Ветер покачивал открытую ставню, заставляя ее тихонько скрипеть с каждым движением туда-сюда, туда-сюда... Хотя это лето в окрестностях Расколотой Долины выдалось довольно жарким, с запада, из-за стены, он приносил столь желанную свежесть, но вместе с ней сюда долетали еле различимых запахи гари, серы и... чего-то еще. Для жителей Спокойного, крошечного форта буквально в миле от Старых Врат, это было постоянным напоминанием о том, что, хотя настоящие пожары, бушевавшие сотни лет назад, и погасли, пламя раздора все еще пылает там, по ту сторону. Это горят огни стоянок племен орков, кобольдов, гоблинов и других разумных рас, нашедших там себе дом... и поле битвы. Это полыхают печи дуэргаров, занявших брошенные их братьями, дворфами, руины подземелий. Это жгут мертвецов, своих и чужих, нашедшие себе укрытие от закона разбойники, воры и убийцы. Это возносят свои кровавые жертвы культисты, почитающие древнюю воронку за место, где они ближе всего к своим тёмным богам. Это испепеляют все вокруг прибывшие из разломов в планах элементали, это дышат пламенем прилетевшие на легкую добычу драконы...

Это горит, бьясь в агонии, сама земля.

Это — Рубец Раздора.

Наверное, даже тогда, столетия назад, забытый теперь всеми несмотря на свой амбициозный титул Бого-Король понимал, что названная в честь него стена не станет окончательным решением проблемы. Или, быть может, он разделял недальновидность тех, кто заменял его на престоле в последующие годы? Это здесь, где ее можно увидеть, просто выйдя за толстые ворота форта, становится ясно, что даже камень не вечен... Но так ли это там, где принимаются решения в масштабах всего королевства? Оттуда не разглядеть растущих наперегонки с плющом трещин, не увидеть размытых дождями и пролитой кровью слабин, да что там, даже огромные зияющие дыры в некогда гордой защите великой Империи от неизвестного зла не видны там, где золото и власть затмили взгляд и способность помнить о завтрашнем дне.

Но жители Спокойного прекрасно видели всё это. В их числе был и лорд форта, Илия, наследник рода Пустырников, управлявших этой крепостью с того момента, когда первый камень был заложен в его основание. Он неоднократно ездил на восток, в Фоллкрест, чтобы открыть глаза на неминуемую катастрофу, но каждый раз его слова встречали глухие уши. Однако, в его роду не было принято не только сдаваться, но и повторять одни и те же ошибки, не ища других путей. Именно поэтому практически всю казну форта он расходовал на то, чтобы, с одной стороны, хотя бы замедлить надвигающийся рок, а с другой — подготовиться к нему. Под его началом были наняты строители, инженеры, разведчики, солдаты, тактики и стратеги, алхимики и священники, специалисты по вооружениям, доспехам, чудовищам и магии и все они трудились для того, чтобы последний оплот на границе с тьмой не пал жертвой просыпающемуся за стеной злу.

Его последними наемниками стали пятеро, казалось бы, не связанные между собой, да и не укладывающиеся особенно в общую картину подготовки к грядущей беде: паладин Эратис из храма при форте, юная хозяйка местной алхимической лаборатории, совсем молодая девушка с необычными способностями к арканной магии, обычно ведущая отшельнический область жизни дроу и охотник из далеких земель, не так давно волей случая оказавшийся здесь. Но все им предстояло сыграть важную роль в предотвращении катастрофы... пусть даже пока они и не были уверены, как именно. Всё, что они знали, содержалось в этом коротком письме:



Кому-то его передал посланный гонец, кому-то оно было доставлено лично, а кто-то увидел его аккуратно прикрепленным к двери. Так или иначе, именно эти пятеро получили подобное приглашение.

Ветер покачивал открытую ставню, заставляя ее тихонько скрипеть с каждым движением туда-сюда, туда-сюда...

Охотник спешил. Назначенная на полдень встреча разбивала его обычный распорядок - уйти с рассветом на поиски свежей дичи, вернуться к обеду с добычей, а там уж как получится. А так, пришлось удовольствоваться несколькими зайцами из расставленных накануне силков. Но ничего не поделать - остается надеяться, что хозяйка гостиницы не осерчает.

Войдя в общий зал таверны, Финист с облегчением увидел, что никого похожего на лорда еще не появилось. Только обычные посетители. Девушка, что заведует местной лавкой травнической, вон посиживает. Интересно, а она почему тут так рано объявилась? Впрочем, ему-то что за дело, верно? Мужчина скорым шагом прошел в задние помещения, отдать зверюшек повару, умыться с дороги, сбросить лишнее снаряжение - и тогда уж выйти встречать важного гостя. Который проявил интерес к нему, в общем-то малозаметному тут страннику. И этот интерес, если он связан с опасностью, может означать только необходимость отправиться за Стену. Куда воин давно собирался - но осторожность всегда брала верх.

Должно же быть хоть что-то стабильное в этом вечно меняющемся мире. Где бушуют пожары, пугают крестьян монстры, рушатся стены и прилетают драконы. Ставня! Скрипит, покачиваясь на ветру. Адриан оценил этот символизм, который предстал перед ним на входе в "Пьяного великана".
А если отбросить символизм, то что-то стабильное можно было найти и в человеческих душах. Например, любовь Пустырника к недосказанности. Он хороший комендант, но лидер из него, конечно, так себе. Впрочем, какой получше лидер вовсе не сунулся бы ни за что в Спокойный - здесь нет ни подвигов, ни почестей, только бесконечная война за жизнь. Когда-нибудь, даст Эратис, мы эту войну выиграем, ведь природа хоть и сильна, но всегда отступает перед лицом человеческого усердия.

— Финист? Рад тебя видеть, парень. Сегодня охота удалась? Да... — Адриан принюхался к запахам, идущим из кухни - свежее мясо, и оно вот-вот будет готово. — Эдак ты совсем нас разбалуешь, скоро я буду по запаху определять, какого зверя ты подстрелил на этот раз.
Пожалуй, Финист был самым близким знакомым Адриана из завсегдатаев Пьяного Великана, а то, что виделись они не так часто, только укрепляло их дружбу. Финист в этот раз выглядел, правда, не совсем так, как обычно... Но что именно было не так - ускользало от паладина. Побрился по-другому? Экипировки больше, чем обычно?
— Да, надо будет перед выходом взять парочку сулиц... Видел, что я получил сегодня от Пустырника? — Адриан протянул письмо охотнику и стал наблюдать за реакцией.

- Нет, - спокойным ровным голосом ответил охотник на вопрос-подколку молодого рыцаря. А может, и не рыцаря, Финист до сих пор не очень-то разбирался в титулах. Но доспех-то точно рыцарский у него был, тут никаких сомнений, - Сегодня - не удалась. Но я тоже рад видеть тебя, Адриан.

Одного мимолетного взгляда на письмо было достаточно, чтобы распознать в нем копию того, что и сам молодой человек читал не далее как вчера. Что говорило о многом - и в частности о том, что по крайней на одного человека в грядущем сражении можно будет положиться как на себя самого, - Не только ты получил. А если мы оба - наверное, кто-то еще. Как думаешь?

Восседавшая в дальнем углу и прикрытая капюшоном эльфа встрепенулась заметив в руках мужчин конверт. Одного она знала хоть не лично, но служитель храма часто на слуху в форте, а второго она видела всего однажды, за стенами форта. Раз эти двое, да еще замеченная ранее владелица-алхимик тоже тут, значит будет что-то действительно важное. Особенно учитывая последние несколько дней.

Встав и на ходу скидывая капюшон она направилась к сидевшим мужикам что то напевая себе под нос. Подойдя она слегка кивнула обоим:
- Добрый день господа, как я понимаю вас тоже пригласил Илия?
С этими словами она уселась за стол так, чтобы видеть обоих сразу, поискала местного подай-принеси и обратилась к Адриану:
- Как дела в форте? Есть новости?

Задумчиво смакуя горячую болтушку с медом из здоровенной кружки - за время, проведенное в форте, в "Великане" привыкли и не задавали глупых вопросов, Тэлли разглядывала полученное письмо. Стражник, вручивший его, только глаза закатил под ее вопросительным взглядом и пробормотал неразборчиво, что мол не его собачье дело думать, с какой стати лорду Пустырнику понадобилось марать бумагу для обращения к кому бы то ни было, проживающему внутри кольца стен. Форт "Спокойный" был такой маленький, что с главной башни можно было не только увидеть, что часовой на дальней стене отлынивает, но и наорать на бездельника прямо с балкона — что обыкновенно и проделывалось. Бывало, по нескольку раз на дню. А тут, внезапно, такой официоз. Лучше б написал подробнее, что ему нужно-то, а то ишь, "вы можете отказаться". От чего, простите? Впрочем, судя по "вы", письмо было предназначено не только ей. Кто еще похож на подходящую кандидатуру? Большинство местных можно сразу отбросить - читать и писать умел мало кто, отчего зелья на продажу зачастую приходилось подписывать рисуночками. Причем без метафор, а то бывали случаи...

Вот, например, кролики. Заметив краем глаза малознакомого (вроде захаживал он уже в форт, но среди покупателей не числился) охотника, спешащего на кухню с охапкой умерщвленных длинноухих, Тэлли вспомнила один из конфузов. Ну кто, скажите, мог подумать, что рисунок кролика нужно понимать буквально? Несчастное животное. Бррр. О, и черная здесь! Хм. Любопытненько.

Темная эльфийка всегда удивляла паладина. Нашла же себе место в Спокойном... Люди не очень любят дроу, и вполне обоснованно, но здесь не так много людей, и они уже очень привыкли вместе выступать против общего врага и отставлять в сторону предвзятость. Проверенный темный эльф лучше непроверенного человека. Сам Адриан видел и в этом руку Эратис - только вместе, объединяя разные культуры и разные умения, можно достичь новых высот.
— Какие могут быть новости в Спокойном? Ну вот чирей на ноге у Фреда вскочил, — усмехнулся Адриан подошедшей плутовке. — Главные новости будем делать мы. Рад видеть вас, Лимала. Вот и ответ на твой вопрос "Кто еще?". — это уже было Финисту.

Адриан осмотрел посетителей таверны, которая в полдень была практически пуста. Кто придет сюда в середине дня? Несколько фермеров, отлынивающих от работы, вон вышибала сидит, тоже знакомец, там две девушки-простушки, небось, забежали пропустить кружечку перед тем, как заняться стиркой, пользуясь тем, что мужья трудятся за пределами форта... Вот она, единственная персона, которая выделялась среди всех. Благородных уровней, из крупного города, владелица целой лавки с разными снадобьями и зельями, куда не раз заходил Адриан, будучи на побегушках у отца-лекаря в свободное от тренировок время. Эту милую девушку он никак не мог ожидать тоже приглашенной на опасное задание... А с другой стороны, с ее лекарствами мы не пропадем. У самого Адриана было одно зелье лечение и немного дарованной силы, что давала ему богиня, но этого может оказаться недостаточно...
— Ну, если сюда уже пришли все, кому вручили письмо-приглашение, то нас четверо. Уважаемая Эстель? Вас тоже попросил сюда придти Илия Пустырник? Очень рад. Всегда хотелось познакомиться с вами поближе, да все недосуг было... Гм, то есть, познакомиться с человеком вашей профессии, — быстро поправил себя Адриан, осознав, что только что сказанное им вполне может быть принято за флирт.

Огонек-огонек, расскажи мне о страхах. Огонек-огонек, расскажи о мечтах. Ну, это бы услышал кто-то, если бы вдруг умел читать по губам и интересовался, что это там беззвучно напевает какая-то болезненного вида девчонка, почему-то шатающаяся по форту. В какой-то степени, вот так вот шататься было её способом заработка. В какой-то - с пользой провести время, подышать немного воздухом. В какой-то - страшной пыткой, в которой тошнота и ноющая боль во всем теле возможно были меньшими из зол. Она не забыла о солнце, но все же его одного было маловато. Его столь близкая, земная жизнь своим светом напоминала о том, что лучше бы непослушным колдуньям лежать в кроватке.

Глупости. Палящий обманщик не хочет, чтобы она вообще что-либо делала. Ну ничего. Пусть видит и помнит, что она не так проста. Кроме шатания же, было нечто не менее важное. Вот чего это он написал не все сразу? Ах, ладно... Примерно с такими мыслями Винтер неуклюже ввалилась в таверну, и шлепнулась на ближайший попавшийся стул, тихо ойкнув от удара о жесткую деревяшку. Не считая этого неприятного эпизода стоит признать, что обманщик в чем-то был прав. Нужно немного расслабиться и не дергаться лишний раз. Тихий кашель подтвердил её размышления. Так же, как и всегда.

— Ко мне, как к "человеку профессии" обычно приходят, когда мучаются недугом, слишком сложным или слишком пикантным для замкового лекаря, — хитро прищурившись, ответила Тэлли, разглядывая паладина "профессиональным" образом.
— Какой же недуг вас снедает, сэр... Адриан, если не ошибаюсь?

Больным тот не выглядел, впрочем это еще ни о чем не говорило. Далеко не все болячки заметны по лицу и поведению... далеко не все. Хотя вон незнакомая девица (само по себе чудо в Спокойном), молча ввалившаяся в "Великана", была определенно больная — не бывает у здоровых людей таких желтушных белков, да и глухой кашель в сочетании с неуклюжими движениями наводил на мысль, что она просто ходячая иллюстрация к манускрипту о разнообразных хворях — разве что чумы и родильной горячки не хватает для полноты картины. Тэлли напряглась, раздумывая — не намекнуть ли хозяину таверны, что посуду после этой посетительницы стоит выбросить, а еще лучше — попросить ее саму удалиться, пока слушок какой не пошел. А после встала и, добавив пару извиняющихся слов рыцарю, направилась к девчонке, на ходу доставая пропитанный дезинфицирующим составом платок и прикрывая им нос.
— Простите... вам плохо? Может быть, нужна помощь? Я немного разбираюсь в лечении.

Тем временем тот самый Фред, про которого в шутку упомянул Адриан, мальчуган, подрабатывавший в таверне, выполняя всякую мелкую работу, дважды пересчитав собравшихся и перепроверив свои сложные вычисления на пальцах, подскочил с места и выбежал наружу, направляясь, как было видно из приоткрытого окна, прямо в сердце крепости, по всей видимости, доложить лорду о прибытии ожидаемых гостей.

Как справедливо размышляла Тэлли, Спокойный был настолько небольшим, что идя от одной его стены к другой можно было ненароком удариться в нее лбом, если на пару секунд задуматься, поэтому, скорее всего, и сам Пустырник не заставит себя долго ждать. По крайней мере, сидя тут, было понятно, почему он выбрал именно таверну в качестве места встречи — форт строился не для комфорта или помпы, как некоторые дворцы (в основном, оставшиеся в виде печальных руин старой империи), а, в первую очередь, как укрепление. Ни о какой секретности тут, где все знали друг друга, речи не шло, а ютиться в тесной комнатушке, тёмной, но в то же время душной, или с удобством усесться за простым, но относительно комфортным столом у окна, заказать себе что-нибудь и провести беседу в куда более домашней обстановке? Наверное, выбор и впрямь был несложен.

Огонек-огонек, ты знал? наверное, ты знал. У тебя очень странные методы. Вот каковы шансы, что здесь я нашла бы... Ну ладно, соглашусь, довольно большие. Потратив немного времени на то, чтобы разглядеть остальных посетителей, можно предположить, что не стоит ни удивляться присутствию здесь почти кого угодно, ни рассчитывать на то, что она останется незамеченной, ни... Ах, не важно.
Впрочем, это, наверное, не повод для того, чтобы не быть милой. Ну, хотя бы немного. Может, правда чем помочь сможет?

- Уберите платок, это не заразно, - слегка печально улыбнувшись ответила Фрида, - а помощь, наверное, пригодилась бы. У вас есть что-нибудь от кашля и боли в суставах? Они, кхе-кхе, очень надоедают.

В остальном же она не то чтобы показывала, будто с кем-то общается. Даже та самая улыбка - и та строго перед собой, куда-то в стол, и было не похоже, что Фрида вообще собирается еще как-то двигаться.

Молодой воин вежливо выслушивал все те реплики, которыми перебрасывались между собой люди из форта. И окрестностей, и не только люди, поправил он сам себя, взглянув на серокожую эльфийку. Но не ее внешний вид или принадлежность к древнему нечеловеческому роду смущали Финиста. Волшебные эледели были частыми гостями дома - там, далеко, ох как далеко отсюда! Нет, его несколько беспокоило, что помимо Адриана других мужчин, приглашенных местным лордом, вроде как и не ожидалось. Нет, конечно, и в родных краях девушки могли быть воинами, могли ходить на охоту, и делали это - но все же по-настоящему опасные походы, как правило, обходились без них. А здесь, кажется, никого не удивит и совершенно обратная ситуация. Но век живи - век учись, а ему уж точно надо научиться еще многому. Например, не касаться машинально серебряного кулона, осознав, что зверек, крутящийся рядом с одной из "приглашенных", не из вещества этого мира.

Поэтому охотник повернулся к двери в ожидании важного гостя. Хотя краев глаза и следил за разворачивающейся у столика поблизости от двери картиной. Если эта... Эстель?.. действительно хорошая знахарка, это конечно может объяснить ее приглашение. Но это же и будет означать, что предполагаемое путешествие будет длинным, и вернуться в Спокойный залатать раны окажется не так-то легко.

— Естественно.
Учитывая, что весьма изрядный процент населения форта составлял отряд стражи, несущий как страже и полагается, караульную службу — на продуваемых всеми ветрами башнях и стенах — простуды и ревматизм были, пожалуй самыми частыми хворями в гарнизоне. Ну, не считая похмелья, потому что грелись стражники понятно чем. Несмотря на запреты и наказания.
Тэлли снова прищурилась, но теперь уже совсем с иной целью — одета девочка-старушка (ну как еще обозвать эту особу?) была куда лучше, чем можно было бы предположить по ее манерам, и да. Предположение оказалось верным — эфирная аура незнакомки светилась разноцветными пятнами, безошибочно указывающими на наличие зачарованных предметов. Больше того, сама та тоже пульсировала странным колким оттенком, никогда не встречавшимся чародейке ранее. В голове сразу всплыли истории о магах древности, ставивших на себе рискованные эксперименты, чтобы увеличить свой эфирный потенциал и вкладывавшими в заклинания больше, чем могли зачерпнуть из Потока — за счет собственной жизненной силы.
— Но я смогу подобрать средcтва лучше, если буду знать, как именно начались проблемы и какова их природа. Кстати, пожалуй стоит представиться. Эстель Куэлли, а это — Тэлли кивнула на осторожно обнюхивающее ноги незнакомки существо, — Акса.

Спокойно выслушав сказанное, Фрида все же удосужилась повернуть голову в сторону собеседницы и посмотреть на нее не менее пристально. Впрочем, несмотря на, с некоторых точек зрения, несколько жутковатый взгляд, она определенно было настроена довольно добродушно.

- Фрида Винтер. Ну... Хотела бы я знать её, природу. Видимо, какому-то богу очень не угодила простая маленькая девочка, а потому она вдруг начала лихорадить, терять сознание, кашлять и кричать при каждом шаге. И так лет уже... восемь, если не ошибаюсь? Впрочем, в последнее время мне несколько лучше, - рассказав эту довольно короткую историю так, словно это был какой-то пустяк или как минимум что-то, о чем она не очень сильно переживала, девчонка ненадолго решила сменить тему. - А у вас очень забавный маленький друг. Очень редкий.

Богу? Принятая среди адептов из Башни общая теория магии воспринимала богов несколько (а вернее, совсем) иначе, нежели большинство религий, и, будучи высказанной вслух в подобном месте, могла б закончиться обвинением в ереси... но в одном и речи жрецов и теория сходились. Богам нет дела до простых маленьких девочек. Вот просто вообще — они не оперируют столь мизерными величинами, так же как люди не задумываются об отдельных комарах или муравьях. Указанные симптомы могли иметь множество других причин, куда более правдоподобных. Например, контакт с эфирной аномалией или... да, дар. Чрезмерная "открытость" Потоку, позволяющая совершать вещи, превосходящие челвеческие возможности, имела и оборотную сторону.

— Технически, Акса мне не совсем "маленький друг", но это неважно. Ты (Ничего, что я на ты? У нас тут маленькое местечко и выкают обычно только Пустырнику) ведь только приехала? И, готова прозакладывать свою лавку, не для того, чтоб жаловаться на обижающих маленькую девочку богов. Я вижу, что у тебя большой эфирный потенциал. Хмм.... уж не Пустырник ли пригласил?

А некоторые религии бы все же возразили. Того толка, которые утверждают, что боги следят за всем и каждым, и что нельзя и чихнуть, чтобы бог этого не заметил и потом не припомнил. Да, эти... Ну, Фрида не знала, что там насчет всех и каждого, но на нее явно обратили внимание. Хотя, может, это просто получилось удачно достучаться.

- Большой враг, значит? - уточнила Винтер. - Ну, приехала я не совсем только что. Живу здесь уже несколько дней. И да, именно он и пригласил, и если ты знаешь об этом, то тебе он тоже, видимо, написал. Ну, или детали его планов обычно известны всей округе.

Тут девушка снова закашлялась, прикрыв рот ладонью и на мгновение слегка потерявшись. Впрочем, рассеявшийся было взгляд вновь сфокусировался на... Эстель, так её звали, да?

Их разговор, однако, был прерван появлением в таверне лорда Пустырника. Без всяких фанфар, лязга доспехов и прочего парада — он прекрасно понимал, что здесь был, в итоге, наравне со всеми остальными. Надвигающаяся война была не из тех, где важных особ брали в плен или сражались с ними на честной дуэли, нет, если их оборона все же падет, то тьма не станет разбираться в титулах и родословных — она поглотит его точно так же, как любого крестьянина или солдата. С ней не договориться, не подкупить, не обмануть... Впрочем, в этом были и положительные стороны — кроме каких-нибудь фанатиков и безумцев предавать, шпионить и саботировать тоже было некому, а значит, не нужна была так присущая некоторым командирам повальная подозрительность. Ну а это, в свою очередь, открывало двери тем, кого в иной раз не подпустили бы и на арбалетный выстрел из-за недоверия... А значит, никогда и не дали бы это доверие заработать, отворачиваясь от них и создавая самоисполняющееся предсказание. Впрочем, Пустырник пришел сюда не философствовать, поэтому и мы не будем.


Осмотрев собравшихся, он подошел к ним ближе и, прокашлявшись, чтобы его прибытие не прошло незамеченным, представился тем, кому это представление требовалось:

— Добрый день. Очень рад, что все вы пришли по моему приглашению. Я — Илия Пустырник, я управляю этим фортом, а значит, я отвечаю за его безопасность и именно поэтому я и собрал вас здесь — вы можете помочь мне, Спокойному и всей остальной Расколотой Долине. Ваши имена я уже знаю, поэтому обойдемся без церемоний.

Он придвинул стул от одного из соседних столов и уселся на него, выкладывая на стол грубую карту местности.

— Я и мои люди делаем все возможное, чтобы остановить угрозу, исходящую с запада, из-за стены Бого-Короля — от Рубца Раздора, — он провел пальцем по карте, — Но сейчас мы уделяем всё внимание защите. Это, безусловно, очень важно, но я боюсь, что мы рискуем не успеть подготовиться. Именно поэтому нам нужны те, кто готов был бы отправиться туда, в сам Рубец. Небольшой отряд сможет двигаться там достаточно незаметно, чтобы не рисковать привлечь внимание крупных игроков, собирать сведения о том, что же там вообще сейчас происходит, а заодно и наносить точечные удары по еще не ставшим слишком опасными угрозам, вызволять похищенных людей и вещи... В общем, работы предостаточно.

Прервавшись, он махнул рукой стоявшей за стойкой женщине, которая только кивнула в ответ и удалилась на кухню — похоже, кулинарные предпочтения Пустырника были довольно постоянными.

— К сожалению, — продолжил он, переводя взгляд обратно на собравшихся, — я не могу вам обещать золотых гор и высоких титулов — ни того, ни другого у меня сейчас попросту нет — но я сделаю всё, что могу, чтобы ваши дела не прошли незамеченными и невознагражденными, ну и, разумеется, окажу любую посильную помощь в их выполнении и подготовке к ним. Адриан, да будет воля Эратис, мы снова сделаем Спокойный спокойным по-настоящему, и именно вы станете тем, кому он будет обязан этим. Мисс Лимала, хотя вам и будут всегда рады внутри этих стен, наши строители и инженеры уделят самое пристальное внимание вашему пристанищу так, чтобы оно стало настоящим домом. Мисс Винтер, я постараюсь вовлечь лучшие умы, доступные мне, чтобы помочь вам в ваших поисках, они же, кстати, наверняка пригодятся и вам, мисс Куэлли. Ну и, разумеется, Финист — вы говорили, что ваша награда лежит там, по ту сторону стены, и вот теперь у вас будут те, на кого вы сможете положиться в походе за ней.

Пустырник выдержал паузу, убедившись, что никто не хотел ничего сказать или спросить.

— Но, к делу. Как я уже сказал, ко мне на стол ложится всё больше и больше отчетов о событиях, связанных с происходящим в Рубце. Большая часть из них не требует вашего внимания, но всё то, про что я не могу сказать так однозначно, я буду передавать вам. Вы вольны действовать по вашему усмотрению, уверен, ваши сердца и разумы подскажут вам, что делать, гораздо лучше моих приказов. Сейчас я подготовил вам три донесения о происшествиях, которые, как мне кажется, заслуживают внимания.

На стол лег еще один лист, затем там же оказалась небольшая чернильница с крышкой и красными чернилами, и перо.

— Самая тревожная для меня новость — нападение на торговый караван. Спокойный слишком невелик, чтобы быть полностью самодостаточным, и мисс Куэлли, чьи зелья, доставляемые как раз такими караванами с востока, спасли не одного и не двоих солдат да и простых жителей от болезней, ран и даже смерти, — тому живой пример. Хуже того, похищены были не просто вещи, но и четверо караванщиков, братья и сестры полурослики Небин, Уэйен, Шэна и Лани Блэкстрим. Успел сбежать только один из брат — Янги. Он рассказал какую-то несусветную историю о летающих синих демонах и одноруком гнолле, причем, как он уверяет, во всём этом замешана еще одна его сестра — Недда, якобы переименовавшая себя в "Моргану" и отправившаяся жить в Рубец. Он не видел её среди нападавших, но если всё, что он говорит, правда, это действительно было бы странным совпадением. По его словам, до того, как уйти, она рассказывала о старом храме, ныне посвященном Торогу вот здесь, — он нарисовал круг на карте буквально у самой стены, чуть к северу от Старых Врат, — Обычно я бы предположил, что все, кого похитили и унесли на ту сторону, уже мертвы, но если речь действительно идет о их родственнике, да еще и боге пыток и тюрем, то есть шанс, что они все еще живы.

Второй лист отправился вслед за первым.

— Во-вторых, вот здесь, — еще один круг, и снова у стены, всего в паре миль от Спокойного, — обосновались жабокряки. Обычно они не представляют серьезной опасности, но несколько недель назад они неожиданно начали совершать вылазки на наши фермы, нападать на людей, скот, портить урожаи... В их действиях не прослеживалось какого-то плана, поэтому стражу просто некуда было направить, кроме как собственно в их новое логово, но дозорные с башен уверяют, что как раз в то время, когда всё это началось, видели загадочные вспышки в тех местах, скорее всего, магической природы. Мои ребята хороши в бою, но во всех этих искусствах несведущи совсем, а вот среди вас есть те, кто разбираются. Просто выясните, что там произошло, и остановите этих жаб-переростков. Довольно прямо, как мне кажется.

Последним лег третий, но записи на нем были еще короче даже второго.

— Ну и наконец, в-третьих, к нам поступили слухи от обычно надежного источника о довольно известных разбойниках, называющих себя в честь своих главарей, тоже, как ни странно, братьев-полуросликов, Серыми Братьями. Они, как утверждается, пробрались в Рубец и обосновались там. Как? Непонятно. Зачем? Тоже толком никто не знает. Вообще, в этой истории много тёмного. Никто даже не может сказать, сколько этих братьев всего, кто-то и вовсе говорит, что нет никаких братьев, а есть один полурослик, который ими притворяется по очереди. Понятно только одно — как только они закончат обживать свое новое местечко, они обратят свои аппетиты на нас, так что неплохо было бы это предотвратить. Но есть и проблема — я не обладаю сведениями о том, где они скрываются, только о том, что это — шахта. Поэтому, полагаю, это придется отложить до тех пор, пока не появится больше новостей, но лучше рассказать сейчас, если вдруг наткнетесь на какие-то следы.

Закончив с объяснениями, Пустырник поймал взглядом уже несущую тарелку и кружку кухарку и улыбнулся ей, принимая предложенное.

— Вот, собственно, и всё пока. Что скажете?

Выслушав Илию эльфа встала, оперлась руками о стол и начала изучать по карте:
- Ну я так понимаю мы сводный отряд "кто есть - того позвали". Но если мы все же идем вместе, у нас должен быть ильхарн. (Ilharn)... Эм, командир, так кажется. Начала было она, но затем запнулась как будто что то вспомнила:
- О точно, по поводу пещер я могу помочь, вам должно понравиться.
Сделав многозначительную паузу она продолжила. Выдала как она думала новость "шок и трепет":
- Можно спросить у кобольдов. Я тут знаю пару ребят, они обещали рассказать много интересного. Но у всего есть цена. У их племени возникла проблема как раз в шахтах. Если я правильно понимаю, то где-то тут моя башня, а пришли они отсюда, дошли ранеными, значит должны быть где то недалеко. Верить низшим, кончено, сомнительное удовольствие, но они пришли аж к моей башне, да к тому же клялись символом своего племени рассказать все ,что знаю по ту сторону стены, правда если исчезнет проблема в шахтах...
Вопросительно глянув на Илию она уточнила:
- Может у вас есть какая информация о них?
На стол лег тот амулет, полученный от переговорщика кобольдов. Рассмотрев крупный зуб, корень которого был отрезан и закупорен крышкой из дерева и кожи, Пустырник лишь отрицательно покачал головой.

"Какой же недуг вас снедает"... Интересно, у этой дамы больше тем для разговоров не нашлось, как о болячках? Наверное, профессиональная деформация - сразу побежала интересоваться другой больной девушкой, не дала даже ответить на подколку... ну, как не дала, наверное, Адриан слишком долго думал, что же самому выдать эдакое в ответ на ее слова...
А сердце у нее доброе. И душа отзывчивая. Это сразу видно. Хороший человечек, хоть и с остреньким язычком.
Адриан заказал себе что-нибудь освежить горло и облокотился спиной о стойку, вместе с Финистом наблюдая за картиной у двери и входящими-выходящими посетителями. Пустырника он пропустить не мог, даже если бы тот вошел в таверну через черный ход в плаще-невидимке. Выслушал Адриан его, не перебивая.
— Уважаю я вас за это, лорд Илия. Сразу к делу, все четко и по полочкам. Единственный вопрос, который у меня возник от вашего рассказа: уточните, пожалуйста, кто те "крупные игроки", внимание которых нам нельзя привлекать?
А дальше он лишь коротко комментировал каждый выложенный лист Пустырника:
— Я готов отправиться за халфлингами из каравана немедленно.
— Жабокряки... Это сразу же, как разберемся с Торогом. Финист, знаешь, что за жабокряки? Первый раз слышу о таких.
— А Серых Братьев вполне может Рубец сам сожрать, пока мы закончим первые два дела. Да, полурослики - храбрый народец, но чтобы настолько... Лимала, значит, ты встретила кобольдов чуть дальше от стены. Хорошо, можно будет к ним потом заглянуть.

"Обойдемся без церемоний". Можно и так, но уж хоть представить всех приглашенных, чтоб избежать неловкого выяснения как звать незнакомых и почему их пригласили, можно же было? Да и обещания поискать доступные умы... ладно, может он в столицу, например, черкнуть собирается. Так-то разбирающихся в магии в окрестностях Спокойного можно было на пальцах посчитать и большинство из них были жрецами, помощи от которых ждать не стоило. Заранее жаль желтоглазую.
— Жабокряки это местное наименование для примитивных земноводных гуманоидов, обитающих (по большей части) за Стеной. — робко вставила Тэлли, разглядывая карту.
— Но обычно они избегают людей, насколько мне известно. Что-то, несомненно, должно было повлиять на них, чтоб они начали нападать. Соглашусь с сэром Адрианом насчет "братьев" и вынуждена добавить, что в случае если вы собираетесь гонять нас за неуловимыми бандитами, то я отказываюсь. У меня уже есть работа, поступиться которой можно для спасения попавших в плен или исследования магических феноменов, но отнбдь не для того, чтоб гоняться за проходимцами.

Пустырник покачал головой.

— Вы понимаете не хуже меня, что если их и в самом деле не перемелет раздор за стеной, то они начнут вылазки сюда, и вот тогда-то будут и похищенные, и убитые. До того, как перебраться туда, они успели совершить с дюжину налетов на деревни и караваны к югу от нас и так и не были пойманы. Если вы сможете ударить по ним до того, как они начнут свои разбойные дела здесь, вы предотвратите всё это одним махом. Ну и если вы сможете как-то доказать, что они мертвы, а то и вовсе поймать их, Среброус, барон земель к югу, будет вынужден раскошелиться на обещанную им награду.

Он отпил из принесенной кружки и добавил:

— Но, как я уже говорил, выбор за вами. Мне эти братья кажутся растущей угрозой, но я буду рад оказаться неправ. Это, кстати, относится и к вашему вопросу об "ильхарне", мисс Лимала. Я бы предложил Адриана — у него уже есть опыт в командовании небольшими боевыми отрядами — но это не назначение, а лишь предложение. Кстати, Адриан, боюсь, я не могу рассказать многого. Я знаю, что там существуют опасные группы, вроде Братства Раздора, слышал и о чудовищах вплоть до драконов, но, увы, всё это не слишком надёжнее и подробнее обычных слухов, которые вы можете услышать хоть прямо здесь, в этой таверне. Но это только еще одна причина, по которой вам пока лучше не привлекать лишнего внимания — кто знает, чьи уродливые морды покажутся из тьмы полюбопытствовать...

— Драконы? Здесь, у нас? Хотел бы я хоть на одного посмотреть... с безопасного расстояния, — удивился Адриан, взвешивая что-то в уме. Он еще раз посмотрел на компанию, которую собрал Илия. Финист был парнем, который мог за себя постоять, боец и охотник, он не позовет мамочку даже за стеной, где наверняка придется столкнуться с чем-то посерьезнее этих "примитивных земноводных гуманоидов". Лимала тоже куда комфортнее чувствовала себя среди диких земель, и похоже, предпочитала общаться с кобольдами больше даже, чем с людьми. А вот другие две женщины... Наверное, за ними понадобится глаз да глаз. Хотя, они выглядели вполне себе парой: Фрида с кучей болячек и Эстель с кучей лекарств. Все же, если будут держаться на том самом безопасном расстоянии от монстров, они принесут больше пользы, чем вреда, если одна - искусный лекарь, а другая перекачана волшебством так, что от него ее саму тошнит. Для Адриана волшебство всегда было чем-то чуждым...

— Спасибо вам, Илия, это все, что я хотел знать. И да, я готов взять на себя ответственность за нашу небольшую группу. Я Адриан из семьи Солнцеруких, служу Эратис, верен своим словам так же, как своему мечу со щитом. Командовать, впрочем, не вижу смысла, мы все люди взрослые, все знают, куда направляются, верно? Доспехи, оружие, защитные амулеты все взяли? Спальники, веревка, солнечные жезлы, сухие пайки и вода, все для похода на ту сторону есть. Если все готовы и вопросов больше нет, я сейчас обращусь к Эратис за ее благословением, и выступаем.
Адриан подобрал листы с донесениями: подробности о произошедших событиях на них были, так что, не было смысла лишний раз допрашивать пустырника. Наверх он положил то задание, за которое решил взяться в первую очередь: четыре украденных караванщика. К счастью, подопечные Илии догадались взять у Янги хотя бы словесное описание всех четырех братьев и сестер. Небин, Уэйен, Шэна и Лани Блэкстрим. Для Адриана все полурослики были на одно лицо, тем более, что с его ростом он чаще рассматривал не лица, а макушки... Ладненько, почитаем по пути, будет время.

— Отлично! И впрямь, задерживаться не стоит, — кивнул Пустырник, — Я буду ждать вас с вестями о ваших успехах. Да благоволят вам боги.

Оторвавшись от еды, он свернул карту и тоже протянул её Адриану.

— Возьмите и это. Увы, она очень бедна на детали, но, по крайней мере, даст вам хоть какое-то представление о местности за стеной.

Финист хранил молчание все время, пока местный правитель беседовал с их группой, только лишь коротко кивнув в ответ на предложение Адриана взять на себя руководство. Ведь воистину молчание - золото, в чем молодой воин убедился, услышав из уст Илии прямое указание на его, воина, цели. При том, что и не рассказывал он особенно никому о своем интересе, так может, перекинулся парой слов с кем-нибудь здесь, в таверне, да и то больше чтоб отстали. И тем не менее, лорд произнес это с уверенностью знания. Впрочем, есть и другая поговорка - дела говорят в два раза больше, чем слова - а охотник каждые несколько дней приближался к разлому, присматриваясь, разведывая. Хотя для собственно охоты это было совершенно не нужно.

Как бы там ни было, в одном Пустырник был неправ - ничего не мог сейчас сказать пришелец о награде, которая якобы ждет его за Стеной. Просто не знал. Но не поправлять же важного гостя, коль результат все равно тот же - теперь у него есть те, с кем можно дойти дальше вглубь и хотя бы осмотреться. А там уж и решить, что делать, что искать.

Поэтому Финист без лишних слов сходил в свою комнату за походным снаряжением, только лишь недавно оставленным здесь, и вновь приторочил все нужные вещи. Конечно, оружия теперь на нем было заметно больше, чем когда он входил в трактир с только что отловленными зверьками. Ну так и не на зайцев охотиться придется теперь. Все правильно.

Тэлли возмущенно зыркнула на лорда, с первого раза не понявшего, что страже стражево — в смысле, что бандитов ловить это его, Пустырника, забота. И его людей. Возможно, среди получивших письмо были и те, кто с радостью взялся б за это дело, та же темная, но если ей так хочется, она может повыслеживать негодяев самостоятельно. По счастью, Адриан, похоже имел схожие приоритеты и решительно задвинул бандоту в самый конец списка. Драконы... ммм да, было б неплохо.
— Я еще помощницу прихвачу с собой. — добавила чародейка. — Не беспокойтесь, за нее вам ответственности нести не придется. И да, от кашля...

Тэлли застала Кейту с алхимической книгой в руках, раскрытой на нужной странице, с тем самым подробным и дотошным описанием всевозможных последствий от использования недосушенных ростков просрела при смешивании настоев и порошков на его основе. И рядом даже лежала помятая серая книженция, куда Кейта своим корявым почерком начала записывать фразу "отличия в приготовлении зелий для приема внутрь и наружных растираний на осно..."

В общем картинка была бы идиллической, если бы рыжая шевелюра не лежала поверх этого всего учения, и из-под нее не раздавалось мирное посапывание...
— Я не сплю! — вскинулась девушка, когда Тэлли коснулась ее плеча, — Уже все заучила. И никто не заходил, колокольчик не зво... — начала бодро рапортовать она, но не договорив фразу, запнулась и покосилась на дверь. Подлый колокольчик ведь не звонил, она только-только глаза прикрыла, а Телли почему-то уже внутри. Удивительно.

Впрочем, как оказалось, зайти никто и не мог, так как уходя Тэлли наружную дверь лавки заперла, оставив Кейте лишь возможность выйти на задний двор. Видимо снова как-то догадалась, что рыжая непоседа полночи провела на крыше, вместо того, чтобы мирно спать. А может просто не рискнула снова оставлять помощницу на продажах, после последнего случая? Хотя, ну она же все объяснила, уяснила и вообще раскаялась... Больше такого точно не повторится.

Как ни странно поучительных бесед о прилежности в учении не последовало, наоборот Кейте пришлось разбуркиваться в экстренном порядке и "собирать, укладывать, не забыть, положить и найти" то то и то, в две сумки и возможно на несколько дней... Вопросов вопреки обыкновению Кейта не задавала, а лишь деловито носилась по дому, пока Тэлли методично упаковывала необходимые склянки, пузырьки и порошки. Этого она пока доверить Кейте никак не могла. А той достаточно было одного слова "Рубец", чтобы отложить все вопросы на потом и собираться, пока Тэлли не передумала брать ее с собой. Хотя, вряд ли та все же передумает. С тех пор, как полгода назад Кейту приставили помогать мисс Куэлли, пригрозив дома, что в противном случае ее отдадут замуж Тому (пухлощекий Том, как его называли на ферме, регулярно выпивал с отцом и уже несколько месяцев сговорился с тем, что Кейта будет его, как придет время), избавиться от помощницы Тэлли не пыталась, все же вдвоем в форте, где большая половина населения стражники, как-то и спокойнее и веселее. А все с того злополучного случая, как Кейту нашел на дереве отряд стражи, выследивший полдюжины гоблинов, ограбивших окрестную ферму и угнавшую оттуда трех коров, ну а по дороге загнавшую Кейту на дерево. Она конечно и сама бы справилась, ну и что, что три заклинания подряд сорвались, еще бы немного времени... В это конечно никто не поверил, а про ее магические способности вообще никто не знал... Не говоря уж о том, что объяснить толком какого лешего ее принесло под самую стену, девушка не смогла. В общем после угрозы матери, лучше было согласиться. Тем более, что Тэлли оказалась еще и ничего такой начальницей... Хоть и с чрезмерным чувством ответственности по отношению к помощнице. Прям старшая сестрица, право слово....

Застав Кейту за штудированием фолианта по алхимии методом диффузии, Тэлли не особенно удивилась — тяжеловесный слог, которым тот был написан, способен был нагнать сон на самого прилежного ученика. Коим девушка, впрочем, не являлась. При всех своих многочисленных талантах и смекалке, для успеха на алхимическом поприще Кейте не хватало главного — усидчивости. Интересно, как она собирается отмазываться перед папенькой, который наверняка захочет испытать на себе успехи дочки в зельеварении? Надо будет заранее намутить что-нибудь, на всякий случай. Впрочем, посмотрим еще, чем все с походом закончится.

Подавив первый позыв разбудить спящую щелбаном, Тэлли потрясла ту за плечо. Да-да, колокольчик не звонил... Ну, он и правда не звонил. Залезший в дом через замочную скважину (для эфирного создания материальные препятствия были не такими уж и препятствиями) Акса придержал его нарочно, чтоб ученица чувствовала себя виноватой и старалась в сборах на совесть.
— Собирай вещи. Мы отправляемся в приключение.

Лимале в голову пришли те же мысли что и Финисту. Разве что рассказывать ей было не о чем. Вряд ли кого заинтересует ее бурное детство. Затем глянула на Адриана, как она и рассчитывала, взвалившего на себя ответственность за их компанию. Он, конечно, был достоин и все такое, но по ее меркам - слишком молод. Хотя она верила что они поймут друг друга в первом же совместном бою.

Когда же все рассыпались по форту, собираясь в странствия, Лимала не стала терять время и направилась в свою башню, где ее ждал давно собранный рюкзак со всем необходимым. Достала из небольшого тайничка свою боевую экипировку. Запястью правой руки достался кожаный манжет, со спрятанным в него клинком, а левому достался почти такой же, но с замысловатым механизмом. Чуть сзади из под плаща торчал небольшой держатель для недавно купленных у местного мастера болтов. На пояснице виднелись направленные в разные стороны рукоятки кинжалов, а в специальные кармашки легли склянки зелий, минимальный набор "юного взломщика" и постоянно куда-то пропадающая фляга.

Закончив все сборы эльфа потопала обратно в форт. Не желая шататься по внутреннему двору Дроу уселась возле ворот, дожидаться остальных.

Со сборами было покончено быстро — путь предстоял совсем недолгий. Но даже столь непродолжительная вылазка за стену Бого-Короля была весьма рискованной, а ведь шестерка только что нанятых защитников Долины шла не просто на прогулку, а прямо в пасть врага, в храм в прошлом униженного и оскорбленного, но от того лишь более опасного в настоящем подземного бога-садиста Торога. Какая сила могла заставить Недду стать Морганой? Что пообещал простой девушке-полурослику этот монстр? Как соблазнил её встать на свою сторону, предав собственную семью, не просто оставив их позади, а приведя их туда же уже как пленных? Или, возможно, её никогда там и не было? Судьба большинства тех, кто решает почему-то остановиться по ту сторону, в Рубце, обычно довольно предсказуема, так, может, и она пропала там насовсем? В чем вообще можно было верить наверняка перепуганному до полусмерти Янги?

Миновав прочные ворота Спокойного, рассчитанные на атаки даже тех чудовищ, что живут на другой стороне стены, отряд вышел на залитые солнцем поля. Для гарнизона требовалось продовольствие, а привозить его сюда было слишком дорого и накладно, но именно эти ещё пока не покрывшиеся осенней позолотой зелёные лоскуты пасторального одеяла и становились первой целью налётов из Рубца. Впрочем, открывавшаяся сейчас картина выглядела мирно и успокаивающе, если, конечно, смотреть не на запад, где за серым хребтом стены простиралась огромная долина, окруженная острыми скалами. К сожалению, их путь сейчас лежал именно туда... Конечно, даже в этом суровом ландшафте можно было найти собственную, особенную красоту, пусть и не такую, какую рисуют художники на холстах, которые потом повесят в обеденной комнате или спальне богатеи Фоллкреста. Жившие здесь давно знают, как ослепляет золотом солнца лежащий зимой на горах снег, как сквозь их пики бьют алые лучи заходящего солнца, как над озером в центре воронки после весенних ливней видна яркая, словно бы занесенная прямо из Фейвайлда, радуга... Горестно ли становилось в такие моменты из-за того, что земли Рубца сейчас лежали в тени зла? Или, быть может, наоборот, вселяло надежду?


До Старых Врат от Спокойного было всего полторы-две мили. Дорога была хоженая — Врата охранялись гарнизоном из форта, пусть даже сейчас, когда стена Бого-Короля становилась все менее и менее неприступной, в этом было всё меньше смысла — и лежала между ферм, полей и садов. При желании можно было даже не сходя с нее срывать себе ягоды, если, конечно, они уже успели созреть, в чем, по счастью, жаркое лето помогало исправно. Здесь, в отличие от форта, можно было гораздо чаще увидеть женщин и детей, ведь, пусть снаружи его стен и было куда опаснее, особенного выбора у простых земледельцев не было — не жить же, в конце концов, в одиночку. Ребятня глазела на проходившую шестерку с любопытством, уделяя особенное внимание, конечно, закованному в блестящие латы Адриану, загадочной тёмнокожей Лимале и обвешанному всевозможным оружием Финисту. По сравнению с ними остальные выглядели куда более буднично, хотя девушки, разумеется, тоже иногда ловили на себе взгляды от зрителей постарше. Впрочем, никто не решался подходить слишком близко или завязывать разговор — видно было, что этот отряд идёт не на прогулку, а в бой.


Сами Старые Врата выглядели все еще впечатляюще, даже спустя века после их постройки, скорее всего, не в последнюю очередь благодаря роду Пустырников. Их тяжелые створки, в отличие от обычных городских ворот, обычно стояли закрытыми — желающие попасть что туда, что оттуда, редко сулили что-то хорошее. Проем охраняли две массивные башни украшенные изрядно потрепанными временем статуями, обитыми металлом. Сейчас сложно было сказать, кто был на них когда-то изображен; ноги их давно ушли под землю, отчего теперь было не понять даже были ли это люди, дворфы или и вовсе полурослики. Кто-то мог взглянуть на это, как на еще одно свидетельство того, что беспощадные годы рано или поздно сотрут любую память о тебе, кем бы ты ни был, но солдаты Спокойного предпочитали считать, что это — знак того, что хранителем мира и благоденствия Долины может стать любой.


Отсюда было отлично видно строительные леса, подставленные в нескольких местах к стене. Рядом были разбиты палатки и тенты, стояли обозы и горели костры, стучали молотки и звенел металл — работы по восстановлению велись вовсю. Стража, похоже, уже была предупреждена быстроногими гонцами из форта, а потому для отряда створки тут же начали открывать, для чего в башнях были скрыты специальные механизмы. Кто-то смотрел на шестерку с одобрением и уважением, а кто-то — с печалью, будто не ждал, что они вернутся. Лязг цепей, скрип петель, и... Врата были открыты.

На другой стороне не было ни чудовищ, ни бьющих в землю молний, ни даже затягивающих небо туч — всё было совсем как по эту. Иногда легко было забыть, что стена не была построена на какой-то жесткой границе и что земли за ней не были какими-то проклятыми пустошами. Да, и сам Рубец мог быть опаснее его обитателей, но его влияние было обычно куда незаметнее, чем того можно было бы ожидать. По крайней мере, если смотреть обычным взглядом...

До храма было ещё около трёх миль пути. Врата закрылись за спинами отряда. Дорога вела на запад, но их путь лежал на север, туда, куда их направил Янги. Его указания были не вполне понятны, что, в общем-то, было неудивительно, ведь ему пришлось воспроизводить их по памяти со слов своей сестры, но, к счастью, совсем без ориентиров он их не оставил, а потому особенно блуждать было не нужно, да и логово культа Торога было где-то совсем недалеко от стены. Путешествие было по большей части спокойным, лишь однажды произошло нечто странное — их путь пересек странный участок в поле, где, кажется, исчезла вся жизнь. Ни одной травинки, даже сухой, ни одного жука или червя — просто голая, сухая, серая земля, распростершаяся огромной спиралью почти сотню метров в диаметре. К счастью, несмотря на это мрачное явление, никакая опасность так и не проявила себя.

Собственно храм пришлось поискать. Оказалось, что вход в него был не воротами, аркой, лестницей или еще чем-то искусственным, а простой пещерой. Если бы не тропинка следов, среди которых были и небольшие босые следы полуросликов, и грубые лапы гнолла, и еще чьи-то неразборчивые отпечатки, его можно было бы и вовсе на заметить. Внутри было темно и тихо, но в тусклом свете можно было видеть стены из обработанного камня и деревянную дверь...

Пока отряд подходил к храму Лим пошла слегка впереди и сразу пошла в проход, держась правой стороны пещеры, стараясь оставаться за выступом стены. Выглянув в проход ее взгляд зацепился за пару-тройку явно выделяющихся на общем фоне вещей.
А именно рукотворные проемы в стене, довольно небольшие, и из них шел синеватый свет. Это либо засада, либо бойницы. И расположены довольно удачно...
Помимо этого на дальний левый угол стены лился свет, откуда-то из-за соседнего поворота, и что там такое - одной Ллос известно.
Ну и на последок Лим удалось немного рассмотреть дверь, которая на первый взгляд оказалась ну просто никакой. Обычная такая, замка вроде нету. Не боятся местные пришлых?
Здравый смысл поборол желание лесть на рожон и дроу отошла немного назад, так, что бы команда могла ее услышать, а ей не пришлось говорить слишком громко.
- Адриан, я думаю нам стоит быть аккуратней и не разжигать факелы. Вон там... Она ткнула пальчиком в направлении дальней стенки. ... есть такие проходы, как в крепости на стенах... Оттуда еще стреляют ваши лучники. И из них идет свет. Еще, кажется, за поворотом есть проход, я думаю. Там тоже свет, но сильнее. Решай, что будем делать? Мне пытаться пройти незаметно?
Взор ее алых глаз упал на молодого паладина.

"... мы отправляемся в приключение..." - вертелось в голове у Кейты, когда она бодрым шагом топала вслед за Тэлли, то и дело поправляя то сползающую с плеча лямку сумки, то сдвигающуюся на глаза соломенную шляпу...

Топать по форту было совсем недолго и ворот их уже ждали... вот только времени на взаимные приветствия-знакомства никто тратить не стал - пара кивков, типа "собрались и хорошо" - как перевела их для себя рыжая, и потопали вперед. В общем и целом похоже приключение их ждать не будет и если не поторопиться, то оно достанется кому-то другому. А это уж нетушки, после поболтаем, а свое приключение и возможность не просто одним глазком, в по делу, полноправно и гордо сходить в Рубец, Кейта уж точно не упустит.

В общем топала себе, нехарактерно молча, лишь про себя язвя по-маленьку что ж за отряд у них такой необычный вышел. Ну эти двое еще куда ни шло. Один только уж больно чистенький, гордый и сверкающий, ну так и подмывало грязючку с обочины втихаря в спину запустить... случайно конечно...

... А второй ничего так себе. Топает деловито, мыслями в себя ушел, но окрестности бдит, до под ноги смотрит... Похоже следы читать привык не задумываясь...

А вот остальной отряд: они с Тэлли та еще грозная сила, по крайней мере с виду. Хотя как маскировка очень даже хорошо, ну кто же подумает, что от них могут быть хоть какие-то проблемы? Сама Кейта этим аспектом пользоваться привыкла лет эдак с трех. Против мужиков только так действует, на братьях сотню раз проверено было...

А вот эта худосочная? Присутствие ее Кейта понять пока никак не могла. Может ей в Рубце артефакт какой нужен или место заколдованное какое? Она ж казалось еле ноги переставляет. Ее бы в постель, да Тэллиными отварами напоить... ну и парой пирожков из запасов начальницы. А уж никак ни по местам стрёмным лазать? Непонятно...

Но больше всего любопытства конечно вызывала последняя фигура. Это ж как так нужно мыться, чтоб сама как печник, а волосы белые-белые? Кейта пару раз видела ее в лавке, но та смурная вечно была, и по делу приходила, так что рыжая так и не решилась высунуться тогда. А так и подмывало пальцем поколупать: неужели и впрямь черная такая, или все же мазюлкой какой мажется?

В общем за такими размышлениями до стены и дотопала. С пол дороги правда потихоньку в средину отряда перешла, чтоб с одной стороны Тэлли прикрывала, с другой эта, другая, непонятная которая, но не черная... Потому как, хоть родная ферма и подале от дороги, но вероятность встретить кого-то знакомого была немаленькой, а если до папеньки с маменькой вести дойдут, что доцю опять в сторону Рубца понесло, то ее работе с ученичеством точно конец придет. Достаточно было только представить физиономию Тома, чтобы подавить любопытство, надвинуть непослушную шляпу на глаза и до ворот шагать молча и смотря себе под ноги...

Ну а как миновали, то тут уж глаза разула. Где они необычности с непонятностями? Следы невиданных зверей на неведомых дорожках. Оппаленные драконами стволы погубленных деревьев и смердящие стоянки зеленых гоблинов? Пока не густо... В душе Кейты назревало ощущение подвоха. Что-то слишком тихо и хорошо все вокруг. Не спроста это. А тут и пещера нарисовалась.

— Нам туда? — тихонько поинтересовалась девушка ни к кому толком не обращаясь, правда черномазая быстро слиняла в саму пещеру, впрочем ненадолго, исчезла, появилась и доложила обстановку... Похоже их приключение действительно не терпит отлагательств.

Первый проход через Врата оказался очень волнительным... И разочаровывающим. Адриан, конечно, знал, что на той стороне все точно так же, как и на этой, лишь ближе к Рубцу будут видны те самые ужасы, которые рассказывали смельчаки, попавшие на носилках в храм к его жрецу-отцу. Впрочем, тем лучше - можно приосаниться и смело шагать вперед, разбираясь по карте, куда держать дорогу.
Теперь к ним присоединилась еще одна девушка, на этот раз совершенно юная. По имени Кейта, и из недолгого разговора он узнал о ней, как об озорной и непоседливой ученице леди Эстель. Причем, последняя была в ней настолько уверена, что казалось, будто Кейта вовсе не фермерская девочка, а самое меньшее могучий чародей, способный одним взглядом останавливать стрелы врага быстрее, чем сам Адриан успеет поднять щит. Да, началось их приключение лучше, чем можно было даже представить! И ноги сами несли Адриана вперед, три мили пути пролетели так быстро, словно простая прогулка от ворот до храма.
Правда, разговоры, как по команде, прекратились немедленно, только Адриан сделал первый шаг на безжизненную сухую землю. Пока, впрочем, никакой опасности, хоть и меч, и щит были наготове, и три сулицы, взятые на случай крылатых тварей. Входим внутрь...

— Если культисты проделали в стенах бойницы, они поумнее гоблинов будут. А это хорошая новость для наших полуросликов - по крайней мере, их вряд ли будут есть на завтрак, — мрачно сообщил Адриан, нахмурив брови после короткого доклада Лималы. А ведь и правда, незаменимая плутовка. — Нет, тебе одной туда нельзя, если бойниц несколько, да еще и за поворотом свет горит, противников явно больше, чем один. И в темноте они, скорее всего, видят, как днем. Давайте осторожно войдем внутрь, щиты наготове. Прячемся за ближайшим выступом, вряд ли противник захочет обнаружить себя слишком рано. Как только подойдем на расстояние броска, Лимала, ты подбегаешь к бойницам, окружаешь себя и врагов облаком тьмы - пусть стреляют вслепую, если захотят. Мы в это время ворвемся в дверь и разберемся с охраной в рукопашную. Думаю, светожезл лучше все же зажжем, если они видят в темноте, спрятаться все равно не получится, а так лишим их преимущества. Возражения, предложения?

"Щиты наготове?" — Кейта озадаченно посмотрела на командира, потом на свои пустые руки, потом на всех остальных. Какие щиты? О чем речь вообще? Сосредоточенно вглядываясь в глубь пещеры, меж плечей своих товарищей, и пытаясь углядеть там то, сама не зная что, но что-то что вызывало беспокойство, Кейта сообразила, что прослушала указания. Сейчас же пыталась из обрывков фраз, самовольно задержавшихся в памяти, восстановить против чего могут быть возражения... А впрочем, если щиты, то вряд ли ее это касается. Пока что на ее большую боевую единицу никто и не рассчитывает, главное чтоб не выгнали. А для этого нужно показаться полезной. А она кто? Помощник. Вот и будем помогать.

Первым делом Кейта добыла жезл (к чему другими руки занимать), в другой же зажала свирель, впрочем не особо показывая, что именно у нее в руке. Засмеют же, а так глядишь и не заметят, палочка да палочка себе...

— Зажигать? — поинтересовалась она у Адриана, приподняв жезл, а после добавила, — в пещере чувствуется магия, но какая именно отсюда понять сложно. Просто будьте осторожны.

Сборы-то были недолгими, а вот сама дорога... во-первых, Тэлли конечно приходилось ездить за Стену, но только с нормальным отрядом стражи, да и то ненадолго. Хотя внешний вид спутников внушал, во всех смыслах, особенно у темной эльфки и охотника — на которых, казалось не осталось ни одного местечка, куда еще можно было б привесить лишнюю железяку — но все равно, шесть это не двадцать. Во-вторых темп, заданный длинноногими ходоками, жутко выматывал. Хорошо Кейте, шмыг-шмыг себе вокруг, пока тут потом обливаешься. Вот вернемся, непременно надо будет вытребовать с Пустырника ритуал самодвижущегося диска. Это ужас же, столько ноги бить. А каково приходится едва стоявшей на ногах еще в форте Фриде?

Тэлли обернулась, проверить. Девочка не отставала, плетясь все с тем же безразличным видом, с которым жаловалась на злую судьбу и только по ее эфирной ауре можно было заметить, что она непрерывно подхлестывает свои мышцы магией, буквально сжигая себя на ходу.
— Присмотрись лучше к ней, Кейта. — тихо попросила чародейка. — Успеешь еще на темную напялиться.

Они дошли. Наконец-то! Тэлли, лихорадочно листавшая по дороге блокнот с боевыми двеомерами — нечасто, прямо скажем, приходилось их повторять, — обессиленно присела на ближайший валун и вытянула ноги, ожидая, пока Лимала сходит на разведку. Такое счастье, сбросить наконец тяжеленный ранец.
— Вам, знатокам, виднее. Я не вижу никаких аномалий пока что. Кстати.
Из небольшой коробочки на свет были извлечены несколько скатанных зеленых комочков, размером с крупную горошину.
— Возьмите по одной, это средство поможет приглушить боль, не затуманивая разум.

Пещера, значит? Пещеры это мерзко. В пещере обычно противно и не видно неба. Хотя в первом Фрида была не очень уверена: не так уже часто ей приходилось лазить по пещерам. Все же что было до этого... Откровенно говоря, она не особо запоминала детали. Воздух, как и везде. Свет, как и везде. Дороги... Наверное, все же как и везде. Хорошо что вообще есть, без них так неудобно. Огонек-огонек, пожалуйста, сейчас не время. Огонек-огонек, помоги мне забыть. Бледно-голубой свет помогал ей идти вперед. Он - не лучший проводник, но другого найти пока не получилось.

Говоря же о чем-то более приближенном к насущным проблемам, щита у Фриды тоже не нашлось. А странные зеленые комочки... Да, пригодятся. Тихо поблагодарив Тэлли, она проглотила одну, после чего торопливо достала волшебную палочку. Синий глаз, а ты ведь уже знаешь, что будет дальше? Скажешь мне, а? Что значит, сама? Ну ладно, чего уж там...

Да, Адриану еще придется поднабраться опыта в качестве командира. И одно дело - тренировать новобранцев, другое дело - вести небольшой отряд, наполовину состоящих из женщин-заклинателей. Впрочем, осмотрев, как каждая из них готовит к бою пусть не щит, но волшебные палочки или иные магические инструменты, он остался доволен. И конечно, как он мог забыть! Великая Эратис, он так спешил вперед, весь сосредоточенный на цели, что совсем не дал времени на отдых. Да и идти можно было медленнее, чай не марш-бросок требуешь от зеленых салаг. Тут нам еще, наверняка, не одно сражение предстоит...
— Зажигай, Кейта. Будем действовать в открытую, я надеюсь, большой парень в латах сможет отвлечь стрелы на себя, пока Лимала прокрадется вперед. Все равно, таиться мне в громыхающих на каждом шагу доспехах...— он усмехнулся, вытаскивая одну из сулиц и примеряясь к возможному броску. А что это у Эстель? — Ох-ты, мятный вкус... Спасибо! Раз так, давайте еще пять минут отдыха, и снадобье начнет действовать, и дух перевести надо. Кстати, леди, я восхищен вашим боевым настроем и стойкостью! Да, всеми вами - ни слова ведь жалобы не сказали, когда некоторые мужчины бы ныли всю дорогу! Назад пойдем в спокойном темпе, это я обещаю.

В стороне от входа в пещеру, среди камней, на которых удобно было сидеть после часового марша, Фрида еще и поделилась с Адрианом знанием о будущем. Он только усмехался в так и не выросшие усы: будущее мы творим сами! И после слов о том, что его первый удар обязательно будет неудачным, он решил это проверить лично: не буду закрываться щитом на входе, лучше постараюсь быть готовым метнуть дротик прямо в бойницу, только из нее вылетит стрела! А еще раз оглядев проход, решил, что разумнее будет все же идти по-двое, просто вторая линия из заклинательниц будет прятаться за вон тем удобным выступом...
— Эх, как было хорошо, если бы культисты бога пыток и мучений вот сейчас вышли бы к нам, с хлебом и солью, отпустили по нашей просьбе заложников, мы с ними поделились бы лекарствами и светом Эратис, заключили бы мирный договор и пошли обратно... Мечты-мечты. Отдышались? Тогда вперед. Леди Эстель, Кейта, Фрида, идите по правую руку от меня и укройтесь за тем выступом справа. Финист и Лимала, вы за моей спиной.

— Ну не знаю, — задумчиво вставила Тэлли. — Заключать мир с поклоняющимися такому божеству? Хотя если б они устраивали пытки и мучения только самим себе, то наверное можно бы было. Правда, тогда это уже было бы божество любителей самоистязания. И это... как бы не было лестно, наверное не стоит меня величать леди. Зовите просто Тэлли, так привычнее.

Из оружия у нее имелся только ножик, совершенно обычный и не сильно подходящий для драки — опять же, для этого нужно было бы уметь им драться, поэтому чародейка не стала его доставать. Железяк, навешанных на Финисте, дроу и самом Адриане, хватит на всех. Больше по привычке, она придерживала рукой в кармане томик с заклинаниями, это придавало увееренности. Акса, успевший уже сунуть любоытный нос в пещеру, зафыркал и распушил хвост. Ему тоже не нравилось это место.

— Да уж, — пробормотала Кейта в ответ на слова Адриана, — в нашей ситуации если уж с хлебом с солью, то нами же и закусить и никак иначе.

Она взяла пилюльку у Тэлли, привычно проглотив не смакуя (там-то не одна лишь мята, а смаковать горечь, пустырника то еще удовольствие), после постучала жезлом по другой руке, заставив его загореться эдаким уютным солнышком и приподняла повыше, чтоб не слепить никого.

Пройдя чуть вперед, Кейта увидела источники непонятного свечения, о которых упоминала Лимала и, возможно, они же и давали тот магический фон, что чувствовался еще на входе. Статуи стоящие в бойницах, размером с ребенка, покрытые трещинами и испускающие своей поверхностью тускловаты мерцающий свет. Мимо воли она приостановилась, рассматривая ближайшую статуэтку. Зачем они здесь, что должны символизировать? Слышала ли она когда либо о таком?
Копаясь в памяти, девушка прощупывала скульптуру и иным взором, чем может грозить им это свечение?

Вспомнить удалось лишь то, что она однозначно никогда такого не видела, да и религиозные все сведения, что ей за ее жизнь успели в голову вбить, ничего полезного не подсказали. Или это что-то новое, или же ее знаний попросту не хватает. Но тем не менее статуи были интересны другим. Сделаны похоже из глины, потому и пестрят трещинами, и очень уж похожи на то, что "блоха" как-то показывал. Гомункулы, как он их называл. Живые статуи, живые куклы. Вот только как их оживили, и почему они стоят, светятся и не бросаются (если они поставлены для защиты... а для чего ж еще?) им на встречу пока не понятно. Тот ритуал, что демонстрировал Юм-Юм был не такой. Пах (если у магии вообще может быть запах) иначе.

— Осторожно! — резко произнесла Кейта. — Эти статуи не просто куклы, они живые.

Когда владелица магической лавки привела свою помощницу, совсем уж юную девочку, Финист перестал удивляться. И только шел вместе со всеми, приаычным размеренным шагом, как и следует ходить по лесу - без спешки, но не останавливаясь. И когда пришли к предположительному месту обитания каких-то негодяев, попробовал немного осмотреть местность вокруг, но это ничего по сути не дало. Пещера есть, следы, хоть и слабые, ведут туда. И странная эледел (эльфийка, здесь их называют эльфами, напомнилтон себе) уже подтвердила - там что-то есть.

- Ты командир сейчас, - коротко и просто ответил он на вопрос Адриана об альтернативах предложенному плану нападения. Да, а вот болтать столько военному вождю не пристало. Хотя,учитывая кем он руководит... Наверное, по другому и не получится. Воин обнажил меч, с благодарным кивком принял предложенное снадобье - запах на удивление походил на те, что в памяти связывались с далекими отсюда землями. Занял предложенное местотв колонне.

Продвигались неспешно, и охотник у певал осматриваться по сторонам. Без особого толка, ведь он не был подземным жителем. А на звериную берлогу эта пещера не походила ну никак. Так что, держа меч в левой руке, а прпвой готовясь выхватить и метнуть что-либо сообразно появившемуся врагу, Финист шел, ступая след в след на отпечатки тяжелых сапог предводителя. Тоже развлечение.

Отряд медленно и осторожно продвигался вперёд, пропуская Лим первой — её способность могла оказаться весьма полезной, если без сражения в храм пройти не удастся, а причин ожидать что-то иное от логова культа тёмного бога ни у кого не было. В воздухе пахло сыростью, а также то ли плесенью, то ли грибами, да и пол под ногами был слегка склизким, но это позволяло видеть, что следы, в том числе и босые следы полуросликов, действительно вели именно сюда, к хлипкого вида деревянной двери между бойниц.

Статуи в них всё ещё не двигались, лишь только их тусклый свет немного пульсировал без особенного ритма, словно огонек свечи. Они были явно искусственными, а не, скажем, элементалями, так как их тело состояло из деревянных "костей", то есть простых ломаных брусков, то тут, то там вытарчивающих наружу из под глиняных мышц, а вокруг они были обмотаны бумажными лентами с записанными заклинаниями, но выглядели они как-то... Странно. То ли они были сделаны наспех, то ли еще что, но их части были несимметричны и неаккуратны, будто бы их сделали впопыхах из обломков. Кроме того, странное сияние, исходящее от них, не было частью нормального ритуала для создания этих стражей... Магическое зрение замечало, что они, кажется, имели какое-то сходство с общим фоном этой пещеры, источник которого был где-то глубже.

Когда начало уже казаться, что устанавливавшие этих гомункулов попросту забыли задать им правильные команды, очередной шаг Лималы вызвал именно ту реакцию, которую все ожидали и опасались: раздался угрожающий гул, резко дёрнувшись, статуи зашевелились, их свечение стало ярче, их глиняные ноги оторвались от пола, а безликие головы обернулись в сторону шестерки и их невидимый взгляд словно бы хлестнул по разумам вторгающихся в храм плетью. Один из гомункулов, тот, что был за стеной справа, не задержал на них внимания и тут же обернулся куда-то в противоположную сторону, откуда раздался звон цепей и утробное рычание...

— Это не лучники! Отставить облако тьмы! Лим, Финист - на первую деревяшку, ближний бой! Остальные - за мной, атакуйте без указаний!
Против магии нет разницы, в латах ты и со щитом, или в простых кожаных одеждах, а то и вовсе без них. Иногда было даже наоборот - чародеи сами получше защищены от магического воздействия, а вот в громоздких доспехах попробуй увернись от брошенного огненного шара... Зато вес доспехов можно обратить в преимущество для таранного удара. Ноги понесли Адриана вперед, словно он сам был шагающим гомункулусом - только из железа. На полной скорости паладин врезался в дверь, наваливаясь на нее плечом - та, затрещав, ровно один стук сердца держала удар, после чего проломилась под весом Адриана, разваливаясь на кусочки, скрипя и кряхтя предсмертной песней сгнившего дерева. Ослепительно сверкнул в свете солнечного жезла латный сапог - и преграда улетает прочь, открывая глазам новый коридор.
"Может, правда надо было сперва попробовать договориться и крикнуть о том, что мы пришли с миром, отдайте нам пленников и мы вас не тронем?" — промелькнула в голове у паладина шальная мысль, пока он вытаскивал меч, готовясь встретить культистов бога пыток. Нет, таковым не стоит давать пощады, они обязательно его используют во вред.

Сразу за сорвавшимся в дверь Адрианом, начала двигаться и Лим. Она выбрала для себя более быстрый путь - прямо на выступ и через стенку. Залезть удалось довольно быстро, кривенько слепленная стенка, да и сам уступ, полный всяких упоров прекрасно в этом помогли. Схватившись за край и как следует оттолкнувшись, эльфа изящным движением преодолела препятствие и приземлилась прямо возле врага.
Время начало уплотняться вгоняя сознание в форсаж, ведь в бою дорога каждая минута и даже шаг в сторону может быть фатален. Выхватить клинок еще до касания ног земли. Выдох. Удар сердца на росчерк клинка. В сторону отлетает глиняное крошево, когда лезвие находит свою цель. Вдох. Легкий свист клинка и точный удар по свежему надрезу. Опять крошево. Выдох. Защитная стойка и готовность отразить любую атаку, направленную по себе.

Когда вся первая тройка воинов бросилась вперед, Финист отстал от остальных ровно на столько шагов, на сколько он шел позади. И даже разворот в процессе бега, когда охотник метнул одно из своих экзотических оружий во вторую, спрятавшуюся на юге, статую, не уменьшил скорости бега. Увы, метательный снаряд с треском впечатался в стену рядом с бойницей, прежде чем упасть на каменный пол. Да, конечно, следовало выбрать что помельче - но уже некогда об этом думать, руки сами находят уступы в деревянной стене, подтягивают все тело, ноги тоже находят опору - и вот воин уже наверху. Присел, так можно дотянуться до врага, что внизу уже подвергся нападению серой эльфийки. И длинный меч уже пошел в замах, а при своем возвращении должен снести голову этой странной живой статуе...

Когда на кромке стены показался ловко забравшийся туда Финист, гомункул повернул своё пустое лицо в его сторону и уже нацелившийся было в живую статую охотник неожиданно пошатнулся от резкой боли в голове и, вместо изначально запланированного удара, рубанул прямо в спину Лималы.

Ну вот, как она и предполагала, статуи зашевелились. Интересно, почему если кто-то во что-то собирается вдохнуть жизнь, то лишь с агрессивнами целями? Почему не слышно о гомункулах-садовниках или големах-строителях? Ну ладно, пусть хотя бы копателях, если на строительство у них мозгов не хватает... Все равно польза. А кстати, их уровень сообразительности определяется количеством бумажек с заклинаниями, что у них завместо одежки? А что будет, если их посрывать? А если только часть? Кстати, а если их поджечь, то со сгоранием свитков уничтожится конструкт или нет?
Кейта взглянула на светожезл в руке: "Да, факел тогда был бы актуальней... для эксперимента..."

Впрочем долго размышлять на эту тему не пришлось, бравый командир сорвался с места и лихо вышиб дверь. Лимала устремилась вперед и изящно и непринужденно перемахнула стену впереди, Кейта успела лишь заметить блеск меча. Похоже тому конструкту не поздоровится. Впрочем Финист от нее не отставал и пусть и не так изящно, но тоже оказался на стене, размахнувшись одной из своих железяк. Кейта же переключила внимание на вторую куклу. На что отвлекался конструкт. Что за звон и рычание успела она услышать? Или это только показалось?

Бежать к двери она не стала, только Адриану мешать, а подошла к бойнице. Может удасться втихаря что-то наколдовать остальным в помощь, пока гомункул отвлекается? Но видно не судьба. Заглянула только чтобы наткнуться на негостеприимную физиономию глиняного страшилы:
— Эй, я не интересна, тут других храбрее и сильнее меня хватает, згинь, — замахала она руками, как обычно практически непроизвольно подкрепляя свои слова магией. Но толи ее собственный испуг внес свои коррективы, толи бойница виновата, но толку вышло немного... Кейта оглянулась "и куда бы теперь запрятаться?"

А забавная штука. Неплохо было бы одну такую починить и заставить катать... Да, чтобы ножки не болели. Очень хорошо. Но сначала надо сломать. Вряд ли кто-то согласится их вязать и ждать, пока Фрида будет ковыряться в их начинке. А как бы сломать? Ну, была пара идей.
Не отвлекаясь больше на подобные размышления, Винтер вдруг сорвалась с места с непривычной для себя прытью, неестественно перебирая анимируемыми на ходу ногами, потому что сами они с таким темпом, наверное, не справились бы, а валяться на полу явно не время.
Тебе ведь тоже нравится эта идея? Хорошо, значит, поможешь мне. Этой штуке не понравится, если от нее оторвут кусок. Тогда давай вместе. Сейчас, вот. Хватай, Голод Пустоты!
Черный огонек на конце палочки описал круг, второй... И тут десятки возникших из ниоткуда тонких щупалец с ледяным треском схватили статую, удерживая её на месте и пожирая её тепло.

Одна статуя уже была разрублена практически пополам быстрыми и хлёсткими выпадами Лим и мощным ударом Финиста, пусть и нашедшим свою цель лишь со второго раза, когда морозная хватка теневых щупалец Фриды заставила затвердеть глинистое тело второго. Однако искусственный страж не чувствовал боли. Оставляя целые куски замерзшей глины за собой, он неловко поднялся в воздух и отлетел в сторону, но до того обратил свой разящий взгляд пустоты на Адриана, и на этот раз он был куда сильнее и опаснее, устоять против этой боли было практически невозможно. Разум воина Эратис помутился... и в его глазах гомункул просто-напросто пропал.

Звуки сражения, похоже, не прошли незамеченными. Из-за следующей двери, еще хлипче той, что легко выбил паладин, все еще раздавалось рычание, не прерванное даже на вдох или выдох, но теперь к нему прибавились еще и звуки тяжелых, но торопливых шагов, звон цепей и несколько громких слов на абиссале...

— Подождите, не нападайте, они уме... — запоздало воскликнула Тэлли, рассмотрев наконец пресловутое синее свечение и поняв, кто (вернее, что) его испускает. Подобные глиняные стражи нередко использовались магами, не желающими, чтобы их беспокоили или отвлекали от исследований. Дешево и сердито, перед организованным нападением не устоит конечно, но запросто может отвадить воров — и, самое главное, никакой ответственности. Ну, зарезал один негодяй другого, кто ж тут виноват-то? А уж учитывая привычки большинства преступников, много и не надо. Один мерзавец пырнет соседа, разбираться не будут, сразу переключатся и начнут поднимать друг друга на ножи. Ох, как бы сейчас наши-то не начали тоже!
— В общем не бейте друг дружку, это все проделки статуй!
Послушают, нет? Не видать же толком, что они там вытворяют, свет-то только у Кейты. Ну и сквозь бойницу пробивается.

Подбежав поближе - а Акса тем временем тоже не стоял столбом, во весь опор мчась за ускользающим гомункулом, пробуксовывая на поворотах и с трудом протискиваясь мимо подслеповато щурящегося паладина - Тэлли заглянула в бойницу. Убегает! Оно убегает! Ну, улетает, если быть точными. Еще б руки не дрожали от нервов так, разве ж начертишь правильную магему, когда тебя всю трясет?

...когда меч пошел в обратный путь, метя в уязвимую шею недочеловека, зрение охотника, обычно такое острое, помутилось - на миг, но этого оказалось достаточно, чтобы лезвие вспороло плечо сражавшейся рядом Лималы. Лишь чуть-чуть ему удалось удержать руку в последний момент, и не вывести союзницу из строя. Что это такое? А, это статуя злобно ухмыляется!

- Проклятая магия! Прости, эледель! - на большее объяснение, как так получилось, просто не было времени. Добить опасного врага, чтобы не сеял раздор в их рядах! Клинок вновь взметнулся, теперь уже вертикально вверх - и мощный удар разрубил как-бы-живое создание. Но отдохнуть, остановиться нельзя. Второй противник все еще действует, и действует успешно, судя по тому, как неестественно застыл в дверном проеме Адриан. А если сейчас рыцарь под чужеродным воздействием развернется и бросится на них? Разрушить статую немедленно! Охотник наполовину слез, наполовину спрыгнул со стены вниз, чтобы получить лучший обзор. Ох, а тут эта травница прямо у бойницы, заглядывает в нее.

К счастью, девушка сама обернулась на шум, который неизбежно сопутствовал столь быстрому спуску. Теперь, когда Эстель немного сдвинулась, весь доступный проем оказался свободен. Бросок! - почти идеально, если не считать замедленной реакции самой владелицы лавки. Юноша только виновато улыбнулся в ответ на ее ошарашенный взгляд - слов не требовалось, ведь статуя с торчащим из пустой глазницы ножом уже запрокинулась на спину. Правда, судя по звукам и виду ее, эта рана, смертельная для простого человека, не оказалась достаточно деструктивной, и страж еще мог попытаться подняться. Но ничего, следующий удар уже надежно упокоит эту тварь.