Старик мрачно посмотрел на открывшийся портал. "Ещё одни искатели приключений на свои задницы."- подумал он,- "я, старый солдат, должен чуть ли не нянькой подрабатывать!"
Хорхе сплюнул себе под ноги и огляделся. Дождь пошел. Значит скоро начнется сезон потопов, река выйдет из берегов, а болото наполниться влагой, разрастется, а у тварей, живущих в нем, начнется брачный сезон. Потом будет зима, а значит затишье. Это будет его сорок первая зима в Мертвом Крае, Три месяца, пока над землей будут бушевать ледяные штормы, он будет наслаждаться покоем и безмятежностью. А пока... Взгляд постаревшего воина цепко оглядывал окрестности. Вот тропа, по которой он приметил идти. Вон испарение болотного газа зедёной дымкой нависают над водою. Тихо пощелкивающий счетчик Гейгера как бы намекал, что место для пикника может и неплохое, но лучше уйти куда-нибудь в другое место. Где-то вдалеке ворона, тихо всплеснул в болотной жиже хвост аллигатора-мутанта, за краем топей взвыл спятивший тролль, гулко бухнула эльфийская артиллерия... Воцарилась зыбкая, какая-то неестественная тишина. Невдалеке от него взвизгнула болотная крыса, попавшая в ловушку. Мастер-сержант улыбнулся, доставая нож и приступил к трапезе. После того, как он вернулся с заставы на горной тропе, он ничего не ел вот уже двое суток и это ему не нравилось.
- Ну, подождем... - буркнул он себе в усы, разделывая хищного грызуна размером с упитанную кошку,- Альваресы умеют ждать, да...
Прошло почти два часа. Близился полдень. Дождь усилился. Хорхе натянул поглубже капюшон грязного маскхалата, поудобнее устроился в зарослях местных камышей, проверил автомат и вновь глянул на портал. Предчувствие подсказывало ему, что он тут не один. Старик снял оружие с предохранителя и словно обратился в статую, лишь серые внимательные глаза ощупывали сектор обстрела, стараясь выявить малейшую опасность. На болотах следовало держать ухо в остро. Всем, без исключения.

Портал слегка дрогнул, и из него вышел Намор. Эмиссар достал из ножен Ключ и несколько раз глубоко вдохнул, будто принюхиваясь к воздуху.

Гнойная рана...

Камни, украшавшие меч, потускнели. В глубине них как будто задвигались причудливые тени, слишком маленькие чтобы их можно было разглядеть. Даже металл клинка, реагируя на это место, стал тусклым.
- Сам знаю, - мрачно буркнул эмиссар. Атмосфера повлияла и на него - одежда выглядела выцветшей, старой. Бледная кожа приобрела нездоровый землянистый оттенок, а обычно горящие алым глаза приобрели оттенок запёкшейся крови. Постоянно оглядываясь по сторонам и стараясь не шуметь, Намор направился к камышам, в которых сидел Хорхе.

"Ага, вот и гости пожаловали!"- подумал Хорхе, выходя из своего укрытия. Лишь сделав шаг и случайно задев прикладом автомата веточку камыша, старик понял, что предчувствия его не обманули. Наемник ухмыльнулся и пальнул из автомата куда-то чуть выше головы Намора. Странное существо, похожее на помесь ондатры и змеи, но размером с овчарку, приглушенно заверещало свалилось на середине прыжка.
Болотные мутанты бывают двух видов. Либо они маскируются, для того, чтобы напасть, либо не маскируются. Пятнистая лоснящаяся шкура, почти полное отсутствие мыслей, способность к мимикрии и отвратительная привычка охотиться стаями делала их на редкость неудобными противниками.
- парень, ты от Ольги?- Крикнул Хорхе, пытаясь на фоне грязной земли разглядеть остальных,- Сейчас ещё набегут, не стой столбом!

- От неё, - ответил Намор, перебираясь поближе к Хорхе. Заметив какое-то движение в кустах справа, эмиссар сделал резкий взмах мечом. Клинок описал перед ним дугу, оставив после себя пять серебристых лезвий, которые тут же полетели вперёд. Тело выпрыгнувшего из кустов мутанта даже не задержало их - снаряды насквозь пробили ему голову, горло и туловище. Мёртвая змее-ондатра бухнулась к ногам парня.
- Сколько их примерно? - спросил Намор, достав револьвер и сделав пару выстрелов разрывными на удачу.

Первая пуля из револьвера ушла "в молоко", а вторая отстрелила мутанту самый кончик хвоста. Тварь дернулась и душераздирающе зашипела, после чего харкнула в обидчика кислотой.
Хорхе, заколов штыком бросившегося ему наперерез мутанта, довольно хохотнул, увидев столь меткий бросок и отрывисто сказал:
- Обычно штук десять. Нападать стараются со спины или с боков. Смотри внимательнее, они перед прыжком дергаются всем телом и тогда...
Он не успел договорить, ещё одна змееондатра бросилась на показавшийся ей вкусным кусок старого мяса, за что получила по морде прикладом и была добита короткой очередью в живот.
Пространство перед эмиссаром смазалось и на краткое мгновение он смог увидеть силуэты ещё трех тварей, не считая ту, что плюнула в него.

Это ещё что за?..

До конца выразить свою мысль Ключ не успел. Намор выставил перед собой руку с мечом и крутанул его поворотом кисти. На этот раз, клинок оставил за собой серебристую ленту, которая образовала нечто вроде круглого щита. Как только на него попала кислота, щит исчез во вспышке тьмы, воздух с негромким хлопком заполнил оставшийся вакуум.
Эмиссар уже прицелился в задетую ранее тварь. Раздался выстрел, и змееондатру почти разорвало на две половинки детонацией снаряда. Не тратя времени Намор кинулся на перехват другой твари, решившей зайти ему за спину. Разрывная пуля попала мутанту в переднюю лапу, сбив с ног и повредив грудную клетку, а подоспевший эмиссар отрубил голову.
Но отвлёкшись на добивание змееондатры, парень не заметил вторую, бросившуюся на него сбоку. Намор покатился по болотной земле и чудом умудрился откинуть тварь от себя. Змееондатра уверено приземлилась на четыре лапы и угрожающе зашипела. Парень припал к земле и ответил ей тем же. Несколько секунд два хищника смотрели друг на друга, а потом мутант совершил прыжок. Блеснул металл, раздалось тихое шипение, и разрубленная на две половинки вдоль позвоночника змееоднатра упала на землю.

- Неплохо!- буркнул старик, глядя на нового знакомого и методично, короткими, по три-четыре выстрела, очередями зачищая свой сектор. Уже сдохло три мутанта, четвертая, неудачно встретившаяся в прыжке с ботинком наемника, была заколота штыком.
- Эй, парень ты там...- начал он, разворачиваясь, но увидев, что происходит заорал,- БЕРЕГИСЬ!!!
Сразу пять мутантов с разных сторон бросились на Намора, видимо, решив взять числом, а не умением. Старик боялся зацепить своего неожиданного союзника, а для того, чтобы вступить в ближний бой, времени катастрофически не хватало...

Намор довольно ухмыльнулся и стрелой ушёл в небо. Три мутанта в прыжке врезались друг в друга, два остальных сумели увернуться. Все твари начали озираться по сторонам, ища свою жертву.
- Вот и пригодился антиграв, - довольно ухмыльнулся эмиссар. Отдав мысленный приказ, парень спикировал вниз. Ключ пробил насквозь череп одной змееондатры и пригвоздил её к земле. Вторая получила разрывную пулю промеж глаз, от которой ей просто "снесло башню". Ещё две твари вновь попытались свалить Намора одновременной атакой, но были убиты точными выстрелами парня. Последняя змееондатра попыталась по-тихому смыться с места бойни. Эмиссар не имел ничего против и даже помог: пальнул ей в след из револьвера. Ярко-фиолетовый снаряд почему-то полетел по дуге и врезался в бок мутанта. Произошла вспышка насыщенного фиолетово-синего цвета, и тварь отправилась в полёт в сторону гор, издавая истошный полуписк-полушипение.
- Ничего себе, - удивлённо присвистнул Намор, провожая змееондатру взглядом - похоже я немного переборщил с зарядом. Надеюсь, Хельдвинг или Айстат смогут поймать, или притормозить эту зверюшку, прежде чем она приземлиться и запачкает все окрестности. Они ведь, кажется, где-то там вышли...

Выйдя из портала, Лун увидел как от группы улетело нечто, в фиолетовом коконе. Взглянув на Намора в немом вопросе: "Что это было?" Привычно потянул носом, вдыхая запахи нового мира.

- Местная фауна отличается впечатлительностью, и большим количеством незадокументированных способностей, - пожал плечами эмиссар, вытирая лезвие Ключа о шкуру убитой твари.

Хорхе, глядя на бойню, устроенную эмиссаром, довольно расхохотался и воскликнул:
- Ай, ну вы господа вообще судари! Потешили старого наемника! Всю жизнь бы с таким как ты работал,- старик хлопнул Намора по плечу и резко перешел на серьезный тон,- Возможно, вы двое меня уже знаете, но я представлюсь ещё раз. Хорхе Альварес, мастер-сержант. Насколько я понимаю, бывший лейтенант Ольга Клыкова решила что мне, а заодно и вам, понадобилась помощь, sí? Вот только я не какой-то там сыно ди пута, чтобы верить словам взбалмошной девицы, в девять раз меня младшей,- старик холодно посмотрел на эмиссара и полиморфа,- Кто вы такие и в чем ваша цель?

-Здравствуйте- поприветствовав старичка, присел возле одной из убитых(ну Лун понадеялся что убита) и внимательно осмотрел тварь. - Бр... Зубки у твари что надо. Даже мою броню прокусить могут.- Оглянувшись на группу, медленно снял перчатку правой руки и не косаясь змей, провел над ней. - Не пойму, я вижу перед собой труп, но психическая энергия, как у живой... -Встав, отряхивая штаны, повернулся в сторону болота, словно там ждал монстр, готовый сожрать всякого. -"Фиг тебе, а не моя тушка"- мрачно подумал полиморф предоставляя Намору отдуваться на вопросы

- Мы - странствующие артисты, - подумав, ответил Намор. - Решили устроить небольшое представление на старом командном пункте, немного поднять настроение тамошним солдатам. Ну и, естественно, надеялись на небольшую награду... - эмиссар недовольно посмотрел на лезвие Ключа. Шкура змееондатры оказалась ещё грязнее, чем земля под ногами парня. "Зато отсвечивать не будет, - подумал Намор. - Если тут вообще есть на чём отсвечивать, - добавил он, посмотрев на пасмурное небо". - Только вот, говорят, эльфы решили захватить эту дыру. А отменять что-либо уже было поздно. Вот Ольга и помогла нам, по старой дружбе. Я - Мышь, - эмиссар слегка поклонился. - А это - мой друг и коллега, Лунатик, иллюзионист, - представил он полиморфа.

- Мышь говоришь... Ну, учитывая что моё имя переводиться как "Хорек", то лучше бы тебе парень, завязывать со своими шуточками,- улыбнулся старик,- вас только двое или вы ещё кого-то ждете?
Наемник обратил внимание на Лунатика, зачем-то проводящего рукой над дохлой змееондатрой. Подойдя поближе, он услышал слова полиморфа о психической энергии.
- Да, все верно. Тварь-дохлее не придумаешь, мертвее моей тещи, puta madre! Вот только беда в том, что болото знает о вашем присутствии в нем. А значит, добраться до темноты мы не успеем. Кто-нибудь догадался взять с собой спальный мешок?

- Если время не терпит, то мы никого не ждём, - ответил Намор. Спрятав револьвер в куртку, эмиссар подошёл трупу змееондатры и задумчиво посмотрел сначала на него, а потом на болото.
- Знает... - медленно повторил он. - Мы не готовились задержаться здесь надолго. Спальных мешков и провианта нет.

Улыбнувшись, представив как развлекает эльфов своими фокусами, наконец прислушелся к разговору
-Я лучше на земле голой посплю , чем в палатке, внимание местной фауны привлекать не охота.- И мысленно добавил- "В обличии зверья живущих на этом болоте."

\\ То есть, я так поняла, Селениэль не ждем?
Старик фыркнул в усы, закинул автомат за спину, и вынул из кармана небольшой прибор, отдаленно напоминающий спутниковый навигатор с сенсорным дисплеем. Тыкнув пару раз с умным видом в экран, старик что-то прикинул в уме, плюнул в ближайшую лужу, долго смотрел как по воде расходятся круги, потом закрыл глаза, глубоко вдохнул и, наконец, сказал:
- Болото считает вас новыми видами мутантов и пока не собирается уничтожать. Но и пропускать оно вас не хочет, так что проложенные тропы в расчет не принимаются. Значит так. Я пойду вперед, буду искать участки, где меньше шансов попасть в топь. За мной след в след идешь ты,- Хорхе ткнул пальцем в Лунатика,- след в след, понял? Не задерживайся, болото меняется каждую минуту, так что не факт, что одна и та же кочка каждую минуту времени будет находиться в одном месте. Ты, Мышь, прикрываешь тылы. В случае чего взлетай на своем пылесосе и вытаскивай напарника. Всем всё ясно? Или появились вопросы?

Кинув еще один взгляд на болото, а после на свою обувь с большим сомнением.
-Кажись, я знаю что с начальство потребую в качестве премиальных... Хорошую обувь.- буркнул, становясь позади старика.- Я готов.
//// Ну если надо, подождем.

//Предлагаю не ждать. Если Селениэль пропадает, то это надолго.

Намор в последний раз кинул взгляд в сторону гор и подошёл к своим спутникам.
- Тогда чего стоим? - недовольно буркнул он.

- Нам идти несколько часов, так что берегите силы, они нам понадобятся. Через пятнадцать километров будет небольшой островок, можно будет отдохнуть.
Сказав это, старый солдат поправил автомат на плече, глотнул воды из фляжки и бодро зашагал по болоту, не особо и собираясь ждать своих спутников. Времени было мало, а сделать нужно было много, в частности, как-то обойти особо топкие участки. Старик, что-то прикинув в уме, решил сделать небольшой крюк, опасаясь соваться в самую топь.

Болото, хотя и не имело того, что можно было назвать разумом в полном объеме, уже протянуло ментальные щупальца туда, где три букашки ползли по его шкуре.
"Каких-то два новых мутанта... И старое мясо... не трогать, не нужны..."
"Убей их! Они пришли уничтожить тебя!"
"Старое мясо не уничтожает... Не враг... Мутанты-мое... Не враг..."
"Старое мясо-враг! Мутанты-враг!"
"Болото не слушает тебя, колдун... Болоту не интересно... Болото спать..."
На одном из островков, надежно укрытом от посторонних глаз зарослями камышей, недовольный эльф в полевом камуфляже открыл глаза, разрывая мысленный контакт с Болотом. В слегка раскосых зеленых глазах плескался гнев. Четвертый был в бешенстве. Поганое болото не слушается его-лучшего элементалиста-псионика Эльфата!
- Оно поплатиться за это... - процедил эльф, доставая из походного рюкзака несколько пакетов с кровью и принимаясь за создание заклинательного круга.
- Теперь моя очередь...

Солдатский ботинок больно стукнул Кочку по макушке. Старое мясо прошло вперед, а Мясо-мутант вот вот должно было наступить на Кочку. Остальные болотники из его стаи стаи уже подтянулись к той тропе, которой Старое мясо вел своих спутников... Третье мясо не ощущалось, но Кочке было не интересно, он хотел жрать и лишь ждал сигнала Болота к атаке.
- Взять!
Кочка радостно хрюкнул и схватил когтистой перепончатой лапой за ногу Мясо, которое уже почти наступило этой самой ногой ему на голову, и потащил его вниз, на дно....

Эмиссар плёлся в конце колонны, погружённый в свои мысли. Точнее, он пытался "понять" это место. Что-то не давало покоя Намору, но что именно, даже он сам не мог сказать. Чувство постоянной опасности?Привычно. Ощущение "гнойной раны"? Он сталкивался с Проклятым раньше, так что это явно не то. Разум Болота? Это странное образование, мысли которого были одновременно абсолютно загадочны и непостижимы, и в тоже время - просты, как у гусеницы? Нет...

Коси и забивай. На всё воля Пустоты, бла-бла-бла, великое предназначение и всё такое. Встретишь опасность - нашинкуй. Всё просто.

- Обойдусь без советов от предателей, - буркнул Намор. Вдруг Лунатик, шедший впереди, с влажным хлюпом провалился в трясину. Даже не успев подумать, что он, собственно делает, эмиссар нырнул за ним.
Внизу было темно, холодно, и почти ничего не видно. Намор едва сумел разглядеть Луна и силуэт какой-то твари, вцепившейся ему в ногу. Эмиссар устремился к своему другу, схватил полиморфа за руку, рубанул по держащей его лапе Ключом и отдал приказ ранцу на включение.

Голова... Голова Луна гудела от множественных импульсов, и псионику приходилось больше сосредотачиваться на отсейвание лишних, чем следить за дорогой. Вот и поплатился, уйдя с головой в воду чувствую как вцепившийся тварь пытается отгрызть могу.
- ...!...!- мысленно, ибо открыв рот, Лун лишь увидел серию пузыркев, ругнулся.
-Намор?- освободившийся нога, но тянувшийся за руку существо похожие на очертание напарника, заставила полиморфника изменить глаза добавляя им вертикальные зрачки и пленку для лучший видимости под водой.
- Эм... Не хочу панику разводить... Но сейчас мы станем обедом...- Мысленно обратился к спасателю и в этом послании была самая малость паники из за обильного количества местных.

"Подавятся, - так же мысленно ответил Намор. - Слушай, я, конечно, не настаиваю, но, может быть, ты сам поплывёшь?"
Органическое тело имело свои ограничения. И тащить одновременно полиморфа и неработающий антигравитационный ранец эмиссару было тяжело. А непонятные твари всё прибывали. Странные тени кружились в воде вокруг, подплывая всё ближе и ближе.
Эмиссар сделал неуклюжий взмах мечом - под водой двигаться было труднее. Ключ не подвёл эмиссара, и в воде на секунду замерло пять серебристых лезвий, а затем смертоносные снаряды устремились вперёд, словно маленькие рыбки.
"Быстро, наверх!" - с этими словами Намор начал, активно работая свободной рукой и ногами, плыть к поверхности.

-" Ну ты же меня спасаешь?"- слегка в недоумении поинтересовался у напарника, а после плюнув(мысленно) на неудобство, обхватил удлиняющимися руками, Намора и уже почти сформировавшимися плавниками рванул верх на воздух.

Ранец продолжал усердно гудеть, пытаясь вытянуть приключенцев из воды. Наконец, общими усилиями Лунатика, Намора и ранца дело сдвинулось с места, и они начали подниматься к поверхности болота.

Болотники недоуменно переглядывались, глядя как вкусная добыча ускользает из лап их предводителя. Кочка что-то сердито булькнул и указал лапой в сторону начавших подниматься парней.
Всё произошло так быстро, что Хорхе не уловил смену событий. Вот сначала с тихим плеском под воду ушел первый из Ольгиных сотрудников, потом второй, и вот они уже вынырнули, медленно взлетая на ранце Намора. Старик сначала было подумал, что лунатик просто провалился под воду, но тут увидел, как покрытая ряской вода начинает бурлить и на укую болотную тропку выпрыгнул сразу десяток болотников, злобно шипевших и выискивая добычу.

- вот, блин, влипли.... - Прошептал старик, скидывая с плеча автомат,- парни, вы как, биться в состоянии?

Намор с грустью оглядел себя. Одежда была в таком состоянии, будто её на несколько дней оставили на средневековой дороге под дождём, только конского навоза не было. Но слой грязи и ряски всё равно впечатлял.
Затем эмиссар перевёл взгляд на выползших болотников. Десять уродливых тварей, напоминавших ему упырей, которых он видел во многих мирах, уже начали нацеливаться на Хорхе, оставшегося на земле.
- Лун, либо отращивай крылья и спрыгивай, пока я не начал, - сказал Намор вцепившемуся в него полиморфу. Антиграв вяло чихнул и мерно загудел, разогреваясь. - Либо держись как можно крепче.

Моя одежда!!!- позабыв немного о ситуаций, Лун осматривал во что превратилось его одежда, а после, на выглянувших болотников.
-"Кушать хочется? Счас подавитесь"- С наслаждением схожим с кайфом отпустил Намора, уже в воздухе, меняя черты и размеры, а на земле подняв в воздух кучу мусора приземлился в форме "Драгонита"
- Гррр!!!- Радостно взревев, рванул к болотникам, тока еще не дыша огнем понимая, что можно взлететь на воздух из-за природного газа.

Антиграв в последний раз вяло чихнул, и эмиссар с огромной скоростью устремился вверх. За несколько секунд он взлетел до облаков. Была дикая мысль взлететь ещё выше, но Материя его знает, что там в облаках творится, а получать химические ожоги не хотелось, поэтому Намор отрубил двигатель, быстро убрал Ключ обратно в ножны и начал медленно падать обратно на землю.
В руках эмиссара появилась Barrett, Намор прицелился в стоящего немного в стороне от основной группы болотника и нажал на курок. От отдачи его начало нещадно крутить, но прежде чем выйти из штопора, он успел ещё один раз прицелиться в другого болотника и послать тому привет с небес. В нескольких метрах от земли антиграв натужно загудел и с трудом изменил траекторию полёта. Намор молниеносно пронёсся по полю боя и снова начал набирать высоту.

Во время полёта вверх Намор ярко вспыхнул и исчез.

Лун и Селениэль вспыхнули и исчезли.

Затем планета затряслась и взорвалась.