Прорицая кровь монаха-провидца в тёмной чаще Мелет будто продирался сквозь полные шипов кусты. Воспоминания монаха были сложными и путаными насыщенными блоками непроницаемыми для прорицания. Преодоления мелких препонов стоило приличных сил, но было доступно и в итоге Мелет продрался до важного.


... За столом сидели пять размытых фигур, за окном была ночь. Четверо были одеты в серые кольчуги, в пятом угадывался давешний торговец:

- Он вроде согласился.
- Он играет вами, пусть он глупый подросток он заточен дурить нам головы. В его возрасте Клаус пальцем пробивал дюймовую доску, и почему вместо силы человек не может развить свой подлый разум, чтобы путать ваши карты инквизитор. Не стоит недооценивать возможно это один из выкормышей старой вороны. Если это так то нужно брать его пока он не сбежал.

Скрипнула дверь в комнате ощутился шестой человек: - Я проследил за слугой мага. тот вербует отморозков. Набрал с десяток всяких гнид.

- Надо с этим кончать.
- Возьмём его завтра я и Клаус пойдём за ним. Остальные в резерве. Если что сможете продолжить слежку и добиться подкрепления.
- Но...
- Нет, я должен идти за ним. Вам будет тяжело без моего предвиденья, но даже Клаус угодив в засаду врялти сможет справится с полноценным магом. Брать больше людей не стоит, если он будет сильней меня и Клауса то и нас всех не хватит чтобы его взять. А вовсе потерять его нельзя. У меня хорошее предчуствие господин инквизитор. Он вербует наёмников значит боится, значит он не уверен в своих силах. Клаус один из лучших бойцов монастыря десять наёмников он раздавит взглядом....


Неясное видение с ясным звуком оборвалось. Уже темнело.


- Господин вы долго были в сознании, а потом на несколько часов отключились, я никак не мог вас разбудить. Скоро совсем стемнеет вернёмся в Базилию или останемся в лесу? - Уточнил Алехандро

Мелет постепенно продирался обратно в реальность через остатки видений. Он выносил с собой целый букет ощущений: и запоздалое понимание, насколько опасен был этот противник, и насколько сам его недооценивал, ввязываясь в бой; и заслуженную радость тяжелой победы, и то, что безымянный доселе враг приобрел имя и историю — это много стоит, это ощущение тяжело передать. Таким трофеем можно гордится, опыт победы над таким врагом бесценен. Сейчас, на эйфории успеха, Лаваль был уверен, что впереди у него после такого начала еще много убитых монахов. Однако, кое-что засело занозой в мозгу: инквизитор. Он был лицом к лицу с ним, разговаривал — и даже не понял, кто это. Опять проморгал и недооценил врага, принял его за пешку монахов, а это был главарь. Этого врага упускать нельзя, инквизитора надо убить сейчас, чем раньше тем лучше. Не суть важно, какие разумные причины к тому находились, даже при том, что их было предостаточно, Мелет не обманывал себя: он собирается убить инквизитора не потому, что его так уж необходимо убить. Он собирается убить инквизитора, потому что уже ненавидит этого конкретного инквизитора, как и всех остальных. А еще, потому что сам не понимает, как могло так случится, что он говорил с инквизитором, нос к носу, и не распознал его. Лаваль-то думал, что стоит увидеть, и ненависть подскажет — ан нет, человек как человек, ничего особенного. Вот когда знаешь что это инквизитор — кажется что все особенное, и что даже одним воздухом с ним дышать невыносимо.
— Да, Алехандро, со мной все в порядке. Только у нас теперь есть еще одно дело. Даже два, но одно приятное. Во-вторых, мне нужно то дерево, рядом с которым я добил монаха. Тяжело объяснить, душа монаха теперь в нем. Она нужна мне, так что придется найти топор и потрудится. Не вижу в этом больших проблем, кроме одной: это место боя, каждый кто его знает — знает где караулить нас. Но это всего на часок-другой работы, так что проскочим. Второе, и ответ на твой вопрос: в Базилию нам и надо и нельзя. Я ошибся, я полагал, что врагов у нас четверо, а их как минимум шестеро, к счастью, только четверо были теми монстрами, которых мы убили сегодня. Еще двое живы, и еще двое как минимум — обычные люди. Инквизиторы, или что-то в этом роде, располагающие связями, деньгами и влиянием, но в бою — всего лишь люди. Монахов следует опасаться куда больше, их осталось всего двое, и они лишились чертова провидца, который мог видеть меня в любом обличье через пол-леса. Теперь они слепы, и мы справимся. Но надо не терять осторожности, на всякий случай. Нам нельзя открыто идти в Базилию, монахи нападут на нас как только увидят, их не пугает отправится за это в тюрьму, свидетели нас не защитят. Так что план такой: мы въедем в Базалию под чужими личинами, это я обеспечу. Твоего ученика с Гневом надо оставить дожидатся нас в лесу, Гнев слишком приметен, и его я не замаскирую под обычную лошадь. Потом мы проберемся в Рыжего Лебедя, и я пошлю змей к монахам. А инквизитор нужен нам живым. Еще не знаю, как мы вытащим парализованного в лес, но это нужно сделать, черт возьми. Он знает многое, что должен узнать я. Будем импровизировать на месте.

Мелет занялся личинами. Алехандро просто сменил внешность и одежду, оставшись средних лет мужчиной, явно привычным держать шпагу в руках, с запоминающимся правильным лицом без шрамов. Его наряд мог бы принадлежать управляющему у преуспевающего крупного купца, или хозяину своего дела, не процветающего но и не находящегося на грани разорения. Оружия иллюзия и не должна была скрывать, пусть будет заметно.
— Алехандро, пока вожусь с личинами, с тебя подробности легенды для нас обоих. Мы родом... откуда? Назови город, близко к твоему родному, о котором много знаешь. Но не родной. Как нас зовут? Ты — доверенное лицо крупного торговца тканью. Как его зовут? Где ведет дела? Ты выполняешь его поручения, часто но не всегда связанные с охраной товара, еще поиск торговых партнеров, сбор слухов о ценах, и все по мелочи. Тебе доверяют, ты уже практически младший партнер, но твой капитал незначителен по сравнению с патроном, так что ты скорее на зарплате чем на процентах от прибыли. Мечтаешь подкопить деньжат и увеличить свою долю в бизнесе.
Я — сын кого-то из твоих старших товарищей, приставлен к тебе набиратся опыта в такой жизни. За мной ни денег ни серьезных знаний, но это пока. Как меня зовут? Откуда я родом? Откуда угодно, только не отсюда. Я пока приставлен к тебе, самостоятельные дела мне вести еще рановато. Все это должно быть придумано, повторено несколько раз, чтоб было наготове. Если распрашивать будут — отвечать неохотно, вопросе на третьем интересоватся целью распросов. Те, кто охраняют чужой товар всегда слегка подозрительны.

Так, за разговорами, Мелет закончил с личиной Алехандро, и приступил к своей. Себе он добавил года три, лицо сделал слегка простоватое, без аристократизма. Одежду выбрал, в сущности, дешевку с претензиями, как будто ее хозяин небогат но всеми силами старается показать, что его кошелек тяжелее, чем на самом деле; о таких говорят "шелковый воротник", имея в виду, что на их сорочке шелковый ворот пришит к хлопковому основанию, покрашенному в тон, авось не разглядят.

Ученика Алехандро оставили, доехав до края леса, наказав заночевать в чаще. На его лошадь пересел Змееныш, оставив Гнева на попечение ученика. Двое путников под личинами продолжили путь в обход, к южным воротам Базилии, через которые и въехали в город.
А там добрались до Рыжего Лебедя, где повели себя как и положено путникам после долгой дороги: заказали еды и вина, торговались о комнате попроще да подешевле, жадно слушали местные сплетни, благо главный повод для сплетен в городе сейчас был.
Алехандро говорил, Мелет молчал, будто не смел при наставнике раскрывать рот. На самом деле маг искал хотя бы покалывания холода, которое выдало бы монаха. Но, не найдя, попросил Алехандро остаться в общей зале, и тщательно наблюдать за окружающими. Когда начнется задуманное представление, важны будут не те, кто им заинтересуется, а тот, кто уйдет, когда все остальные наоборот будут надеятся не пропустить интересное.

Ученик управляющего вышел в туалет, где снова превратился в Мелета, сняв личину. Наступал момент игры, и Змеенышу было страшновато, но что поделаешь, не поманишь — не поймаешь. Мелет на всякий случай обновил кровью знаки на стилетах.

А потом маг вошел в общий зал Рыжего Лебедя, как со старым приятелем поздоровался с хозяином, сказал что не голоден, а вот вина выпьет с удовольствием. И угостил жадно ждущую публику парой заранее продуманных фокусов с водой, точнее с вином. Сотворить в своих руках из красного сока женскую фигуру, заставить ее стоять на своей ладони, а если получится (Мелет сам был не до конца в этом уверен) — даже танцевать. Если кто в этот момент и покинет зал, то можно быть уверенным — это соглядатай инквизиторов, пошедший доложить, что объект наблюдения появился.

Базилия жила по своим законам никаких изменений Мелет не ощутил. Холода тоже не было.


В Трактире на новых посетителей никто не обратил особого внимания хотя один купец поинтересовался у Алехандро не ищет ли тот подработки охраняя караван, но выслушав часть легенды развёл руками и отошёл.


Усложнённая версия водного заклинанания у мелета получилась гораздо хуже.


Когда Мелет стал Мелетом трактирщик поприветствовал его и сообщил: - Господин маг, повереный семьи Камисенто не дождался вас, но он очень просил меня поговорить с вами. Семья Камисенто настаивает на вашем присутствии на своём завтрашнем празднике,. Они отмечают помолвку своей второй дочери, они рады будут видеть вас после полудня в своём поместье. Они считают себя хозяевами этих земель и по своему разумению считают себя просто обязанными оказать вам гостеприимство. К томуже сеньёр Камисенто наслышанный о вашем удивительном искусстве пообещал вам солидную награду за небольшое магическое представление. Вот ваше именное приглашение.... - Протянул маленький конверт трактирщик.


Записка в конверте повторяла сказаное трактирщиком практически дословно. На гербе семьи Камисенто было дерево и лошадь, гербовая печать была слегка поцарапаной.

Дела шли неудачно, противника зачечь, похоже, не удалось. Не особо на что-то надеясь, Мелет послал мысленное сообщение спутнику.
— Алехандро, если видел, что кто-то уходил, поправь воротник когда я буду смотреть в твою сторону. Если нет — дождись, когда появлюсь в прежнем облике, купим топор и уйдем под каким-нидудь предлогом, не вызывающем подозрений. Не хочу оставлять одного в лесу. Cможешь придумать правдоподобное объяснение, почему уходим на ночь глядя?

Мелет едва посмотрел на Алехандро, чтобы увидеть, трогает ли тот воротник. Мозги мага сейчас были заняты совсем другим. Камисето зовут, и это может быть а может и не быть ловушкой. Но хуже, нет ни малейшей разницы, ловушка или нет, идти надо все равно: Лаваль уже достаточно постарался, чтобы стать заметным. И многие сейчас присматриваются к нему, годится ли этот мальчишка в лидеры, чтобы вытряхнуть попов из Вандрии. За трусливым лидером никто не пойдет, впрочем как и за безрассудно смелым. Так что, хочешь или не хочешь, а идти на эту встречу надо. Именно потому, что она может быть ловушкой.

Мелет поблагодарил трактирщика, взял записку и через некоторое время прошел в свою комнату. План был таков: дождаться, чтобы в коридоре не было звуков шагов, и выйти из комнаты уже под личиной. Вскоре, неприметный управляющий купца со своим учеником покинут Рыжего Лебедя, и поскачут обратно в лес. Надо успеть поспать хотя бы часа четыре за эту ночь. На рассвете начать рубить дерево, потом вернутся в город через западные ворота, чтобы возвращение видели. По дороге отправить с ответной запиской к Камисето якобы ученика Алехандро. На самом деле, ученик в это время будет под личиной Мелет восседать на Гневе, с запиской поскачет сам Мелет. Потом вернутся в гостиницу, времени будет достаточно чтобы привести себя в порядок, в лучшем случае часок поспать. И ехать играть очередной акт разворачивающейся большой игры в кошки-мышки.

Явной слежки Алехандро уловить не смог. В лесу было спокойно, но вот вернувшись утром к месту побоища Мелет понял, что кто-то там уже побывал. Дерево не тронули, а овт теле кто-то осмотрел и оставил.


****************************************************

Утром Алехандро преступил к рубке дерева и к собственному удивление через пять минут пришёл к выводу, что купленый накануне топор окончательно затупился. Дерево же было далеко от срубленного состояния. Древесина за ночь стала будто каменной, магический светож же распределился равномерно внутри дерева. Алехандро нашёл топор и пару мечей поверженных наёмников. Судя по его настрою срубить это дерево быстрее чем до обеда он едвали успеет. К томуже невысокое сухое деревце стало по своей структре таким же прочным и тяжёлым как камень.

****************************************************

Поместье Камисенто было обнесено двухметровым забором. У ворот Мелета-посланника встретил старый дворецкий с жёстким взглядом и солдатской негнущиейся спиной. Он презрительно посмотрел на Мелета и взял письмо. Независимо от коментариев Мелета-посыльного он распечатал его и впился в него взглядом. За ворота посыльного он провожать и не думал.


От ворот до дома было далековато, но Мелет заметил что вокруг поместья снуёт очень много человеческих светочей. А вот в поместье людей не много. Слуги развешивают флаги на крыше, повара таскают продукты в бревенчатые пристройки каменной усадьбы. В загоне недалеко от поместья собраны отборные кони каждый достойный приза с выставки. Приготовления к празднику шли полным ходом.

Сам вид этого поместья подсказал Мелету: первоначальный план бессмысленен, его надо выбросить к черту. И от поместья, и от людей вокруг, включая охранника, отчетливо тянуло знакомым — тайной канцелярией, странным типом в зеленом сюртуке. Лица были другие, но нечто неуловимое, что выдает суть — тем же самым, невозможно не узнать. С этими людьми не надо пытаться наладить отношения, глупо же и демонстрировать смелость в общении с ними. Ибо те, кому надо что-то доказать с этими не общаются. А этих надо просто убивать. И уже поэтому не правильно являться к ним, слова Учителя "Мелет, твой зубовный скрежет слышен и без чтения мыслей" Змееныш прекрасно помнил.

Итак, менять план. "Слуга Мелета" четко протараторил дворецкому:
— Господин маг передает, что никак не сможет присутствовать на торжестве, ибо сегодня к полудню уже покидает Базилию. Весьма сожалеет, но он и так уже задержался здесь дольше, чем планировал, а у него еще какие-то дела в лесу или вроде того. — Было не слишком просто играть мальчишку, лишь обрывочно осведомленного о планах господина, ничего в них не понимающего и случайно выбалтывающего лишнее. — Господин желает здравствовать будущей невесте.

На чем посыльный и развернул коня, поскакав прочь.

Мелет понимал, что эта легенда вынуждает его действительно снятся с места, впрочем, сколь-нибудь важных дел в Базилии больше не было. Оставались дерево и противники. Так что троица появилась в Рыжем Лебеде, действительно забрала вещи и покинула Базилию через северные ворота. Мелет не назвал дворецкому места в лесу, так что можно быть уверенным, тот кто появится на месте вчерашней схватки — появится там не просто так. Все равно дерево потребует некоторого времени, если их там кто-то проведает — Мелет знает, что делать. А нет — так настало время ехать дальше.

Запасшись инструментами Алехандро свалил таки окаменевшее дерево за несколько часов. Мелет же пользуясь просмотром аур определил что за ними следят 2 человека. Не маги и не монахи. Вынуждены подходить в лесу к Мелету и Алехандо на непростительно близкое растояние, однако соблюдающие меры конспирации, способные обмануть не мага. Кажется они следовали за Мелетом и Алехандро от стен Базилии а может быть и раньше, но пока нен оказались глубого в лесу они неплохо смешивались с простыми людьми.

Снабдив указаниями, Мелет оставил Алехандро с учеником обрезать ненужные ветви, чтобы ствол можно было везти на ремнях между двумя конями. Тяжеловато им будет, с учетом еще и всадников, но ничего, до следующего города. Там можно и еще лошадь прикупить. А может, забраться совсем в непролазную глушь, и там и изготовить артефакт. Всю суету выбросить из головы, условия, как и подобает магу: спать на голой земле, есть горячую пищу раз в день, пить только воду. Провести ночь среди пылающих костров, на утро взяться за работу. И так на недельку, или черт возьми, на сколько потребуется, работать и спать. Спутники себе уж минимальный-то комфорт обеспечат, не неженки. Дров не жалеть, пищи сколько взяли. Так настоящая работа и делается.

От планов отвлекли вторженцы. Двое, уж точно не боевая угроза, если только с ними не затесалось антимага, невидимого для просмотра аур. Но на то было не похоже, если бы у монахов он был, то его надо было бы бросать в бой в первом столкновении, беречь глупо. Итак, не сильно-то опасно, даже если доводить до боя, лишь бы без игры в догонялки. Так можно и увлечься, позволив заманить себя в западню.

"Вот и возможности попытать дождался." — сказал себе Мелет, творя на себя доспех, пока самый легкий какой только можно, усилить дело быстрое, а светоч следует беречь. На самом деле, Змееныш не торопился прибегнуть к пыткам, собираясь полагаться поначалу на умение вызнать нужное обычными человеческими средствами. Просто на всякий случай уже готовил себя к бою, чтобы если ситуация накалится — не колебаться ни секунды, и бить сразу, в полную силу, не заводя себя. Постепенно в своих мыслях маг снимал один за другим запреты обычной жизни, словно вытаскивал клинок из ножен: плавно и решительно. Это его земля. Это его война. Здесь нет случайных прохожих, каждый стоит на чьей-то стороне — своей или чужой. Кто здесь случайно — тому просто не повезло. Решающийся следить знает, на что идет, он вступает в игру, и правила ее не терпят извинений. Так и только так, иначе не вернуть своей земли.
Мрежи расторгнуты, сняты прещения,
В брежных утесах вздыхает прибой,
Помнишь ли ты о моем возвращении,
Знаешь ли ты, что я рядом с тобой?

Мелет не торопясь пошел в сторону двоих наблюдателей, готовясь принять стрелу на доспех, а на малейшее иное движение цеплять их параличом. Безобидным самим по себе, в конце концов, они нужны ради информации. Но никаких елейничаний, позволить им убегать Мелет не собирался ни в коем случае, да и творить непонятно что — тоже, не хватало еще на Святого Бонифация нарваться. Завозятся — сразу парализовывать. Собственно, Мелет шел вперед, а не бросал паралич сразу ради одного мига, секунды, когда наблюдатели поймут, что маг идет на них, а не просто отлить под кустик отошел. Как в этот миг изменится их аура? Собственно, если останутся неподвижны — можно и дойти до них без заклинания, но это вряд ли случится. На этот случай Мелет и настраивал себя — бросить паралич сразу удвоенным непросто, надо мысленно подготовиться.

При приближении Мелета соглядатые начали пятится и разделились. Стараясь не шуметь и не выдавать своего присутствия они двигались очень медлено мелет приближался к ним. Вот только они удалялись друг от друга. Как будто опасаясь оба шпика начали расходится и пятится до того как Мелет вышел на дальность заклинания паралича. Слишком уж близоруким была стандарная версия данного заклинания.

Мелет продолжал мысленно снимать лишние запреты. Сейчас он собирался применить несмертельное заклинание отнюдь не потому, что не считал себя обязанным сохранять жизни шпионов, просто они нужны были живыми. Двое начали расходится, это было неудачно, обоих теперь параличом не зацепить. Ну что ж, упускать ни одного нельзя, придется чуть-чуть поиграть в тактику. Оба идут тихо, это может сыграть и на руку Змеенышу, друг друга то они тоже скорее всего не слышат.

Мелет теперь пошел между двумя соглядатаями, забирая в сторону левого. Почему левого? А не почему, надо же начать с кого-то из них, раз никаких существенных различий не видно — с любого. План был, выйдя на дистанцию паралича, бросить его, уже не двойным, но зато усиленным. Если повезет, жертва не сможет даже толком крикнуть, предупредить второго, а идут они слишком тихо, чтобы слышать шаги друг друга. Тогда уже можно подходить ко второму, заодно позвать Алехандро связать первого. Вот если не удастся все сделать тихо — то надо крепко думать, что дальше. Впрочем, думать времени не будет, надо будет действовать быстро. Но за этим дело никогда не вставало.

Ускорившись Мелет нагнал первого из следивших, тот уж было почуяв неладное хотел плюнуть на конспирацию и рвать бегом, но паралич свалил его. Это был молодой человек одетый в простую походную одежду неплохо маскирующую в лесу. В отличии от серого монаха он не был способен боротся с параличём.

Второй наблюдатель будто услышав звук падения и негромкий всхлип первого припустил ходу, уже не сильно заботясь о полной беззвучности своего передвижения.

Вопреки всем планам и прикидкам, Мелет сорвался в погоню за вторым соглядатаем, забыв обо всяческой осторожности. Сейчас в голове была только одна мысль — догнать и парализовать. Все казалось просто. возможно, слишком просто, возможно, в этом была ловушка. Но охотник почувствовал добычу. После осторожной игры с монахами, простые люди казались небольшой угрозой, пока их только двое. Да собственно, уже только один. Важно не дать уйти, иначе в игру снова вступят монахи.

Мелет решил пока даже не тратить время, чтобы позвать Алехандро связать первого парализованного. Только нестись в погоню, настичь и парализовать, остальное после. Если станет совсем плохо, можно Гнева позвать. Но Змееныщ надеялся, что до этого не дойдет.

Вторая цель повалилось. Это был подросток моложе Мелета. Одет он был подобно первому противнику. Оба они не сильно вырывались и были полностью парализованы несколько минут.

Можно было слегка сбавить обороты, торопливость сейчас была ни к чему, важнее правильный эффект. Мелет не почитал себя мастером работать на публику, это он мысленно оставлял Борелу, которого не очень-то жаловал. Но делать нечего, надо добиваться своего.

Мелет тут же слегка ослабил паралич на пленнике, чтобы и встать нормально не мог, и уже мог побарахтаться. Притом специально сделал свой жест заметным, пусть видит, что маг не воспринимает своего врага всерьез. Так еще страшнее. Пока Мелет молча пошел в сторону упавшего, вроде как слегка забирая по кругу, вроде и не держа взгляд только на нем, мол не ровня такой противник. Но и из поля зрения не выпуская ни на секунду, чтобы всегда на краю обзора да был. Показуха показухой, а безопасность прежде всего. Надо выждать несколько секунд молчания. которые пленному покажутся часами. Если покажутся, конечно, если Лаваль все делает правильно.

Пока воспользоваться паузой, чтобы поговорить с товарищами.
— Алехандро. За нами двое следили. Обоих парализовал, но лежат далеко. Найди первого в лесу, я подскажу, если мимо пройдешь. Надо связать, но вреда не причинять. Пусть сидит и боится. — Мелет нарочно говорил не торопясь, растягивая время. И решив что пора, прошел еще несколько шагов к своему пленнику.
— Ну и что может заставить такого как ты следить за магом? — Секрет из того что не секрет делать бессмысленно, а на допросе вещи надо называть своими именами.

- Нииииичччего госппподин.... Тот человек просил проводить его в лес и его закомому письмо когда потребуется. Поэтому он взял меня.... - Юноша был более чем напуган. Он прекратил попытки высвободится из магической хватки.

********************************************

Когда Мелет вернулся к первому пойманому наблюдателю то алехандро уже заканчивал вязать узлы. Параличь ещё держал его. Видимо в отличии от монахов эти соглядатые не были обучены борьбе с магией.

— Что рассказал об адресате, где его искать? — Почти на автомате спросил Мелет. Было непонятно, врет мальчишка или нет, но явно стоило основное внимание переключить на первого пленника. К нему Змееныш и направился, встретив Алехандро попросил найти и связать мальчишку, но пока без грубостей. Мальчишку может быть возможно превратить в союзника. Попросил, естественно, без звуков, чтобы пленник не слышал инструкций.

Оставшись один на один с пленником, Мелет небрежным движением снял паралич, затем поставил связанного на ноги, и держа за шкирку повел его от второго пленника, не хватало, чтобы один слышал, что говорит другой. Да и дать тому помучиться догадками, что его ожидает, лишним не будет. Отойдя достаточно далеко, чтобы разговор точно не слышали, Мелет задал тот же вопрос:
— Ну и что может заставить такого как ты следить за магом?

- Ничеееего... Он не успел сказать... Он обещал сказать кому и где передать послание потом, но потом веле бежать ссссюда а сам рванул в друггую сторону. - У юноши выступили слёзы на глазах: - Пожалуйста отпустите мммменя я ничего не знаю...

*************************************************************


Первый связанный был взрослым он был немного крупней Мелета и тащить его было тяжеловато. Он слегка удивился когда параличь отступил, но он полностью игнорировал всю ситуацию. Он будто притворялся немым или умалишённым. Но вот напуганым он не выглядел. Мелету даже показалось, что он парой движений слегка ослабил верёвки его свзывавшие, но в остальном пленник изображал безмолвного телёнка с большими открытыми глазами, лишёнными и капли понимания.

Как никогда Мелет пожалел, что обошел своим вниманием магию разума. Возможность залезть сейчас грубой силой в мозг пленника была бы очень кстати. Но все охватить нельзя, надо выбирать, и Лаваль в свое время выбрал родовое искусство Детей Медеи, и считал выбор правильным. Из силовых методов было доступно прорицание, но это была шаткая надежда: чем слабее светоч, тем труднее прорицание, а пленник был не магом и не монахом, можно рассчитывать на неясный шепот, едва ли что-то ценное. Как и положено Змее, действовать следовало хитростью, потом по обстановке.

Искусству Борела Мелет тоже не оказал большого уважения, но вынес из занятий кое-что не только о магии. Основа хорошей магии иллюзии — тщательная и с любовью подготовка, инвентарь. Почему только магии, скорее просто любого обмана, это же каждому воришке известно! Так и надо пробовать.

Мелет усадил пленника не землю спиной к стволу, и мысленно обратился к ближайшей краснобровой змее, которыми так хорошо получалось управлять. Лаваль попросил безногого друга заползти на шею пленника, и обвиться. Только обвиться, не кусать ни в коем случае, но вот сказал совершенно другое.
— Многие забыли, как хорошо змеи чувствуют ложь. Змеям нет дела до людей, со всеми их словами, деньгами, суетой и интригами, они этого не понимают. Но если стать их другом, и хорошо попросить, они помогут отличить ложь от правды. Кусает значит чувствует ложь. — Мелет изображал простую беспечную болтовню, чтобы тон возможно сильнее контрастировал со смыслом. Ложью эти слова, естественно, были от начала и до конца, но кто же может знать, какие знания превратились в пепел вместе с маговскими библиотеками? Если повезет — пленник понимает, что это за змея, тогда ему уж точно будет не до спокойных размышлений, и цвет ауры это покажет. Просмотр аур Мелет, естественно, не отключал. — Слышишь меня? Подай голос если слышишь.
И после небольшой паузы:
— Зачем следил за магом? — И далее по стандартному списку: кто послал, что приказал, где живет. И еще улучшить самый неожиданный момент для вопроса "А письмо тут при чем?".

Руки шпиона были связаны за спиной. Он сидел и никак не реагировал на происходяшее. Каменной лицо и взгляд в точку, находящуюся где-то за спиной Мелета. Ни слова, ни громкого вздоха. Ни одна мышца лица его не дрогнула. Змея подползающая к его шее тоже не вызвала никаких эмоций. Но кое-какую ошибку он допустил. Его светоч не был спокойным и недвижимым, он активно двигался и менял цвета, вот только страха он не испытывал, это Мелет ощутил чётко.

"И чем бы это могло быть?" — с удивлением думал Мелет. В умалишенного не верилось, действия соглядатаев не были хаотичными. Немота не делает бесстрашным. Как можно провоцировать мага, и совершенно не боятся за свою жизнь? Наложенное другим магом заклинание, что-то хитрое из школы разума? Возможно, но едва ли это было бы незаметно на просмотре аур. Годы тренировок в монастыре, воспитанное безразличие к своей жизни? Тоже да, но аура не монашеская. Преданный слуга другого мага, или что-то вроде того? Возможно, и ровно этот вариант призывал пока не предпринимать слишком уж жестких шагов. Или надежный козырь в рукаве? Но что это может быть? Разве что антимаг, сам со связанными руками мало что сможет сделать, а сообщника кроме антимага Змееныш заметил бы издалека.

Мелет даже оглянулся в том направлении, куда смотрел связанный, естественно перед этим пройдя четверть круга вокруг пленника, так чтобы тот был на двенадцать часов, а направление взгляда на три. Не хватало к пленнику поворачиваться спиной.
— Алехандро, смотри по сторонам внимательно. Вдруг мы еще не всех гостей приняли.

В любом случае, из всех способов развязать пленнику язык, пока наименее сжигающим мосты представлялось накладывание страха. Чем Мелет и занялся, пока не в полную силу, начать постепенно, потом можно и подбавить.

Никого кроме Алехандро и подростка в лесу не было. Страх ударил по шпиону. Он слегка дёрнулся, но быстро оправился. Сержце его начало наращивать темп, дыхание участилось, но он продолжил изображать статую хотя и не так качественно как прежде. Глубокое частое дыхание теперь можно было услышать. Когда Мелет вложил весьма ощутимое количество силы в страх жертва заскрежетала зубами, однако взгляда от своей пустой точки не отвела. Мелет видел что расслабленный прежде человек от сильнейшего страха напряг все мышцы, вплоть до судорог.

Все интереснее и интереснее. Что придавало такую твердость поведению шпиона? Нечего терять, или есть высшая цель? Ни то ни другое не может объяснить способность сопротивляться страху. На секунду мелькнула даже шальная мысль, уж не голем ли это. Но если металл и драгоценные камни еще можно замаскировать под плоть для обычного зрения, то просмотр аур не обманешь — человек. Пожалуй, ощущение опасности начало слегка уступать место азарту поиска разгадки головоломки.

Мелет не торопился, может, страх подействует не сразу. Как человек, которому некуда спешить, небрежно обошел связанного вокруг. Не смотреть на пленника все время, держать на краю поля зрения, да мельком пару раз взглянуть. Важно заметить, идет его взгляд за пленителем, или прикован к одной точке. А кстати, оказавшись за спиной посмотреть туда, куда смотрел пленник, вдруг там что существеное. За спиной вообще полезно задержаться, кому приятно, когда стоят за спиной, особенно в такой ситуации. Из-за спины же, чтоб пленный не видел, рассмотреть ауру пристально. Нет ли следов магического воздействия, или, чем черт ни шутит, предмета-носителя магического эффекта. Очень уж похоже, что шпион обработан магией.

Никаких магических предметов или следов магического воздействия на пленнике Мелет даже при самом тщательном осмотре не заметил. Смотрел же пленник в пустоту. Страх наложенный на него он убрать не мог, магическая аура страха так и висела на нём, но он продолжал держаться, стараясь ровно дышать. Сдаваться пленник не собирался...

Ну что же. Возможно, этого стоило оставить добродить, как хорошее вино. Страх не снимать, змею с шеи не отзывать, интересно, на что он будет надеяться в этой ситуации. Хотя, возможно, и стоило наоборот, сыграть в провокацию, дать шпиону сбежать и посмотреть, куда пойдет, но Мелет пока предпочел простые и предсказуемые средства.

Небрежно возобновив на главном пленнике паралич, Змееныш вернулся к мальчишке, чтобы выяснить все про письмо, да и про главного пленника.

Вернувшись к юному пленику Мелет увидел что алехандро связал и ему руки за спиной и видимо примотал их к дереву. Подросток сидел прислонённый спиной к дереву и робко посматривал на Алехандро нависающего над ним. Алехандро замотал лицо шарфом. Подросток сутулился и втягивал голову в плечи, самый пристальный осмотр подтвердил мелету, что кроме недавнего паралича юноша не подвергался никакой магической обработке.

Услышав эти слова, Мелет, уже собиравшийся пойти к другому пленнику, театрально застыл как вкопанный, а затем развернулся, и начал наступать на мальчишку.
— Глупое вранье. Так могло бы быть, если бы ты с ним был всего-ничего был. Он только говорить начал, как тут я появился, и всему конец. Но ты с ним с утра почитай за мной мотаетесь, и он только-только сейчас начал говорить, чего ему от тебя надо? Кажется, прийдется поучить тебя отвечать, когда маг спрашивает...
Мелет приблизился к мальчишке.

- Он мне денег дал мноооого и пообещал ещё больше... - Захныкал мальчишка: - И сказал что если буду вопросы задавать то больше не заплатииииит... Он мне две короны сразу дал. Я столько за всё лето не зарабатываю... А обещал ещё три... Если буду за ним ходить и помалкивать... Возьмите деньги... Только отпустите у меня матушка и сестрёки... Я один в семье кормилец... Я не хотел ничего плохого просто ходил вместе с ним,я не знал что он за вами ходиииит... - Мальчишка попытался связанными руками дотянуться до кармашка на поясе.

Хм... Штришок к портрету. Противник буквально сорил деньгами, за пятьдесят марок этого паренька можно было купить с потрохами. Половину вперед, половину потом — и он пошел бы хоть в ад. Зачем было предлагать 125? Похоже, может позволить себе не считать деньги, хотя может и просто знал, что мальчишка все равно не доживет до гонорара. Правда, все эти построения вилами на воде писаны, и работают только если парень не врет, а это тоже фиг проверишь.

Мелет решил не гнать коней, и если не добыть ценную информацию, то хоть понаслаждаться красивым эффектом. Наклонился над связанным парнем, молча проверил его карманы, хотя бы чтобы посмотреть, как изменится аура парня, когда его невиданные две короны маг так же безразлично засунет обратно в карман пленника, из которого достал. Кроме наблюдения ауры важно убедится, что монеты есть, хотя это еще ничего не подтверждает. И важно узнать, что еще есть в карманах. У деревенского от таких денег мозги набекрень съедут, он может не сообразить, что наниматель дал ему еще что-то, а это может быть важно. Ну и припугнуть нелишне, само собой.
— Дурак, если не сообразил, что тебе такие деньги могут только за смертельную работенку предложить. Рассказ твой пока твоей шкуры не стоит. Хочешь жить — вспоминай все: как встретил незнакомца? Где было, в городе, за городом, что он делал, когд ты его в первый раз увидел, кто с ним был, куда шел. Если мне прийдется из тебя подробности тянуть, которые ты пропускаешь, то на первый раз тебе это будет стоить пальца, на второй — руки, на третий — головы.

В кошельке парнишки Мелет нашёл несколько затёртых медяков и один сверкающий золотой: - Я вторую корону уже переправил матушке... - Снова захныкал парнишка: - Но я могу и это вам отдать. Не режте меня, мне семью поднимать я всё всё расскажу. Я с утра как всегда крутился у торговой палаты. Там взрослые ребята с конями подрабатывают гонцами между городами, а я в городе и окрестностях. Ну и почти на рассвете подошёл тот мужчина. Спросил кто хорошо окрестности знает и в лес ходить не боится. Ну я и вызвался, я ещё с отцом за ядом ходил пока его змея не укусила. Ну он дал мне медяк, чтобы я с ним пошёл, а как от палаты отошли, он мне и говорит сколько стоит купить у тебя один день, да так чтобы ты после забыл о нём напрочь? Ну а я решил, что это бандит какой-то думал отмазаться и говорю марок пятьдесят милостивый государь. И тут он просто даёт мне деньги и говорит, что сегодя я его тень, а тень ходит следом, вопросов не задает и вообще рта без спросу не открывает. Потом мы ходили по городу, и он меня распрашивал о том хорошо ли я знаю город и лес. Спрашивал про трактир рыжий лебедь, про поместье Камисенто, про башню девяти мечей, про наёмные конюшни, про аптечный ряд, почти про все трактиры, что в городе он тоже спрашивал, но когда я о них начинал рассказывать он не слушал. Ещё он про змеиную чащу спрашивал. Точнее спросил не боюсь ли я туда пойти если придётся,я соврал что не боюсь. За такие деньги я правда уже не боялся. А что мы за вами господин следим я понял когда вы из города вышли. Вот сейчас я понимаю что в городе мы не просто так кружили, а вам на пятки наступали, но тогда я этого не понимал. Наниматель больно ловок в таких делах он васшего человека то обгонял то отставал, то в лавку заходил, а то и прямо у вас перед глазами шёл, то шляпу с пером нацепит, то капюшон накинет я столько трюков разом никогда не видел, это он на вид бандит мелкий, а так я думаю он шпион матёрый. Я тогда не понимал чего это мы туда сюда кружим, но он мне сразу рот вопросом затыкал. Только когда в лес пошли я спросил зачем я ему в лесу-то и он ответил, что он будет следить, а я передам послание его человеку, там и остаток награды получу. А потом я хотел начать распрашивать как найти его человека, но он зашикал ну а потом велел бежать, а дальше вы знаете. Не режте меня только, я всё что вспомнил рассказал. Сейчас ещё подумаю и вспомню, что забыл...


Мелет припомнил франта в широкополой шляпе с красным пером, который стоя спиной к Мелету и Алехандро пудрился посреди улицы. Теперь наличие зеркала в руках показалось Мелету подозрительным, да и по комплекции тот человек походил на второго пленика. Лица его Мелет не видел, но сходство было явным, да и абсурдное зеркало в его руках приобрело смысл. Да и самого слегка перепачканного грязью парнишку Мелет точно припомнил среди людей что мелькали на улице.


Аура подростка во время допроса сначала сжалась от страха, но в процессе рассказа по мере того как он успокаивался успокаивалась и она. Лишь когда подросток упоминал своего спутника, крутого шпиона светоч его вновь слегка начинал подрагивать.

Воспоминание о франте в шляпе явно было ключевым, из тех, которые могут как подсказка собрать всю головоломку. Мелет даже принялся перебирать в памяти все подробности этого дня, чтобы сопоставить их с рассказом мальчишки. Даже, пожалуй, начать с ночи.

Итак, ночью, покинув Рыжего Лебедя, они с Алехандро выехали из Базилии, отыскали оставленного в лесу ученика, там и заночевали. Точнее, поспали сколько было возможным, чтобы на следующий день глаза не слипались. Поднялись ни свет ни заря, принялись рубить дерево, которое не рубилось, убили кучу времени и затупили топор, ничего не добившись. Поехали в город, забирая на право, чтобы из леса на савере попасть к западным предместьям, там Мелет, надев на себя личину, отправился к воротам поместья Камисето, остальная группа его ждала на развилке. Вернулся, все вместе поскакали в город, забрать вещи из гостиницы и сразу мотать из Базилии. Обрватно в лес, к дереву.

Так вот, оказывается, пока Мелет и компания мотались большую часть времени по лесу, кто-то умудрился следить за ним, кружа по городу. Это, наверняка было какое-то очень мощное колдунство, неведомое Мелету. С этим непременно надо было разобраться, хотя Змееныш навскидку и не знал, как. Но надо пробовать, решение приходит в процессе.

Итак, подросток врал. Чтож у Мелета на руках были все козыри, и спешить ему было тоже некуда. Змееныш достал из ножен шпагу, ту самую, с изумрудом Лерриса, и принялся отрезать подростку указательный палец на правой руке, для усиления эффекта как бы нарочито небрежно и слегка ворчливо приговаривая:
— Вот видишь, ездили мы на лошадях, а вы умудрялись за нами следить пешком, да еще кружить, да еще то обгонять то отставать. Нехорошо получилось, неровно.

Визжа и пытаясь вырваться подросток проклинал свою судьбу и своего напарника, который использовал его в слепую: - Я ничего не помнюю больше, я ни в чём не виноват, я был всё время с тем человеком и он следииил за вами, а я был с ним, но не знал что он следит за вами...

Подросток раскрывал себя сам. Ему было что прятать, он не пытался найти объяснение нестыковке, он повторял то же самое. Итак, попалось что-то важное. Первый вывод, который сделал Змееныш — все остальные планы надо отложить, это дело важнее.
— Алехандро, эти двое не случайные прохожие. Это настоящие враги, так что пока все планы откладываем. Провозимся мы тут долго, но оно того стоит. Подойди сюда, кстати.
Мелет решил не торопясь разыгрывать свою комбинацию, сейчас предстояло много беготни, много резни и немного актерства. Предстояло обыскать потщательнее этого пленника, обыскать второго, и то и другое лучше поручить помошникам. Магу лучше стоять рядом и наблюдать.
Обыскать, потом оставить, пусть полежит в одиночестве, подумает. Страх берет свое в передышках. Потом прийти, еще немного порезать, и снова оставить. В паузах можно заниматься со вторым. Вопросы, конечно, продолжать задавать, вдруг начнут говорить, но главное, скрыть что не на развязанные языки сейчас сделана ставка. Обязательно на одном из пленных поэкспериментировать с ослаблением жизни, правда ли оно усиливает кровотечение. Если да, то этому заклинанию отводится решающая роль в разыгрываемом спектакле.

Мелет предупредил друзей, какую сценку разыгрывает. Оба товарища мага должны появиться навиду у пленников, выполнять разные распоряжения мага, то лежит пленник де не там, перетащить надо, то его повесить за руки на ветви. Мелет собирался постоянно ругаться на несообразительность подручных, даже дать пару оплеух ученику. Потом, к уже основательно порезанному пленнику должен прийти ученик жестокого мага. Сказать что-нибудь в духе "господин, надо бежать, пока маг занят другим". Развязать веревки, сказать, что паралич снять не может, но он сам пройдет со временем, втащить на коня и сматываться, пока маг не обнаружил измены. Естественно, чудесным помощником будет сам Мелет под личиной. Естественно, наскаку надо чуть-чуть добавить ослабления жизни и так изрядно порезанному пленнику, пусть почувствует, что умирает. Если у него хватит ума понять спектакль — то просто умрет. Если нет, то есть небольшой шанс, что доблестный враг воспользуется нежданным другом, сказав, кому доставить сообщение. Тогда дело в шляпе. Нет — так еще останется второй пленник, с которым можно проделать то же самое. К выполнению этого плана Мелет и приступил, оповестив о нем помощников.

— Вот видишь, вранье тебе не поможет. — Мелет засунул острие шпаги подмышку мальчишке, и развернув кромкой к руке, потянул на себя, оставляя глубокую резанную рану на внутренней стороне плеча, там где вены. Руку так, конечно, не отрезать, но с такой раной еще непонятно, затянется ли, или придется отнять руку, избегая гангрены.

*********************************

Мелет скрывшийся под личиной и истекающий кровью пленник верхом на одной лошади подъехали к Базилии: - Слишком заметно. - простонал подросток: - Давай так избавься от лошади, распряги и отпусти, а я пойду в город. У твоего хзяина везде могут быть глаза лучше лишний раз не отсвечивать. встретимся через час за трактиром розовая лилия. Это в западной половине города.

Он соскользнул с лошади, стянул куртку и попытался замаскировать свои ранения. Чувствовал он себя явно плохо и каждое слово давалось ему с трудом, однако план встречи от отчеканил чётко и не задумываясь.

Мелет наслаждался предвкушением скорой мести. Конечно, всего лишь одним небольшим актом предстоящей большой, он надеялся, вендетты, и конечно, сейчас главным будет не убийство, а получение информации, но все же. Сейчас, трясясь вдвоем на коне ученика, плохонькой рысью, большего перегруженный конь не вытянет, Змеенышу казалось, что смерть развивается за ним плащом на ветру, что смерть сидит на коленях и мурлычит как кот, надеющийся что хозяин скоро побалует вкусненьким. И Мелет собирался это сделать, черт возьми!

Однако, и обдумать ближайшие действия была возможность заранее. Подросток собирался оставить с точкой встречи, а проследить в толпе за тем, кого самого учили следить — как обокрасть вора. Нет, на это Базилиус считал слишком рискованным полагаться, действовать надо наверняка. Раненный только что слез с лошади, надеясь дальше пойти своими ногами? Что может быть правдоподобнее, чем почувствовать себя хуже на первых же шагах. Мелет незаметненько направил сплетенные пальцы в спину пленнику, ослабляя жизнь. Интенсивность выбирал скорее по наитию, нельзя было перестараться, но и идею идти на своих двоих у щенка надо было отбить радикально.

Ученик мага несколько секунд с недоверием смотрел в спину окровавленной фигуре, затем с сожалением поцокал языком:
— О-ёй, господин. Своими ногами вы сейчас доковыляете до могилы разве что. Что до моего бывшего хозяина — он как заметит, что мы сбежали, пустится в погоню. Уже пустился, наверняка. Не знаю, на сколько отстает от нас, но конь у него получше. И в Базилии он вас и без глаз найдет, по запаху крови. Он ее чует как пес. Так что если нам сейчас никто не поможет спрятаться — вам конец, да и мне вместе с вами тоже.

Чуть было не рухновший пленник ухватился за коня: - Ззззапах крови? Кккак это? Ты знаешь как это? - Повернувшись начал заикаться он: - Сккколько у нас осталось времени?


Пленик резко сник и побледнел. казалось теперь далёкий, но идущий по следу Мелет пугал его куда сильней.

Кто же не обожал в детстве страшные сказки? Рассказывать их так интересно, кто бы мог подумать, что однажды эта детская игра станет средством во взрослой. Мелет боялся только, как бы продуманная заранее ложь не оказалась слишком подробной. Все-таки он слуга мага а не маг, не должен знать слишком много. Надо обязательно на что-нибудь не дать ответа.
— Хрен знает, как он это делает, он гребанный маг. Вас нужно искупать в теплой воде, и сразу туго перевязать, а все окровавленные тряпки — в огонь, тогда маг потеряет след. Так что если не найдем, кто поможет нам сделать все это — нам конец. — Мелет подхватил за шиворот подростка так, как будто опасался, что тот может не устоять на ногах, и попытался втащить его обратно на лошадь. — Да вы совсем плохи, господин. Вам нельзя идти.

- Меня мой босс точно убьёт, но лучше он ем твой. - Помявшись ещё с полминуты и продолжая ощущать слабость планник запинаясь сказал: - Гони к поместью Камисенто, туда твой хозяин точно не сунется.

Рисковый поворот дела, но не сказать, чтобы совсем уж неожиданный, чем пахнет от Камисето было понятно с самого начала. "А вот что Лаваль побоится сунуться к Камисето ты, гнида инквизиторская, ошибаешься." — подумал про себя Змееныш. Да, ломится через парадный вход, когда его нападения ждут он бы не стал, а вот тайком пробраться под надежной легендой, и начать действовать неожиданно — вполне.

Мелет направил коня к поместью, только теперь уже держал просмотр аур включенным постоянно. Некоторые опасности нельзя прошляпить ни при каких услових. Ни монаха, ни антимага.

Подъехвав к знакомому поместью, Мелет магическим зрением увидел за забором знакомую канитель из светочей прислуги. Старый привратник посмотрел на двух всадников призрительныйшим из взглядов, казалось, что ещё секунда и он пустит вход метлу, однако голос подал подросток: - Мне срочно нужно увидеть господина Маркуса, за нами погоня... Открывайте ворота скорей...

Привратниклишь на секунду сменил выражение лица и вновь вернулся к недовольству. Ворота же он открыл и проведя за уздечку лошадь закрыл их и звякнул засовом.

Во дворе Мелет не увидел ничего чего не ощущал прежде, бывший пленник направил коня в самому крупному строению. По дороге за ними увязались два человека и стали выспрашивать у парня что-то. Тот им коротко ответил: - Мы с Хорьком попались, колдун нас взял и пытал. Меня освободил его ученик. Нужно поговорить с инквизитором. Кажется он гонится за мной.


Приблизившись к дому Мелет заметил странность. Видение аур не проходило сквозь стены поместья. Мелет не знал толщины стен. До предела усиливая виденье аур Мелет понял, что всё равно не имеет ни малейшего представления о том сколько людей находится в помещении. А ведь трёхэтажное помещение могло вместить несколько сотен гостей.

Осадив коня у самых дверей юный шпион ловко выпрыгнул из седла, но неуспешно приземлился чуть было не растянувшись под ногами коня. Один из мужчин бежавших за лошадью помог уему встать и ногой распахнув дверь потащил внутрь. Второй оставался где-то за спиной Мелета.


- Эй парень пошли, ты свой выбор сделал. Думаю он правильный. Твой старый хозяин мало того, что колдун он ещё и редкостный выродок. - Не оборачиваясь заговорил бывший пленник: - Я уверен мой начальник понравится тебе куда больше. Пошли скорей нужно поскорей всё рассказать может сможем отбить Хорька.

В кольце крови, как Мелет помнил, еще со вчерашнего утра лежали Доспех, Паралич и Водяной Кулак, так оно и прождало весь бой заряженным, готовясь стать последней страховкой но не понадобилось. И сейчас пусть будет на крайний случай. Конечно, лучше бы доспех и два вампиризма, да поздно пересотворять. Просмотр аур сохраняется, руки свободны для атаки по кому угодно. Можно было бы сказать, что пока все идет по плану, если бы был план.

Итак, Мелет рассчитывал, что мальчишка приведет к ячейке инквизиторов, которую можно перерезать как хорек кур в курятнике, постаравшись одновременно получить ниточку к следующей. Но здесь противников было слишком много, пусть каждый поодиночке и не представлял угрозы. Можно было, конечно же, поиграть в восхитительную игру "спрячь трупы". Как только остался наедине с одним-двумя — вампиризмом, рассовать по шкафам и искать следующих. Пока обнаружат пропажу, пока догадаются, что к чему. Хотя, рискованно, конечно, могут оказаться сообразительными. Добраться бы до главных, но это непойми как сделать, пока. При всей заманчивости большой резни прямо сейчас, куда более рабочим вариантом представлялось отправится вместе с группой, которая намеревалась спасать пленника, и по дороге разделаться с ней, используя все тот же эффект внезапности, когда они не будут ждать атаки. Впрочем, лучше пока слегка плыть по течению, как пойдет. Вдруг еще что выяснится, торопится начать убивать не надо, открыть себя раньше времени нельзя ни в коем случае.

Пока Мелет выбрал линию поведения, наиболее приличествующую забитому слуге. Самому рта не открывать, если что-то говорят, явным образом ничего не спрашивая — отвечать, в зависимости от говорящего "да, господин" или просто "да-да". На вопросы отвечать четко, но особых познаний не проявлять, инициативы тем более, а вот скользкие детали не прятать. Да, он служил у мага. Как так вышло? Так ведь господ не выбирают, прежний хозяин "уступил" слугу, за какие долги — да откуда челяди знать. Да, кое-что слышал от самого мага. Кровь-яды-по запаху-все церковники отребье. Да, видел как маг монахов убивал, да не вмешался. По драке смекнул, что ничего там не решит. Остальное по обстановке.

Две вещи пока беспокоили Мелета. Стены, через которые не видно. О чем это может говорить? Антимаг внутри? Непохоже, но этого надо опасаться в первую очередь. Во вторую — что это давнее гнездо инквизиторов, и они уж как-то нашли способ защититься от зрения магов. Тогда все в порядке, опасность велика, но пока они не раскрыли Змееныша — все идет по плану. Вторая... а черт с ней, со второй. Пока надо плыть по течению, там видно будет. Идти, кивать и отвечать на вопросы. И смотреть на ауры, едва ли тут все умеют так хорошо скрывать свои мысли, перед атакой покажут, о чем думают. За секунду, а больше и не надо, чтоб ударить первым.

Но ауры аурами, а соблюдать следующие меры предосторожности. Если кто собрался прикоснуться — атаковать. Если ведут за дверь, на которой засов снаружи а не внутри — атаковать. Если пахнет еловым дымом или рядом кто без ауры — атаковать. Монаха атаковать — само собой. А так, можно и посмотреть, куда вывезет кривая. Может, удастся узнать, кто здесь главный, а может — подвернется очень уж удобный пустой сундук.

Первое что бросилось в глаза Мелету, что переступив порог поместья он перестал видеть ауры всех прочих людей находящихся во дворе. Он не видел ауры даже тех кого он видел глазами через открытую дверь. Внутри поместья царила чудесная для этого времени суток прохлада. Бывшего пленника подхватив под руки вели по коридорам в сторону лестницы, Мелета подгоняли в том же направлении. Вокруг них скопилось не менее пяти мужчин. Тот что следовал за мелетом держал заряжанный арбалет, пусть и не угрожая, но как бы намекая Мелету, что он может и выстрелить. В темном коридоре Мелет чуть было не споткнулся об корзинку полную еловых иголок и веток. Поднявшись по лестнице он уловил за стеной комнаты куда их ведут десяток человек и монаха.

Человек несший бывшего пленника быстро открыл дверь и Мелет увидел, что на троноподобном кресле за огромным столом расположенным в центре комнаты воседает давешний торговец из Бастланда. Справа от него стоит монах, прочие люди находящиеся в комнате сгрудились над столом, на котором судя по всему разложена карта. Когда Дверь распахнулась все они было дёрнулись к оружию, но увидив открывшего дверь лишь погладили рукоти мечей и сабель. Не дёрнулся лишь арбалетчик стоявший у окна и видимо контролирующий двор поместья.


- Господин, я подвёл вас. Меня и Хорька поймал маг. Он пытал меня, но я ничего не сказал. Он и сейчас гонится за мной идёт по следу. А что с Хорьком я не знаю. Слуга мага освободил меня. Он раскаивается во всём. Ему нужно дать шанс искупить всё то зло, что творит его бывший хозяин. - Забормотал поазывая изтерзанную руку пленник.

Инквизитор не выглядил удивлённым, он вовсе не изменил своего выражения лица. Анализируя его светоч Мелет понят, что некоторые слова подроска его злят, и явно несут для него новую информацию, однако свой гнев и удивление он привык легко контролировать: - Подойди поближе...

Мелета подтолкнули в спину.

- Решил вернуться в лоно церкви? Или тебя твой хозяин маг плохо кормил? Что там у них в почёте? Тухлые лягушки? - Инквизитор говорил скрежечущим голосом.

Кое-кто из воинов усмехнулся словам своего хозяина.

- Ну я не жадный. Поможешь уделать твоего патрона можешь просить, что пожелаешь. Даю слово инквизитора. Теперь же пришло время вопросов? Твой хозяин убил монахов? КАК? КАААК? КАААААК? Что за человек с твоим хозяином, не маг ли он часом? Давно ли ты с хозяином? Что колдун тут вообще ищет и что планирует делать? Почему он постоянно торчит в лесу? Есть ли у нас шанс увидеть Хорька живым? Какое по твоему у твоего бывшего хозяина самое слабое место, а какое наиболее сильное? Много ли у него друзей в Базилии? Какие города он посещал вместе с тобой? Знаешь ли ты других магов? Опиши свойства всех заклинаний своего хозяина, которые ты понимаешь. Ты понимаешь в картах? Можешь показать где именно в лесу бродит колдун?

Вопросы задавались и задавались. Один из воинов судя по всему записывал каждый ответ. Монах же сверлил Мелета своим взглядом. Пока Мелет отвечал подростка отвели к медику. Мелет ещё отвечал, как тот вернулся с перевязанной и судя по всему прижённой рукой.

Игра становилась рискованной, инквизиторы были куда менее беспечны, чем ожидал Мелет. Впрочем, уже и выйти безопасно возможности не было, пяток человек рядом это непросто, моментально и бесшумно не получится. Да и узнать противника было бы полезным, чтобы в следующий раз готовить ловушку со знанием жертвы.

Лаваль дал себя проводить куда вели, где еще одним неприятным сюрпризом стал монах. Убить такого, как маг уже знал, ему вполне по силам, но тут слишком много противников одновременно. Вот прикинуть, что отвечать когда будут спрашивать стоило. Выбор был невелик, любой прохвост знает, что хорошая ложь состоит из правды почти целиком. Итак, никакой явной лжи, особенно из того, что легко проверить. Мелет прикинул, из-за чего он, Мелет, если бы состоял у себя на службе, мог бы уйти от своего господина. Подзатыльник — хорошо но мало, его видел освобожденный инквизитор, но этого даже для повода маловато, не говоря о причине. Вот случай с наемным отрядом — другое дело. Если что и тяготило Лаваля после победы над монахами, так это то, что первый в его жизни свой отряд он погубил в первом же бою. Мелет, конечно же, утешал себя, что это были всего лишь наемники, которые знали на что шли, своих друзей он уберег. Но чувство все равно было поганое.

— Да нет, кормил маг слуг на славу, тут другое, господин. — Мелет вел себя так, будто не смеет заставлять инквизитора ждать ответа. Не надо пользоваться случаем лить грязь на бывшего хозяина при любой возможности, надо показаться честным. Наверняка куча соглядатаев видела, что вся троица ела за одним столом в Рыжем Лебеде, и весьма неплохо. — Мы для него вещи, что подзатыльник отвесит, когда что не так — это бы еще цветочки. Но вот вчерась он отряд нанял двух монахов караулить, так глазом не моргнул, как послал как скот на убой. Пока их убивали — как за щитом за ними прятался, магию свою творил, даже не попытался людей спасти. И нас бы с Алехандро в размен пустил, приведись случай.

Мелет четко решил не врать по мелочам, даже называть настоящие имена. Все ради доверия, если получится что задумал — это оправдает весь риск.
— Не могу знать, господин. Я все видел, да где мне разобраться. Пока монахи наемников раскидывали — маг что-то свое творил, и из монахов кровища-то так и хлынула, раненные уже все были. А монахи наемников разложили, и ну за магом, а тот от них, и продолжает свое гнуть, а из тех кровь все сильнее текла от етого. Так и истекли, да попадали, а хозяин-то мой к ним еще долго после этого подойти опасался, вокруг ходил.
А человек — так это Алехандро, нет он не маг, вроде, он как и я в слугах у мага. Я полгода уже у Лаваля этого, мы все по городам таскаемся, деньги он сшибает баснословные, вы не поверите. Все по аптекарям ходит, лечит всех кто платит. Явно что-то еще замышляет, да где же мне судить, что. С аптекарями у него какие-то дела, да и не только, с лихими людьми знается. Я видел, как он раз человека по капле крови нашел. Было дело, с аптекарем он шушукается о чем, а к тому вбегает господин такой, одет как дворянин, вроде. И кричит вроде аптекарю, чтоб мол с кудесником этом свел, о котором рассказывал. А мой господин так усмехается недобро и вперед аптекаря, мол я это. Так тот и говорит, что обокрали его только что, что он воров-то увидел, а поймать не смог, одного только шпагой зацепил. А маг смеется и говорит, что по адресу пришел. Берет шпагу этого господина, а кровь на ней, и лижет ее языком. А потом говорит мол, туда пошли. Идет, и как собака воздух нюхает, а мы все за ним, и даж аптекарь увязался. Вот и приходим. Ну я не буду утомлять рассказом вашу светлость, короче привел к тому вору, упокой господь его душу. Так что я так думаю, вот его, — Мелет указал на подростка, — теперь прятать надо, иначе маг его точно найдет.

Мелет осторожно, не выпячивая пытался инквизитору подсунуть способы охоты на себя. Так, чтобы опытный ищейка не мог не заметить. но и не так чтобы почувствовал, что слишком очевидно далось. Начал с простого но подлого — ловить на живца, подростка едва четырнадцати лет, честно и фанатично служившего инквизиторам.

— Что маг планирует делать — да кто ж его беса разберет. Тут вроде без толку ходили, денег зашибли не так как в крупных городах-то. Он все больше по лесу сидел, змеи там к нему сползались, он вроде как говорил с ними. Ну то есть ничего не говорил, но так сидел, как будто говорит, а они его слушали, значить. Господина вашего я живым видел в последний раз. Маг его пытал, значит. Но у него никто не умрет, пока маг сам того не захочет.

Еще шажок, с другой стороны. Вроде и уклончиво, ни да ни нет. А вроде и аргумент ловит, пока язык у пленника не развязался.
Мелет назвал города, какие вспомнил, из проеханных за последние месяцы, описал несколько заклинаний: кулак, огненный шар, много трюков с водой, заживление раны, полет. Вроде, все что слуга мог видеть и понять, это вполне разменная монета для игры.
— В картах нет, но он с первого дня пошел уверенно, вышли вы вроде на место, где дом когда-то стоял. Дома нет уже, фундамент один. А дальше вокруг него кругами ходили, в основном, все расширяющимися, последний раз версты на две, не меньше. Там же и монахов подкараулили.

Тоже не явно, не на блюдечке, но шанс выцепить в лесу противника.

Добавлено через 5 мин. 55 с.
А потом Мелет задумался.
— Не знаю, господин. Думаю если бы маг показал бы мне свое слабое место, он бы убил меня сразу после этого.

Уточнив пару деталей у Мелета и дождавшись подтверждения слов мелета от бывшего пленника инквизитор заключил: - Ладно, дружок иди передохни немного. А мы подумаем как получше нам с твоим господином сладить. Ты обучен грамоте? Если обучен то пока будешь отдыхать напиши, что ещё вспомнишь кроме того, что уже рассказал.


Двое бойцов сопроводили Мелета со второго этажа на первый этаж подвала. Вероятно где-то в глубине подвала были камеры и пыточные. Однако, Мелету предложили небольшую комнатку с двумя мягкими лежанками, корзинкой фруктов на столике и ведром у двери. Судя по интерьерам это было скорее место где отсыпались тюремщики.


- Посиди пока тут. Что надо будет скажи. Ужин на закате тебе принесут. А сейчас нам не до тебя, сам понимать должен, каково это если маг идёт по следу. - Сказал бородатый охранник и приглашающе указал Мелету на комнатку. Тяжёлая окованная дверь имела увесистый засов лишь с внешней стороны, хотя ползунки для засова были и внутри.


Мелет по прежнему не видел и не ощущал ничего что происходит за пределами поместья. Виденье аур было затруднено на территории поместья толстыми каменными стенами, однако в отличии от внешних стен поместья при усилии легко преодолевалось.

Эта дверь не могла бы надолго задержать мага, так что Мелет решил еще чуть-чуть подвинуть свои правила безопасности. Теперь уж точно в последний раз. Когда Змееныш оказался в одиночестве, появилась возможность прикинуть план действий. Время, пока инквизиторы доскачат до места, пока обшарят окрестности пепелища, Мелет специально точного места не указал. Потом, в худшем случае, даже если сразу скачут обратно. Надо было прикинуть это время, и назначить себе начать действовать не позже, чем через половину его.

С другой стороны, отъезда ударного отряда очень хотелось дождаться, тут все-таки будет меньше бойцов. Мелет готовился к бою, равного которому раньше не вел, и всякое ослабление противника почитал полезным. Итак, действовать или когда время станет поджимать, или когдма заметит, что многие цветные огоньки покинули здание, и хотя бы минут пять не возвращались.

А пока была счастливая возможность осмотреться. Мелет пересчитал цветные огоньки, интересно, сколько их тут было? Прикинул, кто где, кто часто движется а кто сидит на одном месте. Все находящиеся не более чем по трое и нечасто посещаемые остальными были первыми кандидатами. Затем Змееныш извлек паралич и кулак из кольца, не торопясь зарядил туда вампиризм и стрелу. Потом отдохнул, осмотрелся еще раз, и когда настала пора начал действовать.
//начало действий — отъезд большой группы или по прошествии половины оценочного времени на "доехать, осмотреть окрестности руин, вернуться".
Уж привычно сотворить на себя легонький доспех, взять в руку стилеты со знаками стрелы, осторожно открыть засов, потом заготовив заклинание стрелы, чтобы только отпустить оставалось, выйти из каморки. Идти к сторожам и убивать.

Как только трое мертвы — первым делом собрать стилеты и возобновить своей кровью знаки. Крови теперь можно не жалеть, если что — бурдюки лежат готовые и еще тепленькие. Впрочем над одним надо поработать прямо сейчас. Открыв дверь ближайшей камеры, Мелет по очереди затащил туда два трупа, а третий, наиболее похожий на себя, втащил в свою каморку. На простую маскировку маг отвел себе минут пять, слишком тщательно делать смысла нет, будут приглядываться — все равно заметят. Итак: труп на пол лицом вниз, зарядить руку-молот, и под этим заклинанием, нежненько взяв голову в трупа в руки, приподнять ее а потом со всей силы долбануть о каменный пол, чтобы лицо в смятку. Потом обильно полить труп собственной кровью, чтобы разъела кожу, тяжелее будет узнать. И наконец, вампиризмом — во-первых, свои силы восстановить, кровь поди не бесконечная, а во-вторых, чтоб сжался как высохшее яблоко, пойди-узнай.

Итак, время преображаться. Мелет скинул личину ученика Алехандро, и не торопясь создал образ только что убитого инквизитора. С подвалом пока все, наверх. Не бежать, спокойно пройти мимо встречных-поперечных к кухне, и там выйти на свежий воздух, только для того, чтобы мысленно воззвать к Алехандро, сообщить, что за ними возможна погоня и повторить инструкции, как уходить. А дальше снова внутрь тем же путем. Сколько человек на кухне? Не больше трех? Отлично, на такую ораву инквизиторов наготовить — надо иметь большие котлы. Свежие трупы поваров туда прекрасно поместятся. Теперь, даже если обнаружат трупы и поднимут тревогу — будут вынуждены гадать, этих убили чтобы войти или чтоб выйти незаметно?

Что там дальше по списку? Помнил про комнатку с одиноким огоньком по коридору? Прекрасно туда надо наведаться. А еще, раз уж первый этаж так неприлично полон, можно подняться по лестнице повыше. Там вроде мало инквизиторов, так нужно сделать еще меньше. Мелет, делавший то, что давно мечтал делать, старался не терять головы. Следить за своими силами, использовать относительно дешевую стрелу, кровь не жалеть но восстанавливать ее вампиризмом по мере необходимости. Если влипнет в бой, который начнет не сам — Мелет хотел его начать со свежими силами. И уж конечно — не торопиться. Убил — восстановил знаки, осмотрелся. Светочи не забегали? Нет подернувшихся страхом или яростью?
Отлично, тогда пока можно продолжать.

Войдя на кухню Мелет увидел лишь одного слугу самого, что ни есть разбойного вида. Бегая между столами он следил за тем как в печи что-то запекается и бурлит что-то в котлах. На Мелета под личиной он бросил боковой взгляд и ворча продолжил заниматься кухонными делами.

Анализ светочей показал что поместье оставили несколько человек, но всёравно под крышей оставалось не мене пятнадцати воинов, монах и инквизитор. Их светочи Мелет запомнил хорошо. К тому-же огромное неудобство при анализе светочей возникало из-за того, что люди инквизитора то входили то выходили из поместья защищённого экраном. Точное число противников из-за этого мелет установить не мог.


В коридоре первого ээтажа что-то говорили о разведывательной вылазке и о караульной группе что ждёт колдуна в городе. Так же на глаза мелету попались виденые им ранее кадила святого Бонифация. На Мелета внимания особенно никто не обращал поскольку все были чем-то заняты. В основном готовили оружие.

Дождавшись, когда повар будет спиной, Мелет всадил в него всё ту же стрелу из стилета. С одним легко справится и в честном бою, но сейчас важны тишина и быстрота. Вернув свое оружие, Мелет возобновил знак стрелы, а труп затащил туда, где не бросится в глаза по крайней мере сразу. Также маг вытащил из печи все, что там пеклось, переставив на приступок. Если основательно сгорит, то валящий дым подтолкнет кого-то зайти разбудить повара-соню.

Пока можно поиграть, имея кухню как путь отхода. На пути встала еще одна развилка: о запасе еловых веток Змееныш прекрасно помнил, вопрос был, много ли сейчас врагов рядом с ними крутится. Мелет прихватил немного воды, и пошел проведать, если удастся остаться с кадилами наедине, то мокрую хвою и масло замененное водой он обеспечит, тогда можно будет и до боя в доме доводить, если нет то надо уходить при первых признаках тревоги.

Мелет пошел к кадилам. Если рядом никого нет — просто мочить еловые ветки и заменять масло, если есть, но не больше двоих, и рядом хотя бы пустая комната — то то же самое, предварительно изготовив два новых трупа. Вот если рядом толпа — то крепко думать.

В коридоре мельтешили люди. Незаметно взять пару кадил и поработать над ними в кухне проблемы не составило. Но остальные видимо уже распределялись между людьми инквизитора. Если верить виденью аур в доме сейчас было около двух десятков взрослых сильных мужчин и один серый монах.

Итак, кадила расползлись, значит бой в доме принимать стало нельзя. Возможно, правильно было сейчас уйти по-тихому, пока была возможность, но убивать инквизиторов было дурманяще хорошо. Это было самым началом мести ле Лаваля за семью, всего лишь одним из множества, как Базилиус надеялся, еще предстоящих эпизодов, но черт возьми, уже попробовав их крови сейчас прерваться и отойти? Нет уж! Хотя, почему нет уж, Мелет еще минуту назад устанавливал сам для себя правила, что он должен увидеть вне дома, чтобы отказаться от боя и уходить. И вот сейчас уже самого тянуло их нарушить. Вроде и опасно, а вроде пока можно еще слегка поднажать, вроде бы не сильно рискуя. А там видно будет, может оно и поддастся под нажимом, и все удастся сделать кроваво и тихо.

Огромный соблазн сейчас был просто поджечь дом, и отойти за угол ближайшей постройки, ждать чтобы церковники полезли наружу как мыши из затопленной норы, будет отличная возможность их перещелкать не рискуя. Впрочем, этот план имел два недостатка. Во-первых, если и есть шанс узнать здесь что-то полезное, то расскажут это бумаги а не инквизиторы. Упускать шанс распросить пленного серого как должно с такими разговаривать Мелет не хотел ни за что, но отдавал себе отчет — шансов узнать что-то немного. Вот бумага не откажется отвечать, но она к сожалению горит. Второй проблемой был тип у окна с арбалетом, пока все тихо он не станет стрелять в своего, но чем горячее дела тем сообразительнее он может стать. Того кто смотрит в окно надо убрать с дороги.

Итак, двавцать против одного мага. Смертельно, если навалятся гурьбой одновременно, против лишней бравады мастер Реймур и предостерегал молодых магов. Но, с другой стороны, пока эти двадцать не разобрались, что к чему — можно действовать. Страшны не сила противника, а его понимание ситуации.

Мелет решил попробовать проложить путь к комнате с монахом и арбалетчиком у окна. Все так же, туда, где есть хотя бы трое — не соваться, но комнаты с одним-двумя противниками даже предпочитать абсолютно пустым. Только трупы оставлять не на виду. Если удастся дойти до инквизитора, проредив слегка его миньонов — отлично, нет так поворачивать назад и уходить через кухню.