Горная цепь осталась позади. Она действительно напоминала исполинскую границу, некогда возведенную богами, дабы разделить землю. Скалы начинались внезапно и почти отвесно, по ту сторону они так же неожиданно заканчивались, а далее шли холмы и равнины, леса и луга. Буд-то бы кто-то специально отделил одну часть государства от другой.
Здесь было довольно влажно и от этого непривычно холодно. Местами траву покрывал иней, местами вовсе снег. По эту сторону горного хребта часто попадались деревья, сплошь обвешанные лентами, уже изрядно потрепаными и выцвевшими, по одной на кадждую погибшую душу... согласно традиции. Принц, однако, никогда не слышал, чтобы тут проходили военные действия. Хотя, что он вообще слышал о севере...
Где-то далеко раздавался волчий вой, обозначающий территорию, подвластную конкретной стае, предупреждающий о том, что нарушившим данную незримую границу крупно не поздоровиться. Стук копыт, мерное поскрипывание кареты. За окном давно село солнце, теперь лишь луна освещала путь, да одинокий фонарь, болтавщийся над головами лошадей. Как на зло тракт шел вдали от поселений и принцу не удалось составить даже мимолетного представления о здешнем народе. Казалось, что дорога была проложена так нарочно. Хотя, в последнее время ему слишком часто кажется, буд-то бы что-то сделано нарочно. Его нарочно сюда сослали, когда он отказался стать епископом. Нарочно выделили лишь один, пусть и довольно большой, экипаж. Нарочно не послали с ним причетавшейся принцу охраны. Нарочно не рассказывали об этой богами и королем забытой части королевства на протяжении всей его жизни.
Холодно... Путник зябко кутался в шкуры. Они опаздывали. Рисковали застрять посреди равнины на ночь. До пункта назначения - первого места ночевки в этой части государства - оставалось десять миль. Если луна спрячется за облаками, они не смогут продолжить путь, лошади просто не увидят куда идут, даже тусклый фонарь не спасет. А впереди еще и лес...
Про эти края много ходило баек, одна страшнее другой. Поговаривали, тут водятся настоящие вурдалаки, регулярно нападавшие на людей, разрывавшие их на части, питавшиеся их плотью. Кровопийцы-вампиры, живущие высоко в горах и спускавшиеся лишь по ночам за очередной жертвой. Среди людей жили ведьмы, творили свои злодеяния, наводили мор на целые деревни. Из подземелий выходили дроу, чтобы набрать себе новых рабов из числа людей, на смену замучанным старым. Все страшные сказки оживали именно на севере, буд-то бы всю нечисть каким-то указом сослали именно сюда и закрыли границы, так, что север стал им тюрьмой. Сколько в тех байках правды никто не знал, особенно южане. Кроме сказок, о севере принц ничего иного почитай и не слышал. "Северяне - дикий народ, грубый и неотесанный", - многие говорили именно так. Некоторые вставали на защиту, мол края там жестокие, слабый не выживет, отсюда и некоторая грубость. Бытовала еще странная фраза: "мир рухнет вслед за севером", которую никто не желал пояснять, потому как никто не помнил, откуда она взялась. При дворе было не принято говорить про север, а если и говорилось, то в довольно тесных приватных компаниях и на тон тише обычного. Загадочный, дикий край... Сплошные ребусы, вопросы без ответов.
Теперь же он ехал править... Править севером от имени отца. В чуждый край, к людям, чьих обычаев и нравов не знал, в ту часть страны, чьи проблемы были ему не ведомы, в богом и королем забытый край, в ссылку, как нелюбимый, нежеланный, ослушавшийся сын, от которого хотели избавиться, как от нечисти...

Мастер Лельен мирно посапывал. Старик совсем выбился из сил за поездку. В его годы такие путешествия весьма утомительны, однако он сам настоял, не желая покидать юного принца. Артур о чем-то упорно размышлял, всматриваясь в темноту за окошком.
- Вашество, когда мы уже притащимся? Да видят Боги весь зад в этой карете отбил! - наконец-то не выдержал он.

... и за коими свершениями я еду в этот богами забытый край, - уже который раз прокручивались последние события в голове у Вика - Виктора Самюэля Бенедикта, принца Хаварского, барона Градена, третьего наследника и прочая, прочая, прочая...

Несколько дней назад Вик немного успокоился, и праведный гнев на старого маразматика сменился в нём на, казалось, затяжную апатию. Впрочем, надолго подать духом было не в его стиле, и наш принц демонстративно смирился с уготованной ему участью, а сам начал вовсю думать, как же из всего произошедшего выйти, в первую очередь, с честью, а во вторую, пускай даже с символической выгодой. Нет, нет, не материальной - Виктор был не настолько меркантилен, как его старший братец.

Да и времена меняются. Раньше назначить особу королевской крови наместником - это был скандал и смертельное оскорбление. Смертельным в прямом смысле - поговаривают, один из прадедов Виктора за такую "шуточку" своего дядю, тогда как раз правящего короля соседней страны, и траванул. Ну а откуда еще было взяться гадюке в постели у старика? Хотя исполнителей не нашли, заказчиков тоже... Головы же, как и полагается, срубили стражникам - чтоб лучше бдили, значит.
Тем не менее, наместниками принцев назначать на какое-то время перестали, а если вдруг надо было поставить их над каким-то городком или замком - то полноценно давали и титул переходящий к детям, и земельку на всю ветвь рода, и крепостных в полновластное владение и как справедливую плату за тяжкие труды на благо отечества.

... - но времена действительно меняются, - и послать принца на место какого-то проворовавшегося чиновника-лизоблюда сейчас считается чем-то вполне приемлимым и допустимым. Мол кто же еще, как не родная кровинушка, лучше всех будет нести волю отца народу? Кто же как не он дарует порядок и справедливость? И собственноручно увеличит количество ежегодно отсылаемых в казну сундучков с рудой и мехами?
- Нет, в самом деле, как какого-то проштрафившегося... - скорее по инерции полушепотом бормотал Вик скозь полдрёму, пока, вроде как даже услышал комментарий Артура.
- Видят, видят. А раз не вмешиваются, значит придётся еще потерпеть, - усмехнулся он.

Артур приуныл. Некоторое время в экипаже воцарилась тишина, нарушаемая разве что посапыванием старика Лельена, топаньем копыт да шуршанием колес. За окном сгущалась темнота и видны были лишь отблески фонаря, что освещал путь лошадям, да очертания ближайщих кустов и деревьев. Дорога была довольно хороша, не ухасбиста и без выбоин - это радовало. Потерять время в пути объезжая поваленое дерево или потратить его на починку колес уж больно не хотелось, тем более в ночное время.
И все же у них был довольно неплохой шанс добраться до места встречи целыми. А если люди старого наместника еще и окажутся немного умнее да расторопнее, то, не дождавшись появления принца Виктора в назначенный срок, они наверняка уже выслали кого-то ему навстречу.
Снова раздался волчий вой. Несколько ближе, или показалось?
- Говорят, северные девицы все как одна красавицы, - решил перевести тему в более приятное русло Артур. - Потому батьки их никому не показывают и хранят как зеницу ока. Как думаешь, Вашество, сколько в тех байках правды?
У Артура голова ни о чем не болела. Он предпочитал разбираться с проблемами по мере их поступления и частенько говорил, что если просто лечь спать, а не ломать разум мыслями на ночь, то большинство проблем к утру сами решаться. На удивление это действовало. Не всегда, конечно, но все же...

- Бедные, бедные северные женихи, - усмехнулся Виктор, - как же им тяжко, небось, кота в мешке выбирать. Ну да доберемся - поглядим на этих красавиц. Ибо я вон слышал, что девицы у них сажень в высоту, сажень в ширину - хоть на медведя их выпускай, - еще раз усмехнулся принц, но уже скорее с долей досады. Уж слишком много про Север "говорили" и слишком мало знали. А управлять провинцией, о которой мало что известно...

- Спорим, что нас так и не додумаются встречать, а если и додумаются, то разминёмся и не встретят? - вдруг предложил Вик, отчего-то не очень высоко ценивший местную расторопность. Хотя, конечно, поводы у него на то были были. Ведь когда перед отъездом принц захотел полистать рапорты этого самого старика-наместника, то что ему сказали? Вот то-то же...

- Сажень...- Артур проиподнял одну ладонь на уровень груди. - ...на сажень, - за первой последовала другая, пока парень явно что-то соображая смотря на свои руки. - Это ж какого размера тогда... - обе ладони чутка попрыгали, находясь все так же на уровне груди и обозначая, о размерах чего именно размышлял оруженосец.
Впрочем, размышления о прекрасном были прерваны предложеным спором.
- А я бы предпочел так дурно не думать о тех, среди кого нам жить придется. Сдается мне, что за нами послали, Вашество. И более того, нас встретят, дороги-то здешние, чай знают. Встретят пусть без столичных размахов и приукрас, но как-нить скромно, по северному грубовато и от-того холодно. Без танцев и девиц, да песен, но что-нибудь типа коровая и "добро пожаловать", ну и там пара местных шуб, потому как зябко...- Парень поежился и укутался по-теплее.
Мечты Артура были снова прерваны волчим воем. Стая явно вышла на след добычи и теперь совершенно точно, вой приближался. Нервно всхрапнула лошадь. Выругался один из конюхов, успокаивая дернувшееся животное.

- Да не дурно я о них думаю, и размах мне не нужен, - пожал плечами Вик, - но ты бы сам видел эти с позволения сказать доклады да прошения... Либо места здесь настолько дикие, что из пяти писем доходит лишь одно, либо нас за дураков держат, либо никто и не заморачивается писать ... - тут парень прислушался и нахмурился:
- Арбалет, на случай чего, у тебя под рукой?

Сам он выглянул в окно, оценивая, не скрылась ли коварная луна за облаками? Не будет ли плохая видимость поводом для того, чтобы лошади сбавили ход? И хватит ли этой самой видимости на... крайний случай?

Видимость была, откровенно говоря, хреновой. Луна то и дело ныряла за густые ветви деревьев и тогда, лошадям оставался лишь тусклый фонарь, что челепался из стороны в сторону. Рассмотреть что-нибудь на обочине не представлялось возможным. Волки могла легко следовать за ними прячась в кустах. Карета прибавила ходу.
Пока Вик оценивал их паскудную обстановку в карете послышался щелчек, то Артур приводил арбалет в боевую готовность.
В кустах послышалось рычание и снова раздался вой,который подхватили несколько глоток на разном отдалении.

Ох батя удружил... Мог бы просто травануть, если уже решил сократить популяцию наследничков... Зачем же так всё усложнять?

Сложившаяся ситуация Виктора не радовала. От слова совсем.
Стая волков это не какой-то там кабанчик, на которого можно выйти с копьём... Да и с мечом с целой стаей ничего не сделаешь - завалят и загрызут... Так что оставалось только молиться, сильно не высовываться дабы упаси боги не зацепить какую ветку и не сбавить скорость, на всякий случай взвести и своего старого друга, да еще раз помолиться... И даже не думать про идиотизм вроде вылезти через окошко на крышу кареты и отстреливаться сверху... Равно как и не просить притормозить дабы ринуться в самоубийственную рукопашную.

Теперь карету гнали на приличной скорости. Очередной вой раздался снова совсем рядом и подхватившие его волки явно собрались вместе, а значит они не применут возможностью атаковать. И тут карета стала замедляться. Постепенно, но определенно замедляться, с галопа, лошади перешли на рысь и вот- вот норовили остановиться.

Снижение скорости несколько смутило Виктора, но паниковать и делать поспешные выводы он не стал. Пока что.
- Артур, тебе к кучерскому окошку ближе, стукнешь, что там у них стряслось? - распорядился Вик, вглядываясь в кромешную тьму и готовясь решительно отстреливаться...
Хотя, конечно, толку-то? Допустим ладно, в карету волки не влезут, но лошадьми и кучерами поужинать могут. Но и как можно вдвоём отбиться от целой стаи, принц пока тоже не представлял - пусть даже охотой иногда и баловался.

Артур принялся уточнять, что стряслось.
- Не можем знать! Лошади не слушаются! - услышал принц в ответ.
Кучеру это все тоже явно не нравилось, в голосе слышались нотки паники. А карета тем временем остановилась совсем. Вот он, казалось бы, момент, когда волки должны ринуться в атаку. Но те не спешили. Виктор отчетливо слышал их рядом. Где-то в кустах то тут, то там раздавалось рычание, но звери не атаковали. Зато к этим звукам добавились новые. Какое-то неснятное полу-шептание полу-напев. Удивленное: "Что за черт?"- от конюха. И грузные шаги, словно им навтречу выходил никак не меньше, а великан.
- Обалдеть!- выдавил из себя Артур, все так же пялившийся в окошко.

А ведь в пути принц почти не пил... Практически. Ну совсем немного вина, чтоб не замерзнуть, но ведь не может от него вот прямо так? Помянув про себя пару святых, Вик сразу же присмотрелся в то окошко, в котором было это самое "Обалдеть!"

К чести Виктора, на этом этапе страшно ему уже не было. Страх перед осознаваемой опасностью в виде стаи сменялся абсолютным непониманием происходящего, и отказом здоровой психики принимать это самое происходящее как должное... Дикий сюр да и только? Дурной сон? Видение?

Освещения добавилось. Рядом с лошадьми стояла явно женская фигура закутанная в плащ, она успокаивающе гладила ошизелых животных по мордам, старчески сморщенной рукой, в другой же держала фонарь. Именно от нее доносился шепот-напев.
- Никак ведьма... - расслышал Виктор ремарку одного из кунюхов.
Волки вышли из кустов и окружили карету. Двигались они спокойно и уверенно, занимая каждый свое место. Да и выглядели они как-то иначе. Крупнее что-ли. Но самое "обалдеть" шло им навстречу. Яркий фонарь освещал огромное мускулистое тело, грузно шагавшего к Карете мохнатого минотавра из старинных преданий. Еще пару шагов и невиданное чудо остановилось. Звучно ударилось древко огромного топора о землю и мощный звериный выдох сотряс воздух.

Неужели дороги на севере настолько паршивые, что путники отбили себе не только задницы, но и головы? Виктор не был книжником и смотрел на мир максимально просто. Мэтр Лельен сказал, что чудовища вымерли уже давно? Прекрасно, чудовища вымерли, идём упражняться с мечом. Минотавры тоже вымерли? Ну и черт с ними...

И самое главное, делать-то особо было нечего. Пристрелить ведьму? Чтобы наваждение спало? Ну допустим... Допустим, даже минотавр исчезнет... А волки? Есть гарантия, что исчезнут и они? Так что ладно, послушаем, зачем местным ведьмам нужно было тормозить местных путников... Заодно морально готовясь держаться до последнего и всадить по болту в глаз что минотавру, что колдунье, если вдруг что пойдёт не так. Ну или искренне желая проснуться наконец-то и оставить это дурацкое видение позади...

- Приветствуем в Северных землях! - пробасил минотавр.- Вы чьих будете и куда спешите в столь поздний час? - персонаж из сказок дернул ухом, совсем как то бы сделал бык.
За его спиной что-то пропорхало. Сначала, показалось, чо это запоздалая птица, затем - летучая мышь, которая во мгновение ока обернулась высоким мужчиной. Впрочем, без лишник слов, тот стал рядом с минотавром, внимательно наблюдая за спутниками.
Волки оставались на своих местах, словно ожидая команды. Да уж, таких бы натренированных да на псарню, и стражников не надо.

Некогда метр Лельен рассказывал юному принцу о признаках отравления и первой помощи при нём... А что, для живущих во дворце - крайне важный навык, разве не так? И Вик помнил, что не все яды убивают, а есть и такие, что действуют намного более утонченно. Например, паршиво действуют на психику, и несчастная жертва начинает кидаться на людей, видя в них всякую нечисть. В лучшем случае это оканчивалось позором. В худшем... В худшем можно было попасть под горячую руку и могли заколоть.

Если бы вдруг на Севере действительно водились ведьмы, минотавры да перевертыши - тот же отец хотя бы б намекнул. А раз не намекнул... Но боги, разве можно делать из отца морального урода и так о нём думать? Всё-таки не чужого человека ссылает и да, тогда получается, что всё происходящее можно лишь списать на игры больного разума. Будь то сон, видение или, в самом деле, какая-то отрава. Что братья могли "подшутить", что какая-то отвергнутая красотка, что старый хрыч канцлер... По крайней мере более логичного объяснения происходящему у Виктора не было. Почему и Артур обалдевает, и конюхи? Ну так запас что воды, что вина в дорогу один и легче в самом деле было отравить его, а не морочиться с каждой флягой отдельно. Допустим. Объяснение не хуже и не лучше многих.

Что тогда делать? Вести себя так, будто встречающие - обычные люди. Сохранять самообладание не смотря ни на что. Ну а то, что "видится" и "кажется"... По приезде вызвать рвоту, выпить много жидкости, принять белую глину или какую-то местную травку с подобным действием, лечь на бок. Авось к утру попустит. Проконсультироваться с мэтром, на худой конец.

***

- И вам не хворать, господа хорошие, - усмехнулся Вик, оставив (на всякий случай) заряженный арбалет Артуру, выйдя из кареты и протянув "минотавру" подорожные грамоты. Интересно, а как собеседники выглядят на самом деле-то? Ничего, завтра узнаем...

Волки продолжили стоять, даже когда принц прошел совсем рядом. Они действительно оцепили карету по кругу и несколько еще патрулировали в кустах. Возле уже успокоившихся лошадей стояла молодая девушка, а не старушка, как изначально показалось Вику. Ее шепот-напев закончился и она просто молча наблюдала за вышедшим, все еще поглаживая лошадей по мордам, отнюдь не старческой рукой. Минотовр был на добрых две головы выше и без того немаленького Виктора. Он спокойно принял грамоты. Его руки были такие же мохнатые как он сам и украшали их грубые желтые когти. Пальцев на них было четыре, в отличии от человеческой руки. Впрочем, минотавр тут же передал грамоты рядом стоящему человеку-летучей мыши бэтмену, или может быть, вампиру? Тот, впрочем, обладал самыми аристократичными чертами лица и пронзительным взглядом, пробиравшим до костей. Он аккуратно развернул свитки и глаза забегали по содержимому.
Только сейчас Вик заметил, что преданный Артур плелся следом, с арбалетом, а в карете зашевелился и закряхтел старик Лельен.
- Уже приехали? - раздалось его скрежетание.
Эта реплика заставила "благородного" оторваться от грамот. Его взгляд, казалось, стал еще более острым и направлен он был на карету, откуда, по всей видимости, так и не дождавшись ответа, стал выбираться старик.

Виктор на мгновенье обернулся да кивнул бедному, загнанному, замученному Артуру в сторону мэтра - мол раз всё спокойно, то надо бы помочь старику. Ну да ничего - сам же плакался, что сидеть устал?
При этом, на долю секунды принц задержал взгляд и на девушке - чуть ли не единственном гуманоиде в этом цирке иллюзий. Интересно, разбушевавшееся сознание подкинуло абсолютно случайный образ? Или воспоминание о былой любви? Или о покойной матери? Или... ?

- Что-то не так? - спокойно поинтересовался Вик у "благородного" бэтмена, ненавязчиво возвращая его внимание к делу.

Артур метнулся к карете, помогать мэтру выйти.
- Отнюдь, показалось, - резюмировал "благородный". - Прошу прощения, - он снова вернулся к грамотам.
Девушке было на вид лет девятнадцать. Самый возраст, чтобы искать жениха, а не шляться по ночам в такой компании. У нее были темные волосы, заплетенные в косу, которая свисала из съехавшего капюшона. Она была довольно миловидна, хоть и лишена аристократических черт, но было что-то притягивающее в ее образе, какая-то загадка, или печальные глаза, словно говорившие о том, что не смотря на свой юный возраст повидать она успела многое. Ни на покойную мать, ни на кого-либо из его былых увлечений она не была похожа.

С одной стороны, Вик делал поправку и на паршивенькое освещение мутного фонаря, на ночное время, когда всем нормальным людям хочется спать, а не патрулировать тракты, давал скидку на возможную нерасторопность местных... Но что-то уж местные стражи порядка - если, конечно, это они, а не разбойники с большой дороги - слишком долго вчитываются в документы. Настолько долго, что дворяне в иных местах могли счесть такое затягивание умышленной задержкой, оскорблением да безнаказанно врезать по морде за слишком медленное чтение.

- Что-то интересное пишут? - с усмешкой поинтересовался принц. Видать, отоваривать полуграмотных убогих у Виктора сегодня не было ни малейшего желания.

Освещение было действительно поганым, но помимо этого, кое что другое вероятно вызывало сомнения у читающего. Наверняка он не мог себе представить, что принц путешествовал без сопровождающей его охраны, о чем свидетельствовало пару взглядов, направленных мельном за карету.
- Пишут, что мы встретили кого искали, - спокойно ответил "разбойник с большой дороги" и вернул бумаги... минотавру. - Это вам больше не понадобиться, ваше Высочество, - прокомментировал он, заметив взгляд принца, провожающий грамоты. - Ваши люди отстают? Им требуется помошь?
Этот странный человек наверняка все еще сомневался, что перед ним настоящий принц Виктор, это было заметно гдето вглубине его глаз. Те мне менее он сделал едва заметный жест рукой и пара волков подошло по-ближе.

- Нет, всё в порядке. Это весь эскорт, - спокойно заверил принц, немного прищурившись и сделав некоторые пометочки и для себя. Например о том, что забирать что-либо у людей не спросив их разрешения - нехорошо. И вдвойне нехорошо вот так вот внаглую ставить перед фактом. И уж тем более плохо сомневаться в чем-либо сказанном - ну или переданном в письменной форме - дворянином. Ибо, повторимся, в иных местах оборзевший патрульный в лучшем случае получил бы по морде, а в худшем - розог на площади.

С другой стороны, вопросы "странного" человека были похожи скорее на вопросы того самого разбойника с большой дороги. Волнующегося лишь о том, чтобы к жертве не подошло подкрепление. Ну да ничего, места здесь дикие и кинжал при себе неповадно иметь даже принцам.

Идем сюда. Очередность ответов ВС- Анри —————->>>

- Знаете, мэтр... - Виктор кивнул на одно из кресел, мол не имеет ничего против, чтобы собеседник сидел в присутствии высокопоставленной особоы, после чего уселся напротив и сам, - у меня отчего-то сложилось впечатление, что вы мне хотите что-то рассказать, - так же хитро взглянув на старика принц ограничился пока тонкими намёками. Время вопросов напрямую еще придёт, не так ли?

Мэтр охотно сел напротив.
- Все зависит от того, что же ты желаешь услышать в первую очередь, мальчик мой. У тебя наверняка много вопросов и не все из них несут с собой приятные подозрения. Я отвечу сегодня на те, что гложат твою юную голову в первую очередь, мы все устали с долгой дороги и проговорить всю ночь, было бы не очень разумно, поскольку завтра нас ждет тоже весьма нелегкий день. Но со временем, все вопросы найдут ответы и все станет на свои места...

- Да, сильно откладывать отдых было бы не особо мудро, - согласился Вик, изучая старика, - впрочем, как я понял всё произошло так, как и должно было произойти, а все встретившие нас - несомненно достойные и заслуживающие доверия честные подданные? - поинтересовался он, без, к слову, капли иронии и на полном серьезе интересуясь мнением величайшего - как оказалось - мага королевства.

Старик нисколечко не изменился. Он был все таким же дряхлым на вид, древним мэтром, которого принц знал уже давно.
- Это люди из личной сотни Наместника. Она считается лучшей на Севере. Правда меня немного удивляет, что их командира я тут не наблюдаю. Ну да главное, что все слаженно. На севере многое не так, как к тому привыкли люди в столице. Начать хотя бы с наличия тут вампиров, вурдалак, ведьм и прочих. Невероятно, не так ли? Словно тут оживают сказки! Помню когда прибыл сюда впервые был немало удивлен...
Дверь тихонечко раскрылась и внутрь прошмыгнула девченка с большим подносом, видимо решившая, что метр будет трапезничать с его Высочеством. Она скоро принялась расставлять тарелки перед стариком, позволив себе пару любопытных взглядов и на принца.

Вик чуть улыбнулся, вполне удовлетворенный расторопностью девушки и, к слову, только сейчас позволил себе прикоснуться к еде. Тем самым заодно и давая знак, что мэтр тоже может приступать к тому самому северному рагу.
- Значит, вы были удивлены и... - напомнил мэтру принц оборванную появлением прислуги мысль и не спеша задавать своей следующий вопрос.

- И даже немного напуган,- усмехнулся мэтр.- Кто знает, что на уме у ведьмака мы-то знаем или, там, вампира. Но пожив тут немало лет, могу сказать, что все сказки по большей мере пошли от страхов людских, от пересудов тех, кто ниразу толком и не знавал ни единого вурдалака. Конечно, в чем-то они довольно сильно отличаются от нас, но узнав их историю, обычаи и натуру, эти отличия становятся понятны.
Мэтр в своей манере утешал юного отпрыска монарха. Видимо, все же некоторые эмоции Виктору не удалось скрыть от старого плута.

- Возможно, - кивнул Вик, не отрицающий того, что чужое можно попытаться хотя бы понять перед тем, как рубить мечом, - впрочем, мэтр, меня сильно смутила организация нашего путешествия. Допустим есть эти заклинания о неразглашении и всё такое прочее, но почему нельзя было провести адекватный инструктаж заранее? Это же ведь не шутки... Что, если бы у Артура или кого из конюхов или, в конце-концов, у меня самого не выдержали б нервы? И либо кого-то из наших хватил удар из-за недостаточно гибкого восприятия мира... Или кто-то из сотни наместника оказался бы с болтом в боку?

- Оххохохо, - усмехнулся мэтр. - Они не такие беспомощные, как тебе кажется, мальчик мой. Не пойми меня не верно, я всегда хвалил твои навыки в военном деле, но этих ребят не так-то просто застать врасплох, поверь мне.
Девица, выполнив свою нехитрую работу, еще раз любопытно зыркнула на принца и удалилась. Мэтр же посерьезнел.
- Что до организации. Когда ты всю жизнь верил в одно, а тебе бы рассказали про совсем иное, навряд ли ты поверил бы. В лучшем случае решил бы, что его Величество сошли сума. Тут положение довольно шаткое, когда находишься среди тех, кто так же "не верит в сказки". Мало ли к чему могло бы все привести... Более того, ты уже однажды воспротивелся воле его Величества. И знаешь, мальчик мой, сдается мне, что это твое назначение вовсе не ссылка, как ты явно подумал. Ты осмелился перечить самому королю, - старик "пожевал губами". - Смелым и дерзким есть место на севере. Только такие сюда и идут. Возможно, доказав свою состоятельность в порученном деле, ты все же добьешься той роли в государстве, которую жаждешь...
Старик все же отведал своего любимого рагу, прищурившись от удовольствия.
- Мммм вкус все так же восхитителен!

- Не знаю. Всё равно мне кажется, что так рисковать людьми было безответственно, - отметил Вик да сменил тему, - а где гарантии, что я продолжу жаждать эту же роль после того, как проявлю состоятельность на севере, - улыбнулся он, для себя сделавший заметку, что совсем выпустил из виду девочку. И, вроде как, честь и хвала ей - по-настоящему вышколенную прислугу никто и никогда не замечает и считает скорее за предмет мебели... Но и позор принцу, начинающему от усталости и множества впечатлений терять хватку и забывать, что даже у мебели есть уши...

Что же касается рагу, то старик заинтриговал юного падавана ученика и ученику не оставалось ничего кроме как и самому попробовать это самое воспетое менестрелями в балладах рагу. Хотя на самом деле, всё было проще, ведь ничего больше и не было... Жри что дают! А то и того не будет!

- Дело твое, но имей ввиду, что задумка твоего отца может быть и вовсе не той, которая у тебя на уме.
Рагу оказалось очень нежным,буквально таяло во рту. Вкус был необычным, таких приправ принцу точно ранее не доводилось пробовать. Впрочем, это довольно простое блюдо оказалось действительно достойным похвалы. То ли после дороги желудок и этому рад был...

На фразу мэтра Виктор с лёгкой улыбкой кивнул, мол так-то оно так, но ведь и задумки Вика могут быть не теми, которые ожидает отец, строя свои планы... Ну да это всё сложно. Лучше в самом деле сосредоточиться на еде.

- Весьма недурно, - отозвался он, о любимом блюде мэтра, - надо будет попробовать что-то еще с этим специями...

У принца, конечно, была еще пара вопросов, но оценив на глаз состояние старика, он решил повременить с ними до утра. Так что если вдруг мэтру вздумается - то светский разговор, конечно же, будет поддержан... А если нет - то на нет и суда нет. Хороший длинный сон с дороги никак не повредит.

Старик вдарился в гастрономические воспоминания, разглагольствуя о привычной северянам пище. В комнату снова юркнула уже знакомая девушка. На этот раз с подносом поменьше, на котором столяи бокалы, вино и лежали тонкие ломтики нескольких сортов сыра.
- А еще здесь хороша настойка их папороць-кветки, - зыркнув в сторону вина заявил старик, - под нее местные мастерицы делают прекрасную закуску: паштет из печени чучундры и перепелиных яиц, которая подается на эдаких небольших сухих хлебных ломтиках, не так ли, милочка? - обратился он к девушке.
Та лукаво улыбнулась.
- На тортилках, - поправила она.
- На тортилках, точно, - старое морщинистое лицо расплылось в блаженной улыбке, явно вызванной воспоминаниями, - может их случайно тут есть?
- Никак нет, ваша светлость, - помотала головой девица, - точнее настойка имеется, а закуску готовить надо, займет некоторое время. Чтобы паштеты настоялись, как минимум сутки потребуются. Но если изволите, мы сделаем, - на этот раз взгляд достался Виктору, словно бы кареглазая северянка, которая была, к слову, больше на южанку похожа, ждала данной отмашки от принца.

- Будьте так добры, - с лёгкой улыбкой дал отмашку принц, - паштеты, значит, на завтра, а настоечки мы и так отведать можем. Не так ли, мэтр? - перевёл Вик лукавый взгляд на наставника прикидывая, будет ли старик под эту самую настоечку разглагольствовать о вреде пьянства... Да разве ж то пьянство! Вон в Академии за морем так бухают, что света божьего не видно!

- Э-нет, друг мой сердешный, тогда уж и настоечку отложим на завтра. Все же первое впечатление стойкое и надо бы букет в полом ансамбле распробовать. И паштеты и настойку на завтра... - старик несколько запнулся, выжидающе смотря на девушку.
- Агата, - сообразила та.
- На завтра, Агата, - кивнул старик.
Девица же спокойно пееревела взгляд на принца, отчетливо давая понять чьих тут приказов слушаются. Наверняка она была не в курсе, что поступает так грубо с самым сильным магом королевства, а не с каким-то простым стариком.

"Самому сильному магу королевства" больше не наливать!
- Можно и так, - кивнул принц, внемля совету и беря на себя всю ответственность за принятое решение, - раз уж там такая синергия вкуса и гармония букета...

Агата кивнула, расставила бокалы и разлила вино, после чего собрала пустые тарелки и удалилась. Разговор дальше шел больше светский и все больше старый маг вдавался в свои воспоминания, которые пока не увязывались в голове или были откровенно бесполезным знанием. Впрочем, как только опустел первый бокал, метр Лельен откланялся, сославшись на усталость и удалился в свои покои. Еще раз в покои принца зашла Агата - убрать грязнуцю посуду. Девушка поинтересовалась, оставить ли недопитое вино. Вероятно, она все же была благопристойной девицей и напрашиваться в перины принца не собиралась, по крайней мере Виктор так и не заметил ни намека на что-либо подобное. Во дворе поместья послышался стук копыт и какая-то возня.

Никаких намёков или предложений не последовало. Может, девушка его не заинтересовала, может просто с дороги устал, может еще что...

- Спасибо, Агата, - кивнул Виктор, когда девушка убрала посуду вместе с недопитым вином. Благодарить, конечно, он был совсем не обязан, ведь Агата лишь выполняла свой долг, ну да ладно. Оставлять вино в комнате было бы странным. Не самому же пить в одиночестве или с зеркалом? Да и по славной традиции хоть что-то с барского стола должно было оставаться - прислуге да местным нищим.

А вот возня принца заинтересовала... Не настолько, чтобы он бросался во двор с мечом наперевес, но достаточно для того, чтобы хотя бы подойти к окну и взглянуть, что там во дворе происходит...

Агата собрала со стола и направилась к выходу.
Во дворе были открыты ворота, в которые въезжало около двадцати воинов. Впереди ехал сотник. Наверняка тот, который отсутствовал здесь по прибытии принца. Рассмотреть его пристально не представлялось возможным, поскольку человек был закутан в плащ и голову скрывал капюшон. Но вот что точно бросалось в глаза - некоторая щуплость фигуры.
Когда же воин стал слезать с лошади, полы плаща разошлись и Виктору предстали изящные сапожки, которые наверняка не станет надевать на себя ни один уважающий себя воин, разве что воин этот - эльф. Собственно, этим можно было объяснить и щуплость. лучшая сотня под предводительством эльфа... Да уж...
Сотник был довольно проворным и, быстро соскочив с коня, буквально подбежал к одному из воинов и стал помогать тому слезть. Только сейчас Виктору бросилась в глаза другая деталь, которую он несколько упустил из виду, от некоторого разочарования в сути командира ранее похвально вышколенных ребят. Судя по несколько потрепанному виду, все они успели поучаствовать в какой-то передряге, а воин, которому помогал сам сотник был ранен.
Впрочем, им навстречу уже спешили помощники.
- Говорят, это их командир... Лучших из лучших, - раздался за спиной Виктора голос Артура, который помимо прочего еще выполнял и обязанности камердинера.

- И что нам о нём известно? - спросил Вик, не отводя взгляда от раненого воина и прикидывая, хватит ли сил местных помощников или можно будить метра...
Взглянув на сапожки и общую щуплость, принц всё же не стал делать поспешных выводов. Может в самом деле эльф - во что, впрочем, верить не хотелось... Может просто дистрофик какой с иными странностями... Может вампир или еще какое сказочное существо - всякое уже видели... Может еще кто... Ох, от этих северян можно действительно ждать чего угодно!

С другой стороны, иные солдаты - что гвардейцы, что наёмники - иногда действительно одевались до неприличия ярко, чуть ли не по шутовскому... И их можно было понять - ведь каждый день может стать последним, так почему бы и не повалять дурака и не разукрасить последние минуты? Так что может быть в самом деле это и не эльф?

- Он возглавил сотню после трагической гибели сына нынешнего наместника около года тому.
К сотнику тут же подбежала помощь, но тот только отмахнулся, дав иные распоряжения. На землю тут же постелили плащ и раненый воин был бережно на него опущен. Командир же стал бережно освобождать плечо воина от сбруи. Стало понятно, что рана сильно кровоточит
- Местные отзываются о нем с уважением. Говорят, что отряд принял его безропотно и с тех пор более никто из сотни не распрощался с жизнью, что, как я понял, тут показатель. Ну... - Артур скептически глянул на раненого, истекавшего кровью. - До этого случая, по крайней мере.
Тем временем воина поместили на носилки и появился уже знакомый Элиот, который наверняка применил какую-то вампирскую магию, поскольку от его рук к плечу раненого потянулись тонкие нити, словно сосуды, обволокли рану и когда исчезли, кровотечение прекратилось. Сотник выслушал вампира и дал краткие распоряжения, после чего носилки в сопровождении Элиота стали заносить внутрь, а сотник обернулся к Хантсмену, который так же успел выйти во двор.
Порыв ветра чуть ли ни сдул капюшон, но командир ловко тот придержал, лишь одна длинная прядь выбилась изпод него. При свете факелов сложно было судить о цвете волос, но вот еще один пункт в пользу эльфийских кровей сотника добавился. Воины редко носили длинные волосы, это было жутко неудобно. Волосы мешали, щекотались, прищемлялись доспехом и от их наличия было еще жарче обычного. Поэтому служивые предпочитали коротко стричься. Все, кроме эльфов. Для тех волосы были таким же статусным показателем, как родовые цвета в одежде или герб на щите.

- Пойдём познакомимся? - усмехнулся Виктор, слушая байки о легендарном командире и лишь гадая, что из этого правда, а что нет...

Собственно, да. Принц в каком-то смысле был человеком простым и предпочел максимально простое решение абсолютно ненужным попыткам угадать, эльф это или не эльф... Может просто худощавый франт, а может...

- Не поздновато ли для знакомств?- кисло поинтересовался Артур, слазя с широкого уютного подоконника, куда он успел перебраться и довольно неплохо устроиться с бокалом вина.
Впрочем, он как обычно был за любое решение Виктора, принц в этом не сомневался.

- Знакомиться с принцами - никогда не поздно! Ты сам разве не хочешь поприветствовать великого героя? - весело подбодрил соратника Виктор, накинул плащ, и в самом деле направился во двор... Чтобы в самом деле не мучить мозг пустыми гаданиями - эльф, понимашь ли, или еще какая нечисть...

- Ну, я-то с принцем знаком и мне от этого, прошу заметить, отнюдь не легче,- ворчал сзади Артур.
Охрана у дверей на явление Виктора ничего не сказала, но поплелась следом на некотором расстоянии.
Они шли по корридору, освещенному то тут то там парой-тройкой свечей, довольно тусклых, отчего видимость была небольшая. Впрочем, по пути им почти никто не попадался, изза позднего времени, лишь один солдат явно из только прибывших, который не вдаваясь в подробностио том, кто шел ему навстречу, просто свернул в один из проходов, направляясь скорее всего в казармы.
- Пока мы доберемся по этим катакомбам наружу, он наверняка уже где-нибудь внутри будет принимать доклад своих воинов о встрече Вашества, не будут же они все это время торчать на улице, тем более кажется дождик начинается, - проходя у одного из немногочисленных окон, заметил оруженосец.

- Ну-ну... Скажи еще, что тебе не нравится, - с иронией заметил Вик на ворчание верного оруженосца, - это же прямой путь к славе!

***

Катакомбы, отдадим должное, по приезду не казались Виктору такими уж большими... Неужто ноги так медленно идут после одного бокала? Или усталость с дороги даёт о себе знать?
- Да ладно, успеем, - всё-таки был настроен на максимально простое и максимально быстрое решение загадки он, - придадим ходу и успеем. Мы же не изверги, вызывать уставших воителей посреди ночи к себе в покои? Кстати... - он обернулся к плетущейся охране, - бойцы, а как сотника вашего зовут?

—————————
- Теперь понятно, почему Реганта заместить решили, - заявил Артур, как только они отошли на достаточно расстояние.
Говорил он довольно тихо, чтобы шедшая на некотором расстоянии охрана не расслышала.

До входа в комнату Вик задумчивоо молчал... И лишь когда они с верным соратником уселись, он негромко уточнил:
- Ты слышал, о чем наши гостеприимные хозяева шептались, когда мы только подходили?

... на самом же деле вопросов становилось всё больше. Если отец хотел раздавить эту соскучившуюся по стальной перчатке фронду, то послал бы за компанию пару легионов... Если бы хотел угробить отпрыска - право же, была сотня способов сделать это в разы проще ...