просто улетит. Хотя оставаться там им сейчас не стоит... Про ваши болота я наслышан. Покажите, куда они направились.

Не дожидаясь ответа старосты, он повернулся к паладину Авандры.

— Анна, позови сюда своего коня, так мы перехватим еще до того, как они даже увидят этого драка. Отправимся вместе. Кто хочет, — посмотрел на остальных эладрин, — может отправиться следом, но я надеюсь, что у нас не возникнет проблем, так что можете отдохнуть.

— Северо-запад. Вот и понесло же их на ночь глядя...
— Вы не понимаете, они просто безумные! Кровожадные! Сегодня драк, а завтра кто-то из города, кто их обидит? Банда мне еще, понимаете?
— Верба, спокойно. Эти трое одной левой сразу троих драков уложили, что уже говорить об одном раненом. Ну, ну, тише, тише...

Верба - это было имя одной из женщин, и правду говорил Маврос, когда рассуждал, что женщины сейчас должны сидеть дома. Может, их тоже вдохновил пример Анны, Лииры и Шоны - но когда на город нападают монстры, слезы и чувства могут только мешать. Вот, Маврос принялся теперь успокаивать одну из них, указав предварительно направление. Запыхавшийся и явно уставший, он не терял самообладания.
А с заходом солнца на мир начали опускаться сумерки - на западе солнце зашло за кроны деревьев и уже было у самого горизонта, превращая небо в багряные оттенки. Без фонарей и светожезлов ясно видно будет еще не больше часа. Стоило ли разделяться? Тем более, что даже верхом на Клементе скорость будет ненамного выше, чем у остальных, включая паладина в необычайно невесомых латах. Конечно, всадник прибудет первый, но остальные не сильно отстанут.

Тиль то надеялся, что хоть теперь можно будет отдохнуть и после целого дня пути вытянуть усталые ноги к огню, поесть да попить, но раз ввязался в спасение деревни приходилось идти до конца. На подвижном лице гимнаста отразилась вся гамма чувств испытанных им от таких известия, однако, он передал поводья Флик-Фляка первому попавшемуся подростку, который выглядел местным.
- Отведи его к таверне. Если его расседлают и позаботятся о нем, то после того как мы вернемся получишь на монету больше. Зато если я его там не найду, нападение драков покажется просто счастьем.
После чего устало заспешил в указщанную сторону бормоча на ходу.
- Эх, если бы драк им задал трепку, был бы урок на всю жизнь. Жаль вот только реально прибить может. Но если не прибьет можно мы их немножко ... того этого?

- ... Попугаем, - поддакнула Шона коллеге. - Это запросто.
Шаманка тоже мечтала отдохнуть, тем более, что с трупом вон как хорошо вышло. Но видимо придётся ещё подождать. Можно на этих же подростках отыграться за испорченный отдых.

Духи природы помогли избавиться от мёртвого тела, которое даже после своей смерти могло стать камнем преткновения между друзьями. Нет, Лиира понимала Шону, и поддерживала её желание избавить лес от трупа, разлагающегося внутри доспехов. Потому и помогла шаманке поскорей всё устроить. А когда всё было закончено, и путники уже собирались устроиться на заслуженный отдых после долгого трудового дня защитников мирных жителей от немирных тварей, неожиданно появились новые проблемы. Те ребята, о которых Лиире видимо говорила девочка, чью маму они спасли от когтей драка, вознамерились стать дракоборцами. Неужели они настолько кровожадны? Эльфийке не верилось, что выросшие в такой миролюбивой с виду деревеньке подростки могли обзавестись плохим характером, который так трудно усмирить.
- Чтобы быть на нас похожими, - сказала Лиира местным, - им нужно не один год воевать с ордами гоблинов и сражаться с нечистью, а для начала хотя бы научиться владеть оружием. Владеть, а не махать им.
Хотя, что толку говорить. Люди напуганы и взволнованы, надо помогать, а не нравоучать их. Да и эти слова лучше адресовать горе-героям, отправившимся добивать раненого драка. Кстати и Лиира тоже подумала, что если драк ранен, то кто-то его должен был ранить. Вряд ли эти самые подростки.
Девушка поспешила за остальными.
- Я тоже в этом участвую, - присоединилась она к планам друзей попугать ребятишек.
Из травы высунулась кошачья мордочка, взглянула на деревенских и мявкнула, будто спрашивая: не найдётся ли у вас сметанки для изголодавшегося котёнка? А потом кошка прыгнула в сторону убегающей эльфийки и исчезла.

— Если драк не задаст трепку, я точно задам! Сбежать из дома! Под боевые действия! Еще и копье мое украл! — рассерженный мужчина начал целую тираду, и в отличие от женщины, его успокаивать Маврос не собирался. Спокойно перебивая мужика, он отправил приключенцев со словами, больше обращенными к Лиире:
— Это точно. Для нас настоящее благословение, что в этот час нас посетили настоящие герои. Если буду нужен, мой дом возле таверны! Когда это закончится.

* * *

Путь все же был неблизкий. Почти через весь город бежать перед лицом возможной драки не стоило, а бронированный тяжеловоз Клемент несколько медленнее обычной лошади. Зато остальные не отставали, та же Лиира легко держала быструю походку вместе с рысью лошади, не переходя на бег и легко сохраняя дыхание. Увы, в этом был и минус - достигнуть цели раньше толпы подростков было трудно. Сперва приходилось даже выискивать путь, потом, когда до них стали доноситься крики банды, ориентироваться по звуку стало легче. Ребята себя действительно привели в исступление - это выглядело по меньшей мере странно, учитывая возраст "дракобойцев". Юноши и девушки, на глаз 14-17 лет, все вооружены чем попало - дубинками, вилами, лопатами, вилами, были и владельцы остроги и даже копья. "Боевая" раскраска, безумные прыжки, крики неразборчивых кличей... "Заведенная" толпа - страшная сила, особенно когда мозгов в голове еще немного и хочется быть похожими на героев. Здесь были даже совсем дети, лет 8, не больше.

А вот и жертва "дракобойцев". Это был драк, похожий на остальных, увиденных сегодня - большой, красный, в чем-то даже красивый, вооруженный такими же немаленькими когтями, как и все до него. Никаких ран на нем видно не было, но вел он себя крайне странно: этими самыми когтями он раздирал чешую у себя на голове, словно собака, что чесалась от блох, сам он содрогался, даже без мимики, которой была лишена морда драка, чувствовалась его страшная, чуть ли не смертельная боль. От бегущей толпы он попятился, но когда увидел героев, что бежали к нему, пятиться перестал. Еще одна попытка вычесать что-то из своей головы и затем он уставился сперва на орущих "Мы дракобойцы!" ребят, потом на подбегающих героев... И заговорил! Медленно, с усилием - словно ребенок, недавно говорить научившийся.
— Ca ti... pok... loerchik. Tir ti... tuor... slathalin.

То, что драк обратился к приклюценцам напрямую, несколько сбило с толку гимнаста.
- Хей, попридержите коней, "дракопойцы"!
Оглянувшись на остальных, парень уверенно пошел к драку, только сначала он кивнул Лиире на подростков, которые сейчас больше напоминали толпу мартышек, хорошо что хоть не раздеваются как берсерки с северов. Кому как не эльфийке бардессе совладать с толпой, ну а если что, остальные члены команды смогут поддержать её и защитить.
- Wux lowda udoka irral. Shar si tir ti tuor ekess slathalin. Shilta si letoclo wux leor wer loerchik?

Как было уже очевидно из их прошлой встречи с оседланным ящером, драконьим Эйрвен не владел, однако это, разумеется, не значило, что он собирался развернуться и уйти, оставив все происходящее остальным. Его жезл был направлен на драка, а лезвие кинжала, обычно смотрящее вниз, в группу "драконоборцев" — кто из них представлял здесь большую опасность пока было не вполне ясно.

— Не знал, что драки могут говорить, — тихо, не отворачиваясь, произнес он остальным так, чтобы ни деревенские, ни чешуйчатый зверь не услышали, — Похоже, он под какими-то чарами. Збышек, может, посвятишь нас в то, о чем вы беседуете?

Попугать детишек злобным ирбисом не получится. А жаль. Шаманка погладила посох, шепнула тихо:
- Каэль, ты мне нужен.
Призрачный ирбис появился у ног Шоны. Сама же девушка встала так, чтобы наблюдать одновременно и за драком и за детишками. Она готова была вмешаться, если потребуется, но пока давала возможность своим друзьям справиться с ситуацией самостоятельно. Только покосилась недовольно на эладрина, буркнула.
- Не мешай. Пусть поговорит. Тогда и расскажет, о чём была речь.

— Si tir ti tuor slathalin! Letoclo! Letoclo ve petranas! — истошно крикнул дракон Збышеку, начинавшему с ним общаться, и направив пасть в небо, издал пронизывающий скрежет, полный боли. Ему точно требовалась помощь, поскольку судя по всему, он долго не протянет. Что-то с его головой было не в порядке, но не это ли "не в порядке" позволило ему общаться на вполне живом языке, в отличие от скрипов и визгов?
— Эй! Это наш дракон!
— Я стану первым победителем драка в деревне! Отойдите от него!
— Вы что, его защищать собрались? Мы убьем его, пока он не убил нас!
Драк не понимал слова ребятни, и когда приступ боли слегка утих, у него изможденно подкосились лапы, и он упал прямо на брюхо - пока еще живой. Глаза на большой зубастой морде умоляюще смотрели то на героев, то на ребятню, а та всей своей бандой - их было пятнадцать - собиралась прямо сейчас покончить со всем этим делом и даже группа путешественников, ставшая у них на пути, не казалась им угрозой. Но говорить еще говорили - их нужно было как-то поставить на место, прямо сейчас.

Эйрвен, в редком для него проявлении хоть каких-то чувств, нахмурился.

— Збышек, займись драком. Остальные... мне может понадобиться ваша помощь... — вполголоса произнес он...

...И исчез, через мгновение появляясь между толпой "драконоборцев" и поверженным ящером. На этот раз он явно не сдерживал своего темного проявления, скорее наоборот, полностью выпустил его на свободу. Тени, составлявшие его тело, колыхались и плыли с огромной скоростью, словно пыль в урагане, растворяясь в воздухе и тут же появляясь в глубоко-черной сердцевине. Зеленые глаза сузились в продолговатые щели, будто бы метавшие золотые искры, а плащ развевался, словно крылья.

— Ни шагу вперед, — произнес он искаженным тенями голосом, теперь звучавшим, как если бы говорили сразу несколько человек, — Слепцы... Убийство этого драка может погубить вашу деревню, а вас сделать теми, кто обрек ее на гибель.

— Вай, черт! Как он тут оказался? — выбежавший было вперед парень-смельчак внезапно остолбенел, когда Эйрвен появился прямо между толпой и драком. Ничего не сказать, эладрин сейчас выглядел весьма грозно, и это в полной мере осознал "смельчак", храбрости которого не хватило оставаться на месте - парень сперва медленно попятился назад, а затем и вовсе показал Эйрвену затылок и побежал прятаться за спины остальных.
Которые, надо сказать, тоже не отличались стальными нервами. В группе наметился раскол.
— Мика, Мика... этот тип маг, не иначе!
— Джек...
— Плевать! Дешевый трюк! У него в руках только кинжал! — выкрикнул парень с копьем, который в этот раз выходил вперед остальных. Он оглянулся, поймав глазами глаза миловидной девушки с простым серпом в руке - как ее только занесло сюда в эту толпу? Девушка явно испугалась жеста Эйрвена, а парень, поймав взгляд, приосанился и выставил свое копье вперед. — Нарываешься?
— Да, слышал, это наш драк! — поддержка лидера последовала незамедлительно. — Какое тебе до него дело?
— Драки убивают нас, а ты становишься на их сторону, да еще и пугаешь нас фокусами?

Эйрвен склонил черную голову, прищурившись.

— О, — начал он, медленно, словно бы лениво шагая вперед, — это действительно всего лишь фокус...

Шаг вперед. Тени от толпы начали как будто бы стекаться в его сторону, втягиваясь во тьму.

— А вот это, — продемонстрировал он жезл, на конце которого уже начали принимать форму, струясь морозным паром, белые льдинки, — Настоящая магия.

Еще шаг. Колдовской холод впитывал в себя мельчайшие капельки воды из воздуха, разрастаясь прямо на глазах.

— Те крылатые тела, что лежат в деревне, уже узнали ее силу... А из вас кто-нибудь хочет рискнуть головой и испытать ее на себе? — жезл дернулся в одну сторону, затем в другую и в третью, охватывая в промежутках всю толпу.

И снова шаг...

— Никто из вас не тронет этого драка, пока мы не позволим этого.

Шона только вздохнула, наблюдая за этой картиной, пробормотала себе под нос проклятие на гоблинском.
- Збышек, его можно сейчас лечить или стоит чуть подождать?
Эладрин вроде неплохо справлялся с детишками, даже попугал их достаточно, прям как они собирались. Так что туда пока вмешиваться не стоило.

Манера элдарина командовать просто поражала, особенного его талант отдавать распоряжения когда они не нужны, людям которые и так уже занимаются этим.
- Да стоит, - повернулся он к Шоне, - если чуть подождать может оказаться поздно.
После чего обратился уже к дракону.
- Jaka yth geou cure wux. Sjek wux levnim wer motzu, wux geou krethel batobot jaci tepohada ti loreata.
Убедившись что драк его понял, гимнаст занялся уже подростками. Элдарин пытался плыть против течения, что с толпой могло быть черевато, Збышек же хотел попробовать другой подход.
- Это не тот драк которого вы ищете, - повел он рукой. - Однако похвально, такое рвение в защите деревни! Драконоборец! Он выходит в одиночку против дракона и побеждает его. Заслужить титул Драконоборца может только самый сильный и смелый. Победить дракона, вскрыть его жирное брюхо, отрубить уродливую голову и принести в подарок своей девушке! Разве это не славно! Барды слагают легенды о твоей победе, только заслышав твое имя в таверне поставять чарочку для разгона, а девушки начинают течь от одной мысли о тебе. О да, Драконоборец. Про него слагают легенды и поют в трактирах.
Речь Збышека достигла пика примерно на описании благ, сулимых титулом Драконоборца и постепенно спала к концу.
- Однако, у нас есть проблема. Мы сотни раз слышали о драконоборцах Покатигорошек Жестокий, Турин Турамбар, Карсеспа, Таллиесин. Но разве кто то слышал драконоборец Толпа Подростков из Городка Такого-то? Я не слышал. Никто не будет воспевать как толпой запинали одного драка. Потому сейчас вам надо решить кто же из вас самый достойный, самый лучший, самый сильный, смелый и храбрый, дабы он по праву стать Драконоборцем и получить титул и все прилагающиеся к нему почести, привелегии и награды.
Собственно это был выстрел наугад, и оставалось надеяться, что у деревенских подростков не было четкого лидера, который бы держал остальных. Хотя и на тот случай был припасен план.

— Мы не боимся тебя, эладрин! Нас не испугают снежинки на конце твоей палки! — смельчак впереди всех храбро отпарировал попытку Эйрвена запугать толпу. Увы, настолько же смелыми были не все.
— М-м-мама! Я хочу к маме! — один из меньших детей, головой будучи по грудь Эйрвену, просто развернулся и начал активно сверкать пятками, сбегая в направлении деревни.
— Мика, ты как хочешь, а я с вами никогда не хотела иметь дела, и не хочу оказаться ледышкой в семнадцать лет! — красивая девушка бросила куда-то в сторону свой серп и пошла прочь, не убегая, а вышагивая изящно и с достоинством.
— Долбанный защитник тварей... — парень куда покрепче остальных с мощной дубиной - наверное, здешний силач - показал Эйрвену кулак, — Джек, что делать будем? Нас все еще больше, чем их!
А Мика - тот самый заводила и смельчак, уставился на уходящую девушку и кричал ей вслед: — Жуля! Ты куда?! Только попробуй вернуться ко мне! Я же знаю, вернешься, девчонка ты эдакая!
В толпе ребятни наметился раскол, они шушукались и переговаривались, наблюдая в оба за Эйрвеном и его жезлом - куда направлялся заледеневший наконечник, там тут же возникала напряженность, и если бы эладрин наставлял жезл на ком-то слишком долго, это могло бы привести как к тому, что "цель" убежит без всякого выстрела, так и к тому, что она могла просто сорваться и наброситься на него, а там уже за этим пойдет и вся банда. Конечно, банда крестьянских детей не чета силе героев, но не хотелось бы до этого доводить... Или Эйрвену хотелось?

Збышек выпалил наугад вторую стрелу, и кого не поразила первая стрела угроз, того могла задеть вторая - раскола внутри банды. Одного все же задела.
— Тот, кто бабами больше озабочен, чем делом, и сам баба, — вышел вперед друг силача, ловкий парень с охотничьим ножом и тоже неплохими мускулами. — Слышишь, ушастый, может, договоримся? Чего вы так к этой рептилии пристали? Мне она, хе-хе, на трофей нужна...
— За бабу ответишь! — вскричал уже порядочно разгоряченный Мика. Так и до нервного срыва недалеко. — Хочешь сказать, что ты тут самый умный? Собрал нас всех не ты, и не ты нашел драка, и не ты здесь вожак!
— Ну, дак может быть, пора менять вожака?

В общем-то, эти парни сейчас и сами передерутся. Если вычесть под шумок ушедшую ребятню, всего из банды осталось десять - самые стойкие, и как назло, самые более-менее серьезно вооруженные и умеющие обращаться и с ножами, и топорами, и копьями. Бежали-то в основном мелочь да девушки - хотя, одна девушка осталась, в походной одежде, а не в платье, с завязанными в хвост короткими волосами, глаза ее смотрели на Эйрвена - и не на жезл, а в его глаза, которые были лишены зрачков. У нее в руках был короткий лук.

А драк коротко кивнул головой, не говоря ничего - должно быть, разговор как раз и вызывал у него эту страшную боль, и понял это он только сейчас. Лежащий почти неподвижно на земле, он ждал своей участи и точно не собирался нападать. Хоть и когти не прятал - просто так нож в спину вставить он не даст. Ума у него было побольше, чем у остальных драков, но инстинкты самосохранения никуда не делись - если его еще сильнее ранить, будет драться насмерть.

Шона с облегчением выдохнула, сильнее стиснула посох и забормотала, не обращая внимание на юных драконоборцев.
- О, великие духи! Прошу, помогите мне ещё раз! Облегчите страдания этого существа. Исцелите его рану.
Стайка синичек спустилась откуда-то сверху, покружилась вокруг раненого драка, а затем бросились врассыпную, исчезая в воздухе.

Эйрвен бросил короткий взгляд в ответ на лучницу, но сейчас размышлять о том, в чем было дело, просто не было времени — "драконоборцы", того и гляди, "поборют" друг друга. Хуже всего было то, что в обычное время все обошлось бы парой разбитых носов да кучей синяков, ну, от силы, выбитыми зубами, но сейчас, когда они похватали все оружие, которое смогли найти, дело могло кончиться куда как хуже...

— "Льдинки", а? — тихо пробормотал эладрин и немного повел жезлом, собирая на него всю необходимую для этого влагу. Огромный конус из молочно-белого пара, собравшийся при этом, мгновенно застыл в одну форму — ледяной трубы, вроде той, что остальные уже успели увидеть, когда он тушил костер, — Остыньте немного, — добавил он уже громче и, вдохнув поглубже, издал с помощью колдовского инструмента все ту же загадочную морозную ноту...

Основная масса снега легла ровно между спорщиками, разделяя их, но холод обдал и их, осев инеем на волосах, бровях и даже пробивающемся пушке бород и усов, заставляя их отпрянуть в стороны.

— Вы еще можете успеть побороть какого-нибудь монстра, но этот драк нужен нам для того, чтобы понять, как остановить нападения, — уже спокойнее сказал он, медленно возвращаясь к своему обычному виду, — А до того... Научитесь направлять свои силы не на бессмысленное убийство и добывание трофеев, тогда принесете куда больше пользы.

— Coi still kiwiegic loerchik... shar... vinxa... — пробормотал драк, когда на него спустилась небольшая стая вполне себе дружелюбных синичек. На морде драка, хоть и лишенной человеческой мимики, вполне можно было прочитать некоторое облегчение, однако боль все равно терзала его - даже магическое лечение здесь не могло помочь полностью, могло лишь слегка отложить момент, когда... когда жизнь драка закончится.
Оказалось, что драк все же был ранен - при лечении на брюхе драка заросло несколько вырванных чешуек и глубоких порезов, сделанных точно такими же когтями, которые имел драк сам, длинными, острыми. Сам он, красивый и яркий, развернулся из своего клубка боли и стал на все четыре лапы. Грациозная, большая рептилия... все с отпечатком гримасой боли на лице. Теперь ему можно было задавать вопросы.

В то время, как Шона помогала драку, Эйрвен расставил точки над ё в разговоре с бандой. Выпустив морозную ноту чуть выше их голов и одновременно между ними, он просто разделил толпу на две... уже на три... на четыре... В общем, потеряв все преимущество в численности и увидев мощную фейскую магию в деле, "дракоборцы" кинулись, кто куда. Кто-то в лес, кто-то - домой, где их уже наверняка ждал отец с ремнем. Даже смельчаки, Мика и Джек, испугались не на шутку и конечно, тотчас же оставив обиды, бросились убегать вместе. Не осталось никого - хотя, та самая девушка-охотница рефлекторно бросилась от заклинания в сторону, перекатываясь по земле, и сейчас вставала на ноги, кладя стрелу на тетиву в опасении, что эладрин не остановится на демонстрации... Похоже, она оказалась более смелой, чем все парни! Впрочем, ее опасения были напрасными.

— Спокойно, — неторопливо поднял руки Эйрвен, оставив колдовскую трубу осыпаться на землю снегом и льдом, оставляя лишь зимнюю прохладу вокруг да морозный след там, куда пришелся основной удар, — Догонять я их не собираюсь. Хотя вот тебе бы советовал позвать тех, что побежали в лес — нечего там делать на ночь глядя.

Убедившись, что стрелять в него пока не собираются, он повернул голову, пока на всякий случай не опуская рук, в сторону, где были остальные.

— Збышек, о чем, забери тебя ведьма, он все же говорит? Мы его хотя бы не зря спасаем?

Шаманка смотрела на драка с сочувствием, но уже без того напряжённого ожиджания, что было раньше. Духи помогли этому существо, облегчили его страдания, но не вылечили полностью. Значит такова его судьба.
- Спасибо, - пробормотала Шона, обращаясь к духам. - И тебе, Каэль, спасибо, - девушка погладила призрачную голову. - Можешь отдыхать.
Ирбис потёрся о ноги шаманки и растворился в воздухе.

Только сейчас Збышек обратил внимание на раны драка, по всему выходило что на него напали свои же. Походу дела всех драков что-то сильно приложило по мозгам, что у них поехала крыша.
Эладрин никак не мог успокоится.
- Жалуется что ему больно и говорит, что не хочет драться. Это явно не тот что улетел от нас.
Збышек подошел ближе к уже оправившемуся драку, некоторое время рассматривал его, любуясь силой и грациозностью. Однако, было уже поздно, а ни гимнаст, ни его спутницы так и не успели отдохнуть ни секунды, поэтому гимнаст поспешил перейти к вопросам.
- Svaust re wux? Wux ergriff ouithic wer loerchik di jacida ezoukeic? Sjek ti, svanoa shilta yth letoclo? Kii tepoha wux lowda wer shripomn? Kii re lowda wux? Yth tepoha ocuirtor dout isthasy persvek wer caesin, svabolen behaved ilroevi hefoc vi vrak.

— Si mi belikr! Belikr! — с ярой убежденностью драк клацал зубами, когда его спросил Збышек о том, что казалось даже ему, не самому умному существу, таким очевидным. — Si jahus ti agantal yscik ekess renthisj. Si jahus sitelia ini ux Bahamuti. Astahii xoal'si ekess xurwk ve desta... versvesh... astahii jikmada sia shishin... Vur ghent batobot astahii tuor ekess svent ve. — в голосе звучало негодование и обида. Драк расправил крылья и клацнул зубами воздух, после чего обернулся в сторону вершины Павшей Звезды. Проследил взглядом путь от вершины через небо вот сюда, на это самое место.
— Si zhaan mojka. Vur loerchik... Persvek sia shishin... — облегчение, которые принесли ему духи, начало рассеиваться, и его снова начала одолевать боль. На часть вопросов Збышека он не ответил - просто разум его не мог вместить слишком много сразу. Можно было попробовать задать эти вопросы ему еще раз.

— Чай, не маленькие, из леса сами выйдут, — отрезала девушка, опуская лук, но все еще не отпуская с грифа (рукоятки лука) стрелу. Та несколько подрагивала, спадая с тетивы, — Мы здесь всю жизнь прожили, а таких магов, как вы, я раньше не видела.
Она подошла чуть ближе, осторожно приближаясь к большой клацающей зубами рептилии. Даже угрозы Эйрвена несколько секунд назад не позволили ей сдержать естественное женское любопытство, помноженное на расцвет юности.
— А он правда говорит! Никогда не видела и зверей говорящих... — мгновенно забытые распри между авантюристами и бандой детей заместил искренний интерес охотницы к говорящей добыче. Словно никого, кроме их двоих, тут и не стояло.

— Похоже, что правда, — легко согласился Эйрвен, опуская руки, — Думаю, пояснять, что мы не могли оставить его на смерть при таком раскладе, не требуется...

Защелкнув лезвия на наруче в небоевое положение и повесив жезл обратно на пояс, он посмотрел на драка. Збышек все так же не торопился воспроизводить свои вопросы и ответы, кроме как в форме и без того очевидных заявлений — то, что драку было больно, что он не собирался нападать и был не тем, которого они встретили раньше, могло бы быть незаметно разве что слепому, глухому и еще и немного тугоумному.

— Метки нет... — начал уже привычно задумчиво бормотать он, — ни седла, ни сумок... вряд ли приручен, по крайней мере — не полностью, следы насилия, как внешнего, так и самопричиненного... раны от когтей... следы от веревок? Значит, пострадал не только от драков, если только они не научились вязать когтями узлы... но клейма нет, тогда от кого? Или, может быть, не успели поставить? Поймали, связали, наложили чары, сбежал, вернулся к своим, был изгнан и ранен... возможная цепочка, но кто был чародеем? И зачем?

Эладрин покачал головой. Чем дольше они находились тут, тем больше появлялось вопросов и тем меньше было ответов.

— Збышек, — обратился он к акробату, по странной прихоти судьбы служившему их единственным посредником с драком, — если еще не спросил — спроси, кто это с ним сделал и зачем. А пока... — он вновь повернулся к девушке, — Мое имя — Эйрвен Гэмрад, — представился он скорее из чистой ритуальной вежливости, чем с какой-то другой целью, — Скажи, те драки, что нападали на вашу деревню раньше, у них было какое-нибудь клеймо? Может быть, на них были ремни или даже всадники в седлах? Они когда-нибудь дышали драконьим дыханием?

Как говорилось, дальше становилось все страньше и страньше. Увидев, что деревенская девушка подошла ближе к драку, гимнаст подивился её храбрости.
- Не подходи ближе, он не хочет причинить нам вреда, но ему очень больно и он может нечаянно задеть при очередном приступе.
Вслушавшись в речь драка парень добавил.
- Он говорит, что и не умел до недавнего времени.
Эладрин, как всегда, успел как раз вовремя, то есть к тому моменту, как Збышек уже получил ответы.
- Algbo, wux re slathalinir, zyak yth wer xiekivi tepoha ominaki batobot ornla qe weyotipre. Sean shilta relieve loerchik vur irisv ezoukeic, coi shilta vorq dout fothisev sjek wux tir ti ouith jacioniv. Shar si siofme wer okh letoclo yth re likely ekess qe yscik ekess ehtah ergriff persvek wer taoul, shar ir wux shilta ti gethrisj mobi.
Продолжил беседу Збышек пока драк был настроен на беседу, впрочем не забывая о деле он добавил и пару вопросов.
- Vur svabol tira nomenoi ux Bahamuti? Tir si kampiun correctly, batobot astahii waph persvek iteshk?
В беседу эладрина и девушки парень не стал вмешиваться, хоть занят делом будет пока гимнаст разговаривает, а про глупые вопросы вообще лучше помолчать.

— Лайма, — представилась девушка в ответ, — нападающие драки - нет, они были без всадников. Ни разу не видела. Просто пикировали с небес, творили тут безобразие и улетали, прихватив добычу. Словно кто-то просто приказал им кормиться именно здесь, а не у себя в гнездах или в чем они там живут, — охотница довольно комично повела ноздрей вверх, то ли принюхиваясь, то ли выражая какую-то непонятную эмоцию. Пока еще было достаточно светло, чтобы разглядеть ее получше - светлые волосы, изящная фигурка, легкие, чуть пружинистые движения, и совсем еще девичий характер - вроде бы она еще минуту назад боялась этого эладрина... А сейчас общаются легко и непринужденно, но по правде сказать, это даже не страх тогда был, а интерес. Вот и сейчас - наверное, Лайма никогда не видела таких, как Эйрвен, с заостренными ушами, с глазами, лишенных всяких зрачков... Да и что-то определенно было в нем привлекательное. Чары, может, не действовали на других искательниц приключений, а вот на деревенскую девушку - легко.

— Ominaki? Svabol ui ominaki?— с интонацией задумчивого непонимания размеренно произнес драк. Збышек, похоже, кинул ему очередную задачку для размышления, а это самое размышление и причиняло драку боль, и снова он согнулся... она возвращалась с новой силой, и слова драка были словно смешанные со скулением. — Letoclo sjek wux shilta... — умоляюще произнес он, ковыляя к Шоне. — Si tir ti tuor ekess ouith tikilvi.
Но оставлять в покое его не могли, конечно же. Збышек продолжал спрашивать, а драк - все так же непонятливо отвечать.
— Astahii waph persvek wer verthicha, — повторил и немного исправил зверь Збышека. — Si tira ti vucot svabol ux Bahamuti yenta. Si tira ti vucot svanoa ekess renthisj sjerit. Astahii... Astahii cosmkada ve. Vur slathalin ve persvek wer thrae. Si jahus versvesh vur ezouke austratir belikr mrith ux Bahamuti shafaer coi! — он разразился длинной тирадой и содрогнулся от боли, падая головой о землю.

— Похоже, ему очень больно... — девушка с выражением сочувствия на лице подошла к драку почти вплотную, протянула к нему руку... и одернула ее, как только драк снова дернулся. По крайней мере, Шона могла спокойно ухаживать за ним без опаски.

— Осторожно, — еще раз предупредил девушку Эйрвен, — Он, может быть, и куда разумнее остальных, но кто знает, чего от него можно ожидать, особенно в такой боли.

Сказав это, он замолчал, нахмурился и, сложив руки на груди, оперся подбородком опущенной головы на поднятый кулак, после чего еле слышно продолжил беседу сам с собой:

— Итого получается как минимум три вида драков... Первый — дикие, нападавшие на деревню просто ради еды, нет меток, нет следов одомашнивания, нет разума и колдовского дыхания... Второй — прирученные, обученные ходить под седлом, с клеймом и готовыми зельями для драконьего дыхания... И третий — разумный, способный говорить, нет метки, нет седла... Что это может означать? Совпадение? Нет, слишком маловероятно. Есть связь? Но какая и между кем и кем? Допустим, диких драков выпускают на деревни те же, кто приручили оседланных, отвлекая внимание жителей или, скажем, приучая их к новой добыче, чтобы проще было использовать в бою... Но зачем наделять драка разумом? Может быть, он должен служить определенного рода главарем остальных, получая команды на драконьем, передавая их остальным в более понятном им виде и возвращая нужные сведения? Это было бы очень интересным шагом, но как это можно сделать?

Эладрин снова посмотрел на драка. Некоторое время его взгляд словно бы пытался проникнуть прямо в голову ящера, но, в конце концов, Эйрвен закрыл глаза и опустил голову, выдохнув.

— Не могу почувствовать источник... Магия, но какая? И кто ее сотворил?..

Разочарованно покачав головой, он обратился к остальным, уже громче:

— Кто-нибудь еще разбирается в чарах? Нужно попробовать понять, какое колдовство наложено на него, тогда, возможно, мы сможем лучше помочь ему.

- Драков нападавших на деревню теперь можно и осмотреть. Благо две тушки осталось. Если их ещё на супы, да на запасы на зиму не растащили.
Збышек отступил от драка, не решаясь расспрашивать дальше.
- Дракониды пытались что-то сделать с ним. "Сильнее и сломали мозги". После чего он то ли сбежал, то ли взбунтовался и они попытались его убить, но не получилось. Он не может рассказать о планах драконидов и каждый вопрос причиняет ему сильную боль. Мы можем попытаться избавить его от этого, тогда возможно он сможет дать больше ответов, ну или станет просто снова ящерицей.
Непонятно от чего, парень отряхнул руки.
- Шона, можешь посмотреть его голову или может сварить ему какое-нибудь обезбаливающее зелье?

— Нет, на тех, что мы убили, кажется, клейм не было... — задумчиво протянул эладрин, — У меня складывается впечатление, что те, кто приручил оседланного драка, пытались найти простой и быстрый способ управлять другими дикими ящерами. Для этого одного из них они наделили достаточным разумом, чтобы он мог передавать их команды своим неприрученным сородичам и докладывать о результатах... Но это не вполне сработало. Скорее всего, где-то в заклинании была ошибка, поэтому если мы сможем ее исправить, сможем и снять побочные эффекты. Конечно, я мог бы еще раз попробовать сам, но мне понадобится время, чтобы разобраться, что к чему — эти чары слишком чужды для меня.

Шаманка подошла к драку.
- Спокойно. Я не причиню тебе вреда. Только посмотрю и попробую помочь, - ласково ворковала девушка, осматривая крылатое создание. Пусть драк и не понимал, что говорит Шона, но умиротворённый тон её голоса должен был его успокоить. - Кто-то магией влез в его голову, - объяснила шаманка очевидную вещь. Говорить она старалась с той же ласковой интонацией чтобы не раздражать животное. - Из-за этого ритуала это с ним и происходит. Я не смогу его вылечить. Только уменьшить боль, - тем не менее, Шона достала из сумки какие-то травки и скормила их больному. - Ешь, мой хороший. Ешь. Тебе легче станет. Збышек, спрашивай, если ещё есть, что спросить. И я дам ему снотворного, чтобы избавить от боли уже навсегда.

Едва увидела Лиира вооружённую чем попало толпу разновозрастных ребятишек, размалёванных как гоблины и точно так же подбадривающих себя криками "доблести", она поняла: затея проучить их не выйдет в таком виде, как думала эльфийка. Слишком опасны эти подростки в своих "героических" устремлениях. Она хотела поговорить с ними по душам и вразумить, однако за дело взялся Эйрвен и запугал их магией так искусно, что Лиира восхитилась мастерством эладрина. Наверно, часто ему приходится вот так запугивать простых жителей, вдруг возомнивших себя героями. Да, от таких детишек взвоешь. Ну, убежали и хорошо, дома их накажут куда страшней. Кого-то наверняка ждёт порка.
Эльфийка безбоязненно, однако с предосторожностями присела у больного драка, провела ладонью по чешуе бедного ящера и подумала, чем могла бы ему помочь. Шона собирается вот его усыпить, а Лиире хотелось бы его спасти. Что же с ним не так?

Фраза "уже навсегда" несколько пугала. Да и вопросы собственно кончились, только вот разве что ещё один.
- Svanoa kiarf jahus mobi drakonid vur dout colleagues.

— Lae kiarf lae mobi re gixic shafaer sia cha'sidic, — пробормотал драк, принимая уход от Шоны... И от Лииры... И от Лаймы. Казалось, весь женский пол (кроме до сих пор не добравшейся в своих латах до них Анны) сейчас готов был опекать эту несчастную рептилию, только бы она осталась в живых. Красивое крылатое существо, с яркой красной чешуей, вылеченное и избавленное от боли благодаря лекарственным травам, на ее морде появилась вполне живая эмоция радости и даже счастья. Он положил голову на длинной шее на руки Шоны, чуть расправил крылья, подставляясь ладоням Лииры. Он словно замурчал, как большой крылатый кот - но это было скорее урчание удовлетворенного существа (похоже, Шона правда скормила ему какой-то наркотик). Драк закрыл глаза... и голова его внезапно отяжелела, оттягивая не привыкшие к грузам руки шаманки. Мышцы обмякли - и для него все было кончено.
Лайма вздохнула, и на лице ее было выражение крайней грусти. Зашло солнце. Шелестела трава вокруг и деревья находящегося неподалеку леса. Ветер доносил запах болот, а небо стремительно темнело, как и положено с наступлением сумерек. Нужно было возвращаться в город.

Эйрвен поджал губы, глядя на покинутое жизнью чешуйчатое тело. Некоторое время он так и стоял молча, лишь плащ за его спиной тихо хлопал от затихающего уже к ночи ветра. В один момент, кажется, он уже собирался было произнести что-то, но в последнее мгновение передумал, опустив пустые глаза. Развернувшись на месте, он пошел, быстро, уверенно и широко вышагивая по направлению к спасенному не без их помощи от нападения точно таких же драков городу, так и не промолвив ни слова и даже не проверив, что за ним кто-то идет — возможно, сказывалась привычка путешествовать одному, ведь остальных он встретил только несколько часов назад... Несколько часов, а сколько уже успело произойти!

Шаманка аккуратно положила голову драка на землю, погладила её. Рептилию было жалко, но смерть - это тоже часть жизни.
- Пусть твой дух обретёт покой, - тихо пробормотала она, затем кинула недовольный взгляд в сторону уходящего эладрина и обратилась к друзьям. - Его надо похоронить пока эти детки не вернулись и не растащили его на части.

Сидящая на корточках перед драком Лиира грустно посмотрела в спину эладрину и перевела взгляд на Шону.
- Я попробую. - В этот раз эльфийка не пыталась отговорить шаманку. Не хотела она, чтобы мальчишки растащили тело несчастного животного себе на трофеи.
Лиира устроилась поудобней, взяла лютню. Положила пальцы на струны и прикрыла глаза. Пальцы покоились на натянутых струнах, пока не шевелясь.
- Простите, духи, что снова к вам взываю, - прошептала она. – Прошу вас, предайте тело драка земле. Пусть покоится с миром.
Лёгкое движение – два пальца шевельнулись, и струны издали жалобный стон. Грустный. Провожая драка в последний путь. Прощаясь с ним. А потом зазвучала грустная мелодия прощания. Лиира играла с закрытыми глазами, только ветер слегка колыхал её волосы цвета леса. Губы беззвучно шевелились то ли в немой мольбе, то ли напевая песню, слышимую одним только духам природы.
К ногам эльфийки прильнул ласковый чёрный котёнок. Он повернул свою мордочку куда-то в сторону леса и негромко мяукнул. И тогда…

Анна пропустила все, что вообще могла пропустить, но у нее были свои резоны остаться в деревне. Во-первых, мало ли что могло произойти, пока компания приключенцев, что спасла, можно сказать, людей от нападения тварей, разгуливала по лесу, хоронила трупы и выясняла еще какие-то непонятные вещи. Во-вторых, она просто задержалась, что бы освободить Клемента из боевого облачения, да проверить копыта. Ей показалось, что ее конь захромал. Но все оказалось в порядке, и можно было присоединиться к своим спутникам, хоть деревню оставлять и не хотелось.
Выбравшись, наконец-то, к всей честной компании Анна услышала только обрывки разговора, и даже не совсем поняла, о чем шла речь.
- Простите, я..., - паладин хотела сначала объяснить, почему отсутствовала, но потом поняла, что это будет как-то глупо. - Что у вас тут было?
Она посмотрела на каждого, ожидая ответа.

Но ответа не было в тот самый момент. Молчаливо слушали герои печальную мелодию Лииры, которая была посвящена вот этому живому существу, с честью прошедшему через жестокую тренировку у драконидов, странный изменяющий разум ритуал и небесное сражение, в котором... возможно, был ранен драк, который сбросил драконида на юго-востоке отсюда. Того самого, которого эта необычная труппа артистов хоронила буквально полчаса назад.
Элкридж был очень необычной землей, очень не зря он оказался свободен от множества монстров, свободным от бед и настолько прекрасным, насколько может быть природа. Он был очень близко к самому плану сказок - Фейвайльду, и полнился духами, оберегавшими поля, реки, болота, озера... И не только. С небес спускались сейчас три рептилии - такие же крылатые, и такие же красивые, только древние, старые, уже давно ушедшие в мир иной, прозрачные и едва видимые в сумерках зашедшего солнца. Но видимые всем, не только Шоне. Трое его собратьев из стаи, которая была далеко на севере отсюда, они были настолько материальны, что смогли подхватить павшего драка за одно крыло, за другое и за шею - их зубы не оставляли ям и рытвин на чешуе павшего. Они подняли его в воздух и... наверное, это было самый красивый уход в иной мир. Кому-то подавай чертог вечных сражений, кому-то - красивейшую Целестию, а для души этого драка не было ничего прекрасней, чем воссоединиться с предками в последнем полете.

Когда все закончилось, на улице уже было настолько темно, что впору было зажигать фонари.
— Вы не будете против, если я пойду до деревни вместе с вами? Проведете? На самом деле, от вашего эладрина я сама сбежать хотела... Но у вас очень доброе сердце, — Лайма восторженно смотрела на труппу приключенцев и на присоединившуюся к ним Анну. Рассказать, что здесь было, можно и по дороге обратно в город.

Эйрвен же, вышедший вперед быстрее остальных, легко мог добраться уже к городской таверне. Правильнее сказать, гостиницы - большое четырехэтажное здание было чуть ли не самым большим во всей деревне и находилось прямо на основном торговом пути. Не промахнешься. Дом Мавроса был тоже хорошо виден, и в нем сейчас горели огни. Пока Эйрвен с напарниками бегали туда и обратно, город успел более-менее утихнуть, хоть и произошедшее непременно требовало обсуждения и новых встреч, там и здесь загорались факелы, там и здесь слышался гул разговоров. Вывеска гостиницы гласила просто: "Элкридж".

Не слишком раздумывая, Эйрвен толкнул дверь гостиницы с незамысловатым названием и зашел внутрь. Поймав взглядом равномерно-зеленых глаз хозяина, он уверенно подошел ближе.

— Доброго здравия. Мое имя — Эйрвен Гэмрад, — поздоровался и представился он. Разобравшись с формальностями повседневного общения, эладрин продолжил, не слишком-то ища обратного проявления вежливости в ответ, — Я хотел бы снять комнату на одн... То есть, я хотел бы снять комнат на пятерых. Остальные сейчас прибудут сюда, но лучше подготовить их заранее, чтобы не пришлось обслуживать каждого отдельно.

Словно в подтверждение своих слов он снял с пояса приятно звякнувший монетами кошель.

Шаманка проводила взглядом улетающих духов, вздохнула, затем повернулась к остальным.
- Конечно, проводим, - ответила она девушке. - Только если будешь всем рассказывать, что мы добрые, скормим тебя эладрину, - по лицу Шоны было не понятно, серьёзно она говорит или нет. - А сейчас пойдёмте, кажется, мы наконец-то сможем отдохнуть, - она и пошла, рассказывая по дороге Анне. - Здесь мы повстречали раненого драка, в чьё сознание пытались влезть неким ритуалом, который и убил бедную рептилию. Збышек расскажет больше. Он успел поговорить с драком.

- Проводим. И мы не добрые, мы голодные и уставшие, гоняемся по лесу, за детьми вообразившими себя бессмертными.
Несколько через чур резко отозвался Збышек, что бы хоть как то уйти от неудобного момента, парень поспешил паладину.
- Нашли драка, оказалось, дракониды в горе пытались сделать его сильнее. И как он сказал "сломали мозги", отчего он научился говорить. Они захотели его убить, он сбежал догнали, подрались, после чего он из-за своей травмы от эксперимента умирал. Сказал что драконидов в горе как у него когтей.
Постарался он как можно более сжато рассказать направляясь к деревне.

- Хм... Мы теперь должны его когти пересчитать? А вдруг он ошибся с количеством? И вообще, странные какие-то они эксперименты проводят... - Анна, похоже, больше говорила сама себе, чем Збышеку, который только что обрисовал ситуацию.
- Это получается, что купцов тут не будет, потом поток людей сначала зачахнет, а потом и вовсе прекратится... Пожалуй, надо наведаться в их логово и разнести ко всем чертям... Что вы об этом думаете? Я не говорю, что надо ломиться туда прямо сейчас, можно завтра, или послезавтра, но с этим надо что-то делать. - паладин оглядела "труппу". - Не, если вы не хотите, так я вас не заставляю, сама управлюсь, если что.
Девушка была уверена в своих силах справиться в одиночку с гадами, которые вытворяют, что хотят. Но при этом она своим видом показывала, что мочь то она может, но от помощи бы не отказалась.
- Пойдемте, что ли, девчушке то домой пора уже...

Эйрвен не ожидал ответного проявления вежливости, а оно было, и даже больше! Гостиница встречала его высоким столом на возвышении, за которым сидела женщина, принимающая гостей, и глаза ее сверкнули радостью при виде эладрина.
— О! Вы вернулись! Герои, спасшие нас от драков сегодня! Меня зовут Аманда, Маврос уже рассказал про вас и повелел приготовить вам самые хорошие номера, — улыбка была вполне искренней, ну или похожей на искреннюю. В любом случае, у Элкриджа были все мотивы организовывать героям достойное проживание: чем дольше они остаются в городе, тем легче городу будет в случае повторного нападения драков. А такое было не исключено, хоть и повторится не сразу. Тем более, что и так гостиница не получит таких же прибылей, какие могли быть при фестивале, а благодаря оплате лучших номеров из кармана Мавроса она могла хоть как-то компенсировать свои убытки. — Нет-нет, кошелек вам сегодня не понадобится. Все за наш счет. Сейчас, я запишу вас и дам ключи от комнат.

Гостиница была сопряжена с таверной - как принято в таких случаях, на первом этаже, если повернуть направо, можно было хорошо поесть, а если налево и подняться по лестнице (лучше не на второй этаж, где была общая спальня, а сразу на четвертый) - как следует отдохнуть. Большая ванная комната с уже нагретой водой в лохани ждала желающих очиститься от крови и дорожной пыли, убранные комнаты - для каждого своя - приглашали в уютный и комфортный ночной сон.
Оставшаяся четверка тоже быстро нашла сюда дорогу, осталось только распрощаться с Лаймой.
— А я вот хочу быть, как Кайлар Фелсторм. Она - одна из двух дочерей нашего Арлена, который основал весь Элкридж и приютил нас всех. Наверное, нет на свете лучшей охотницы, чем Кайлар. Она знает даже крапивные болота, как свои пять пальцев. Сейчас Арлен и его семья отправились в город, и как назло, именно в отсутствие военачальника город страдает от бед... Тот, что не хотел драться, наверное, был единственным. На остальных лучше самим охотиться, пока они не начали охотиться на нас. Может, можно с вами?