Миссия на Иден Прайм вышла странной. Технически, это был провал, потому что маяк был уничтожен, а спасено было полтора землекопа, да и то, один из них оказался двинувшимся в конец учёным, а ментальное здоровье остальных было под огромнейшим вопросом, да ещё и спектр погиб. Шепард тоже показала себя не в лучшем свете, по крайней мере, так казалось ей. Члены команды гораздо эффективней крошили гетов, чем это делала она. В сумме все эти события оказали на настроение коммандера крайне негативное воздействие.
Для команды события выглядели тоже двояко. Неизвестно откуда взявшаяся Шепард, похоже, вообще не годилась для того, чтобы участвовать в боя: хрупкая невысокая женщина с большими глазами и непослушными волосами не походила на солдата совершенно ни в какой мере. Первой интуитивной реакцией на слова Андерсона о том, что она будет руководить операцией на Иден Прайм был опрос «вы шутите?». Причём озвучила его сама Шепард, лицо которой выражало искреннее удивление в десятой степени. Ещё больше удивления вызывал тот факт, что она сумела отделаться после сражения с кучей гетов лишь многочасовым обмороком, наступившим после контакта с маяком. Конечно, подготовка Шепард была на уровне, однако, к серьёзным столкновениям она была неготова, и спасли её только биотические способности и решительные действия команды.
Сейчас, в ожидании Удины и Андерсона, Шепард и некоторая часть команды, которая уже успела подойти к кабинету после высадки и объявлении трёх часов свободного времени, пребывали в просторном кабинете на огромной высоте, откуда открывался великолепный вид на вечно-зелёный президиум. Сама Шепард как раз «наслаждалась» видами, уперевшись в стекло лицом. Наверное, снаружи её личико выглядело очень забавно, а нос напоминал пятачок, но только увидеть этого не мог никто из-за уже упомянутой большой высоты.

Тралл, взяв один из стульев, уселся в углу комнаты рядом с окном и внимательно разглядывал пол у себя под ногами. За последние дни с ним произошло несколько событий, продливших ему жизнь ещё ненадолго. Все деньги, которые он выручил от продажи своего вооружения и единственного броника, он отдал в уплату долгов опасным людям, и жить было не на что. И вдруг ему на голову свалилась она – Шепард и подтвердила, что Тралл способен лишь на убийство. Работа была привычная, но самое главное – легальная. Тебе говорят куда идти и в кого стрелять, а взамен предоставляет еду и кровать, что ещё надо? Он много думал о том кем может стать, но чтобы работать на Альянс…этот вариант казался ему самым маловероятным. Но что в итоге? Первый же боевой вылет окончился неудачей. Радовало лишь то, что отчитывать за это будут не его...

Откинувшись на спинку кресла и блаженно закрыв глаза, Северус наслаждался минутами покоя. Недовольство команды, растерянность, падение общего боевого духа он понимал, но разделять отказывался категорически. Выжили? Да, в основном, выжили. Погибший спектр... А что погибший спектр? Он шёл один, отказавшись от поддержки, ничьих приказов не признавал. Да, печально. Но их вины в произошедшем с Найлусом нет. Что ещё в активе? Маяк не достался противнику... Это как посмотреть... Физически - да, не достался. По принципу "так не доставайся же ты никому!" Плохой принцип, скажете? Возможно. Но принцип: "сделай то, что сделать невозможно ни физически, ни темпорально-пространственно" - ещё хуже. После такого приказа хорошие люди молчат и унывают, пилят себя...
Северус приоткрыл левый глаз и бросил взгляд на часы.

Также стоит добавить что в комнате стоял звук мерно жужжащего "ремонтного" инструмента, Мария найдя немного свободного времени решила откалибровать оружие, экспериментальный импульсный карабин в том то и дело что был экспериментальным и для оптимальной настройки нужно было провести не один десяток испытаний. Хотя конечно ничто не сравнится с полевыми испытаниями и как оказалось для гетов мощность снаряда должна быть чуть выше чем для мишени в тире.
Кроме того часть сознания размышляла о том что высокие показатели на полигоне, это не высокие показатели в бою, что явно показала Шепард, иной раз казалось что лишь массовый огонь обеспечиваемый дронами спасал отряд от синтетов... Вот только номер три оказался уничтожен, а значить придётся его восстанавливать, с учётом обнаруженных недостатков естественно.

- Шизофрения... - доктор Бруно Коффин стоял у окна, представлявшего по сути прозрачную стену, и наблюдал за копошащимися в садах президиума обитателями цитадели. Внимание его привлек, медленно переваливающийся с ноги на ногу, громадный элкор. По сравнению с другими народами он выглядел словно скала в зелени садов. "Странно, почему у них никогда не выявляли шизофрению, а у нас каждый семидесятый человек является потенциальным носителем, и каждый десятый в группе риска. Да, другие разумные тоже частенько страдают от этой до сих пор непобедимой болезни, временами не меньше нашего. Возможно этих монстров спасает то, что они не обращают внимание на всякие мелочи и живут спокойной, размеренной жизнью". Элкор скрылся наконец за кронами деревьев. - Да, это определенно шизофрения, - фраза была адресована одновременно всем и никому. Доктор вскользь посмотрел на товарищей, но по прежнему продолжал витать в своих запутанных мыслях, - Если не шизофрения, то что же тогда? Маниакально депрессивный синдром? Но ведь исследования не выявили структурных изменений нервной системы. Шизофрения не лечится... Бедняги... Особенно их главный.. как он кричал... кричал... Да.
Доктор покачал головой и вновь уставился на зелень садов цитадели.

Двери кабинета плавно, почти беззвучно, отъехали в стороны, пропуская внутрь Андерсона, который, в отличие от многих, решил не менять униформу на более удобную и функциональную гражданскую.
- Шепард, ты что, опять занимаешься самоедством?- спросил он, придав своему голосу необходимый уровень требовательности.
- А не стоит?- вяло спросила стоящая у окна женщина, так и не сменив положение.
Мужчина покачал головой.
- Ты каждый раз пытаешься прыгнуть выше головы,- сказал он, потирая переносицу.- Каждый раз занимаешься самоедством, каждый раз следует беседа по душам, и каждый раз тво настроение резко возвращается в привычные рамки. Шепард, вот давай на этот раз обойдёмся без беседы и сразу перейдём к последнему пункту, а? На Иден Прайм ты себя показала выше всяких похвал.
- Думаю, Сарен считает так же,- пробубнила она в ответ.

При появлении старшего по званию в комнате, Северус стремительно и совершенно бесшумно - даже оружие не качнулось, чтобы предательски звякнуть о элемент защитного доспеха - встал с кресла, выпрямился и козырнул. Без юношеской горячности, спешки и излишнего почтения. Вообще без рвения, на одной привычке опытного солдата.

Не задолго до входа Андерсона Мария наконец исправила то что её не устраивало в оружии и собрала его обратно, после чего встала и кивком поприветствовала старшего по званию, возможно военным это покажется недостаточным, но как для гражданского лица которое является членом не гражданского корабля всего с полмесяца, это было вполне простительно. А затем, совершив ритуал вежливости, вернулась обратно в кресло и слушая диалог принялась очередной раз в голове прокручивать недавний бой, как говорила статистика результаты этого столкновения были лучше чем могло показаться... В конце-концов командир не обязан быть лучшим бойцом, но обязан быть умным и самокритичным руководителем, хотя конечно не на столько самокритичным, в конце-концов пострадавших могло быть куда больше.

На появление "командования", Тралл никак не отреагировал, он лишь начал переводить взгляд с Андерсона на Шепард и обратно при новой фразе каждого. Случившееся на Иден Прайм его мало интересовало - один незапланированный труп и уничтоженный артефакт, но хоть колонию спасли, а это неплохо покрывало все минусы.

Андерсон вздохнул и покачал головой.
- Шепард, я знаю тебя уже десять лет, а ты ничуть не изменилась. Совсем как тот подросток, каким была, когда я тебя встретил. Только биотической силы побольше, и за спиной парни посерьёзней.
- Ты уходишь от ответа,- изогнула бровь командир.
- Потому что не считаю его нужным давать,- улыбнулся мужчина. Он оглядел собравшуюся в кабинете команду и хмыкнул.- Вы ожидаете, что на вас нападут в президиуме?
Шепард только сейчас обратила внимание, что вооружения для Цитадели уж больно многовато, и, прикрыв ладошкой рот, прыснула. Сама она оставила даже пистолет в своей каюте, и явилась в кабинет в гражданской одежде, включающей в себя чёрные джинсы и белую рубашку с дамским галстуком, которые, вместе с открытыми туфлями на низком широком каблуке, могли сойти за более-менее приличную, для посещения высокого совета, одежду.

- Это не оружие, это конструкторский образец, - ответила Мари на замечание Андерсона, - К тому же я вынула аккумуляторы, максимум чем оно может сейчас служить это калькулятором и дубинкой, - Добавила она складывая инструмент.
- А ещё уровень преступности на Цитадели далеко не сверх низкий, а потому имея даже не рабочий аргумент в руках чувствуешь себя более безопасно, - Также спокойно произнесла девушка, сама она была одета как обычно не в боевой ситуации. Серый "форменный" костюм без отметок, конечно у неё была и более традиционная повседневная одежда, но именно этот внешний вид как нельзя лучше гармонировал с голосом остававшимся спокойным практически в любой ситуации.

- Никак нет! - Дежурно, едва ли не со скукой, щёлкнул каблуками лейтенант. - Всё согласно уставу. Параграф 72, пункт 16 Устава внутренней службы Космической пехоты, требует обеспечить вооружёное сопровождения для лица, обладающего информацией, представляющей государственную тайну.
Для того, чтобы назвать пункт устава и его требования, Северусу не понадобилось заглядывать в личный планшет - Устав бывший курсант Академии помнил назубок. Держался он ровно, даже позволил себе лёгкую улыбку. Глаза, впрочем, не улыбались, сохраняя сонливую вялость.
- И на местных обитателей эти железки, - Северус кивнул на оружие и доспехи - Оказывают нужное воздействие. Вооружённого человека здесь уважают чуть больше, чем человека невооружённого.

Андерсон вздохнул.
- А вооружённого человека, который явился в Совет, здесь воспринимают совершенно иначе: помимо нелюбви к людям прибавляется нелюбовь политикана к солдафону. Да и Президиум – не то место, где можно чего-то бояться, кроме высокомерных взглядов,- он бросил взгляд на часы.- Ладно, остальных ждать не будем, Удина не сможет вечно по ушам совету ездить, каким бы опытным дипломатом он не был. Когда я уходил, Совет вызвал Сарена по голофону, и, судя по всему, его словам будут верить больше, чем нашим. Шепард, постарайся быть как можно более убедительной при докладе.
Женщина насупилась, напомнив своей позой недовольного ежа.
- Ну и задачки ты даёшь. У нас самих никаких доказательств причастности Сарена нет. Если проскипать весь лог, выйдет, что имя Сарена нам известно только из уст одного труса, который, само собой, с Сареном лично не знаком.
Адмирал нахмурился. Было видно, что сам он о подобном не подумал.
- А маяк? Ты должна будешь рассказать о моём видении.
Девушка взмахнула руками.
- Ой, да ладно. Я сама не знаю, что я видела. Сам представь, что я скажу в совете: Сарен плохой, потому что мы безоговорочно верим словам этого парня, а маяк послал мне видение, которое её расшифровать надо. Тут даже не моё слово против его. Тут слово спектра против слова портового грузчика. И я вполне верю, что Сарена могли подставить.
Андерсон даже не нашёлся, что и ответить. Его брови взлетели вверх в удивлении.

- Вот и пусть эти высокомерные взгляды будут направлены на меня. - Спокойно выдержал взгляд Андерсона штурмовик. - На моёи фоне коммандер Шепард будет смотреться выгоднее. Игра на контрастах, как я её понимаю.
Северус вызвал голограмму тактической схемы и парой быстрых жестов расставил "фигурки" бойцов по нужным полям.
- Здесь Вы, здесь коммандер, здесь - Удина. Здесь - я. Видите? Дистанциирование, как невербальный признак неодобрения, противопоставления. И у Вас с коммандером сразу появится что-то общее с Советом, заработаете лишние очки. Азари и саларианец никогда не проглядят подобную расстановку, и сделают ожидаемые выводы. Турианец не одобрил бы, но его боевой опыт будет настойчиво подсказывать, что я обеспечиваю контроль входа, так что, и с этой стороны всё в порядке.
Ещё несколько секунд голограмма являла собравшимся план реализации стратегической хитрости Северуса, затем штурмовик погасил проектор.
- Остальное - уже за вашим красноречием.

Взглянув на предложение Северуса, Андерсон кивнул. Было видно, что он ещё не до конца оправился от удивления.
- Да, дистанционирование – это тот вариант, к которому я хотел подвести, но вы меня опередили, Хронос,- он не стал уделять слишком много времени этой детали, и продолжил общение с Шепард.- Не хочешь ли ты сказать, что собираешься оказать поддержку Сарену?
- Не хочу,- покачала она головой.- А скажу. Презумция невиновности – одна из первооснов демократической системы Альянса, и отказ от применения её по отношению к Сарену – это нарушение основ и проявление расизма, свойственного людям, как отсталой расе.
Неожиданно взгляд коммандера просветлел и она задорно хлопнула себя кулаком по ладони.
- А ведь это вариант!- азартно сказала она, после чего, широко улыбаясь, расправила плечи и обратилась к адмиралу.- Андерсон, ведите меня к Совету, у меня есть план.
Мужчина улыбнулся, правда, несколько неуверенно, с настороженностью.
- Хорошо, Шепард. Я рад, что ты вновь в полной боевой готовности, хотя, если честно, я не до конца понимаю твой план. Хочу только предупредить: будь с сареном поосторожней. У меня есть основания полагать его виновность.

Винсент молча стоял у того же окна что и Шепард, только смотрел он в сторону комнаты. Пейзажи цитадели будили в нем странные ощущения: слишком уж тут спокойно. Для человека, привыкшего к постоянным боевым действиям, тишина Цитадели казалась чем-то вроде обмана. Хотя Винс вполне отдавал себе отчет в том что большая часть известной галактики живет в таком мире.
Монро не стал утруждать себя переодеванием и просто оставил на корабле китель, во всем же остальном он явно соответствовал уставному виду рядового Альянса... ну может только футболка ему была слегка маловата.
- Шепард, а что по поводу этих металлических шипов с Иден Прайма? - спокойно подал голос Винсент. - Я таких раньше не видел, да и те штуки что нападали на нас, когда шипы опускались. Они достаточно много попаданий выдерживали. Почти как пехота гетов. Будешь о них рассказывать совету?

Шепард задумчиво почесала кончик носа.
- Эти штуки… расскажу, конечно, но, так, до кучи. Чтобы Удина мог покричать «Возмутительно!» и покачать права угнетаемого человечества, чьи тела используют для создания синтетического пушечного мяса мерзкие, ненавидимые всеми, геты. Я в это время буду делать честные щенячьи глаза и, кивая в такт словам Сарена, буду утверждать, что кто-то хочет очернить доброе имя не только конкретного спектра, но и всего института этих бравых вольных стрелков,- с каждым следующим словом скорость речи коммандера возрастала, а её улыбка, приобрётшая явные признаки озорства, становилась всё шире.- Я не оставлю им выбора.
Андерсон аккуратно и несколько смущённо откашлялся.
- Очень… похвальный энтузиазм, Шепард,- осторожно высказался он.- Но, нам в любом случае нужно идти.
- Хорошо,- кивнула Шепард,- Мы пойдём к зданию совета. Тралл, Монро, найдите мне парочку журналюг, готовых взять интервью у кандидата в спектры и приведите их в здание совета. Не бойтесь натворить кучу шума, мне именно они и нужны. Но действовать нужно о-о-очень быстро.

Кто такой этот Сарен Винсент не знал, но упоминание имени и расы пришельца даже в устах перепуганного на смерть работяги не могло быть чистым совпадением. Как же он был рад что с Советом будет разговаривать Шепард, а не сам штурмовик.
Винс молча выслушал хитрый план коммандера, но не как не выдал своего к нему отношения. Он коротко кивнул и быстрым шагом вышел из комнаты.
Найти репортера жадного до сенсаций не казалось хоть сколько-то сложной задачей, так что Монро уверенно направился на его поиски по самым часто фигурировавшим в новостях "задникам" Цитадели.

Северус не произнёс ни слова, в глазах даже искорки не промелькнуло, не дрогнул ни один мускул на лице. Словно вообще плана не слышал, и даже не подозревал, что таковой прямо здесь и прямо сейчас озвучили.

Доктор слушал всю эту тираду без интереса, продолжая смотреть на сады цитадели, изредка бросая взгляд на говорящих. Тактические планы и уловки его мало интересовали. А вот необходимость поиска журналистах заставила его взбодриться. В кой то веки можно было засветиться на громадном экране перед практически всей галактикой. вот только расссказывать с этого самого экрана доктору Коффину было не о чем. Разве что о том, как несколько человек пытались жестко зафиксировать обезумевших рабочих с Иден Прайма, чтобы он мог сделать каждому инъекцию. Да как один обездвиженный рабочий потом чуть не укатился и не разбился, норовя упасть с трапа корабля. Благо лейтенант Хронос оказался поблизости и предотвратил трагедию. Можно бы еще рассказать о проводимых обследованиях - но кому интересно слушать очкарика ученого о том, как крутятся в центрифуге физиоспектрографа обездвиженный, психически нездоровый человек, как у него берут кровь, лимфу, семенную жидкость либо делают пункцию спинного и головного мозга. Тем не менее, надо было что то придумать, но как назло ничего не придумывалось.

Тралл вышел из комнаты и лёгкой трусцой нагнал Монро. В спорах с советом и влиятельным Спектром он ни чем не смог бы помочь, а потому был рад, что ему поручили подобную лёгкую работёнку. Сам того не замечая, Тралл всё время поглаживал рукоять пистолета на правом бедре - единственное оружия, которое он взял сейчас с собой, а из одежды на нём была обычная форма рядового. Когда бывший раб познакомился с Шепард и рассказал свою историю, та смогла устроить для него "чистые" документы, так как раньше он не значился ни в одной из баз данных. Тралл решил доверить поиск журналистов Монро, так как это был всего лишь второй визит на Цитадель и он мало разбирался в здешних "улицах".

Путешествие по Президиуму, действительно было безопасной прогулкой. Оно чем-то напоминало семейное шество: Андерсон торопился и двигался быстрым шагом, а Шепард, заведя руки за спину, спокойно вышагивала, наслаждаясь видами. Впрочем, отношения Андерсона и Шепард, действительно, напоминали родственные, пусть даже эти двое не были ни капли похожи. Но, уж больно панибратски общалась Шепард со старшим по званию, уж больно отечески заботился адмирал о коммандере.
Тралл и Винсент уже ждали процессию у входа в башню Совета вместе с высокой женщиной азиатской внешности, рядом с которой парил дрон-видеокамера.

Следом за процесией шагала Мария также изучавшая окружающую местность, конечно её кремневая часть не находила в ней ничего интересного (чисто для справки занося всё увиденное в память и сразу же находя в сети информацию по этому), но всё же она оставалась человеком, а потому умела наслаждаться красотой. Но видимо путь подходил к концу, поскольку впереди маячила некая особа судя по полученной информации репортёр, но омрачнило настроение Бишоп не это, а то что её дрон являлся ярким примером непрофессионализма, поскольку использовать подобный агрегат с таким количеством места отводённого всяким защитам от дурака, от детей, от кроганов и тп. могли лишь неуверенные в своих навыках люди.

Что бы не думала Бишоп, дрон был очень хорошим оператором: он никогда не жаловался, не требовал зарплату, помещался в багаже и у него не было выходных. Увидев Шепард и Андерсона (узнавание во взгляде репортёра появилось тогда, когда она увидела лицо адмирала, а невысокая коммандер осталась для журналистки кем-то неизвестным), владелица дрона оживилась и тут же направилась к нему.
- Прошу прощения, адмирал, мне сообщили, что я смогу взять интервью у будущего первого спектра-человека.
Улыбаясь, она оглядела сопровождение Андерсона, проигнорировав Шепард. Её взгляд задерживался на её вооружённых спутниках, которые выгядели куда более внушительно. Даже доктор удостоился большего внимания.
Андерсон изогнул бровь и выжидиающе взглянул на Шепард, которая, легко улыбнувшись, кивнула в ответ.
- Кхм… ваша информация почти правдива,- начал он, прочистив горло,- Однако, хочу заметить, что вопрос об утверждении кандидатуры пока не закрыт, и я могу представить лишь кандидата, на которого Альянс возлагает большие надежды.

- Очень хорошо,- улыбнулась журналистка, быстро обернулась к дрону и щёлкнула пальцами, чтобы тот начал съёмку. Андерсон внезапно приобрёл осанку ещё более прямую, чем она была у него раньше, гордо поднял повыше подбородок и завёл руки за спину, довершив образ ногами, разведёнными на ширину плеч.- Уважаемые подписчики, с вами Джейн Вальдерама, и я счастлива вам сообщить, что мне выпал уникальный шанс взять интервью у первого кандидата в спектры из расы людей. Но прежде я вам хочу представить вам адмирала Андерсона. Адмирал, скажите, насколько велики, на ваш взгляд, шансы, что Совет примет кандидатуру спектра?
- Спасибо, мисс Вальдерама. Дело в том, что Альянс выдвинул на освободившуюся вакансию сразу пятерых кандидатов. Все кандидаты – специалисты в своём деле, и все они, на мой взгляд, достойны занять эту должность. Так или иначе, хотя бы один из кандидатов займёт этот ответственный пост, иначе и быть не может.
- Но я вижу с вами всего четырёх человек, неужели вы и являетесь пятым кандидатом?- с искренне наигранным удивлением спросила журналистка.
- Никак нет, мисс Вальдерама,- покачал головой Адмирал.- Я сопровождаю только одного кандидата, коммандера Шепард. Учитывая её последнюю миссию, подробности которой я, к сожалению, не могу раскрывать, я имею все основания полагать, что её шансы – самые высокие из всех.
- Благодарю Адмирал,- с дежурной улыбкой поблагодарила журналистка, и сделала шаг к Марии.- Коммандер, расскажите, каково это осознавать ту честь и ответственность, которые возлагает на вас ваше нынешнее положение?
Брови Адмирала поползли наверх, но Джейн этого не видела, с улыбкой дожидаясь ответа от той, кого она приняла за Шепард.

Молчавший до поры до времени, да поглядывающий с отстранённым видом по сторонам Хронос сохранил молчание, но вот на журналистку посмотрел повнимательнее, с некоторым удивлением и любопытством. Для своей профессии, азиатка проявила поразительную некомпетентность, и это слегка насторожило Северуса. Штурмовик-разведчик знал, что непрофессионализм журналиста зачастую компенсируется немалым количеством неприятных качеств, и в своей погоне за сенсацией, подобный писака может зайти весьма и весьма далеко.

- Хм, честно говоря не так уж и много на меня возлагают надежд вероятно потому что я не являюсь ни командером, ни военной, ни даже Шепард, - спокойно ответила Мария смотря прямо в глаза репортёрше, она вполне понимала причину возможную причину ошибки Вальдерамы, и это её даже немного забавляло, но внутренние эмоции никак не отразились на лице инженера, - Думаю если вы хотите услышать мнение самого перспективного кандидата в спектр, вам к ней, - С этими словами Бишоп кивнула на собственно самой Шепард.

Журналистка недоумённо посмотрела на Шепард, которая с жизнерадостной улыбкой, наклонившись так, что на экранах будет казаться, будто она влезла в кадр из-за края по пояс, и не менее жизнерадостно махала рукой. В голове у Вальдерамы просто не укладывалось, как это так: кибернизированная женщина с кучей имплантов и холодными жестокими глазами оказалась гражданской, а вот это жизнерадостное недоразумение, которое выглядело, скорее, как аниматор детского утренника, и было коммандером Шепард, потенциальным спектром? На лице азиатки отразилась целая гамма чувств. Сначала смущённая улыбка от ошибки, затем одна бровь взлетела вверх в недоумении, затем взгляд прищурился в подозрении, после чего вверх взлетели уже обе брови в удивлении более высокой степени, и, наконец, Джейн Вальдерама сумела взять себя в руки. На всё это у неё ушло ровно полторы секунды.
- Эм-м… Шепард?- рассеяно спросила она.- Вау, если честно, в жизни бы не догадалась, что вы можете быть коммандером. У вас такой умиротворящий облик, который совсем не сочетается с образом сурового военного, который мне нарисовали ваши звание и статус кандидата в спектры.
- Спасибо за комплимент, Джейн,- дружелюбно улыбнулась коммандер, поправляя локон. Учитывая особенности причёски Шепард, жест был бессмысленным, что не убавляло его автоматизма.- Очень приятно знать, что работа в опасных условиях, с постоянными стрессами ничуть не повлияла на мою женственность. И я сразу отвечу на ваш вопрос: я горда, что подобная честь выпала мне. Если честно, когда я об этом узнала на последней миссии, моя первая реакция была «Вы что, шутите?Тогда вы сильно опоздали: первое Апреля было два месяца назад!».
Обе женщины синхронно рассмеялись.
- И всё же, коммандер, скажите, каково же это ощущать столь высокую ответственность?- не отступала корреспондент.
- Если честно, ощущения довольно странные. Я до сих пор не могу поверить, что из всего космического флота Альянс выбрал меня в составе пяти кандидатов. Но, если прислушаться к ощущениям, могу сказать, что ответственности не стало больше. Каждый солдат несёт ответственность за весь Альянс разом. Он должен быть примером другим, он защищает других людей и несёт ответственность за их жизни. Это только формально у рядового меньше ответственности, чем у капитана, ведь если ошибётся механик, обслуживающий движок корабля, погибнет не меньше людей, чем от ошибки капитана, а бегство одного может привести к бегству многих. Служа в Альянсе, я каждый день ощущала ответственность. И с тех пор, как я была сопливым подростком, трусливо приставляющим пистолет к голове какого-то высокопоставленного батарианца, до сегодняшнего дня, я никогда не чувствовала, что мера ответственности, возложенной на меня моим выбором, хоть как-то изменилась. Я не вижу разницы между гибелью одного человека или миллионов: любая смерть – трагедия. Всё, что я могу сделать: это постараться отвести эту трагедию от как можно большего числа семей.
- Это была очень внушительная речь, коммандер,- с уважением ответила Вальдерама.- И весьма необычный взгляд. Но, правильно ли я понимаю, что вы начали участвовать в боевых действиях, ещё будучи подростком?
- Выбор был «забиться в угол и трястись от страха» или «предпринять хоть что-то». В конце концов, человечество до сих пор довольно плохо защищает своих колонистов, и охрана колоний, зачастую ,ограничивается исключительно службой внутренней безопасности, словно до войны первого контакта. Ну, а батарианцы этим воспользовались.
- Что ж, раз вы являетесь одним из самых молодых ветеранов, полагаю, волноваться нам не о чем,- сменила тему мисс Вальдерама, приметив красноречивый жест адмирала, поглядывающего на часы.- Надеюсь, у меня будет ещё возможность расспросить вас подробней.
- Конечно,- улыбнулась Шепард.
- Тогда перейдём к следующему вопросу: как вы думаете, за какие заслуги выбрали именно вас из огромных резервов Альянса.
Коммандер широко и довольно улыбнулась и склонила голову на бок.
- Может, за красивые глаза?
- Вы уходите от ответа,- вежливо напомнила репортёр.
- Если честно, мне не сообщали,- уже более серьёзно ответила коммандер.- Возможно, меня выбрали за моё умение выживать в любой ситуации. Возможно, из-за того, что мне всегда лучше всего удавались спасательные миссии, чем карательные. Или из-за того, что у меня есть талант следователя, а для спектра это качество очень важно. Возможно, действительно повлияли мои красивые глаза,- хихикнула она.- Но это всё лишь догадки. Возможно, вам будет лучше спросить кого-нибудь из высшего начальства.
- Спасибо, коммандер,- продолжила журналистка.- И последний вопрос: считаете ли вы себя способной оправдать то бесконечное доверие, которое оказало вам человечество, выбрав вашу кандидатуру из десятков тысяч других?
- Я считаю себя способной,- уже без шуток ответила Шепард.- Более того, я считаю себя обязанной, так как данный шаг имеет огромную значимость. И пусть человечество лишь недавно вышло на межгалактический уровень, оно уже успело показать себя на мировой арене, и есть те, кому это не нравится. И я хочу выяснить, кто пытается саботировать попытки наладить взаимоотношения Альянса с Советом.
- Саботировать?- удивлённо и радостно переспросила корреспондентка. В воздухе отчётливо завоняло сенсацией.
- К сожалению, в интересах следствия, я не имею права сказать больше, но я хочу, чтобы тот, кто стоит на пути мирного сосуществования рас знал кое-что,- Шепард сделала шаг к камере дрона и ткнула пальцем в сторону объектива.- Где бы ты ни был, я, или кто-то иной, кто займёт моё место, найдёт тебя. Такие как ты – угроза не только человечеству, но и всем другим расам. Альянс не настолько глуп, чтобы развязать очередную войну из-за чьих-то амбиций и жалких попыток выставить перед нами Совет в чёрном цвете. Разумеется, ты постарался в обе стороны, но это тебе не поможет.
Шепард широко и самодовольно улыбнулась, на несколько мгновений перевоплотившись из дитяти-переростка в хладнокровную и расчётливую убийцу, но затем улыбка исчезла с её лица, и она коротко завершила диалог.
- У меня всё,- отрапортовала она, развернувшись на пятках и направившись в сторону башни.
Андерсон коротко кивнул остальным членам группы, чтобы они двигались следом, и сам зашагал в вышеуказанном направлении, стараясь не сильно отстать от женщины, которая внезапно сменила неторопливую походку на решительное быстрое вышагивание.

После окончания интервью, Северус позволил себе идти на шаг впереди и левее Шепард. Профессиональным телохранителем Хронос не был, сработала выучка, помноженная на старую привычка - "если играешь роль кого-то, соответствуй ей даже в мелочах. Негромко, без особой экспрессии, и практически без интонирования, штурмовик высказал своё мнение.
- Если позволите, коммандер, это был довольно рискованный шаг. Несмотря на Службу Безопасности, Цитадель - не то место, где можно позволить себе чувствовать себя неуязвимым.

Винсент слегка усмехнулся под конец интервью. Не сильно подход "красивых глаз" располагал к важным миссиям, да и чего вообще может быть важного в каком-то маяке вымершей расы. Ну или в отбившемся от рук спектре, ведь звание спектра это априори карт бланш по методам.
Винс учтивым кивком поблагодарил журналистку за интервью, на сколько он понимал особенности ее профессии - от желания журналиста полностью зависит то каким будет итоговое интервью показанное зрителям. А вежливость и учтивость весьма неплохо располагают к себе.
Монро двумя огромными шагами догнал уходящую Шепард и оставаясь чуть поодаль присоединился к шествию.

Шепард пожала плечами.
- Да хоть бы и так,- женщина совершенно не прониклась беспокойством мнимого охранника. Беспечно шлёпнув рукой по панели вызова лифта, она задрала голову назад, с интересом наблюдая за циферками.- Значит, клюнет только крупная рыба, разве нет?- она обернулась в сторону Северуса и улыбнулась улыбкой довольного ребёнка.

О лифтах Цитадели ходили разные слухи. Рассказывали, среди прочего, что каждая из этих кабин - зона временной аномалии. Что нужно ехать целую вечность, чтобы подняться на пару этажей. Северус покачал головой.
- Клюнуть может кто угодно. Но действовать, по-настоящему крупная рыба будет посредством косяков "кильки". И не обязательно ударят сразу по Вам. Для начала, могут предупредить... Половина нашего экипажа расползлась по злачным местам. Если обратно сползётся только половина, "Нормандию" из дока мы не сразу выведем.

- Коммандер, я позволю себе заметить, что никакая крупная рыба не будет нападать на солдата Альянса, - Винс поравнялся с Шепард и уже обращался не только к ней, но и к Северусу. - Пока что никакого человеческого спектра не существует, да и как таковой спектр не представляет из себя цель.

- Тактическую - не представляет. Стратегическую - может представлять.
Лейтенант терпеливо дожидался прибытия кабины, начиная предполагать, что "городские легенды" действительности не соответствовали - вряд ли лифтовые кабины представлял собой зоны аномалии. Просто медленно двигались.
- Например, большой вред и без того неоднозначному имиджу человечества среди инопланетян может нанести тезис: "как может защищать безопасность Галактики раса, чей кандидат в спектры не способен защитить даже самого себя?! И это вы называете лучшим из лучших?"
Посмотрев по сторонам, Северус сердито посмотрел на светящуюся кнопку вызова. Чем дольше они стояли на одном месте, тем меньше нравилась штурмовику затея Шепард с интервью.

- Ну, значит, мы замаринуем кильку,- снова пожала плечами женщина.- Тут уж ничего не поделаешь, а на маринованную кильку будем ловить более крупную рыбу, или как там положено говорить?
Тем временем двери лифта разошлись в стороны, и коммандер зашла внутрь.
- Кроме того, контрактная служба в Альянсе подразумевает опасность для жизни,- вздохнула она.- Но, я смею надеяться, что команда Нормандии будет посерьёзней тех, что служат на гражданских кораблях.
Она недовольно замахала рукой у себя перед носом.
- Ладно. не путайте меня. Вот разберётесь, кто и на что клюёт, тогда и будем забивать голову, а пока она у меня забита этим Советом. А за меня не волнуйтесь: вряд ли тут будет опасней, чем на нашем последнем мероприятии.

- Совет в достаточной мере печется о безопасности "символа своей власти", если так можно выразиться, - добавил Винс, выступив в роли капитана Очевидность, и занял привычное место за Шепард, давая понять что не имеет больше доводов по обсуждаемому вопросу. Или не просто не желает их высказывать.

Северус молча кивнул. В лифт он зашёл последним.

Подъём на лифте был стремительным, чтобы не говорили злые языки. Другой вопрос, что сама башня была очень высокой, и довольно скоро начало казаться, что лифт при движении почти не удаляется от зелени президиума. Весь путь был проделан в молчании под расслабляющую музычку, напоминающую перезвон колокольчиков. После выхода из лифта осталось только преодолеть сотню метров до зала Совета.
Внутри обсуждение уже кипело во всю, а самой заметной фигурой был не одетый в белый костюм Удина, и даже не какой-нибудь представитель Совета, а многометровый голографический Сарен, взирающий на людей свысока.
- А вот прибыл и человеческий свидетель,- с ходу фыркнул спектр, глядя на вошедшую группу людей. Его презрительное отношение осталось почти без внимания двух безымянных советников, зато вызвало некое подобие усмешки у советника-турианца.- Хотелось бы услышать, что он может сказать.
- О, с места в карьер,- усмехнулась женщина.- Я даже рада, не придётся долго ждать. Думаю, посол уже предоставил имеющиеся у нас улики в виде записей БТК-самописцев и показаний свидетелей,- она подошла к перилам и опёрлась на них руками.- Я думаю, у нас есть просто неопровержимые доказательства того, что этот трус искренне верит, что Найлус был убит Сареном.
Сарен уже хотел отпустить очередную ядовитую шуточку, как поперхнулся. Ему потребовалась жалкая доля секунды, чтобы осознать, что сказала Шепард, но вот понять зачем она это сказала он не смог.
- И что это нам даёт?- нетерпеливо высказался советник-турианец.
Точно такой же вопрос мучил Удину, но ровно до того момента, как он встретил озорной взгляд каммандера. Два плута, старый седой лис и молодая бойкая лиса не смогли удержаться от улыбок. Посол кивнул Шепард.
Оттолкнувшись руками от перил, она заговорила.
- А то, что мы имеем всего два варианта: либо Сарен действительно убил Найлуса, и тогда у нас возникает закономерный вопрос: а зачем одному спектру убивать другого?- она развела руками и состроила недоумённую мордашку. По залу пошёл ропот, в котором угадывались усмешка, одобрение и сомнение разом.- Либо кто-то подставил Сарена перед Альянсом,- взмахнула она рукой в сторону огромной фигуры.- Причём подставил так, чтобы у Альянса были ровно те доказательства, которых достаточно ему, и не было бы тех, которые были бы приняты советом. Зачем? Да очень просто: просто даже в этом зале есть куча тех, кто недоволен тем, что молодой Альянс так рано получает так много благ со стороны Совета. Скажете «нет»?!
Она экспрессивно взмахнула рукой, и ропот стал больше. Коммандер обращалась отнюдь не к совету. Она играла на публику, и, судя по реакции, у неё получалось.
- Вы только подумайте: эта акция чуть было не удалась. При вас посол пытался убедить Совет в виновности спектра. Как должен был отреагировать Совет? Можете не отвечать,- беспечно махнула она рукой.- Это лишь начало цепочки событий, которые должны вызвать разрушение отношений, которое, постепенно могло бы привести даже к войне.
В зале повисла гробовая тишина, прерываемая лишь едва слышимыми шепотками.
- Шепард права,- взял слово старый лис.- Ещё свежи в нашей памяти последствия войны первого контакта и иных конфликтов, в которых принимал участие Альянс. И мы, как старые слепые псы, радостно вцепились в брошенную нам кость. Я хотел бы принести свои официальные извинения Совету в целом, и спектру Сарену лично, за излишнюю поспешность в суждениях.
Сарен ответил кивком, полным достоинства. По лицу турианца было тяжело понять, о чём он думает, однако взгляд голограммы был холодным, пронзительным, настороженным. Он пытался встретиться глазами с Шепард, но ему так и не удавалось уловить её взгляд из-под непослушной чёлки, лезущей в глаза.
- Это хорошее качество,- вдруг прервал повисшее молчание советник-саларианец, улыбка которого, в купе с большими глазами, смотрелась весьма эффектно. Он повернул голову к другим советникам.- Разве нельзя считать хорошим качеством умение избегать конфликтов?
Советник-турианец подозрительно посмотрел на говорившего. А затем повернул лицо в сторону советницы-азари, которая величественно кивнула. Турианец вздохнул.
- Да, это хорошее качество,- неохотно признал он. За переговорами советников явно стояло нечто большее, чем любовь к неконфликтным ситуациям. Это понимали советники, понимал Удина, понимала Шепард, и понимал Сарен. Только сейчас женщина позволила себе лёгким жестом ответи чёлку в сторону и поднять довольный взгляд, полный холодного превосходства, на Сарена.
- Мы принимаем ваши извинения, посол,- величественно проговорила советница. Её голос, сильный, властный, отразился от стен зала. Казалось, что говорят сразу несколько женщин.- А так же утверждаем кандидатуру Джейн Шепард в качестве спектра-человека. Её первым заданием будет расследование инцидента на Иден-Прайм, а так же установление личности убийцы Найлуса.
Остаток времени совет был полон формальностей, взаимной вежливости и прочих расшаркиваний. Сразу после совета вся команда сидела уже в кабинете Удины. Старый лис на радостях извлёк из закромов дорогущую саларианскую выпивку.
- Это было просто великолепно!- продекларировал он, наливая розовую густую жижу в бокал смущённо улыбающейся Шепард.- Я уж было ожидал, что спектром станет мужик с вот таким автоматом,- он развёл обе руки, чтобы показать размеры.- И вот такой головой,- на сей раз ему хватило всего двух пальцев одной руки. Мужчина продолжил обход членов команды, щедро наливая саларианское пойло в каждый бокал.- Я искренне рад, что всё вышло иначе.

Винсент благодарно кивнул "разносчику" и в пол тона обратился к коммандеру:
- Шепард, может быть стоило попроситься к Сарену в помошники чтобы набраться у него опыта? Да и самому Сарену наверняка сложно будет отказаться от поисков желающего очернить его имя.

- Не стоит,- поморщился Андерсон.- Сарен – та ещё заноза в заднице.
Адмирал позволил себе немного неформальности.
- Стоит вам с ним связаться, во век от грязи, которую он выльет на вашу голову, не отмыться.
Шепард удивлённо хлопнула ресницами.
- А что так сурово?
Удина покачал головой.
- Шепард, ты ведь, на самом деле, не первый человек-спектр,- коммандер удивлённо подняла брови.- Андерсон был спектром с самой короткой карьерой. Само собой, мы замяли эту историю, чтобы никто не был в курсе о позоре человечества. Я тогда неделю не спал, умасливая то одну важную рожу, то другую.

Не проронивший ни единого слова, даже не поздравивший коммандера с назначением, после эпизода у лифта, Северус разглядывал содержимое рюмки, но пить не торопился. По-крайней мере, пить много. Сейчас ему нужна свежая голова. Поводов для того, чтобы расслабляться лейтенант не видел.
- Вы поступили мудро, коммандер Шепард.
Говорил Северус негромко.
- Поздравляю Вас с назначением.
Рюмка, аккуратно сжатая двумя пальцами, взлетела вверх в салюте, не расплескав содержимого. Хронос кивнул девушке, и поднёс рюмку к губам, отпил немного, покатал напиток во рту, проглотил.
- Но кажется мне, что согласия в Совете по поводу оценки степени виновности Сарена нет. Потому саларианец и поспешил одобрить Вашу кандидатуру. Они не хотят раскола внутри Совета. Хотя непричастность Сарена ставят под сомнение. По крайней мере, некоторые из них...
Северус вновь поднёс рюмку к губам.

Винсент уверенно прикончил содержимое рюмки кажется не заботясь о том чтобы почувствовать вкус. Почему-то не хотелось уточнять при каких это обстоятельствах Андерсон потерял звание спектра и Винс переключился с прошлого на будущее:
- Куда двинемся завтра, коммандер? На Иден Прайме можно только что гетов повскрывать... не знаю есть ли у них постоянная память. Но это могло бы стать серьезным подспорьем.

- Сарен убивает, как дышит, не думаю, что я один это знаю,- хмуро добавил адмирал и сделал большой глоток.
Глоток Шепард был не очень большим, зато весьма затяжным. Она наблюдала за происходящим поверх бокала, затем, наконец, заговорила.
- Я видела глаза Сарена. Не знаю, виновен ли он действительно, но он не считает себя неправым, это точно.
- Это хуже всего,- хмуро ответил Андерсон.
- Расскажите, за что вы так не любите Сарена,- вкрадчиво попросила женщина.
Адмирал задумчиво смотрел на свой бокал, словно погружался в его содержимое, как в свои воспоминания.
- Моё первое задание было на пару с Сареном. Не буду раскрывать его сути, но там было нужно проникнуть в одно место, а для этого требовалось отвлечь охрану. Сарен не нашёл ничего лучше, чем устроить взрыв, из-за которого умерло несколько сотен человек и был нанесён колоссальный урон строениям. Сухие цифры статистики, за которыми стоят беды многих семей, лишившихся кормильцев, и детей ставших сиротами…
- А скольких он спас?- вдруг прервала монолог адмирала коммандер.
- Спас?- непонимающе переспросил Андерсон, оторвав взгляд от выпивки.
Женщина кивнула, подперев подбородок рукой.
- Вы же не просто так это задание выполняли, верно?
Мужчина ответил не сразу. Некоторое время он жевал губы, а затем выдавил из себя резюме.
- Точно нельзя сказать. Мы похитили данные, использование которых могло привести к войне.
Громкий хлопок разрезал атмосферу уныния.
- Я же говорю, он не сомневается в себе. Верит, что цель оправдывает средства. Это можно использовать, когда будем искать мотив. Если честно, я пока не знаю, куда податься. На Иден-Прайм мы ничего не найдём: геты итак уже распотрашены, и непохоже, чтобы Альянс что-то нашёл.
- Альянс не нашёл,- заметил Удина.- А вот СБЦ – нашло.
- СБЦ?- удивлённо поднял брови адмирал.- А почему молчало?
- Насколько я понял, им приказали замолчать,- высказал предположение старый лис.- Мне удалось подслушать разговор двух турианцев.

- С-Б-Ц, - задумчиво протянул Винсент. - От них и слова доброго не добьешься, не говорю уже о полезной информации... Адмирал Андерсон, сэр, у Альянса есть люди в Службе Безопасности? Лучше спросить у того кто уже лоялен Альянсу, на установление контакта может уйти значительное время.
Монро задумался, пытаясь вспомнить людей из СБЦ. Возможно кто-то из бывших сослуживцев мог остаться на Цитадели.

- Был один, но это было так давно, что за это время могло много чего измениться,- ответил мужчина.- Его зовут Харкин. Если честно, я даже не знаю, работает ли он ещё в СБЦ.

- Самое время проверить, - приятным, но чуть раздражённым голосом произнёс Тралл, до этого молчавший довольно продолжительное время, к полной рюмке на столе он даже не притронулся. Его немного раздражало долгое бездействие и болтовня, хотя он полностью осознавал, что всё это необходимо, но просто он не привык, за свою насыщенную неприятностями жизнь, к подобным вещам.

Тем временем хранившая девушка хранившая молчание с самой встречи с репортёршей наконец нарушила его:
— Для начала, стоит поздравить Вас капитан с новым назначением. Ваша тактика общения с советом оказалась неожиданной, но весьма эффективной с какой стороны не подойти, — С этими словами Бишоп отхлебнула немного жидкости, — А касательно дальнейших действия я поддержу своих коллег, действительно если есть хоть какая-то известная зацепка стоит её изучить, конечно вряд ли она выведет нас к цели, но возможно подтолкнёт в нужном направлении. — После это Мария сделала ещё один глоток, а затем поспешно проглотив выпитое, торопливо отставила бокал и добавила, — Простите, срочное сообщение, — Сказав это она села в кресло и ненадолго "отключилась" сосредоточившись на этом самом "срочном сообщении".

- Ладно, и где мы можем найти этого Харкина?- спросила коммандер, вновь делая маленький, но очень затяжной глоток.
- Ну… можно попробовать позвонить,- предположил Андерсон, доставая коммуникатор.- Но если это не поможет, нужно будет вламываться в архивы СБЦ, чтобы узнать, сохранил ли он вообще свою должность.
- На самом деле, это не обязательно,- старый лис удобно уселся с бокалом в руках.- Быть послом имеет свои преимущества. Харкин, если он ещё в СБЦ, скорее всего будет слишком далёк от расследования, так что, вряд ли кто-то мне откажет, если я сделаю запрос.
- Он ответил,- сообщил присутствующим Андерсон, а затем уже заговорил в трубку.- Харкин, это я, Андерсон… Да-да. Ты ещё состоишь на службе СБЦ?- адмирал улыбнулся.- Отлично. Заработать не хочешь, как в старые времена? Хорошо, где тебя можно найти? Понял.
Повесив трубку, Андерсон сообщил.
- Он сейчас в Дыре Чоры. Злачное место, как раз для таких скользких типов, как Харкин. Не раскрывайте ему больше, чем требуется для выполнения задачи: не факт, что он, поняв, что дело пахнет кредитами, и вас не заложит.

Отставив полупустой бокал, Северус посмотрел на Удину.
- Что именно говорили эти турианцы? Насколько я успел изучить эту расу, приказы они выполнять умеют хорошо. И вряд ли стали бы обсуждать распоряжение начальства, тем более, в присутствии посторонних, не будь они искренне возмущены или взволнованы его содержанием.
Закончив фразу, лейтенант вновь взял бокал и, совершая глоток, спрятал за ним нижнюю половину лица.

Удина пожал лечами.
- Ничего конкретного, к сожалению, сказать они не успели. Могу сказать только, что Гаррус,- это имя посол произнёс, найдя его в своём планшете в заметках.- Возмущался тем, что дело Сарена слишком быстро закрывают. Он говорил, что у него не сходятся некоторые улики. Имя второго турианца звучит как Тайкус Фирандран, и именно он курировал дело Сарена от СБЦ.