Дварф кивнул и присоединился к игре. Пока ничего не нужно спрашивать.
Играл он неплохо, по его собственному разумению. Примерно так же, то есть, как готовил, забивал гвозди, занимался уборкой и делал прочие не слишком осмысленные действия.

Заглянув в свои карты, дварф увидел очень неплохой расклад: две дамы, король и десятка.
Чтож, с такими картами у него очень неплохие шансы на успех.
К тому же, Сюзанна наморщила лоб и зло сдула мешающую прядь рыжих волос. У нее дела явно не ладились. Она в сердцах бросила карты в отбой и сжала зубы.
Рыцарь заглянул в свой расклад и сделал знак, что удваивает банк.

Профессор состроил испуганное выражение лица (ибо самые жаркие бои дварфы всегда давали, защищая злато) и решительно сбросил десятку, принимая поднятие ставок. Это чистой воды авантюризм, но... посмотрим, как господа соигроки к этому отнесутся.
На стол легли остальные карты, позволяя взять новую четвёртую.

Удивительный успех! Посмотрев на вытянутую карту, он увидел жеманно смотрящую на него даму треф.
Глёдсвиг присвистнула и заявила:
- Проф, черта с два я буду с вами играть! Вам бес ворожит - я такие вещи вижу.
Рыцарь невесело усмехнулся и пробормотав: 'Это становиться интересным...' - скинул шестерку пик и... На стол легла четвертая дама.
Балдуин вздохнул и посмотрел на профессора.
- Выигрыш ваш, сэр. - сказал он, выкладывая двух тузов, короля и даму. - Надо быть конченым неудачником, чтобы продуть с такими картами.

- С учётом того, где мы находимся - вполне возможно. Ещё партию, или вы тоже прониклись духом ведения хозяйства?
Это была бесстыжая откровенная манипуляция, оно же взятие "на слабо". Дварф слабо разбирался в людях, но такие трюки мог использовать даже он.
- Сэр Балдуин, милость даётся лишь единожды. Пари, что этот кон я проиграю, не делая глупостей? На те же пять ссеребряных. - Азартно улыбнулся дварф. Всё равно ведь в случае поражения потеряет больше.
А вот это уже опасно. Можно ведь и обвинение в жульничестве схлопотать. Хотя понятия "дварф" и "мошенничество при денежных операциях" трудносопоставимы.
Ну, теперь ведь можно и начать спрашивать.
- Да, леди Глёдсвиг. Вы ведь ещё не приступали к мемуарам насчёт этой экспедиции?
Формулировка была нагло украдена у сэра Джента и могла и напомнить леди его. Ну и что?

То ли рыцарь оказался не азартным, то ли ждал повода улизнуть, но в ответ на подначки дварфа, он лишь покачал головой и попрощавшись с магичкой и Альриком, спешно вышел на улицу.
Сюзанна сидела за столом и пила джин, пересчитывая монеты.
- Не-а. - сказала она, не отрываясь от дела. - Я этой морокой занимаюсь уже дома. Такая тоска все эти отчеты, писанина...
Внезапно оторвавшись от аккуратных стопок монет, она кинула на дварфа взгляд.
- А в чем дело, Проф? Нравиться писать? Хотите взять на себя отчеты экспедиции?
Было видно, что эта идея пришлась по нраву чародейке. Она выжидательно смотрела на дварфа. Можно сказать, давила взглядом, как лев, который спрашивает у лани: 'Позволишь мне тоже испить воды из этого прохладного источника? Что-то сегодня жарковато...'

Ещё бы профессора можно было продавить таким образом. Он спокойно встретил её взгляд своим.
- Не думаю, леди. Ничего интересного с точки зрения начертания в написании отчётов нет, а время мне дорого. - Не менее спокойно заявил дварф. Он в это "дорогое время" спал. Много. - Я ознакомился с журналами и подробно расспросил сэра Джента, и мне стало слишком интересно, как угробились мои предшественники. Будет лучше, если я узнаю всю историю, не так ли? Кстати о писанине - когда вернётесь в столицу, потрудитесь разыскать третий том "Книги Ключей и Замков", особенно обратите внимание на страницы сто девяносто два и триста пятнадцать. Полагаю, этот род сущностей поможет в борьбе с бумагами.
Другой вопрос, что Мчащие легко и непринуждённо превратят обычный, в общем-то, отчёт в приключенческий роман на десять сюжетных линий... но что вы ждали от духов эмпирей?

Женщина нахмурилась и закусила губу, а глаза ее метали молнии.
- Глабрезу раздери этих самонадеянных, ограниченных любителей! - больше печально и скорбно, чем зло, выругалась чародейка. - Я всем сто раз говорила, что темные жрецы рассветной эпохи были подлыми и хитрыми мерзавцами. В любом случае, кто-то должен был стать примером того, что осторожность должна быть на запредельном уровне... Но, я никак не ожидала, что примером окажутся оба наших специалиста по расшифровке древних языков! Без них мы, как жаждущий ласки ананист, лишенный обеих рук...
Сюзанна сильно ударила кулаком по столу и с надеждой посмотрела на дварфа.
- Проф, миленький, бородатенький... Вы ведь не умрете, не раскрыв нам двери в катакомбы, а?

Виртуозно ругается, а вот с комплиментами не очень.
- Я постараюсь не умирать ещё как минимум четверть века - ибо только тогда мои достопочтенные сородичи сочтут, что моего опыта достаточно, чтобы принять его всерьёз. Так что, даже если я начерчу ту же самую печать, я озабочусь тем, чтобы расчертить защитой всё, что можно. Вы не могли бы рассказать мне всё же больше? Думаю, лучше всего с самого начала экспедиции - есть ещё пара вещей, от которых не зависят жизни, но которые лучше знать, чем не знать.
Хотя, это как посмотреть. Профессор не знал, что он видел тогда, средь дров. Но всё же счёл должным всё проверить и перепроверить. В том числе и вариант "не галлюцинация".

Глёдсвиг задумалась, подперев рукой подбородок и маленькими глотками попивая адское варево, именуемое здесь джином.
- Знаете, Альрик, я ведь довольно знаменитая особа в кругах искателей приключений и охотников за артефактами. Правда, я ищу их ради удовольствия, больше для короны, чем для себя... Но мои гонорары довольно серьезны и включают в себя часть находок. - начала свой рассказ волшебница. - Безусловно, это предприятия опасные и ужасно интересные! Я с юности бродила по свету в поисках сокровищ и магических предметов, мечтала о могуществе, богатстве... А потом я жестоко ошиблась, но мне помогли друзья и вытащили меня из неприятностей. Правда, пришлось вступить в Орден...
Сюзанна наполнила опустевшую кружку и продолжила:
- Нет, сейчас я уже не та молодая сорвиголова, которой была пятнадцать лет назад. Я понимаю, что быть чародейкой Ордена паладинов короля - честь, а не суровая обязанность, кандалы на ногах свободного человека.
Она пристально посмотрела в лицо собеседника - уж не усмехается ли дварф в бороду? Нет, показалось...
- Так вот, недавно меня вызвал Блейз и рассказал об этих руинах. Мы изучили донесения рейнджеров, отчет их чародея и немедленно принялись составлять план экспедиции, чтобы представить его королю.
Все прошло без осложнений - нам выделили необходимую сумму, ведь экспедиция дело совсем недешевое. Как-то само-собой получилось, что я была назначена главой группы...
Я телепортировалась в Регенсбург, где отобрала людей для экспедиции. Правда, оказалось, что рыцари Ордена есть и тут - в какой-то забытой богами горной крепости... Так что, из Штерна с нами вышло лишь несколько паладинов - Шелдар в их числе, очень уж он рвался в горы - отобранные мною чародеи и священник. Я немного беспокоилась, но, очевидно зря - у подножия гор, в маленьком городке, нас ожидало две дюжины рыцарей. Причем, прекрасно подготовленных к службе в этой местности.

- А дальше все шло вполне обычно. Слава богам, этих безумных горных дварфов из клана, контролирующего этот участок Штормового Хребта, недавно приструнили и очухаются они нескоро. А опытные в этих делах рыцари, притащили десяток пленных горцев из своей крепости - для работы и в качестве заложников, чтобы их сородичи не вздумали напасть на нас. Жестоко, но иначе в этих местах не выжить... А может, мы и так не выживем, верно Проф? - Глёдсвиг весело подмигнула профессору и рассмеялась, видимо уже пребывая в приподнятом джином состоянии духа. - Ну вот, разбили мы лагерь и скорей бросились к вожделенным развалинам, искать сокровища древних. Ни черта путевого не нашли, только историки охают и ахают: 'Ах, какая чудесная, практически целая амфора! Наверное, ее использовали как ночной горшок! Как это чудесно!'
Тьфу! Мы что, за этим сюда тащились?!
Пару воинов и одного нашего чародея - хорошего, кстати, боевика - пришили, пока мы зачищали местность. Так что осторожнее Проф, тут везде может быть опасность. Никуда не отходите от группы. Ни-за-что. Ясно?
Ваши почившие коллеги смогли расшифровать фрески и найти потайной вход в подземные святилища, но он был завален. Три дня упорного труда и мы стоим в просторном зале, перед запечатанными мощной магией воротами. Ребята-ритуалисты все изучили и кричат: 'Тьфу, делов-то! Мы сейчас прям все откроем, мол, стоит защита от дурака.'
Я сомневаюсь. Объясняю, что сил на защиту затрачено колоссальное количество. Ну зачем тратить столько сил на 'защиту от дурака'?!
Они мне давай рассказывать, что древние на то и древние, в магии были примитивны, сил тратили много, а толку мало и тому подобную херню...
Я, дура старая, рукой махнула - черт его знает, может и правы эти умники? Тоже овцой трусливой выглядеть неохота - будут потом ржать, мерзавцы.
Дальше, было все быстро - мы ушли в другой конец зала, чтобы не мешать им работать и не пострадать, если чего приключится. И вот сработала магическая защита, появились духи и укокошили дураков, прежде чем наш тормоз-священник применил экзорцизм...

Профессор вдумчиво покивал, яростно согласившись лишь с утверждением о том, что "мы и так не выживем". Фабула рассказа полностью совпала, не учитывая, конечно, разницы в деталях. Надо признать, непрофессиональное восприятие Алана, который успешно превратил обычную для леди Глёдсвиг экспедицию в высокую трагедию, импонировало и не импонировало дварфу одновременно. С одной стороны, он хотя бы запомнил имена - будет, что помянуть. С другой... помнить всех, кто убился? Можно понять леди и не понять сэра.
- Кстати, они не имели полезной привычки вести дневники? - скорее всего, нет. Кажется, профессор начал догадываться, по какому принципу Плащи отбирали "отличную команду". Ну да, такое сборище раздолбаев ещё пойди найди.... Леди Глёдсвиг, пожалуй, чуть ли не единственное исключение, когда дело касается работы.
А на защиту от дурака мало сил, кстати, не бывает. Иначе это защита от умника, который полезет по предсказуемым направлениям.

Чародейка вздохнула и залпом допила свою выпивку, кашлянув в кулак.
На вопрос дварфа о дневниках она лишь пожала плечами.
- А хрен их знает... - сказала Сюзанна. - Вроде, никто не лазил в их вещах. Они в вашей комнате - есть желание, можете посмотреть там.
Сняв с пояса кисет, она забила трубку и закурила, угрюмо глядя в пламя камина.
За окном вечерело и в ущелье неподалеку тоскливо выли волки. Ветер усиливался и сруб потрескивал и скрипел.
Черт побери, как эти горцы тут живут?! Ужасные места... Не сравнить с теплой, гостеприимной и такой далекой Немерией!

Дварф ласково погладил книгу об агрессивной монструозной фауне тёплой, гостеприимной и, к счастью, такой далёкой Немерии. Он предпочитал быть оптимистом - в конце концов, волки на фоне некоторых представителей степной фауны были так, собачками, а холод... да, холод и ветер были ужасны. Но он собирался завтра взломать дверь в храм богини ужаса. Интересно, там будет что-нибудь более ужасное?
А сейчас ему стоило что-нибудь съесть - он уже несколько часов организовывал уборку, чертил знаки и гонялся за призраками обвала стен. И отправиться в баню, греться, отмываться и расспрашивать следующего свидетеля. Самое неприятное, что по его просьбе ничего узнать не получилось. И времени для модификации сигила не выкроилось. Неприятно, но ничего страшного. Можно и ночью поработать, в случае чего.

- Ладно, Проф, в Бездну ваше чертово любопытство - я спать. - устало сказала Глёдсвиг и встала из-за стола, ссыпая выигрыш в объемный кошель, а колоду карт пряча за корсаж. - Надеюсь, завтра утром мы наконец-то взломаем защиту этого проклятого места.
Чертыхаясь и пыхтя трубкой, магичка ушла, поднявшись по лестнице. Через пару минут, Альрик услышал как наверху звякнули ключи и хлопнула дверь.
Да, пора была идти в баню...

- Сейчас, брат, сейчас... Ох-х! Подолью водички... Э-э-х, чтоб меня орчихи полюбили - как же горячо! Что-то я грубанул! - радостно бурчал Эссерхольд, завернутый в чистую белую тунику и щеголяющий забавным шестяным колпаком. Он подливал воды на камни и бил веником то себя, то Альрика.
Надо признать, баню он построил отменную! Три комнаты - раздевалка- трапезная, ванная комната и парная, были уютными и теплыми. В ванной стояли четыре больших котла, в которых можно было греть воду и мыться, как в ванне. Откуда они взялись тут? Шелдар поведал, что это военный трофей - горцы очень любят пожрать и их полковые котлы можно использовать как ванны.
Сидя на лавках в парной, они пили прохладное пиво и наслаждались обжигающим теплом.
Ха, когда сознаешь, что снаружи трескучий мороз, париться в разы приятнее.
- Ну, как тебе первый день в лагере, э? - спросил воитель, сдувая пену с новой кружки пива, которого он приволок с собой целый бочонок. В трапезной их ждал скромный мясно-рыбный ужин: солонина и копченая свиная грудинка. Проф начинал забывать о проблемах, что занимали его днем...

Профессор фыркнул.
- Одним словом - охренеть. Но я стал на полтора золотых богаче. Выпьем?
Пока ему не хотелось расспрашивать мастера-защитника о том, как прошло их путешествие. Скорее всего, ему неинтересны были те вещи, которые считал важными Альрик. Поэтому он сейчас спрашивал немногое.
- И ещё немного об "охренеть"... айда на улицу? Не знаю, как жизнь, а вечер действительно короток.
Профессор собирался сотворить глупость всей своей жизни - высунуться из пекла на мороз. И посему маниакально улыбался, перебирая непривычно разобранную бороду - кто ж в здравом уме тащит железные кольца в баню?

Шелдар удивленно вытаращился на профессора и вылил на себя ковш воды. После омоновения, взгляд сменился на вопросительно-огорченный.
- И что же делать-то будем, на ночном морозе? Еще и ветрище такой поднялся... И вобще, не помылись еще толком, да не парились совсем! - недовольно ворчал дварф, но было видно, что ему было интересно узнать, что удумал его золотой сородич. Видимо, что-то интересное, раз его - теплолюбивого немерийского дварфа - так тянет на мороз.
- Дык чего ты там придумал, выкладывай! - попросил Эссерхольд, с наслаждением натирающий себе волосатую спину жесткой щёткой.
За окном и правда выл ветер. Даже не смотря на старания волшебников, следящих за погодой в лагере, временами густо валил снег. Ночь была красивая, но не располагала к прогулкам под луной.

Профессор покосился за окно. Несмотря на то, что он никогда не бывал в тёплой, но богатой на чудищ Немерии, действительно, северная ночь не располагала к прогулкам. Он покачал головой.
- Да так, стало интересно, как отреагирует почтенная публика на то, что к ней прибежит баран. Согласись, бредово даже звучит, но, кажется, здесь хоть кто-нибудь сие оценит.
Дварф забрался ещё повыше. Ой-ё.

Банные процедуры затянулись далеко заполночь. Дварфы пили/жрали пиво, кушали/жрали мясо, мылись и грели уставшие от постоянного холода тела в жарко натопленной парилке.
Захмелевший Шелдар проводил профессора до входа в общежитие магов и, попрощавшись, ушел в сторону ворот, распевая старинные дварфские песни, которые заглушал рев ветра.
В темноте Альрик пробрался через обеденный зал и поднялся по скрипучей лестнице. Подойдя к двери в комнату своих почивших коллег, он на мгновенье ощутил приступ удушливого страха - на секунду, его почему-то охватила уверенность, что мертвые маги там. Замерзшие, покрытые инеем, с 'жидкой' тьмой вместо глаз. Руки зомби, с переломанными пальцами на руках, тянуться к его горлу...
Тьфу ты! Профессор взял себя в руки и зло открыл дверь в темную комнату.
Торопливо зайдя внутрь, он зажег стоящую на столе масляную лампу и невольно осмотрелся. Разумеется, в комнате он был один. Просто, видение было столь ярким, столь реальным...

...что не могло не наводить на мысли о том, что здесь стоит иметь в кармане маленькую личную крепость от кошмаров. Местный псионический фон очевидно вреден для нервов. Или тут опять сработал принцип связи, и именно поэтому он увидел именно то, что увидел? Или это из-за дровяного заклятия чувствительность подскочила? Ответа нет - пока. В этом Альрик тоже собирался разобраться.
Первым пунктом в его списке дел на ночь этого дня станет защита своей головы. Как стоит это реализовать? В идеале для такого построения нужен железный обруч-корона, однако ни подходящей основы, ни инструментов для работы по металлу профессор с собой не взял. Так что пока Короны Отступника не выйдет, придётся ограничиться менее элегантными решениями. Профессор открыл сундук и разложил на полу большой лист прочной, шелковистой на ощупь бумаги, свои рабочие книги, перья, чернильницы и, конечно же, материальные компоненты вроде железной стружки.
Профессор снова вспомнил свои видения. Во всех них активно действовали ожившие мертвецы. Да, они жуткие, но были вещи, которых профессор боялся больше - например, показаться некомпетентным, ибо все это примут как должное, ему же всего-то сотня! Плохо. Во время занятий магией отвлекаться нельзя. Но важное он понял - нужно как минимум включить в План Крепости (так он будет звать эту формулу) элементы защиты от некротики.
Профессор неспешно начал работу над печатью. Основным кругом будет сочетание знаков Эраит (куда же без него в защитных формулах), Сейл Пелар (всё же нужно противопоставить волю магии), Тенсо (изменить), Харидж (в ману) и конечно, словосочетания Ноэри Вират - надо же куда-то полученную ману девать. Эта формула должна превратить поединок древней магии и рассудка в поединок воли и магии против древней магии. Впрочем, без оружия сражаться невозможно. Профессор лишний раз перепроверил задуманное кольцо, прежде чем перенести его на бумагу. Ему оставалось ещё немало работы.

Тихо трещало масло, прогоравшее в светильнике. За окном продолжал свирепо завывать ветер. Но профессор, погруженный в любимую работу ничего не слышал - формулы, руниры и привязка компонентов полностью поглотили его внимание. Хотелось спать, но сил было еще предостаточно, ведь целую неделю путешествия в уютной повозке, он только и делал, что ел и спал.
Ага, вот тут неаккуратно получется...

А дальше профессор, обративший внимание на время, решил начать работать быстрее - благо, большую часть элементов рождающегося щита он уже продумал. Заклинание, построенное на воле, может волю и укрепить.
Для начала профессор зажёг набор трав и пряностей, очищающих рассудок, в специально припасённой для такого случая жаровне. В голове почти сразу же появилась ясность - и профессор прекрасно знал, что она не надуманная. Впрочем, Альрик опасался часто использовать эту формулу - если часто подстёгивать свой неспешный рассудок, можно ведь и привыкнуть.
Профессор закопался в справочники. Порядок углов пентакля, привязанный к лунному циклу - ему не так долго нужно будет продержаться здесь, остальных пяти дней хватит. Формула Силы духа, уже отрепетированная на сэре Дженте. В этот раз она ляжет вторым кольцом между Планом Крепости и Сигилом защиты от зла. Сделать привязку к себе? Не стоит.
Можно было перейти к материальным компонентам и источникам запитки.
Профессор оторвался от своих чертежей, давая чернилам высохнуть, и открыл сундук, готовясь забраться в него чуть ли не по пояс. К его счастью, нужные компоненты - а именно энергетически нейтральный клей, осколок обсидиана и алмазная пыль были ещё в самом верху. Ну и ещё, разумеется, очки, перчатки, марлевая повязка на лицо... кто же в здравом уме будет без всего этого работать с сильным абразивом? Самоубиться есть и менее мучительные способы, чем изорванные в клочья лёгкие.
Итак, отложив пока обсидиан в сторону, профессор Рунауд принялся аккуратно обводить насаженной на клей алмазной пылью круги структуры. Вот так. Алмаз - это защита, даже и смолотый в труху.
Остался лишь последний компонент, должный этот вычурной свиток сделать реальным. Альрик истолок и обсидиан тоже в маленькой гранитной ступке. Растворитель, краска - и идеальные чернила для работы с огнём и землёй, по всем правилам тайнописцев Ненайденной Горы готовы. Нужно лишь только вписать знак Земли в центр.