Дорога скоро перешла в лес, и внезапно действительно кончилась. Только сейчас до путников дошло что на этой дороге нет колеи, по ней не ездят кареты, телеги, коляски... Только верхом или пешком. И сейчас растворяясь в лесу, дорога превратилась в тропу.
Маргарет помалкивала далее и просто показывала дорогу, оказавшись впереди всей процессии. Попадись им в лесу разбойники - Мэгги достанется больше других.
Обогнув холм они выехали к краю леса. Дальше и вправду было поле, а за межой и снова лес, в который уходила другая дорога. В стороне на более высоком холме развивались флаги над приземистой постройкой форта. Стенами форту служили скалы. Грубое сооружение, но пожалуй столь же неприступное сколько твердыня - ни катапульт, ни таранов на этот холм не втащить. А небольшой гарнизон, с тремя бочками стрел и болтов в запасе, справится с армией.
Графиня достала монокль из сумочки стала наблюдать за фортом. Барон подъехав ближе, дал указание остальным построиться и быть готовыми гнать во весь опор через поле.
- Лишь бы кони на поле ноги не переломали... - один из офицеров беспокойно привстал в стременах, оглядывая поле, отмахнулся от какого-то насекомого.
- Смотрите правее, капитан. - Мэгги не отрываясь от наблюдений, успокоила гвардейца. - Там тропа продолжается прямо через поле. Нам надо скакать слева от этой тропы, так как на ней могут быть волчьи ямы. Поле ровное, ни одной кочки или камня. Хуже во время дождей - кони вязнут в грязи по колено и галопом не пойдут.

Волчьи ямы на тропе? Странные дела творятся в королевстве Фейтран. Не заставы, не кордоны, а укрепленные полузаброшенные форты и волчьи ямы на дорогах. Неужели в королевской казне не хватает золота на содержание пограничной стражи? Хотя они едут по какой-то тропе, вряд ли она вообще часто используется. Эйслинн постаралась встать на комфортном расстоянии от впереди едущего всадника, похлопала по шее своего коня. Он был теплым, полным сил, так что рывок не должен нанести особенного вреда.

- Готовьтесь... - Графиня Тоцки взяла уздечку поудобнее. - Он уже подходит к концу стены...
Затем она убрала свой монокль в сумку, кивнула барону Гунстоку. Роберт оглядел всех, убедившись что они готовы.
- Галопом, квартами с интервалом копейной атаки!
Дамам никто не объяснял, но их просто разместили в середине строя... Быстрая скачка по безветренному полю была очень освежающей и задорной.
Гвардейцы с азартом гнали лошадей и умудрялись при этом держать ровный строй по четыре всадника в линию.

Заряне не умела ехать в строю. Впрочем, лошади - стадные животные. Если вокруг все бегут, можно особенно не управлять ей. Лошадь как минимум побежит вместе со всеми. Нужно было только следить, чтобы она не отставала, да держаться в седле.

Тарна была обучена верховой езде превосходно и за свое мастерство не опасалась. Но все же до чего волнующе было это маленькое приключение! Впрочем, волнение отступило гораздо быстрее, чем этого хотелось самой девушке, и принцесса снова задумалась о ситуации с гарнизоном, охраняемости государственных границ и аналогичных вопросах, которые ей предстоит задать барону. На качестве ее езды такая задумчивость ничуть не отразиться, Тарна была в этом уверена. Уж слишком часто она затевала конные прогулки, чтобы во так в галопе ускользнуть от придворных куриц и подумать о чем-нибудь важном.

Эйслинн строем никогда не ездила, да и вообще галопом разве что в свое удовольствие гоняла, когда была более юной и имела больше свободного времени на всякие шалости, вроде просто прогулки верхом (не по делу съездить, а именно покататься), поэтому поддержание темпа потребовало сосредоточенности. Наверняка, ей дали лошадь привычную к таким построениям, но и лошадь была привычна к чуткому руководству всадника, поэтому нужно было сдерживать ее, чтоб не сорвалась в карьер и не повела в сторону.

Пару раз строй всё-же неожиданно вилял, объезжая то большой камень в поле, то яму. Сложно сказать сколько мгновений длился этот рывок, но едва они достигли леса, сразу перешли на рысь и время словно изменило свой ход. Только что они неслись на надвигающуюся стену леса и дорогу, воздух бил в лицо, из под копыт летели комки земли и облачка пыли... и вдруг едва уловимые дуновения прелого лесного воздуха, ощутимые только потому, что они едут.
Мэгги огляделась по сторонам.
- Роберт, вы знаете дорогу до Корна?
Корн это всего лишь один из небольших городов Фейтрана. Он стоит на торговом пути и практически является приграничным городом.
- Да, здесь мы регулярно ездили на смотры гарнизона...
- Тогда ведите...

...
Барон только кивнул и после того как они обогнули ещё один холм - он дал команду переходить на шаг и выбираться из леса на дорогу.
- Леди, скоро можно будет отдохнуть в небольшой придорожной харчевне...
Барон явно беспокоился о том, что леди требуются хоть какие-то удобства: еда у них и так была вся с собой. Но если останавливаться в трактирах и харчевнях каждый раз как им захочется в туалет, то путешествие сильно затянется.

Эйслинн облегченно вытерла пот со лба, когда скачка завершилась - сказывалась не физическая усталость, а нервное напряжение. Она снова похлопала коня по шее, совсем отпустила шенкеля, чтобы для него этот переход показался плавным. Даже с обученным и тренированным животным стоит вести себя предусмотрительно и заботливо, когда есть возможность. Возражать на предложение барона она не стала, хотя и не сочла его целесообразным. В долгом переходе вообще разумно отказаться от обеденного отдыха.

Принцессу скачка раззадорила, но услышав слова барона, она снова стала серьезной. Пока ей здесь весело, в замке кто-то еще из ее родственников может лишиться жизни.
- Леди не такие неженки, барон Гунсток, не так ли, дамы. Нам следует сократить количество остановок, до необходимых, чтобы дать отдых лошадям.
Это было довольно жестоким, учитывая тот факт, что большинство дам не настолько привычны к седлу, однако на карту были поставлены жизни, поэтому девушки потерпят. Кисейные барышни ей в окружении не нужны в конце концов.

Заряна могла долго не останавливаться. Поэтому предложение барона вызвало у неё недоумение. Правда, потом она мысленно согласилась, что ни дамы, ни принцесса не смогут ночевать в лесу, справлять нужду в кустах или питаться бутербродами.
Впрочем, Тарна тут же развеяла эти сомнения. Зара с уважением поглядела на принцессу, а затем кивнула, подтверждая её слова. Говорила ли принцесса это из желания побыстрее добраться до места или действительно могла выдержать такой темп пока было не ясно. Но стремление тем не менее было похвальным.

Барон удивлённо оглянулся на принцессу.
- Пр... Леди Тарна... Я не желал вас оскорбить, но безопаснее будет останавливаться в деревнях и городах на пути, нежели там где придётся...
Баронесса Шеккал же только улыбнулась принцессе и не обращая внимания на барона согласно кивнула.
- Да, леди Тарна. Я даже готова дежурить по ночам, у меня хороший слух. Если гвардейцы не способны не спать ночь охраняя покой дам.
Маргарет осуждающе глянула на баронессу:
- Марьяна, не стоит оскорблять наших защитников. Я надеюсь вы не серьёзно.
- Леди Мэгги, вы знаете, что я не умею держать оружия в руках, но кто-то должен объяснить барону насколько мы торопимся. Если даже леди Тарна готова жертвовать своим удобством...
- Хватит, Марьяна... - Мэгги погрозила баронессе пальцем как ребёнку.
Барон кашлянул и кивнул капитанам десяток:
- Вы слышали, едем до реки без привалов. Там передохнём и напоим лошадей. Вставать на ночлег будем в темноте.

- Я уверена, барон Гунсток, действовал лишь из наилучших побуждений, заботясь о дамах и о вас, баронесса Шеккал в их числе, - примиряюще улыбнулась принцесса. - Не стоит так колко подвергать критике эти, несомненно, прекрасные намерения, - укорила она Марьяну. - Мне понятны ваши опасения, барон, однако наше дело не терпит ни малейшего промедления в пути, пусть наше путешествие и станет от того чуть более рискованным. Однако, мы вам полностью доверяем, вверяя нашу безопасность в руки ваши и ваших подчиненных. Ваша безупречная репутация дает нам основания полагать, что вы с этим справитесь столь же блестяще. - приободрила она барона. - Давайте же продолжим наш путь. Поболтать у нас будет время на привале.
Разрешать подобные споры и пресекать разногласия на корню было ее прямой обязанностью, как принцессы, более знатной из всех присутствующих особ. Так ее учил некогда отец - не бежать, не увиливать, не перекладывать на чужие плечи, а разрешить ситуацию самой, коротко, ясно и изящно, до того, как количество участников станет приближаться к толпе - неудержимой и хаотичной. Жаль, что он не может сейчас оценить насколько хорошо она с этой задачей справилась. Впрочем, и сама Тарна сейчас меньше всего задумывалась над тем, насколько уместно она поступила. Принцесса преследовала вполне ясную цель, все остальное лишь маневры.

Дорога петляла между полей, холмов и лесов, но в целом направление определилось ещё когда сказали про город. Они ехали куда-то на юго-восток. И похоже что даже из страны. Что должно было стать для Эйслинн в некоторой степени сюрпризом.
Они оставили позади два трактира, три небольших деревушки с обширными полями, под вечер уже миновали небольшой город, даже объехав его по лесу за полями... На привал останавливались всего дважды, у ручьёв напоить лошадей, да дать им немного овса, а самим размять ноги. Гвардейцы были спокойны, а вот дамам очень хотелось есть, бёдра начинали уставать - целый день держаться в седле тоже многого требует.
Наконец уже в сумерках, у очередного ручья, Роберт дал команду свернуть по ручью немного в лес и готовить ночлег. Гвардейцы быстро разделились и слажено заработали. Костёр загорелся уже через пять минут, лошадей расседлали и увели к водопою, поставили два невысоких шатра, сооружали лежаки и караульные посты. Самое главное - пара гвардейцев лихо строгали овощи и мясо в рагу.
Распоряжаться дамами тут вероятно предстояло Тарне, но и у них самих были наверняка свои желания и мысли по поводу происходящего.

Подобные условие были для принцессы вновинку. Возможно, сейчас ей хотелось все сразу, и принять участие в приготовлении пищи, и помочь с лошадями и полюбопытствовать, как именно следует устанавливать шатер и сооружать лежаки. Но в жизни принцессы желаемое в большинстве случаев расходиться с реальностью. Дабы не создавать лишних помех, Тарна решила занять дам тем, что для каждой из них в равной степени нужно. После длительных переходов и изнурительной скачки тело требовало отдыха и свежести. Посему, принцесса собрала свою свиту и распорядилась соорудить кабинку для омовений подле ручья из прилежащих кустов и дорожных плащей . Она читала о таких в одной из многочисленных книг про путешествия. Это займет дам на некоторое время, предотвратит их мешание под ногами у гвардейцев, занятость которых не даст им возможности потакать желанию подсмотреть, если у кого-то подобное возникнет. Омовение способствовало отдыху, должно было повысить дух и вообще благотворно повлиять на дам, сплотив их несколько разношерстный коллектив. Так по крайней мере рассуждала принцесса. После омовений предстоял ужин, за которым дамы были вольны любопытствовать, если были еще не слишком для того усталыми.

Заряна старалась держаться рядом с принцессой и поглядывать по сторонам. Гвардейцам сейчас было немного не до безопасности. Правда, девушка всё же поймала одного из гвардейцев и попросила принести в шатёр принцессы побольше лапника. Мужчины наверняка не сумеют сложить для неё лежать помягче. Это когда живёшь в лесу стараешься сделать свой быть поудобнее.
Что же касается затеи Тарны помыться... Сама Зара предпочла бы искупаться в ручье или озере. Но стоило хоть немного поддерживать образ благородной дамы. Сложно же ей будет вернуться во дворец.

Эйслинн подхватила Марьяну и вдвоем они отправились к Роберту, чтобы вытребовать у того одного-двух гвардейцев (потребуется срубить несколько довольно крупных, длинных жердей) и подобрать подходящее место. Если Эйслинн правильно поняла замысел принцессы (а полноценную купальню соорудить, конечно, можно было, но за полдня и не впотьмах), то хватило бы просто каркаса из четырех жердей и четырех же перекладин, на которые можно навесить уже плащи.

Сама Эйслинн считала такую затею довольно бессмысленной, поскольку для умывания лица и рук громоздкое сооружение не требовалось, а омовение тела ключевой водой было не самой приятной процедурой, да и далеко не самой безопасной для здоровья. К тому же, они мылись лишь сегодня утром! Вот почему ее никто не предупредил, что южане тратят так много времени на всяческие купания? Хотя возможно, это один из гейсов королевской семьи (пришла в голову бредовая, но удивительным образом объясняющая все это мысль). Как бы то ни было, принцесса хочет сделать походную купальню, надо соорудить. И скорее всего, попросить гвардейцев предоставить им лишний котел горячей воды - не в ледяной же ей плескаться.

Команд Тарны дамы слушаются, но видно что Мэгги и Заряна знают куда лучше как надо, и как лучше. Так отгородить шалаш для омовения они предложили всё же ниже по ручью, а не выше. А также сделать его именно шатром из пяти жердей - потребуется всего одна связка, а не четыре, да и остальное закрыть плащами, и только. Оставив окно в верхней точке можно обеспечить достаточно уходящего света, а если нет, то занесённый внутрь факел не будет оставлять весь дым внутри.
Гвардейцы отряженные бароном справились с задачей весьма быстро, удивлённые помощью и деятельностью дам. Гвардейцы же принесли пять котелков воды, которые грелись у костра пока сооружался шатёр.
Марьяна же едва всё это было сделано отпросилась погулять по лесу.
Мэгги кивнула Эйслинн и Заряне:
- Леди Эйслинн, леди Заряна... Леди Тарна и я первыми займём умывальню, а вам придётся охранять наш покой от мужских глаз. Мы потом сделаем то же для вас, леди...
Графиня с принцессой первыми зашли в шатёр, а Заряна и Эйслин остались снаружи, кормить немногочисленных комаров и хранить покой дам от двух десятков крепких мужчин.

Эйслинн выразительно глянула на свою компаньонку и тихонько кашлянула.

Услышав покашливание, Зара вынырнула из своих мыслей и вопросительно поглядела на компаньонку.

- Да, вполне, - было ответом из шатра.- Мы уже почти готовы.

В голосе принцессы не было никакого испуга или неуверенности. А вскоре она вышла из купальни вместе с Мэгги. Они обе успели привести себя в порядок и выглядели посвежевшими.
Эйслинн и Заряна всё так же стояли неподалёку, следя чтобы мужчины не приближались к купальне/умывальне.

Эйслинн вежливо кивнула принцессе и направилась, чтобы умыться.

Тарна осталась неподалеку от сооруженной купальни. Принцесса осмотрела лагерь, насколько это было возможным с ее позиции, а так же окружавшие их заросли, вдохнула поглубже свежего воздуха с приятным запахом костра. Хоть ее и не покидало чувство, что следует еще более ускорить их путешествие, одна часть ее хотела продлить его не неопределенный срок, чтобы не думать о предстоящем замужестве и жизни прилежной напоказ и далеко не такой прелестной внутри. Хорошо бы было всегда оставаться ребенком, но, увы, это не в ее силах. Тарна обогнула купальню под видом караула от излишне любопытных глаз, скорее для порядка, нежели в ожидании действительно кого-то застукать, пребывая в подобных раздумьях.

Заряна так же прошла в импровизированную купальню.

Леди Заряна и леди Эйслинн покинули купальню спустя минуту после того как зашли в неё. Судя по всему они умыли только лица и руки.
Мэгги, приподняв бровь, улыбнулась каким-то своим мыслям и отправилась к костру - ужинать.
Тем более, что Марьяна уже устроилась у костра с кружкой чая в руках и тихо расспрашивала гвардейца о том как готовить на костре куропатку.

Девушки вышли из купальни с видом полной готовности, если их услуги понадобятся дамам. Например, прислуживать за ужином.

Заряна оглядела лагерь, вздохнула и всё-таки решилась. Подойдя к принцессе, она спросила:
- Леди Тарна, если я вам сейчас не нужна, могу я отлучиться на некоторое время?

Тарна пребывала в некоторой задумчивости и никаких распоряжений дамам не давала. Она даже пропустила тот факт, что девушки уж больно рано покинули купальню и рассеянно кивнула головой Заряне. Следуя за большинством, принцесса присела у костра. Вечерело и становилось более прохладно, а от костра тянуло приятным жаром. Некоторое время Тарна наблюдала за языками пламени, потом довольно решительно встала и, отыскав взглядом Гунстока, подошла к барону.
- Барон Гунсток, я бы хотела посоветоваться с вами насчет нашего пути, - начала разговор Тарна.

Кроме вечерней прохлады на лес опускалась тишина, темнота. В лесу тишина была особой. Просто засыпали некоторые из звуков, оставляя то что было в лесу и до этого, но теперь будто звучало громче. Шум листвы, шум ручья, шорохи в чаще, падающие веточки... ночные птицы, звери, надоедливые насекомые.
Сидеть у костра было тепло, спокойнее. Пахло едой, которую гвардейцы лихо справили на костре и уже сняв пробу накладывали в чашки. Чашки... из такой походной посуды принцессе едва ли доводилось есть. Хотя остальные леди, относились весьма спокойно к такому. Горячая каша, чай, ещё свежий хлеб из дома Амели.

Видя, что принцесса отложила ужин остывать, барон тоже отставил миску и встал.
- Да, в... леди Тарна. Конечно. Вас интересует нечто конкретное?
Мэгги, видя, что всеобщее внимание переключилось на разговор барона и принцессы, решила отвлечь остальных и обратилась к Марьяне.
- Леди Марьяна, вы успели и по лесу погулять и освежиться?
- Да, нашла заводь на ручье, почти пруд. Там рядом растёт хорошая малина на пригорке. Почти как в саду моей усадьбы. Только тут несказанно более холодная вода. Так что я лишь быстро умылась.
- Не боитесь лесных зверей?
- О, ну наш отряд достаточно шумен, у нас костёр, так что зверей вокруг быть не должно. Даже волки и медведи в наших краях избегают охотников. Но ко всему я попросила капитана выделить мне охрану. За нашей гвардией всегда как за стенами твердыни.
- Мне порой кажется что наша гвардия и есть стена твердыни. Такие же надёжные. Спасибо вам, воины. - Мэгги неопределённо кивнула одному из десятников, подняв кружку с чаем.
- Что вы, леди. Это наш долг.

Тарна кивнула барону и отошла от костра в прохладу, приглашая, Гунстока за собой в отдаление от развешанных ушей любопытствующих. Впрочем, принцесса держалась навиду, чтобы не давать шансов распространению слухов.