Вот уже который день шла стая Рахтанга по пустынным степям Шамута, все на север. Потому что так сказал Акхар, наместник, управляющий вашим племенем. Вожак Суриг даже и не подумал оспаривать этот странный приказ, идти на север, до руин какого-то города, где, будто, собираются все жители Шамута для какой-то там войны...
Но пока ни о какой войне не было и вести, зато были однообразные степи, усыпанные пеплом, красно-серое небо, по которому сплошными слоями плыли облака гари, кровососущие насекомые с палец длиной, леса, полные тендрикулов и завывателей, тараск, которого вовремя заметили разведчики, и который едва не напал на них, что было бы их последним боем... Вот и на этом привале все было так же. Запасы еды близились к концу, а город был еще далеко...

Рахтанг посмотрел на небо. Что-то в этой серой массе все-таки притягивало его взгляд и одновременно навевало грусть, подобно пустынным ветрам. Сделав волевое усилие, гнолл заставил себя оторвать взор от этого пепельного навеса и обратил его на лагерь. Если запасы пищи его соплеменников близились к концу, то его собственные этот конец уже настигли, и кушак давал ему об этом знать.

Вдруг на горизонте показалась фигура всадника, до боли знакомая фигура. Акхар как всегда гнал своего волка во весь опор, не желая терять ни минуты своего драгоценного времени. Он требовал от своих подопечных много, а они и так запаздывали. Послышались хриплые звуки, издаваемые старой медной развалиной, именуемой "Боевой рог вождя", под которую гнолли должны были собираться к шатру Сурига.

Фигура почти сразу привлекла внимание гнолла. Еще бы, нечасто в пустыне увидишь подобное, а если доведется, то это как минимум плохой знак, а возможно и последнее, на что тебе удалось посмотреть. По сути этот раз не был исключением, ибо ему предстояло тащиться в шатер Сурига в ожидании очередной головомойки. Тяжело вздохнув, песиголовец направился в пункт сбора, неохотно переставляя ноги.

У палатки важака уже собралось довольно много его соплеменников, и сам Суриг прохаживался мимо них, скаля гниловатые зубы и строя толпу гноллей в сравнительно правильные ряды. Тем временем Акхар подъехал к самой палатке, и, не слезая с коня, рявкнул:
- А-а, вы все еще плететесь! А знаете ли вы, что прочие цен... прочие наместники уже собрали свои стаи, даже плешивый Угрош и старик Рагар! Из-за вас меня уже отчитывали!
- Ишь, разозлился! - шепнул Рахтангу его сосед по ряду.
- Так ведь еда у нас кончилась! - поджав хвост пожаловался Суриг.
- Жрать, говоришь, захотел?! Вас бы дракону черному на жратву! Хотя, смысл в этом есть, - изучил Акхар ребра вожака, - Ну ладно, будет вам жратва.
Суриг, надеявшийся, что из-за голода ему позволят не так спешить, был ошарашен: С одной стороны, будет что пожрать, с другой, ему все равно придется гнать изо всех сил, а с третьей, леший его знает, когда будет эта самая жратва.
А наместник тем временем вытащил из сумки какой-то камушек, поднял над головой и бросил об землю. Ко всеобщему удивлению камень взорвался и, когда дым рассеялся, на месте взрыва оказалась огромная куча освежеванных звериных туш. Слюна резко вбрызнулась в рот Рахтанга, а живот издал призывное урчание, однако никто пока не смел двинуться к еде.
- Жрите, дармоеды, и чтоб через два дня были на месте, - самодовольно прорычал Акхар, - а у меня дела. Следующий раз пожрете в руинах города!
С этими словами он развернулся и пустил волка в скач.
Стоявшие впереди жадно набросились на мягкое мясо, не удосужившись его даже поджарить, впрочем пищи должно было хватить на всех, да еще остаться.

Несколько секунд Рахтанг просто стоял на месте в шоке от происходящего. Он знал, что наместник - большая шишка, но чтобы творить еду вот так на месте из какого-то камня! Этот необычный жест вызвал в песиголовце больше уважения к Акхару, чем все его нагоняи вожаку и заодно остальным(видимо, желудок диктует свою волю). Однако, было в гнолле желание, которое могло соперничать с голодом. Имя ему - жажда легкой наживы. Отбросив все мольбы тела, Рахтанг стал протискиваться между самыми нетерпеливыми, походу проверяя их на предмет висящих кошелей и прочей полезной для него утвари. Если его ждет неудача(ничего не увидит) - оторвет себе кусок побольше и понесет жарить. А если найдет... Внимание соплеменников полностью в еде, а значит исчезновение они в такой суматохе и не заметят.

Увы, только кривые ножи да глоданые кости висели на ремнях, стягивающих щуплые животы, но гнолли действительно не обращали внимания на вора, целиком поглащенные набиванием своих чресел. Только на ремне вожака висел небольшой кошелек, однако Суриг сидел в стороне от толпы и грыз окорок.
Подсуетившись, Рахтангу удалось вытащить для себя хороший кусок мяса. По дороге к своей палатке он не смог утерпеть и слегка поглодал сырую звериную плоть...
Но вот толпа над мясом рассосалась, остатки его доверили тащить самым надежным, и стая вновь отправилась в путь. Сначало бежалось тяжело - непривычно было ощущать вес плотно набитого живота, но через часок-другой новые силы наполнили тела, и гнолли бежали так, как не бежали никогда. Вот она, сытая жизнь! Вот он, вкус перемен! Ради этого можно и пробежаться!

Рахтанг несся на крыльях ветра благодаря "халявной жратве", однако мысли его были далеко отсюда.

Кто такой все-таки этот Акхар, что он вертит вождем как последним <мат> и колдует пищу из камня и земли? На какую это войну мы идем, что нас кормят, как цепных тварей? Кого нам придется убивать? И где? И, <мат>, неужели я наконец смогу уйти из этого мрачного места? <мат>, сколько вопросов и хоть бы один <мат> ответ! Чует мой зад, скоро они появятся.<длинная череда мата, показывающая сколько радости принесут сведения>

Чем больше гнолл бежал, тем больше радость переходила в волнение, заставляя шерсть вздыматься, а Рахтанга прибавлять ходу.

Еще день бежали гнолли по усыпаной пеплом степи, прежде чем на горизонте показались развалины огромного города, вокруг которых словно муравьи сновали самые разные существа. Были здесь и гнолли, были и хобгоблины, минотавры, троглодиты, орки, а были и твари пострашней, названий которых Рахтанг не знал, и все они вели себя более или менее мирно. Стая приблизилась к огромным вывернутым воротам, но никто не обратил внимание на прибывших.
Ближе к центральной площади располагались лагеря гноллей, к которым и направился Суриг.
- Мы хотим видеть Акхара, - обратился он к одному из гноллей, свежевавшему тушу какого-то небольшого существа.
- А, это вы, чтоли? Вам дальше бежать, к следующему лагерю.
У следующего лагеря гнолли обрадовались появлению стаи Сурига и сообщили, что также подначальны Акхару, которого они называли мудреным словом "центурион". Суриг отдал команду разложить палатки на свободном участке площади, а сам отправился беседовать с вождем дружественного племени.

Первое время Рахтанг отходил от увиденного многообразия:
Чем дальше - тем больше всякой удивительной хр**отни, видимо эта война - все-таки серьезная штука, чем бы она там не была.
Мешанина из мельтешащих вокруг тварей завораживала взор и затуманивала мысли подобно гипнозу. Очнулся от этого необычного наваждения гнолл, только когда Суриг покинул их.
- Интересно, о чем они будут говорить? - так громко подумал песиголовец, что дума вылетела из его пасти и направилась в уши рядомстоящих.

- А <мат> их знает, - произнес гнолль, раскладывающий рядом палатку, - главное, чтобы прокормить такую араву зверья и чтоб они не сгрызли один одного, надо ох***енно много жратвы, и, думаю, нам тоже че-нибудь перепадет! Так что давай-ка за дело, а то еще пошлют на <мат>, и опять голод будет.

Как бы нас самих на шашлык не пустили. - подумал Рахтанг, но вскоре принял совет как руководство к действию и присоеденился к разбиению лагеря.

Через некоторое время над соседним лагерем пролетело огромное существо, напоминющее дракона и, спустив со своей спины всадника, улетело прочь, наведя ужас на соплеменников Рахтанга. Но оно и не думало причинять гноллям вред, как это не было странно.
Зато еще через некоторое время, когда лагерь уже был развернут, из переулка выехал на своем волке Акхар.
- А-а, прибежали наконец, троглодиты в гнольской шкуре! Сколько вас ждать-то! Где этот кретин Суриг?!

При приближении Акхара у гнолла приопустился хвост и прижались уши. Настолько сильный и властный по его мнению песиголовец приводил его в восторг и одновременно заставлял нервничать. Не желая привлекать внимание к своей персоне по лишнему поводу, Рахтанг смолчал. Пусть другие распинаются перед наместником, а он пока попереминается с ноги на ногу в обществе многочисленных молчунов.

- Они с вожаком другого вашего племени беседуют... - осмелился ответить один из гноллей, но Акхар даже не обратил на него внимание.
- А-а, небось выведывает, как я мясо сделал из камня! Ну, пусть выведывает, а у меня есть еще сюрпризы для вас. Передайте этому плешивцу, что он будет сотником четырнадцатого... Четырнадцатого, не перепутать!.. пехотного отряда гноллей. И еще, мне нужно штук пять вас облезлых, кто не боится чудовищ и может скакать верхом. Тоже ему передайте, а у меня пока на это времени нет. Еще пару дней - и выступать, а мой виверн шляется где-то по округе, а еще в столицу лететь...
С этими словами наместник пришпорил волка, и тот поскакал по дороге к воротам.
Несколько секунд стояло гробовое молчание, а потом толпа гноллей наполнилась шопотом:
- Виверн...
- А интересно, зачем ему пятеро наших?

Рожденный ползать, летать не может? Чушь полная. И этот высокомерный наместник - живое тому доказатьство. - покрутилось в голове у гнолла и он слегка прикусил язык, представляя, как он, Рахтанг, летит на собственной виверне через проклятые пустоши, над головами слоих туповатых собратьев, взирающих на него с ужасом, летит всё выше и выше. Вот он уже пролетел сквозь всю эту глупую пепельную пелену, и парит над ней как над землей, а сверху странные светлячки, что упоминал старый Саах. А потом куда-нибудь подальше отсюда, туда, где он будет жить ни в чем себе не отказывая. Внезапно гнолла как будто молния поразила. О чем он, черт побери, думает? Какая виверна? Какой полет? Он и на волке еле удержится, если тот побежит! Глупо придаваться глупым мечтам - нужно думать о настоящем. Рахтанг вернулся с небес на землю, прислушиваясь к разговорам.

Через некоторое время вернулся и Суриг. Судя по довольной морде беседа с вождем другого племени была успешной, и можно было не бояться, что он опять начнет орать на своих, будто они плохо выполняют обязанности перед стаей и наместником. О визите последнего ему вскоре и сообщили.
- Ну, хвостатые, - с воодушевлением возгласил Суриг, - кто хочет послужить Акхару, и может хорошо скакать верхом?
После долгого молчания к вождю подошел один гнолль, и заявил, что когда-то ездил на волке.
- И все?! - настроение вождя стало медленно падать - трусливые псы, чтоб вас! Опять, чтоли, будем худшими?! Так и пустят вас на корм этим самым волкам, а о халявной жратве и думать позабудете!
еще один гнолль нехотя поднял зад с постеленной на землю шкуры.
- Ну я мог бы, только если сначала поучат...

Почесывая свой мохнатый затылок, гнолл пару секунд думал о перспективе стоять в кучке добровольцев рядом с Суригом и вскоре определился со своей позицией и вытолкнул впереди стоящего поближе к вожаку.

Тот рассеянно обернулся и, увидев, кто его толкнул оскалил морду.
- Молчать! - рыкнул Суриг, - Сам наберу вас кретинов! Ты, ты и ты! - ткнул он пальцем в нескольких гноллей, что были покрепче и порезвее, - За мной! Остальные пока отдыхать, скоро придем мы с Акхаром, и тогда вам будет не до отдыха!
И вожак двинулся куда-то к развалинам какого-то крупного здания в центре площади, таща за собой пятерых несчастных.

- Хех, вот и мясо для жаркого нашлось - пробормотал гнолл и обнажил ряд слегка подгнивших зубов, ухмыляясь. Это, конечно, была шутка, но в каждой шутке есть доля правды. Размышляя о участи пятерых несчастных, Рахтанг неожиданно понял, что он уже давно нормально не спал. Условия были, а потому вскоре он добрёл до своей скромной палатки и закрыл глаза, пытаясь уснуть. Сон пришел не сразу, слишком много событий и впечатлений за один день, но вскоре его величество Морфей застелил разум песиголовца пеленой сна.

- ПААДЪЁОМ!!! - раздался сквозь сон громкий рык, разрушая сказочные картины неведомой страны, где небо чистое и почему-то белое и искрящееся, а земля ярко-зеленая.
Помимо еще нескольких спящих на грубых настилах в палатке стоял здоровенный гнолль в стальном панцире и с топором в руках.
- ПадЪём, чтоб вас! На построение, да в броне с оружием ЖЫЫВА! Акхар ждать не будет!

Суть сказанного еще не успела дойти до затуманенного грезами сознания гнолла, а он уже одевался и бежал строиться. Благо, натренерованное тело было воспитано воспринимать приказы напрямую из ушей в конечности, минуя мозг, а потому совсем скоро Рахтанг дошел до точки сбора, где затесался в ряд собратьев по стае, распихивая близстоящих.

Довольно нестройные ряды, в которые построились соплеменники Рахтанга, еще с минуту пополнялись гноллями, но вдруг прозвучал рог, и собакоголовые кое-как выпрямились. По рядам прошлись гнолли с обитыми ватой дубинами, больно отхаживая воинов по выпирающим частям, пока не добивались ровной стойки. Сопротивляться никто не рисковал, ведь за этими несколькими были целые орды других существ, волки, драконы...
Вскоре появились и вожаки в новеньких чешуйчатых доспехах, а в их числе и Суриг. Вид у него был столь довольный и гордый, что, казалось, он стал куда крупнее.
- Ишь ты, как выхаживает! - произнес сосед Рахтанга по ряду.
- Что за шевеление в строю!? - рявкнул вожак, - Сейчас прилетит наш центурион Акхар, а может и сам легат, и будет вам тогда!
От сказанных им мудреных слов Суриг аж захлебывался гордостью.

Услышав незнакомые слова, песиголовец только слегка левый глаз прищурил. Видимо, поякшавшись с соседним отрядом и их вождем, Суриг поднабрался у них мудреных слов, а теперь, когда он весь из такой напыщенный обладатель новых сияющих доспехов - грех не воспользоваться. Секунд 20 Рахтанг потратил на размышление о странном слове "легах", и пришел к выводу, что это кто-то очень важный и властный. Проделывая эти незамысловатые умственные операции, гнолл не сводил глаз с вожака и усиленно делал вид, что внимал каждому его слову, а после действительно стал слушать очень внимательно.

- А пока что стройтесь в очередь, берите стеганые дубины, выберите себе противника и покажите мне, что вы умеете! - вожак указал пальцем на только что подъехавшую телегу, доверху наваленную этой пародией на оружие. По рядам гноллей прошла волна ропота - они и подумать не могли, когда бежали сюда, что будут заниматься такой чушью.

Гнолл недоуменно посмотрел сначала на воз а после на вожака. Мда, веселенькое утро выдается. Но приказ есть приказ и оспаривать его - не в интересах простого солдата, потому Рахтанг подошел к возу и выбрал себе дубинку, которая "на него смотрит", наугад то бишь.

Приспособления сии были слегка громоздкими, однако не причиняли серьезного вреда, и, когда гноллям приказали оттачивать друг на друге приемы, Рахтанг не пожалел о том, что им не дали драться боевым оружием.
Как выяснилось, он был далеко не худшим воином среди сородичей, впрочем, ему тоже пару раз досталось от партнеров, сопровождавших удары глумливыми воплями. Когда воины изрядно намяли один одного, в небе показалась огромная крылатая тварь, и сквозь глухой стук дубин послышался голос Сурига:
- А ну стройсь! Дубины на место!

А вот и шишка-центурион - пробормотал Рахтанг, отправляя дубину в общество ей подобных. Когда гнолл стал таки в строй, он на всякий случай вытянулся и подровнялся, чтобы не получить в очередной раз по и так уже саднящим местам.

Виверн опустился на землю неподалеку от воинов, и с его огромной спины слез наместник.
- Ну что, начали вас гонять? Но, как я и обещал, будет тут и кое-что хорошее. Сейчас марш к тому высокому зданию в центре площади, там вам выдадут жратвы, по порции на морду. Суриг, мне нужен десяток лучших гноллей.

Глаза гнолла загорелись, когда волшебное слово "жратва" достигло его ушей.
Теперь осталось только не попасть в эти "десять лучших", и день будет не таким уж плохим, - думал Рахтанг, пока шел, а вернее летел в предвкушении обеда.

Огромное здание, которое, вероятно, было храмом древних строителей города, теперь служило для склада еды и оружия. У дверей стояли несколько пухлых гномов в сопровождении десятка послушных им железных охранников, неторопливо качающих руками, и раздавали подходившим по здоровому куску мяса и по кружке пива, рекомендуя сдать пустые кружки и не подходить дважды дабы "не заработать на за*нице лишней дырки".

Рахтанг подошел к гному с протянутой рукой и слегка наклонил голову влево в ожидании еды, по ходу дела пытаясь придумать способ получения двойной порции.

- Давай, бери, - бросил гном, награждая гнолля пайком, - только кружку потом вернуть, и второй раз не подходи, получишь только подхвостник.

Видимо, я не первый кто решил получить две порции... Как только они гноллов запоминают? Может магия? Или метят их как-нибудь? Или у кого-то из них память хорошая?
Паёк, он же обещанная жратва, пришелся очень кстати. Ничто, по мнению Рахтанга, так не способствовало мыслительной деятельности, как немного еды и хмеля. Огромные куски мяса проглоченные разом, разбавлялись немаленькими глотками пива, потому паек пришел к концу так же быстро, как был получен.
Грустно, грустно... Ммм... А что будет с тем идиотом, что попробует пойти напролом?
Небольшие гноллские шестеренки в голове стали крутиться быстрее от поглощенной пищи, и песиголовец стал высматривать кружки в руках, поставленные на землю и прочие.
Хорошо бы одну стащить...
Своей ему явно было мало.

Однако местные тщательно следили за кружками, видимо уже получив некоторый опыт на этот счет. Соплеменники Рахтанга брали с них пример и, покорно отдав кружки охране гнома, ступали восвояси.
Но не успел Рахтанг сдать кружку, как заметил Сурига, движущегося к нему.
- А-а, вот ты-то мне и нужен! А ну быстро за мной!

Вот *ля! Ведь жопой чуял, что попаду в эти десять лучших ушлепков! День испорчен...
Наспех скрыв недовольную мину, Рахтанг прорычал что-то утвердительное и бегом двинулся за вожаком.

Собрав еще девять гноллей, пять из которых были явно сильнее Рахтанга, Суриг велел им ждать у своей палатки, а сам отправился искать наместника.
- Ну что, дружище, - обратился к Рахтангу один из "лучших", - будет нам самая ж*пка доставаться?

- Да уж не *уи пинать будем. - ответил Рахтанг, мельком оглядев сказавшего.
Гнолл даже не знал, что хуже: быть рядовым мясом, которого пускают в расход при первой возможности, или избранным войном, которого закидывют в самую ж*пу. В любом случае, в этом унылом месте ничего хорошего не случается, а если случается то всякой дрянью окупается вдвойне.

Это был молодой и крепкий гнолль, весовой категории примерно равной Рахтангу. Стеганка да два топорика составляли его оружие, но, судя по всему, он был довольно прыток.
- Меня Гримил зовут, - продолжил он, - как насчет вместе держаться, вдвоем все-таки безопасней будет.

- А меня Рахтангом звать. На счет вместе это ты верно подметил, тут в одиночку тяжело придется - промолвил песиголовец через секунду, решив таки принять предложение, но глаз с новоприобретенного спутника не спускать.
- Надеюсь нам не придется работать с одними из этих уродливых тварей - гнолля слегка передернуло при воспоминании о здешнем сборище чудовищ.

- Да-уж, собрали армию, - согласился Гримил, - Быкоголовых да жаб... Хотя, пусть их, чтоб только нас не трогали!

- Ну, не все так плохо... Ты же не хочешь вечно топтать пепел и жрать гоблинов? Я - точно не хочу. Хоть и трудно при этом в живых остаться, да мы с тобой постараемся.

- Да уж, кормят тут не гоблинами, - облизнулся Гримил, когда Рахтанг увидел бегущего к ним Сурига.
- А ну стрройсь! - заорал он, подбегая.

Начальство приказало - солдат выполнил. Вскоре Рахтанг стоял в наспех сформированной ширенге, уставившись на вождя(по крайней мере, так могло показаться). На самом деле он высматривал за его спиной центуриона, который скорее всего вскоре подойдет сюда.

Суриг остался довольным бойцами, хотя всеми силами старался этого не показать, и с этой целью стал отчитывать их за какие-то мелкие проступки. Через минут десять подошел и Акхар.
- Смирно! - крикнул он, но, заметив, что гнолли не представляют, что это значит, прошелся по их ряду, приводя их в надлежащие позы легкими пинками и подзатыльниками. Проведя эту операцию он вышел перед ними.
- Вы отобраны из прочьих гноллей как самые лучшие представители вашего племени, и будете включены в ряды элитной пехоты. Лучшие из вас возможно будут набраны в телохранители, и тогда вам светит сытная жизнь и многие вольности. Но это не значит, что теперь вам будет легко. Вас ожидает длительная воинская подготовка, хотя вы, вероятно, не сдохните в первом же бою, что куда более грозит остальным. Сейчас я товеду вас в тренировочный лагерь, где вам выдадут нормальное оружие. По двое стройсь! За мной шагом арш!

Рахтанг никогда не выполнял подобных команд, потому он просто выбрал среди всех уже знакомого Гримила и, пристроившись к нему в пару, побрел за остальными.
- Ммм... Надеюсь сейчас дадут что-нибудь получше стеганых дубин.

Акхар привел их к крупному зданию складского назначения, рядом с которым суетились еще несколько гноллей. Кое-кто из них тренировался с оружием.
К наместнику сразу подбежал матерый гнолль в качественном панцире и, после недолгих объяснений обратился к вам:
- Добро пожаловать в тренировочный лагерь. Здесь мы сделаем из вас воинов, хоть и спустим предварительно шкуры, зато вы станете настоящими воинами, которые смогут без опаски идти в бой и выживать. Для начала вам нужно нормальное оружие, а не то барахло, которым вы смогли разжиться. Марш за мной, сейчас я вас экипирую.
С этими словами он двинулся внутрь здания.

Ух, кончились спокойные деньки... - подумал было Рахтанг, но услышал про экипировку и быстро оживился. Неужели, им действительно заменят их барахло на нечто более ценное и эффективное? Гнолл мысленно облизнулся и двинул за панцирником.

Зайдя в комнату, Рахтанг едва смог сдержать вопль удивления: стены ее были обвешаны самым разнообразным оружием, от кинжалов и коротких мечей до двуручников, двухвостых кистеней и двойных секир. Было тут и разнообразное стрелковое оружие на любой вкус. Вдоль стен стояли кресты со всевозможными доспехами, а в углу валялась куча щитов.
- Входить по одному! - вернул Рахтанга в реальный мир гнолль - хозяин - Брать по одному удобному для вас доспеху, одному щиту, одному луку или арбалету и одному оружию, с которым вы реально можете управляться. Если кто впервые видит саблю, не сметь трогать, я проверю. Если не умеете пользоваться щитом, можете взять другое оружие. Свое оружие оставить здесь, у двери, или оно будет считаться за взятое.

//Доспехи все, кроме полулат и лат. Об оружии консультироваться.

Сказанное гноллем поубавило пыл Рахтанга, но не сильно. Скинув свое "барахло" в кучу у входа, песиголовец стал с нетерпением ждать своей очереди, и когда она пришла, чуть ли не вбежал в комнату. Сделав пару кругов по этой "гнолльской сокровищнице", воин выбрал себе новенькую кольчужную рубаху(тяжелые доспехи он не любил, из-за скованности движений), а заодно короткий лук(арбалеты слишком медленно перезаряжались). Далее Рахтангу пришлось немного задержаться, ведь ему предстояло выбрать продолжение своей руки, носителя его смертельной воли, единственного товарища на долгое время(к Гримилу он на всякий случай относился с подозрением). Оружие, если кратко.

//Консультируюсь