Темные облака с неестественной скоростью клубились, сходились, расходились и таяли в свинцовом небе над головой. Периодически между ними проскакивали яркие, но отчего-то беззвучные молнии, освещая, за неимением лучшего слова, пространство вокруг. Подиум, металлические трубы, "объектив", прожектор и вообще вся комната вокруг - все исчезло, оставив вокруг вас лишь монотонные геометрически правильные поверхности темно-синего цвета, образующие некоторое подобие пола и стен. За стенами были видны какие-то сооружения явно нечеловеческой архитектуры - такие же гладкие, монотонные и искусственные. Башни, небоскребы, здания, монолиты, колонны - все это светилось неоновым светом причудливых узоров, образуемых линиями и другими фигурами, покрывающими их стены. В беззвездное и безлунное небо откуда-то били столбы света, над землей кое-где неподвижно висели целые постройки, между всем этим двигались небольшие светящиеся пятна - в общем, все это выглядело совершенно не похоже ни на что, что вы видели до того в своей жизни.

Вскоре вы заметили, что вместо одежды, в которой вы пришли в лабораторию, на вас были темные обтягивающие костюмы из неизвестного материала. Их гладкая поверхность, как и стены зданий, имела на себе светящиеся голубовато-белым линии, напоминающие неоновые огни.

Даже звук шагов здесь был странным - он звучал словно одинокая нота, сыгранная на каком-то несуществующем музыкальном инструменте. Даже воздух здесь был другим - не было никаких запахов, он был необычайно чист но в то же время назвать его свежим не поворачивался язык, скорее, казалось, что воздуха здесь вообще не было.

-Что за...- Только и сумела из себя выдавить она,удивленно осматриваясь вокруг.
-Это...Это невероятно! - Наконец воскликнула она,не переставая крутить головой по сторонам и переходя с одного места на другое. - Я слышала о чем-то подобном,но это совершенно ни на что не похоже.
Она скользнула рукой по своей свежеобретенной одежде,словно пробуя ее на ощупь и попробовала заодно залезть рукой себе под костюм,явно пытаясь узнать не было ли под ним ее собственной одежды.

Первые секунды Антуан совершенно не понимал, что произошло. Совершенно неземной пейзаж, строгая правильность форм окружения, свет неоновых огней - все это впечатляло и напоминало его собственные картины воображаемого будущего, но.. в этом мире ощущалась некая искусственность, которую Антуан не мог обьяснить словами.
Тут молодой художник обратил внимание на свое облачение: оно слегка было похоже на его мото-экипировку и, что удивительно, оказалось очень удобным.
- Как?.. Как мы здесь оказались? Последнее, что я помню - объектив какой-то странной камеры, - француз взглянул на спутниц.
- Шанти, ведь похоже у вас есть какие-то соображения. Прошу, не таите, поделитесь с нами.

-Да так... - Протянула она,своей отвлеченной интонацией явно показывая что разъяснение этих деталей волнует ее в самую последнюю очередь. - ...Есть что-то вроде виртуальной реальности,где вы одеваете очки с экранами и вам кажется,что вы находитесь где-то еще.
Она подошла к стене и провела по ней рукой,словно убеждаясь что она настоящая.
-Но это!Это что-то совсем другое...

Тёмно-синяя стена откликнулась легким и быстро затихшим колебанием в месте прикосновения, сопровождающимся едва заметным звуком, похожим на очень низкую ноту на синтезаторе.

\\а что насчет моей предыдущей заявки,все-таки одежда под костюмом имеет место быть?

//Как очевидно, нет.

Лафоре тоже подошел к стене и повторил действие коллеги.
- Но в отличии от очков, мы не только видим и слышим, но и... чувствуем! - ответил Антуан возбужденно. - Получается, нас каким-то способом перенесли в виртуальную реальность, сделав объектами этого мира.. Невероятно!

//Мастер, кстати, мы сейчас в Башне Ввода-Вывода?

//Нет, не совсем. Судя по второму фильму, появляться в ней необязательно, главное через нее исчезать.

\\не так уж и очевидно
и еще просьба уточнить,где все находятся:в коридоре,комнате,каком-то открытом пространстве?

Если не считать того, что было сейчас явно за пределами досягаемости, место, куда попали "путешественники" напоминало просторный, около двадцати метров в ширину, тупик, ограниченный с трех сторон пяти-шестиметровыми стенами. Выйти из него, соответственно, можно было лишь в одну сторону, но что было дальше разглядеть не представлялось возможным, поскольку после тридцати метров следовал поворот.

Однако, это было не все. Неподалеку от места появления, рядом с одной из боковых стен на высоте примерно полутора метров над землей неподвижно парила сфера, диаметром около тридцати сантиметров, покрытая такими же правильно-геометрическими светящимися узорами как и все остальное, хотя их цвет был ярко-желтым.

Парящий в пространстве шар, оказавшись в поле зрения Антуана, заинтересовал его.
- Взгляните-ка, mes amis, - обратился француз к девушкам, подходя к месту где зависла сфера.
Молодой человек осторожно коснулся указательным пальцем её поверхности.

Подойдя поближе, Антуан заметил еще одну часть этой загадочной конструкции, ускользнувшую от поверхностного осмотра - в сантиметре над поверхность сферы парил словно бы еще один кусок, вырезанный из нее - примерно четверть. На "полюсе" этого фрагмента находилась точка, пульсирующая бело-голубым светом. Само по себе прикосновение к сфере не дало ничего, кроме еле заметного подрагивания светящегося узора, но вот касание этой яркой точки вызвало неожиданную реакцию - из нее ударили в стороны лучи света, образуя что-то похожее на проектор, только вот проецируемый им квадрат изображения находился просто в воздухе.

После секунды помех, на новосозданном "экране" появилось чье-то лицо в очках.

- Добрый день! - раздался голос из сферы.

- Здравствуйте. Надо полагать, это вы нас сюда поместили? Объясните, что происходит? Почему нас даже не встретили и не ввели в курс дела?
Возмущение Антуана касалось отнюдь не факта попадания в загадочный виртуальный мир, его выводили из себя странные привычки этих ученых.

- Не беспокойтесь, только не беспокойтесь! - Попыталась успокоить Антуана голова, - Извините, моя вина - я уж очень падок на драматические эффекты и посчитал, что лучше - один раз увидеть, чем сто раз услышать, и чем скорее - тем лучше. Однако позвольте представиться, мое имя - Кристофер Нильсберг, я отвечаю за лабораторию и, в некотором смысле, за вас. Как вы уже, наверное, поняли, приглашены вы к нам именно для работы в том мире, где вы сейчас оказались. Мы называем его Grid. Все, что вы видите вокруг вас - реально, но в то же время для нас, находящихся в реальном мире, является всего лишь набором нулей и единиц. Вы находитесь в виртуальном пространстве, внутри нашего лабораторного компьютера.

-Что за компьютер нужен,чтобы переварить все это,Кристофер? - Поинтересовалась Шанти почти сразу же,не отводя взгляда от разговаривающей головы. - Все выглядит весьма...Впечатляюще.

- В том то и дело, что никакого специального оборудования для этого не требуется. Вы просто воспринимаете это по-особому, оказавшись, если так можно выразиться, "изнутри".

\\а давайте называть Grid сеткой или просто системой?
Нельзя было сказать,что Шанти поняла его ответ,но все же она перешла к другой теме.
-Так для какой работы все мы здесь? - Спросила она,особый упор сделав на слово "мы" - Мы будем что-то тестировать,да? - Предположила она.

//Не хотелось бы...

Кристофер обрадованно закивал.

- Вы схватываете на лету, мисс Шанти. Это, то есть исследование, будет одной из главных ваших целей. Но не единственной. Однако давайте не будем торопиться. Лучше сначала скажите, все ли у вас проходит нормально?

Она чуть недоуменно оглянулась на своих спутников.
-Если что-то будет не так,я сообщу в любом случае. - Ответила она пожав плечами,сразу добавив: - А если все-таки это случится,мы кроме этого шара не сможем иначе с вами связаться?

Француз чуть поостыл, услышав объяснения Кристофера, и когда Шанти задала последний вопрос, Антуан решил добавить:
- И еще, мсье Нильсберг, каким образом, в случае непредвиденных обстоятельств, нам можно будет вернуться в мир реальный?

- Связаться не сможете никак. На самом деле, нам очень повезло, что мы смогли наладить такой способ связи, это - полностью наше изобретение. Что же до вашего вопроса, мистер Лафоре, для начала хотелось бы напомнить - мир, в котором сейчас находитесь вы, тоже реален. Выбраться из него вы можете через специальные интерфейсы ввода/вывода, они должны выглядеть, - лицо на секунду пропало, послышалось шуршание бумаг, - как световые лучи, бьющие в небо. Кроме того, по нашим данным, мир отторгает вас, если... - он замялся, - скажем так, ваше состояние внутри него будет слишком отличаться от того, в котором вы в него попали.

-А как оно вообще может отличаться? - Совершенно непонимающе переспросила она. - Мы ведь не собираемся меняться,или что-то такое...?

- Или вы подразумеваете сильное отклонение от нормы физиологического или психического состояния? - снова вставил пять копеек Антуан.

- ...Физиологического, - уточнил Кристофер.

-Это место все равно выглядит довольно безопасным... - Попыталась увериться Шанти. - ...Может вы бы могли дать нам хотя бы карту этого места?Так,на всякий случай.

- Упасть можно и со стула, как говорится, - неудачно пошутил Кристофер, - Насчет карты же, боюсь, помочь не смогу. Мы имеем лишь крайне примерное представление о том, как наш мир соотносится с этим, а получить информацию напрямую можем только через вас.

-То есть если мы заблудимся где-то далеко от этого шара,шансов у нас уже не будет совсем.Замечательно! - Заключила уже недовольно она. - Так что там конкретно от нас ожидается,прежде чем мы сможем обратно вернуться?

- В данный момент, когда вы находитесь в контролируемом нами окружении, устроить вам выброс мы можем прямо сейчас. Другое дело, что работает это только в нем, но, к сожалению, этого будет недостаточно для наших целей. Пока же я предлагаю вам немного пообвыкнуть. Я могу попросить наших программистов подключить нечто вроде тренировочного модуля, написанного ими специально для этих целей.

- Отлично, я готов! - с азартом ответил молодой художник, желая испытать возможности этого мира. - А в чем, собственно, будет состоять тренировка? - добавил он немного погодя.

- Ну, мы постараемся показать вам хотя бы основы мира, в который вы попали. А заодно и вы прикинете свои возможности.

-Давайте тогда не тянуть с этим. - Предложила Шанти сразу же,явно не желая больше ждать.

- Запускайте тренировку, Кристофер, мы готовы! - поддержал Лафоре.

- Хорошо, - кивнул он, делая разрешающий жест рукой куда-то в сторону.

В тот же миг пространство вокруг начало меняться, словно бы каждая плоскость в этом мире жила собственной жизнью. Пол пустой до того области неожиданно покрылся словно бы трещинами, хотя мгновение спустя стало понятно, что на самом деле прямо из его поверхности начали "выезжать" многочисленные стены, кажется, не имеющие никакой толщины. Самое странное, что все это происходило практически в абсолютной тишине - только какой-то непонятный монотонный звук да шум из интерфейса связи нарушали ее.

Через несколько секунд место, где они были, было не узнать. Прямо перед ними выросла стена с тремя проходами, обрамленными неоновым светом и ведущими в разные участки новосозданной структуры.

- Чтобы не терять времени, вы можете разделиться, - предложил Кристофер, - Первый сектор - нечто вроде лабиринта с парой защитных проце... ну, в общем, противников, -пояснил он, - и использованием примитивов удаленного доступа... то есть, для вас, стрелкового оружия, второй - использование примитивов непосредственного доступа... ммм... ближнебойного оружия на... противнике, и третий - копия игры про светоциклы, разработанной в ENCOM'е.

-Эм... - Немного замялась она,словно ожидая от тренировки чего-то другого. - ...Это стрелковое оружие найдется там,внутри?
Если последует положительный ответ,она осторожно направится к первому сектору.

//Диск в данном случае к каким примитивам относится?

- Светоциклы? Это здешний вид мотоциклов? Звучит заманчиво...
Возможность испытать виртуальный аналог более чем знакомого транспортного средства привлекла Антуана.
- Пожалуй, первым делом я пойду именно туда, - решил француз и направился к третьему входу.

- Именно так, мисс Шанти, - кивнул Кристофер и, видимо заметив ее смущение, добавил, - Извините, что сразу, так сказать, бросаем вас в бой, но остальное, боюсь, было бы не так просто создать наши программистам, да и лишнего времени у нас нет.

Разделившись, все они разошлись по разным секторам.